บทที่ 44 - ชาวไบรอน

บทที่ 44 - ชาวไบรอน

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

เอดิสันเพิ่งจะเร่งเร้าลมปราณเพื่อต้านทานกระสุนปืนอย่างสุดกำลัง ไหนเลยจะมีแรงเหลือไปป้องกันขวานมือดูดเลือดได้?

ภายใต้การเสริมพลังอันบ้าคลั่งของปราณเพลิงโลหิต พลังชีวิตของนักสืบผู้มีพลังพิเศษผู้นี้ก็รั่วไหลออกมาไม่ขาดสายราวกับเขื่อนแตก ถูกขวานมือดูดเลือดกลืนกินอย่างตะกละตะกลาม

เอดิสันมีพลังเหนือกว่าเวลส์มาก ยังพอมีแรงฮึดสู้ดิ้นรนเฮือกสุดท้าย เขาเร่งลมปราณต้านทานแรงดูดกลืนของเปลวเพลิงโลหิตอย่างบ้าคลั่ง พร้อมกับจำชาร์ล็อตต์ได้ ตวาดลั่นว่า "เป็นแกเอง!"

ชาร์ล็อตต์ยิ้มไม่ตอบคำ ดึงดาบเรเปียร์กุหลาบโลหิตขึ้นมาอีกครั้ง สะบัดข้อมือเบาๆ แล้วระดมแทงใส่สามดาบรวด

ถ้าเป็นการดวลดาบตามปกติ ต่อให้มีชาร์ล็อตต์สิบคนก็คงไม่ใช่คู่มือของเอดิสัน วิชาดาบของเขาธรรมดามาก เรียกว่าพอมีพื้นฐานแต่ห่างไกลคำว่าเชี่ยวชาญ ส่วนเอดิสันนั้นวิชาดาบร้ายกาจ ดุดันและอำมหิต ผ่านการต่อสู้จริงมาอย่างโชกโชน

แต่เอดิสันพลาดท่าเสียทีไปแล้ว บาดเจ็บสาหัสขนาดนี้ จะไปต้านทานชาร์ล็อตต์ที่ถืออาวุธดูดเลือดระดับสุดยอดแถมยังเปิดเนตรญาณทัศนะอยู่ได้อย่างไร?

ชาร์ล็อตต์แทงทะลุร่างเอดิสันอย่างง่ายดาย ต่อให้เอดิสันมีลมปราณเพลิงคุ้มกายก็ต้านทานไม่อยู่ ร่างทรุดฮวบลงกับพื้น แววตาเต็มไปด้วยความเคียดแค้นชิงชัง

อาวุธดูดเลือดสองชิ้นดูดซับพลังชีวิตพร้อมกัน ทำให้ชาร์ล็อตต์รู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นทันตา เขาตวาดลั่น "ยังไม่รีบลงมืออีก!"

เสียงกระตุ้นของเขาทำให้นักผจญภัยอีกยี่สิบสามสิบคนกรูเข้ามาสมทบในการต่อสู้

วินเทอร์บอร์นทั้งตื่นตระหนกและโกรธจัด แม้เขาจะถูกนักผจญภัยห้าคนล้อมไว้ แต่ก็ยังยั้งมือไว้ไม่อยากฆ่าแกงกัน พอเห็นเอดิสันถูกสังหารในพริบตา เขาก็รู้ทันทีว่าคนพวกนี้ตั้งใจพุ่งเป้ามาที่พวกเขา นี่มันกับดักชัดๆ!

อัศวินระดับสี่ผู้นี้รู้ตัวว่าตกอยู่ในอันตราย จึงระเบิดลมปราณออกมาอย่างไม่มีกั๊ก พลังฝีมือของเขาเหนือกว่าเอดิสันเสียอีก เพียงพริบตาก็กดดันจนนักผจญภัยห้าคนที่ล้อมอยู่ต้องถอยร่น

จังหวะนั้นเอง ชาร์ล็อตต์รับพลังชีวิตที่ส่งผ่านมาทางดาบดูดเลือด อีกมือหนึ่งก็ดึงขวานมือดูดเลือดออกมา กระตุ้นปราณเพลิงโลหิต แล้วขว้างขวานออกไปอีกครั้ง

ขวานมือดูดเลือดเล่มเล็กหมุนคว้างกลางอากาศ พุ่งเข้าสับอย่างรวดเร็ว!

วินเทอร์บอร์นเห็นกับตาว่าชาร์ล็อตต์ใช้อาวุธประหลาดนี้สังหารเอดิสัน จึงไม่กล้าประมาท ลมปราณเพลิงม้วนตัวขึ้น ผสานกับวิชาดาบอันแข็งแกร่ง ฟันขวานบินกระเด็นออกไป

ขวานมือดูดเลือดที่ถูกฟันกระเด็นกลับตีวงโค้งกลางอากาศ แล้ววกกลับมาฟันลงมาอีกครั้ง พลิ้วไหวราวกับนกบิน

ทวีปเก่าไม่เคยมีเทคนิคการต่อสู้พิสดารแบบนี้มาก่อน วินเทอร์บอร์นไม่กล้าบุกมั่วซั่ว ได้แต่หมุนดาบป้องกันตัวอย่างรัดกุมแน่นหนา

เหล่านักผจญภัยเห็นชาร์ล็อตต์มีพลังวิเศษขนาดนี้ ต่างก็มีความมั่นใจเพิ่มขึ้น ความฮึกเหิมพุ่งปรี๊ด โถมตัวเข้าใส่การต่อสู้

ชาร์ล็อตต์ควบคุมขวานมือดูดเลือดให้ผลุบโผล่โจมตีอย่างคาดเดาไม่ได้ ดึงดูดความสนใจส่วนใหญ่ของวินเทอร์บอร์นไป

เขาควบคุมขวานมือไปพร้อมๆ กับเร่งย่อยพลังชีวิตที่ดูดกลืนมา

นาทีนี้ ถ้าเพิ่มพลังได้อีกสักส่วน โอกาสชนะก็จะเพิ่มขึ้นอีกส่วน

เอดิสันเป็นผู้มีพลังพิเศษระดับสาม พลังชีวิตร้อนแรงดั่งเปลวเพลิง แข็งแกร่งและหนาแน่นกว่าเวลส์มาก

ชาร์ล็อตต์ใช้เกียรติยศโลหิตห่อหุ้มพลังชีวิตของเอดิสันไว้ แล้วเดินลมหายใจโพรทากอรัส ผ่านไปถึงสามสิบห้าลมหายใจ ดาบดูดเลือดถึงหยุดสั่นสะเทือน ไม่มีกลิ่นอายชีวิตส่งมาอีก

เขาดึงดาบดูดเลือดออกมา ปล่อยให้ศพของเอดิสันร่วงลงพื้น แล้วเหลือบมองอาวุธในมือ

ดาบเรเปียร์เวทมนตร์เล่มใหม่นี้ ทั้งฝีมือช่าง คุณภาพ และการออกแบบ ล้วนยอดเยี่ยม แต่บนคมดาบกลับมีรอยบิ่นเล็กๆ นับไม่ถ้วน ไม่ใช่แค่ "เสียหายเล็กน้อย" ตามที่หลุยส์ สมิท บอก แต่มันเสียหายยับเยินต่างหาก

เจ้าของเดิมของกุหลาบโลหิตต้องผ่านการต่อสู้มาอย่างโชกโชนแน่ๆ ไม่อย่างนั้นอาวุธเวทมนตร์คุณภาพสูงขนาดนี้ไม่มีทางพังยับเยินขนาดนี้ได้

ชาร์ล็อตต์นึกถึงตอนที่หลุยส์พยายามโชว์จารึกบนด้ามดาบอย่างกระตือรือร้น แต่ไม่ยอมชักดาบออกจากฝักเลยสักนิด ก็อดสบถในใจไม่ได้ว่า "ไอ้พ่อค้าหน้าเลือดเอ๊ย!"

เขาเผลอถ่ายเทพลังเกียรติยศโลหิตลงไปที่คมดาบโดยไม่รู้ตัว แล้วก็ได้เห็นภาพที่น่าอัศจรรย์!

ดาบเรเปียร์เวทมนตร์สงบนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะส่งเสียงหวีดหร้องกังวาน คมดาบคล้ายจะหลอมละลาย รอยบิ่นทั้งหมดสมานตัวเข้าหากันจนสมบูรณ์แบบ เหมือนเพิ่งถูกลับมาใหม่ๆ เงาวับดั่งผิวน้ำ

หัวใจเขาเต้นแรง ยังไม่ทันได้คิดว่าการเปลี่ยนแปลงนี้หมายถึงอะไร

วินาทีถัดมา ดาบเวทมนตร์ก็อุ่นขึ้นเล็กน้อย แล้วกลายสภาพเป็นลำแสงสีเลือดพุ่งหายเข้าไปในแขนซ้าย วงวนโลหิตวงที่สี่ก่อตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบ

ความรู้สึกของชาร์ล็อตต์ในตอนนี้ เกินคำว่าตื่นตะลึงไปไกลแล้ว

อาวุธเวทมนตร์ที่เปลี่ยนรูปร่างได้ ทุกชิ้นล้วนมีคุณภาพสูงและราคาแพงระยับ

หอกแห่งซานแลนซ์ที่เปลี่ยนเป็นแหวนได้ ให้เจ้าของพกพาติดตัว ก็ถือเป็นของระดับท็อปแล้ว

แต่ดาบเวทมนตร์เล่มนี้สามารถซ่อมแซมตัวเองได้ แถมยังช่วยกระตุ้นให้เกิดวงวนโลหิต ทำให้พลังเกียรติยศโลหิตทะลวงเข้าสู่ขั้นที่สี่ได้! มันต้องล้ำค่ายิ่งกว่าแน่ๆ

ชั่ววูบหนึ่ง ถ้าไม่ใช่เพราะกำลังหนีหัวซุกหัวซุนและไม่มีช่องทางขาย ชาร์ล็อตต์คงอยากจะเอามันไปขายทำกำไรก้อนโต

แต่ดาบเรเปียร์ดูดเลือดกุหลาบโลหิตที่ซ่อมแซมตัวเองได้และซ่อนอยู่ในวงวนโลหิตได้ เป็นอาวุธป้องกันตัวที่สมบูรณ์แบบเกินไป ชาร์ล็อตต์ก็เริ่มเสียดายไม่อยากขาย

เขาสะบัดข้อมือเบาๆ กุหลาบโลหิตก็ปรากฏขึ้นในมืออีกครั้ง เขาคิดในใจว่า "น่าเสียดายจริงๆ! วิชาดาบของฉันมันงูๆ ปลาๆ ต่อให้มีเทพศาสตราในมือก็เป็นปรมาจารย์ดาบไม่ได้"

วินเทอร์บอร์นแม้จะถูกรุมล้อมและโดนขวานมือดูดเลือดตามรังควาน แต่ด้วยศักดิ์ศรีอัศวินระดับสี่ เขายังคงครองความได้เปรียบ

ส่วนนักสืบอีกห้าคนไม่ใช่คู่มือของเหล่านักผจญภัย โดนรุมสกรัมจนตายไปสอง ถูกจับเป็นอีกสาม

การต่อสู้ก็แบบนี้แหละ ยากจะการันตีว่าจะไม่มีคนตาย

วินเทอร์บอร์นไม่คิดว่าสถานการณ์จะเลวร้ายขนาดนี้ ตะโกนลั่นด้วยความโกรธ "พวกเราเป็นนักสืบของสำนักงานม้าพยศนะโว้ย พวกแกไม่กลัวสำนักงานม้าพยศหรือไง?"

ชาร์ล็อตต์ตอบสวนทันควัน "เสียใจด้วยว่ะ! พวกเราเป็นชาวไบรอน"

วินเทอร์บอร์นร้องเสียงหลงด้วยความตกใจ "พวกแกเป็นสายลับ?"

คราวนี้ไม่ต้องรอให้ชาร์ล็อตต์ตอบ นักผจญภัยทุกคนต่างตะโกนรับเป็นเสียงเดียวกันว่า "ถูกต้อง พวกเราเป็นสายลับ สายลับจากไบรอน!"

ไม่มีใครอยากมีเรื่องกับสำนักงานม้าพยศ พอชาร์ล็อตต์มั่วเรื่องขึ้นมา พวกนักผจญภัยก็เลยไหลตามน้ำ หวังจะโยนความผิดของการปะทะครั้งนี้ไปให้พวกชาวไบรอนรับจบไป

หัวใจของวินเทอร์บอร์นดิ่งวูบ เขาเชื่อไปแปดเก้าส่วนแล้ว ชาร์ล็อตต์ใช้วิชาลับเผ่าโลหิต ใช้อาวุธดูดเลือด ทั้งเวลส์และเอดิสันต่างถูกดูดพลังชีวิตจนแห้งตาย ช่างเหมือนพฤติกรรมของแวมไพร์จริงๆ เขาไม่กล้าออมมืออีกต่อไป ระเบิดลมปราณเพลิงพุ่งสูง ดาบเรเปียร์ฟันขวานบินกระเด็นไปอีกครั้ง แล้วหมุนตัวฟันหัวหน้าทีมผจญภัยตัวเล็กๆ ที่ล้อมอยู่ตายไปสองศพ

เมื่อเปิดทางได้ วินเทอร์บอร์นก็ฝ่าวงล้อมออกไป เร่งลมปราณวิ่งหนีด้วยความเร็วประดุจม้าศึก พริบตาเดียวก็หลุดจากการต่อสู้

ชาร์ล็อตต์มองดูศัตรูหนีไป ได้แต่ถอนหายใจด้วยความเสียดาย ยอมล้มเลิกความคิดที่จะไล่ตาม

แม้จะดูดกลืนพลังชีวิตของเอดิสันจนทะลวงขั้นสาม เลื่อนระดับขึ้นมาอีกครั้ง และได้รับพลังพิเศษเพิ่มมา แต่พื้นเพเขาเป็นสายบุ๋น ไม่ถนัดการต่อสู้ ขืนไล่ตามไปคนเดียว จุดจบอาจจะไม่สวยเท่าไหร่

[จบแล้ว]