บทที่ 43 - การปะทะ

บทที่ 43 - การปะทะ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ยังมีอีกเหตุผลหนึ่ง ช่วงนี้เขาศึกษาเขาวงกตแห่งอากีเมรัสจนได้ข้อสรุปบางอย่าง จึงต้องการสถานที่เพื่อทดสอบสมมติฐาน และมาร์ชูปิก็เป็นสนามทดลองชั้นยอด

เพื่อควบคุมกลุ่มนักผจญภัยที่มาจากร้อยพ่อพันแม่ให้ได้มากที่สุด ระหว่างทางชาร์ล็อตต์จึงปรับโครงสร้างทีมใหม่โดยอ้างเหตุผลว่า "ระหว่างทางอาจเจออันตราย เราต้องจัดขบวนรบให้พร้อม" เขาเรียกรวมพลหัวหน้าทีมผจญภัยย่อยสิบกว่าคนแยกออกมา แล้วแบ่งคนที่เหลือตามเพศเป็นสองกลุ่ม นักผจญภัยชายรับผิดชอบดูแลสัมภาระ ส่วนนักผจญภัยหญิงรับผิดชอบเรื่องอาหารและน้ำดื่ม

การปรับเปลี่ยนของชาร์ล็อตต์ไม่ได้ทำแบบหักดิบ และบอกชัดเจนว่าเป็นแค่การจัดทีมชั่วคราว จึงไม่มีใครคัดค้าน

ในทีมนักผจญภัยขนาดเล็ก หัวหน้าทีมมักจะเป็นคนที่มีฝีมือการต่อสู้สูงที่สุดและเป็นศูนย์รวมจิตใจ ลูกทีมมักจะพึ่งพาหัวหน้าทีมเป็นหลัก

การที่ชาร์ล็อตต์จับแยกหัวหน้าทีมกับลูกน้องออกจากกันชั่วคราว เป็นการลดทอนอิทธิพลของหัวหน้าทีมเหล่านั้นลงโดยธรรมชาติ และช่วยเสริม "บารมี" ของตัวเขาเองขึ้นมานิดหน่อย ทำให้เขาพอจะมีอำนาจควบคุมทีมได้บ้าง

กองกำลังนักผจญภัยร้อยกว่าคน ถือเป็นทีมขนาดกลางค่อนไปทางใหญ่ มีเรื่องจุกจิกให้ต้องดูแลรอบด้าน ชาร์ล็อตต์จึงต้องใช้ทุกโอกาสระหว่างทางเพื่อเสริมสร้างสถานะผู้นำของตัวเองให้แข็งแกร่งขึ้น

หลังจากเดินเท้ามาหนึ่งวัน กองทัพนักผจญภัยเฉพาะกิจนี้ก็เลือกพักแรมชั่วคราวที่หมู่บ้านแห่งหนึ่งชื่อหมู่บ้านเมเปิ้ล หมู่บ้านเมเปิ้ลมีขนาดไม่ใหญ่ บ้านว่างไม่พอรองรับคนจำนวนมากขนาดนี้ แถมชาวบ้านยังกลัวว่าจะโดนปล้น จึงปฏิเสธไม่ให้คนกลุ่มใหญ่เข้าหมู่บ้าน

ชาร์ล็อตต์แสดงทักษะการเจรจาต่อรองอันแพรวพราวอีกครั้ง หลังตกลงกับคนในหมู่บ้าน ก็ได้ข้อสรุปว่าให้นักผจญภัยหญิงทั้งหมดเข้าไปพักในหมู่บ้าน ส่วนตัวเขาและลูกทีมผู้ชายจะตั้งค่ายพักแรมอยู่นอกหมู่บ้าน

ชาร์ล็อตต์เพิ่งจัดการทุกอย่างเสร็จสรรพ ก็มีกลุ่มคนสวมเสื้อโค้ทกันลมสีดำปรากฏตัวขึ้นจากทิศทางที่พวกเขาเพิ่งจากมา

"คนของสำนักงานนักสืบม้าพยศ!?"

เสื้อโค้ทสีดำอันเป็นเอกลักษณ์ของนักสืบม้าพยศดึงดูดสายตาอย่างมาก

พวกเขาเคยเจอกันโดยบังเอิญที่หมู่บ้านตอนชาร์ล็อตต์พบกับคณะขวานยักษ์ แล้วก็แยกย้ายกันไป ชาร์ล็อตต์นึกว่ารอดตัวแล้ว ไม่คิดเลยว่านักสืบพวกนี้จะยังตามมาถูก

ชาร์ล็อตต์คิดคำนวณในใจ "นักผจญภัยพวกนี้ไว้ใจไม่ได้ ถ้าเกิดการปะทะกันขึ้นมา พวกมันอาจจะไม่ยืนข้างเรา ต้องชิงลงมือก่อน สร้างเหตุผลที่พวกมันต้องร่วมสู้ให้ได้"

เขากวักมือเรียกหัวหน้าทีมย่อยเหล่านั้นเข้ามารวมกลุ่มกัน แล้วกระซิบเสียงเครียดว่า "คนพวกนี้คือนักสืบที่ลูกพี่ลูกน้องของฉันจ้างมา พวกมันก็ต้องการไปมาร์ชูปิเหมือนกัน ถ้าพวกมันเจอสมบัติก่อน พวกเราก็คงต้องคว้าน้ำเหลว ได้แต่มองตาปริบๆ ดูพวกมันรวย"

"ฉันยอมให้เกิดเรื่องแบบนั้นขึ้นไม่ได้ สมบัติพวกนั้นมันเป็นของพวกเรา"

"พวกเราคนเยอะกว่า จับเป็นพวกนักสืบพวกนี้ขังไว้ในกองคาราวานก่อน รอเราเจอสมบัติแล้วค่อยปล่อยตัวพวกมันไป"

ปกตินักผจญภัยไม่อยากมีเรื่องกับผู้มีอิทธิพล สำนักงานนักสืบม้าพยศจ้างงานนักสืบกว่าร้อยคน ผู้ช่วยอีกสองสามร้อย และนักสืบฝึกหัดอีกเพียบ แถมยังมีผู้มีพลังพิเศษอีกกว่าสิบคน ทีมนักผจญภัยเล็กๆ ไม่กล้าหือด้วยหรอก

ยิ่งไปกว่านั้น ออบรีย์ ทูตัน แอตวูด ประธานสำนักงานนักสืบม้าพยศ ไม่เพียงเป็นผู้มีพลังพิเศษระดับสูง แต่ยังมีเส้นสายกว้างขวาง เป็นคนดังระดับประเทศของจักรวรรดิฟาร์ส

ถ้าจะให้หัวหน้าทีมพวกนี้ไปฆ่าคนของสำนักงานม้าพยศ พวกเขาไม่กล้าทำแน่ แต่พอชาร์ล็อตต์ยุให้จับเป็นและกักขังชั่วคราว หลายคนเริ่มมีความคิดอยากลองดู เพราะตอนนี้ฝ่ายตนมีคนมากกว่าเห็นๆ

หัวหน้าทีมคนหนึ่งชื่อยาสพูดขึ้นว่า "ถึงพวกมันจะมีแค่เจ็ดคน แต่อย่างน้อยก็มีผู้มีพลังพิเศษสองคน! โดยเฉพาะหัวหน้าทีมที่ชื่อวินเทอร์บอร์น ฉันรู้จักหมอนั่น เป็นอัศวินมังกรเพลิงระดับสี่ของแท้เลยนะ"

ชาร์ล็อตต์ยิ้มมุมปาก "คนนั้นฉันจัดการเอง พวกนายส่งคนมาช่วยฉันสักห้าคนก็พอ"

พอเห็นชาร์ล็อตต์อาสาจัดการงานหินที่สุด เหล่าหัวหน้าทีมย่อยก็เริ่มคล้อยตาม ภายใต้การบัญชาการของ "หัวหน้าทีมชั่วคราว" พวกเขาเรียกระดมมือดีในทีมของตนและแบ่งหน้าที่เป้าหมายการโจมตีอย่างรวดเร็ว

วินเทอร์บอร์นมีสีหน้าเคร่งขรึม จริงๆ แล้วเขาหงุดหงิดมาก พ่อมดของสำนักงานค้นหาคนได้แย่กว่านักพยากรณ์อย่างเวลส์แบบคนละชั้น เขาค่อนข้างมั่นใจว่าภารกิจครั้งนี้ล้มเหลวและคลาดกับเป้าหมายแล้ว

จับตัวชาร์ล็อตต์ไม่ได้ แถมยังเสียนักสืบผู้มีพลังพิเศษคนสำคัญไปอีก งานนี้สำนักงานนักสืบม้าพยศขาดทุนย่อยยับ เวลส์มีสถานะที่ไม่มีใครแทนที่ได้ในสำนักงาน คดีหลายคดีต้องพึ่งพาพลังนักพยากรณ์ของเขา การจะหาคนมาแทนที่ในเวลาสั้นๆ เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้

เขาสังเกตเห็นกองทัพนักผจญภัยขนาดกลางอยู่ไกลๆ เหมือนกัน แต่ในฐานะนักสืบอาวุโส เขาไม่ได้เกรงกลัวพวกสวะรวมฝูงพวกนี้ อีกอย่างทั้งสองฝ่ายก็ไม่ได้มี "ความขัดแย้ง" อะไรกัน

วินเทอร์บอร์นกำลังจะเดินเลี่ยงกลุ่มนักผจญภัยไป ก็ได้ยินเสียงคนร้องทักว่า "นั่นคุณวินเทอร์บอร์นใช่ไหมครับ?"

วินเทอร์บอร์นแม้จะมีพลังลมปราณกล้าแข็ง แต่ไม่มีความสามารถมองเห็นในที่มืด และเขาก็ไม่คุ้นเสียงคนพูด จำไม่ได้ว่าเป็นใคร เขาชะงักไปนิดหนึ่งแล้วตอบว่า "ใช่ ผมเอง!"

เขาเป็นนักสืบเจนสนาม ประสบการณ์โชกโชน จึงไม่ได้ลดความระมัดระวังลงแม้แต่น้อย

แต่ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินอีกฝ่ายตะโกนว่า "ที่แท้ก็แกนี่เองที่แอบตีท้ายครัวเมียฉัน!"

ผู้ชายสิบกว่าคนพุ่งฮือเข้ามาพร้อมกัน วินเทอร์บอร์นตกใจสุดขีด คิดในใจว่า "เดี๋ยว! ตูไปเป็นชู้กับเมียชาวบ้านเยอะขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่?"

แม้ชาร์ล็อตต์จะตบหน้าอกรับปากดิบดีว่าจะเป็นตัวหลักชนกับวินเทอร์บอร์น แต่พอคนสิบกว่าคนรุมล้อมนักสืบทั้งเจ็ดคนไว้ได้ เขากลับชักดาบกุหลาบโลหิตออกมา แล้วแทงใส่เอดิสันแทน

แม้จะเป็นสำนักงานนักสืบม้าพยศ ก็ใช่ว่าจะมีผู้มีพลังพิเศษเดินกันเกลื่อน ทีมไล่ล่าเจ็ดคนนี้ มีแค่วินเทอร์บอร์นกับเอดิสันเท่านั้นที่เป็นผู้มีพลังพิเศษ

ชาร์ล็อตต์ยังไงก็มีวิญญาณเป็นคนจีน โตมากับตำราพิชัยสงครามสามก๊ก ก่อนลงมือเขาวางแผนไว้แล้วว่าจะต้องเก็บเอดิสันก่อน พอขาดอัศวินผู้มีพลังพิเศษไปคนหนึ่ง วินเทอร์บอร์นก็จะเหลือตัวคนเดียวหัวเดียวกระเทียมลีบ ปัญหาจะลดลงไปเยอะ

เอดิสันไม่คิดว่าจะมีคนพุ่งเป้ามาที่ตัวเอง เขาเป็นอัศวินระดับสาม ปฏิกิริยารวดเร็วมาก ชักดาบออกมาปัดป้องการโจมตีของชาร์ล็อตต์ได้ทัน แต่ไม่นึกว่าชาร์ล็อตต์จะเล่นสกปรก ชักปืนแม็กนั่มออกมาแล้วรัวยิงใส่สิบสองนัดรวด บีบให้เอดิสันต้องคำรามลั่น ระเบิดลมปราณเพลิงหมุนวนรอบตัวเป็นพายุไฟ ป้องกันกระสุนไว้ได้ในเสี้ยววินาที

ชาร์ล็อตต์คำนวณไว้หมดแล้วก่อนลงมือ ลมปราณคุ้มกายของอัศวินแม้จะปกป้องร่างกายได้ แต่เวลาสู้จริงการกระจายพลังย่อมมีความหนักเบาไม่เท่ากัน เอดิสันทุ่มพลังป้องกันกระสุนด้านหน้า การป้องกันด้านหลังต้องอ่อนลงแปดเก้าส่วน

วินาทีที่เขาลั่นไกปืน เขาปักดาบกุหลาบโลหิตลงพื้น เปิดใช้งานเนตรญาณทัศนะ แล้วขว้างขวานมือดูดเลือดใส่จุดที่ลมปราณคุ้มกายของเอดิสันเปราะบางที่สุด

ภายใต้การควบคุมของปราณเพลิงโลหิต ขวานมือดูดเลือดวาดวิถีโค้งประหลาด ทะลวงผ่านลมปราณเพลิงคุ้มกายของเอดิสันเข้าไป

เพียงไม่กี่วัน ชาร์ล็อตต์เลื่อนระดับขึ้นมาอีกขั้น อานุภาพของปราณเพลิงโลหิตเพิ่มขึ้นหลายส่วน การโจมตีครั้งนี้รุนแรงกว่าครั้งก่อนมาก ขวานจามเข้าที่ท้ายทอยของนักสืบผู้มีพลังพิเศษอย่างจัง คมขวานฝังลึกเข้าไปในกะโหลกถึงสามส่วน

[จบแล้ว]