บทที่ 46 - หนามเทวะ

บทที่ 46 - หนามเทวะ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ลอร์ดเลโอเผยสีหน้ายินดี กล่าวว่า "เชียนนัน แกเป็นทหารที่ยอดเยี่ยมจริงๆ ฉันจะไม่ถือสาความผิดพลาดเมื่อครู่ของแกแล้ว ฉันกับผู้ติดตามเดินทางมาไกลต้องการพักผ่อน แกช่วยเฝ้ายามให้ฉันหน่อย"

ชาร์ล็อตต์เชิญลอร์ดเลโอเข้ามาในค่ายพักแรม แวมไพร์วัยกลางคนเลือกต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง แล้วยืนพิงต้นไม้หลับตาพักผ่อน ผู้ติดตามสองคนของเขาแบ่งกันเฝ้าเจ้านายคนละกะ เห็นได้ชัดว่าไม่ไว้ใจกลุ่มนักผจญภัยพวกนี้เลย

ชาร์ล็อตต์ปาดเหงื่อบนหน้าผาก เดินเลี่ยงออกมาจากลอร์ดเลโอ หาที่เงียบๆ นั่งลง

เริ่มจากเดินทางมาทั้งวัน แล้วยังต้องต่อสู้ แถมเหตุการณ์ระทึกขวัญเมื่อครู่ก็ทำเอาอะดรีนาลีนสูบฉีดพล่าน พอทุกอย่างสงบลง ความเหนื่อยล้าก็ถาโถมเข้ามาเป็นทวีคูณ ชาร์ล็อตต์รู้สึกปวดเมื่อยไปทั้งตัว ไม่อยากจะขยับแม้แต่นิ้วก้อย

แม้จะใช้ไหวพริบเอาตัวรอดมาได้ชั่วคราว แต่ลอร์ดเลโอต้องจับได้แน่ๆ ว่าเขาไม่ใช่พวกเดียวกัน

ถ้าลอร์ดเลโอรู้ว่าเขาไม่ใช่คนของตระกูลอโดนิส แต่เป็นมนุษย์ที่ฝึกวิชา "เกียรติยศโลหิต" ซึ่งเป็นสิ่งที่เผ่าโลหิตเกลียดชังที่สุด เขาจะเอาชีวิตรอดจากโทสะของผู้มีพลังพิเศษระดับสูงคนนี้ได้อย่างไร?

ชาร์ล็อตต์ยังคิดหาทางออกไม่ได้

เขารู้ว่าตอนนี้แม้จะดูปลอดภัย แต่อันตรายรอบด้าน ถ้าพลาดนิดเดียวคือตาย เขาพักฟื้นแรงกายสักครู่ แม้ร่างกายจะยังเหนื่อยล้า แต่ก็ฝืนรวบรวมสมาธิ โคจรลมหายใจโพรทากอรัสเพื่อย่อยพลังชีวิตของวินเทอร์บอร์นให้เร็วที่สุด

ลอร์ดเลโอใช้หอกแทงทะลุร่างวินเทอร์บอร์นแต่ไม่ได้ดูดกลืนพลังชีวิต แวมไพร์ชั้นสูงมักจะเน้นความบริสุทธิ์ของพลังเลือด การดูดกลืนพลังชีวิตอย่างตะกละตะกลามอาจทำให้ตกต่ำกลายเป็นปีศาจได้ พวกเขาจึงไม่ค่อยดูดกลืนเหยื่อที่มีระดับต่ำกว่าตัวเอง นอกจากจะต้องการเติมพลังนิดหน่อยเท่านั้น

แต่สำหรับชาร์ล็อตต์ พลังชีวิตของอัศวินระดับสี่นั้นล้ำค่าเกินกว่าจะทิ้งขว้าง เขาไม่ได้เก่งกล้าถึงขนาดจะมาเลือกกินได้ ก็เลยซ้ำไปอีกดาบ

หลังจากผ่านไปกว่าร้อยลมหายใจ เมื่อพลังชีวิตทั้งหมดถูกเปลี่ยนเป็นเกียรติยศโลหิต ชาร์ล็อตต์ไม่ได้เลือกที่จะเปิดวงวนโลหิตวงที่ห้า แต่เลือกที่จะควบรวมอักขระโลหิตขึ้นมาหนึ่งตัว... หนามเทวะ!

เหตุผลที่เขาเลือกแบบนี้

ก็เพราะดาบกุหลาบโลหิต!

หนามเทวะเป็นหนึ่งในสิบสามวิชาลับแห่งเกียรติยศโลหิต และเป็นรากฐานของวิชาลับตระกูลอาชิโล

ตระกูลอาชิโลเป็นหนึ่งในสามตระกูลจักรพรรดิเผ่าโลหิต เชี่ยวชาญวิชาการต่อสู้ วิชาดาบเป็นเลิศอันดับหนึ่งในสามสิบเจ็ดตระกูล ในฐานะรากฐานวิชาลับของตระกูลอาชิโล หนามเทวะไม่ใช่แค่เคล็ดวิชาพลังพิเศษ แต่ยังเป็นวิชาดาบขั้นสูงที่มีชื่อเสียงกึกก้องในทวีปเก่า

ในคัมภีร์ลับเกียรติยศโลหิต การบันทึกเกี่ยวกับหนามเทวะนั้นคลุมเครือมาก ไม่มีใครรู้ว่าปราชญ์โพรทากอรัสไปเรียนรู้วิชานี้มาจากไหน และนำมาดัดแปลงใส่ในเกียรติยศโลหิตได้อย่างไร

ในสี่มหาวิทยาลัยของจักรวรรดิ มีนักเรียนที่เลือกเรียนเกียรติยศโลหิตน้อยอยู่แล้ว นับตั้งแต่ปราชญ์โพรทากอรัสเสียชีวิต อักขระวิชาลับอื่นๆ ยังพอมีคนฝึกสำเร็จบ้าง แต่หนามเทวะกลับไม่เคยมีใครฝึกสำเร็จเลย

นักวิชาการหลายคนศึกษาคัมภีร์ลับของโพรทากอรัสและธรรมเนียมของตระกูลอาชิโล แล้วได้ข้อสรุปว่า การฝึกหนามเทวะจำเป็นต้องมี "การสืบทอด" ของเผ่าโลหิต

ผู้อาวุโสของตระกูลอาชิโลจะควบรวมพลังบำเพ็ญทั้งชีวิตให้กลายเป็น "เมล็ดพันธุ์" พิเศษ มีเพียงแวมไพร์ที่ได้รับเมล็ดพันธุ์นี้เท่านั้น ถึงจะฝึกหนามเทวะได้สำเร็จ และก้าวเข้าสู่เส้นทางวิชาลับของตระกูลอาชิโล

แม้ปราชญ์โพรทากอรัสจะมอบคัมภีร์ลับให้มหาวิทยาลัยทั้งสี่ แต่ท่านไม่เคยรับศิษย์ ต่อมาเมื่อฟาร์สและไบรอนสถาปนาความสัมพันธ์ทางการทูต ก็มีประกาศห้ามมนุษย์ที่ฝึกเกียรติยศโลหิตเข้าประเทศไบรอน จึงไม่มีมนุษย์คนไหนได้รับสืบทอดวิชาหนามเทวะอีกเลย

การที่ดาบกุหลาบโลหิตสามารถกระแทกเปิดวงวนโลหิตวงที่สี่ได้ แสดงว่ามันซ่อนความรู้ความเข้าใจในวิชาลับตระกูลอาชิโลของเจ้าของคนก่อนเอาไว้

ชาร์ล็อตต์ไม่อยากเสียโอกาสนี้ไป

เขาใช้มือลูบดาบเบาๆ กุหลาบโลหิตอุ่นขึ้นเล็กน้อยแล้วกลายเป็นลำแสงสีเลือดพุ่งเข้าไปในแขนซ้าย

ภายในวงวนโลหิตที่แขนซ้าย ดาบเวทมนตร์เล่มนี้เปลี่ยนสภาพเป็นโครงสร้างอักขระรูปทรงดาบ สั่นสะเทือนไม่หยุด และร่ายรำเพลงดาบอย่างต่อเนื่อง

ชาร์ล็อตต์หลับตาลง ภาพกระบวนท่าดาบอันร้ายกาจและพิสดารนับไม่ถ้วนก็ผุดขึ้นในหัว แต่ละท่าล้วนเหลือเชื่อและรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ

โชคดีที่เขาเคยมีประสบการณ์ "จ้องมอง" เทพมารมาแล้วถึงสองครั้ง พลังวิญญาณจึงสูงส่งเทียบเท่าผู้มีพลังพิเศษระดับสูง ทำให้เขาสามารถประทับวิชาดาบเหล่านี้ลงในสมอง และรับสืบทอดมรดกของตระกูลอาชิโลได้อย่างสมบูรณ์

หลายชั่วโมงผ่านไป จนเกือบรุ่งสาง ชาร์ล็อตต์ลืมตาขึ้น ในดวงตามีประกายสายฟ้าสีเลือดแล่นผ่านจางๆ เขาผ่อนลมหายใจยาว สะบัดมือเบาๆ ดาบกุหลาบโลหิตก็ปรากฏขึ้นในมือ

เขาประคองดาบดูดเลือดไว้ในมือ ลูบไล้มันอย่างทะนุถนอม พลางคิดในใจ "อาวุธระดับสูงที่หลุยส์ให้มาเล่มนี้คงมีที่มาไม่ธรรมดา ถ้าบอกว่าเขาโชคดีได้หอกแห่งซานแลนซ์มาก็ยังพอเชื่อได้ แต่การได้ดาบดูดเลือดเล่มนี้มาด้วย คงมีเบื้องหลังซับซ้อนแน่"

"หลุยส์คงไม่รู้ที่มาของอาวุธสองชิ้นนี้ ไม่อย่างนั้นคงไม่ยกชิ้นหนึ่งให้ฉันง่ายๆ"

"สังหรณ์ใจว่าเรื่องนี้คงนำปัญหามาให้อีกแน่!"

ชาร์ล็อตต์ได้ยินเสียงคนเรียกชื่อ "เชียนนัน" ยังไม่ทันได้ทดสอบพลังใหม่ ก็รีบลุกขึ้นวิ่งไปหาลอร์ดเลโอ

ท่านลอร์ดแวมไพร์จากไบรอนตื่นแล้ว พอเห็นชาร์ล็อตต์ก็ยิ้มให้แล้วถามว่า "ฉันพกเหยื่อเลือดมาด้วย แกจะรับสักสองชิ้นไหม?"

เหยื่อเลือด หรือ "บลัดเบท" คืออาหารเลือดที่ผ่านกรรมวิธีทางเวทมนตร์ เป็นของโปรดของพวกแวมไพร์ พกพาสะดวกและเก็บรักษาได้นาน

เนื่องจากวัตถุดิบของเหยื่อเลือดทำจากเลือดมนุษย์ร้อยเปอร์เซ็นต์ ชาร์ล็อตต์ที่เป็นมนุษย์ทั้งในชาติก่อนและชาตินี้ จึงขอปฏิเสธด้วยความเคารพ เขามีปมในใจกับเรื่องนี้

ชาร์ล็อตต์ยิ้มตอบ "ผมมีทาสโลหิตมาด้วยครับ"

ลอร์ดเลโอพยักหน้า ไม่คะยั้นคะยอต่อ ให้ผู้ติดตามสองคนปรนนิบัติรับประทานมื้อเช้าที่เรียบง่ายแต่หรูหรา

ผู้ติดตามปูผ้าปูโต๊ะสำหรับปิกนิก วางเครื่องเงินและจานดีบุกที่มีเหยื่อเลือดกับขนมอบ และยังมีเหยือกไวน์ลวดลายวิจิตรพร้อมแก้วดีบุก

พอลอร์ดเลโอทานเสร็จ ก็ใช้ผ้าเช็ดปากสีแดงซับปาก แล้วกล่าวว่า "ออกเดินทางได้"

ผู้ติดตามทั้งสองเก็บข้าวของอย่างคล่องแคล่ว แล้วกลับไปยืนอารักขาเจ้านายเงียบๆ

ชาร์ล็อตต์ให้คนเข้าไปตามนักผจญภัยหญิงในหมู่บ้านเมเปิ้ลออกมา เก็บกวาดค่ายพักแรม แล้วห้อมล้อมลอร์ดเลโอมุ่งหน้าสู่มาร์ชูปิ

เดินเท้ามาตลอดช่วงเช้า ชาร์ล็อตต์บ่นอุบในใจ เขาไม่เคยลำบากขนาดนี้มาก่อน

นักผจญภัยที่เขาเกณฑ์มาล้วนยากจน ไม่มีใครมีพาหนะขี่สักคน

ส่วนลอร์ดเลโอที่เป็นแวมไพร์ระดับสูง ไม่ว่าจะเดินทางไกลหรือวิ่งระยะสั้น ก็เร็วกว่าม้าอยู่แล้ว ในฐานะสายลับที่ลอบเข้าประเทศอื่น การเอาม้ามาด้วยไม่สะดวกและไม่จำเป็น

เขาจะขี่ม้าคนเดียวก็ดูน่าเกลียด!

อีกอย่าง เส้นทางหลบหนีนี้ไม่ได้ผ่านเมืองใหญ่เลย หาซื้อตาก็ไม่ได้

ชาร์ล็อตต์ยิ่งคิดถึงอักขระความว่องไวที่ยังฝึกไม่สำเร็จขึ้นมาจับใจ

[จบแล้ว]