บทที่ 45 - หอกอัศวินดั่งมังกรร้ายจากฟากฟ้า

บทที่ 45 - หอกอัศวินดั่งมังกรร้ายจากฟากฟ้า

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ในหมู่นักผจญภัยที่เป็นลูกน้องของชาร์ล็อตต์ไม่มีใครเป็นผู้มีพลังพิเศษเลยสักคน หากอัศวินระดับสี่คิดจะหนี คนธรรมดาไม่มีทางไล่ตามทันแน่

อีกอย่าง วินเทอร์บอร์นจะหนีไปก็ช่างปะไร กว่าเขาจะไปตามกำลังเสริมกลับมา ชาร์ล็อตต์ก็คงหนีไปถึงไหนต่อไหนแล้ว

แต่ในขณะที่ชาร์ล็อตต์กำลังเตรียมจะเก็บกวาดสถานการณ์เพื่อหลอกใช้นักผจญภัยพวกนี้ต่อ ก็ได้ยินเสียงหวีดหวิวแสบแก้วหูดังฝ่าอากาศ หอกอัศวินเล่มหนึ่งพุ่งลงมาราวกับมังกรร้ายจากฟากฟ้า เปี่ยมด้วยพละกำลังมหาศาล ทะลวงร่างของวินเทอร์บอร์นจนทะลุ แรงส่งของหอกยังไม่หมดแค่นั้น มันพาร่างของอัศวินระดับสี่ปลิวไปไกลกว่าสิบก้าว ก่อนจะปักตรึงร่างนั้นไว้กับพื้นดินอย่างโหดเหี้ยม

ชาร์ล็อตต์เห็นภาพนั้นแล้วก็รู้สึกหนาวเยือกไปถึงขั้วหัวใจ ผู้ลงมือมีความแข็งแกร่งในระดับที่เขาไม่เคยพบเคยเห็นมาก่อนในชีวิต

หากคนคนนี้เป็นศัตรู ต่อให้นักผจญภัยร้อยกว่าคนนี้ร่วมมือกับเขาสู้ตาย ผลลัพธ์ก็คงไม่ต่างอะไรกับการถูกสังหารหมู่

เหล่านักผจญภัยเองก็ตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก แม้พวกเขาจะเป็นแค่นักผจญภัยระดับล่าง แต่ก็ใช้ชีวิตกลางป่าเขาและผ่านการต่อสู้มาไม่น้อย แม้ฝีมือจะธรรมดาแต่สายตาก็ไม่ได้แย่ หลายคนร้องอุทานออกมาว่า "ผู้มีพลังพิเศษระดับสูง!"

ชาร์ล็อตต์สูดหายใจเข้าลึกๆ รู้ดีว่าหลบไปก็ไร้ประโยชน์ หนีก็คงไม่พ้น มือหนึ่งถือขวานมือดูดเลือด อีกมือถือดาบเวทมนตร์ ก้าวเท้าเดินออกไปข้างหน้าแล้วตะโกนถาม "ใคร?"

เสียงทุ้มลึกเสียงหนึ่งตอบกลับมาเรียบๆ ว่า "แผนการของจักรวรรดิครั้งนี้จะผิดพลาดไม่ได้เด็ดขาด โชคดีที่ฉันผ่านมาพอดี ไม่อย่างนั้นถ้าปล่อยให้เจ้านั่นหนีไปได้แล้วความลับของจักรวรรดิรั่วไหล แกจะต้องกลายเป็นคนบาป"

"บอกชื่อและตำแหน่งของแกมา ฉันจะร้องเรียนไปที่กองทัพ"

ประโยคเหล่านี้พูดเป็นภาษาไบรอน แม้นักผจญภัยส่วนใหญ่จะพูดภาษาไบรอนไม่ได้ แต่จักรวรรดิฟาร์สและอาณาจักรไบรอนต่างก็เป็นหนึ่งในห้ามหาอำนาจแห่งทวีปเก่า ใครๆ ก็ฟังออกว่าฝ่ายตรงข้ามเป็นชาวไบรอน หลายคนเริ่มรู้สึกสิ้นหวัง พวกเขาเพิ่งจะแอบอ้างว่าเป็นสายลับไบรอนไปหยกๆ!

ดันมาเจอชาวไบรอนตัวจริงเข้าให้!

จุดจบจะเป็นอย่างไร แทบทุกคนคงจินตนาการออก

ชาร์ล็อตต์ร้องในใจว่า "ขอบคุณพระแม่เจ้า ขอบคุณมหาวิทยาลัยเชฟฟิลด์ ขอบคุณการศึกษาระดับอุดมศึกษา" เขาตอบกลับไปด้วยภาษาไบรอนสำเนียงเป๊ะเว่อร์ว่า "ขออภัยครับ ผมกำลังปฏิบัติภารกิจลับ ไม่สามารถเปิดเผยตัวตนได้"

ชาร์ล็อตต์ เมคลิน เชี่ยวชาญถึงเจ็ดภาษา หนึ่งในนั้นคือภาษาไบรอน คำตอบของเขาชัดถ้อยชัดคำ ไม่มีสำเนียงชาวฟาร์สเจือปนเลยแม้แต่น้อย

ความแตกต่างที่สำคัญที่สุดระหว่างเขากับนักผจญภัยพวกนี้ คือเขาได้รับการศึกษาระดับสูงของจักรวรรดิมาจริงๆ

ชายวัยกลางคนรูปร่างสูงใหญ่ หน้าตาหล่อเหลาคมคาย พาผู้ติดตามสองคนเดินออกมาจากความมืด ผิวของเขาขาวซีด ผมสีทองเป็นประกาย ดวงตามีสีแดงเจืออยู่จางๆ นี่คือลักษณะของเผ่าโลหิตขนานแท้ เขาพยักหน้าชมเชยว่า "ไม่เลว ไม่ยอมทิ้งหลักการเพียงเพราะเกรงกลัวอำนาจ! ฉันจะพิจารณายกเว้นการร้องเรียนไว้ชั่วคราว"

"แกใช้ปราณเพลิงโลหิต! เป็นคนของตระกูลอโดนิสหรือ?"

ชาร์ล็อตต์ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ตอบกลับไปว่า "ครับ!" พร้อมกันนั้นก็ขว้างดาบดูดเลือดในมือออกไปเสียบทะลุร่างของวินเทอร์บอร์นซ้ำ แล้วตะโกนสั่งว่า "ฉันต้องการให้พวกคุณทุกคนลงมือ ช่วยกันซ้ำไอ้พวกชาวฟาร์สกลุ่มนี้ให้ตายสนิท"

"ใครที่ยอมทำ ฉันจะถือว่าเป็นคนกันเอง"

"ส่วนใครที่ไม่ยอมทำ ก็คงต้อง... ขอแสดงความเสียใจล่วงหน้า"

"ขอโทษด้วยนะ! พวกคุณรู้มากเกินไปแล้ว"

แวมไพร์วัยกลางคนผู้ลึกลับกวาดสายตามองเหล่านักผจญภัย แรงกดดันอันหนักอึ้งราวขุนเขาแผ่ออกมาจากร่างของเขา ราวกับสัตว์ร้ายยุคบรรพกาลกำลังจ้องมองฝูงกระต่ายน้อย ทำเอาทุกคนหวาดกลัวจนตัวสั่นงันงก

เหล่านักผจญภัยมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ไม่นานก็มีคนฉลาดตัดสินใจได้ก่อน เดินเข้าไปแทงศพนักสืบสำนักงานม้าพยศคนหนึ่ง

แผนการของชาร์ล็อตต์พูดตรงๆ ก็ไม่ได้ซับซ้อนอะไร มันก็เหมือนใบเบิกทางของพวกโจรป่านั่นแหละ นักผจญภัยพวกนี้มาจากร้อยพ่อพันแม่ แบ่งเป็นทีมย่อยสิบกว่าทีม ไม่มีความเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน พร้อมจะทิ้งเขาได้ทุกเมื่อ

การยืมบารมีของผู้มีพลังพิเศษระดับสูงชาวไบรอนคนนี้ มาบีบให้คนพวกนี้ลงมือ "ร่วมก่ออาชญากรรม" จะช่วยสร้างความสามัคคีในทีมและเพิ่มบารมีส่วนตัวของเขาได้อย่างมาก พร้อมกันนั้นยังช่วยอธิบายได้ด้วยว่าทำไม "สายลับไบรอน" อย่างเขา ถึงมีนักผจญภัยระดับล่างชาวฟาร์สติดตามมาเป็นพรวน

เขาเชี่ยวชาญ "ปราณเพลิงโลหิต" พูดภาษาไบรอนคล่องปร๋อ ปลอมตัวเป็นชาวไบรอนได้แนบเนียน แต่นักผจญภัยพวกนี้พูดภาษาไบรอนไม่ได้สักคำ ไม่มีทางปลอมเป็นแวมไพร์ได้ ทางเดียวที่เป็นไปได้คือพวกเขาเป็น "ทาสโลหิต" ที่เขาเพิ่งรับมาระหว่างทาง ซึ่งนี่เป็นธรรมเนียมเก่าแก่ของพวกแวมไพร์ไบรอนอยู่แล้ว

ภายใต้อำนาจกดดันของยอดฝีมือชาวไบรอน นักผจญภัยกว่าร้อยชีวิตไม่ว่าจะเต็มใจหรือไม่ ต่างก็จำใจต้องเดินเรียงคิวเข้าไปจิ้มศพนักสืบทั้งเจ็ดคน คนละดาบ คนละมีด หรือคนละทุบ

ใช่แล้ว แม้แต่ศพของเอดิสันและวินเทอร์บอร์น รวมถึงนักสืบอีกสองคนที่ตายไปก่อนหน้าก็ไม่ละเว้น

น่าสงสารนักสืบสามคนที่ถูกจับเป็น พวกเขาตายอย่างอนาถที่สุด

ชาร์ล็อตต์ยื่นมือไปดึงดาบดูดเลือดกลับเข้ามาเก็บในแขนซ้าย แล้วดึงหอกอัศวินออกมาประคองส่งคืนให้แวมไพร์วัยกลางคนด้วยสองมือ จากนั้นจึงสั่งให้ค้นตัวศพนักสืบทั้งหมด

ค้นได้เงินสดมาเจ็ดเอคูกว่าๆ ห้าเอคูมาจากตัวเอดิสัน ก็ปกติแหละ นอกจากคนที่กำลังหนีหัวซุกหัวซุนอย่างเขา ใครจะพกทรัพย์สินทั้งหมดติดตัวมาด้วย?

เขาตีราคาอุปกรณ์ของนักสืบทั้งเจ็ดคน รวมกับเงินสดที่ได้มา แล้วแจกจ่ายให้นักผจญภัยทุกคนอย่างเท่าเทียม

หลังจากข่มขู่แล้วก็ต้องให้รางวัล ถึงจะทำให้นักผจญภัยพวกนี้สงบใจลงได้

พระเดชและพระคุณต้องใช้ควบคู่กัน นี่เป็นเรื่องพื้นฐานในโลกเดิม

เหล่านักผจญภัยมีท่าทีผ่อนคลายลงจริงๆ บรรยากาศตึงเครียดจางหายไปหลายส่วน

ชายวัยกลางคนผู้หล่อเหลาพยักหน้าเบาๆ ยิ้มอย่างพอใจในตัวชาร์ล็อตต์ กล่าวว่า "ไม่เลว! มีมาดของทหารไบรอนอยู่บ้าง"

"ฉันคือลอร์ดเลโอ มีภารกิจพิเศษเหมือนกับแก ฉันขอเกณฑ์ตัวแกและลูกน้องมาใช้งานชั่วคราว บอกชื่อของแกมา"

ชาร์ล็อตต์โล่งใจ ตอบกลับไปว่า "เชียนนัน! ท่านเรียกผมว่าเชียนนันได้เลยครับ"

ท่านลอร์ดชาวไบรอนลูบหอกอัศวินเบาๆ มันก็เปลี่ยนรูปร่างกลายเป็นดาบเรเปียร์ เขาเก็บมันเข้าฝักที่เอวอย่างสง่างาม

อาวุธระดับสูงที่เปลี่ยนรูปร่างได้แบบนี้ ชาร์ล็อตต์เพิ่งจะเคยเห็นมาหมาดๆ อดไม่ได้ที่จะร้องอุทาน "หอกแห่งซานแลนซ์? ท่านมาจากตระกูลอาร์เธอร์หรือนี่!"

หอกอัศวินของลอร์ดเลโอเล่มนี้ดูหรูหรากว่าของหลุยส์ สมิท เสียอีก มูลค่าต้องสูงกว่าแน่ๆ อย่างต่ำน่าจะขายได้พันห้าร้อยเหรียญทองเอคู

ตระกูลอโดนิสเป็นหนึ่งในหกตระกูลราชัน แต่ตระกูลอาร์เธอร์เป็นถึงสามตระกูลจักรพรรดิ สถานะโดยกำเนิดย่อมสูงส่งกว่าเผ่าโลหิตทั้งปวง

ลอร์ดเลโอพยักหน้าเล็กน้อย ซ่อนความเย่อหยิ่งไว้ภายใต้ท่าทีเรียบเฉย กล่าวว่า "แกรนด์ดยุกเฟอร์ดินานด์แห่งราชรัฐเบฮีมอธกำลังจะเดินทางไปเข้าเฝ้าจักรพรรดิจูเลียสที่หกที่สตราสบูร์ก ฉันต้องการเส้นทางการเดินทางและข้อมูลโดยละเอียดของเขา"

"เชียนนัน! แกเข้ามากบดานในฟาร์สก่อนฉัน"

"มีข่าวอะไรจะบอกฉันได้บ้าง?"

ชาร์ล็อตต์สะดุ้งในใจ คิดสงสัยว่า "พวกไบรอนอยากรู้เส้นทางของแกรนด์ดยุกเฟอร์ดินานด์ไปทำไม?" แต่ปากก็ตอบไปส่งเดชว่า "ผมกำลังจะไปมาร์ชูปิ ที่นั่นอยู่ห่างจากสตราสบูร์กแค่สองร้อยกิโลเมตร ได้ข่าวว่าแกรนด์ดยุกเฟอร์ดินานด์จะผ่านทางซากปรักหักพังของป้อมปราการออร์คโบราณแห่งนั้นครับ"

[จบแล้ว]