บทที่ 42 - ราชาคือผู้ที่มีกองกำลังแข็งแกร่งเท่านั้น!

บทที่ 42 - ราชาคือผู้ที่มีกองกำลังแข็งแกร่งเท่านั้น!

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ในอดีตอาณาจักรออร์คและราชวงศ์เชอร์ล็อกเคยทำสงครามชิงความเป็นใหญ่ในทวีปเก่ากันอย่างดุเดือด ไฟสงครามลุกโชนยาวนานกว่าสามร้อยปี สุดท้ายอาณาจักรออร์คก็ถูกราชวงศ์เชอร์ล็อกทำลายล้าง มีการสังหารหมู่ชาวออร์คไปนับล้านชีวิต แต่ราชวงศ์เชอร์ล็อกเองก็สูญเสียศักยภาพของชาติไปมากจากสงครามยาวนาน จนถูกจักรวรรดิฟาร์สที่ผงาดขึ้นมาในภายหลังตีแตกพ่ายไป

แต่ไม่ว่าอย่างไร อาณาจักรออร์คก็เคยเป็นมหาอำนาจระดับท็อปของทวีปเก่า ตำนานที่ว่าขุนนางออร์คได้ซุกซ่อนทรัพย์สมบัติจำนวนมหาศาลเอาไว้ก่อนตายจึงเป็นเรื่องเล่าขานโด่งดัง และเคยมีคนค้นพบสมบัติเหล่านั้นจนกลายเป็นเศรษฐีมั่งคั่งมาแล้วจริงๆ

คนมากประสบการณ์อย่างหมาป่าขาวและหลุยส์อาจจะทำจมูกฟุดฟิดใส่แผนที่ขุมทรัพย์ที่ดูไม่น่าเชื่อถือ แต่สำหรับนักผจญภัยระดับล่างเหล่านี้ พวกเขาไม่มี "ภูมิคุ้มกัน" มากขนาดนั้น ในเมื่อพวกเขายังมารวมตัวกันที่เมืองยอร์กเพียงเพราะข่าวลือเรื่องการสืบทอดพลังนักล่าปีศาจได้ ก็ย่อมเชื่อเรื่องแผนที่ขุมทรัพย์อันเลือนรางได้เช่นกัน อีกอย่างมีคนจ้างงานและจ่ายเงินให้ ต่อให้ไปเสียเที่ยวก็ไม่ขาดทุน

ยิ่งไปกว่านั้น การที่ชาร์ล็อตต์โดนหมาป่าขาวปฏิเสธเรื่องที่มาของแผนที่ แล้วเขาแก้ต่างอย่างชาญฉลาดว่าเปลี่ยนจากซื้อร้านของเก่า เป็นมรดกจากคุณอา ยิ่งทำให้เรื่องราวดูน่าเชื่อถือขึ้นไปอีก

นักผจญภัยที่เหลือต่างถูกปลุกระดมจนฮึกเหิม ทยอยกันเข้าร่วมทีมใหม่ของชาร์ล็อตต์ มีเพียงสองทีมเท่านั้นที่ปฏิเสธและรีบออกจากเมืองยอร์กไปโดยไม่รีรอ

ชาร์ล็อตต์หันไปยิ้มให้หมาป่าขาวพลางกล่าวว่า "คุณหมาป่าขาวครับ ขายเหล้าแมลต์ทั้งหมดของคุณให้ผมเถอะครับ!"

"ผมขอเลี้ยงทุกคนที่นี่ดื่มสักแก้ว"

เหล่านักผจญภัยโห่ร้องด้วยความยินดี บรรยากาศหน้าบ้านไม้ซุงกลับมาครึกครื้นขึ้นทันตา

....................

ชาร์ล็อตต์กระดกเหล้าแมลต์เข้าปากรวดเดียวหมดแก้ว ทันใดนั้นเขาก็ปาทิ้งลงพื้นอย่างแรงจนแตกกระจาย แล้วเงยหน้าคำรามลั่นฟ้า!

เขาทำตัวสุภาพเรียบร้อยมาตลอด ไม่ว่าจะเป็นตอนเป็นครูสอนคณิตศาสตร์ในชาติที่แล้ว หรือตอนเป็นข้าราชการพลเรือนในชาตินี้

แต่การที่มาร์กรู เทลเลอร์ เซ็นคำสั่งปลดเขา ลบล้างความทุ่มเททั้งชีวิตของชาร์ล็อตต์ เมคลิน ทิ้งอย่างไม่ไยดี บีบให้เขาขายเพื่อนอย่างเมนิลแมน แถมยังแสดงออกชัดเจนว่าจะเขี่ยเขาทิ้งเหมือนผ้าขี้ริ้วหลังจบงาน ความอัดอั้นตันใจนี้มันสะสมมาจนถึงขีดสุดแล้ว

ก่อนหน้านี้ชาร์ล็อตต์คิดแค่ว่าจะอดทนรอ

เผื่อว่าเมนิลแมนจะรอดพ้นจากมรสุมการเมืองแล้วกลับมาดึงเขาขึ้นไป แต่เมื่อครู่นี้ พอเขาฉุกคิดได้ว่าตัวเองเพิ่งถูกนักสืบสองคนจากสำนักงานม้าพยศตามล่า ความโหดเหี้ยมอำมหิตก็ผุดขึ้นในใจ ทำลายภาพฝันหวานเหล่านั้นจนย่อยยับ

เขาปาดคราบเหล้าที่มุมปาก มองดูนักผจญภัยร้อยกว่าคนที่เขาเพิ่งหลอกมาหมาดๆ ในหัวพลันปรากฏความคิดหนึ่งที่เคยได้ยินจนคุ้นหูมาตั้งแต่เด็ก แต่ไม่เคยคิดจะทำจริงมาก่อน!

ในเมื่อต้องหนีหัวซุกหัวซุนขนาดนี้ กลับไปเป็นข้าราชการกินเงินเดือนรอเกษียณอย่างสงบสุขไม่ได้แล้ว ทำไมไม่เล่นใหญ่ให้โลกจำไปเลยล่ะ?

"แม่งเอ๊ย!"

"เจ้าขุนมูลนายมีเชื้อสายวิเศษมาจากไหนกัน?"

"ผู้เป็นราชา ก็แค่คนที่มีทหารกล้าและม้าศึกแข็งแกร่งอยู่ในมือเท่านั้นแหละ!"

"ตอนนี้ฉันอาจจะยังอ่อนแอ ไอ้นักผจญภัยพวกนี้ก็อาจจะพึ่งพาไม่ได้ แต่สักวันหนึ่งเถอะ ฉันจะมีนักรบนับพันนับหมื่น บุกกลับไปที่สตราสบูร์ก ตัดหัวไอ้มาร์กรู เทลเลอร์ มาดูต่างหน้า ให้มันรู้สำนึกว่ารังแกผู้ข้ามมิติมันไม่มีจุดจบที่ดีหรอกเว้ย"

หวงไห่เซิงเติบโตมาในยุคสมัยที่สงบสุข ชั่วชีวิตไม่เคยพบเจอสงคราม

เขาจึงไม่เคยคิดจะลงมือแก้แค้นด้วยตัวเอง ต่อให้โดนไล่ฆ่า ก็คิดแค่ว่าเป็นการ "ป้องกันตัวโดยชอบธรรม"

แต่ในวินาทีนั้นเอง ชาร์ล็อตต์พลันเข้าใจความหมายของคำว่า "เมื่อถือดาบ ใจย่อมเกิดจิตสังหาร" ที่เขาหลอกนักผจญภัยพวกนี้มา คิดว่าเพื่อไปตามหาสมบัติจักรวรรดิออร์คบ้าบอนั่นจริงๆ เหรอ?

เขาไม่มีแผนที่ขุมทรัพย์อะไรทั้งนั้นแหละ ต่อให้มี...

แค่แผนที่ขุมทรัพย์แผ่นเดียวจะมีประโยชน์อะไร?

ต่อให้เจอสมบัติ เขาก็ยังเป็นอาชญากรที่จักรวรรดิฟาร์สต้องการตัวอยู่ดีไม่ใช่หรือ?

ต่อให้หนีไปอยู่ประเทศอื่น ก็ยังต้องโดนข้าราชการกดขี่ข่มเหงอยู่ดีไม่ใช่หรือ?

เมื่อความคิดตกผลึก กลิ่นอายบางอย่างก็แผ่ออกมาจากตัวชาร์ล็อตต์ เขากวาดตามองเหล่านักผจญภัยที่กำลังดื่มกินอย่างสนุกสนาน ชูมือชี้ขึ้นฟ้าแล้วตวาดลั่น "คนที่ตามฉันไปล่าสมบัติในครั้งนี้ ฉันเชียนนันขอสาบานด้วยเกียรติของบรรพชนออร์ค รับรองว่าพวกแกจะมีทรัพย์สินติดตัวไม่ต่ำกว่าคนละหนึ่งร้อยเหรียญทองเอคูแน่นอน"

"ออกเดินทางได้!"

เขาเตะกระเป๋าเดินทางใบเก่าที่ใช้ตบตาคนจนแตกกระจาย เพราะข้างในไม่มีของมีค่าอะไรอยู่แล้ว มือถือไม้เท้าเล่นแร่แปรธาตุและดาบเรเปียร์ดูดเลือดที่หลุยส์มอบให้ เดินอาดๆ นำขบวนออกจากเมืองยอร์ก

เหล่านักผจญภัยถูกกดดันด้วยรังสีอำมหิตของเขา บางคนเผลอทิ้งแก้วเหล้าแล้วเดินตามไป พอมีคนเริ่ม คนอื่นๆ ก็ทยอยเดินตามชาร์ล็อตต์ไปเป็นกลุ่มๆ

กองกำลังนี้ก่อตัวขึ้นอย่างกะทันหัน แต่กลับแฝงด้วยความสามัคคีที่มองไม่เห็น

หมาป่าขาวมองดูพื้นสกปรกเลอะเทอะหน้าบ้านตัวเองแล้วพูดว่า "หลุยส์! เพื่อนของนายนี่ไม่ธรรมดาเลยนะ อนาคตเขาต้องทำการณ์ใหญ่ได้แน่"

"แต่ว่า..."

"ทำไมฉันถึงเห็นกลิ่นอายของพวกคนสิ้นคิดที่พร้อมแลกชีวิตออกมาจากตัวเขากันนะ?"

"นายไม่น่าจะคบหากับพวกคนสิ้นคิดแบบนี้นี่นา"

หลุยส์ สมิท ยิ้มขื่นตอบว่า "เขาเป็นข้าราชการจักรวรรดินะ!"

"แถมเป็นพวกมีอนาคตไกลด้วย"

หมาป่าขาวถามด้วยความสงสัย "อนาคตไกลแบบไหน?"

หลุยส์ สมิท ตอบ "แฟนสาวของเขาเป็นถึงลูกสาวท่านเคานต์เชียวนะ"

หมาป่าขาวอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะพึมพำเสียงเบา "มิน่าล่ะ! จะแต่งงานกับลูกสาวท่านเคานต์ได้ มันก็ต้องมีความบ้าดีเดือดแบบคนสิ้นคิดอยู่บ้างแหละ"

หลุยส์ สมิท ผายมือออก เขาไม่ได้หมายความแบบนั้นเสียหน่อย

พอออกจากเมืองยอร์ก ชาร์ล็อตต์ก็ตะโกนถาม "ใครรู้จักซากปรักหักพังมาร์ชูปิบ้าง?"

นักผจญภัยคนหนึ่งตะโกนตอบทันที "ฉันเคยไปมาร์ชูปิ!"

ชาร์ล็อตต์ยิ้มมุมปาก "ดีมาก เชิญคุณมานำทางให้พวกเราหน่อย"

มาร์ชูปิเคยเป็นป้อมปราการของอาณาจักรออร์คโบราณ ได้รับสมญานามว่ามาร์ชูปิผู้ไม่เคยแตกพ่าย

ราชวงศ์เชอร์ล็อกใช้อุบายจนตีป้อมนี้แตก จากนั้นก็จุดไฟเผามาร์ชูปิจนวอดวาย ป้อมปราการแห่งอาณาจักรออร์คจึงกลายเป็นเพียงซากปรักหักพัง

เวลาผ่านไปหลายร้อยปี ที่นั่นกลายเป็นที่รกร้างว่างเปล่า แถมยังมีข่าวลือสยองขวัญมากมาย มีเพียงนักผจญภัยส่วนน้อยเท่านั้นที่กล้าไปเสี่ยงโชค

พอได้ยินว่าจะไปมาร์ชูปิ นักผจญภัยบางคนเริ่มลังเล ป้อมปราการเก่าแก่นั่นมีเรื่องเล่าลือน่ากลัวเยอะเกินไป แต่พอคิดได้ว่าตอนนี้พวกเขาไม่ใช่ทีมเล็กๆ แต่เป็นกองทัพขนาดใหญ่กว่าร้อยคน แถมมีผู้มีพลังพิเศษนำทีม ได้ยินว่าคุณเชียนนันมีแผนที่ขุมทรัพย์ด้วย อาจจะหลีกเลี่ยงอันตรายได้ ความโลภจึงเข้าครอบงำ และตัดสินใจเดินตามต่อไป

ชาร์ล็อตต์เลือกมาร์ชูปิด้วยเหตุผลสองประการ หนึ่งคือกองกำลังผสมปนเปพวกนี้ไม่มีทางเดินทางไกลได้ แม้แต่กองทัพที่ฝึกมาดี การเดินทัพทางไกลก็ยังเป็นปัญหาใหญ่

มาร์ชูปิอยู่ใกล้มาก ห่างจากสตราสบูร์กเป็นเส้นตรงแค่สองร้อยกว่ากิโลเมตร

สำหรับนักผจญภัยพวกนี้ ใช้เวลาเดินเท้าแค่สองสามวันก็ถึง ถือเป็นเป้าหมายที่ "หอมหวาน" พอตัว

อีกอย่าง อีกหนึ่งสัปดาห์เขาต้องจ่ายค่าจ้างงวดแรกแล้ว ถึงจะมีเงินจ่ายก็เถอะ แต่...

อืม!

รู้สึกไม่อยากจ่ายยังไงก็ไม่รู้แฮะ

[จบแล้ว]