บทที่ 39 - คนคุ้นเคยที่ไม่คาดคิด

บทที่ 39 - คนคุ้นเคยที่ไม่คาดคิด

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

การเดินทางไกลเป็นเรื่องที่เหนื่อยยากลำบากมาก ทุกคนต่างอ่อนเพลียจนดื่มเหล้าแมลต์ไปได้ไม่เท่าไหร่ กินอะไรนิดหน่อยก็ผล็อยหลับไป ทิ้งเหล้าไว้ค่อนถัง

ชาร์ล็อตต์พิงกระเป๋าเดินทางของตัวเอง หยิบไดอารี่ออกมาแล้วเปิดใช้งานเนตรญาณทัศนะ พลางขบคิดปริศนาวงกตภาพแรกของอากีเมรัส ไปพร้อมกับเฝ้าระวังภัย มือหนึ่งรินเหล้าแมลต์จิบแกล้มเนื้อตากแห้ง รับลมยามค่ำคืน ดูไปแล้วก็สุนทรีย์อยู่ไม่น้อย

ภายนอกบ้านไม้ซุงขนาดยักษ์ของหมาป่าขาว แม้จะมีคนอยู่จำนวนมากแต่กลับเงียบสงบ มีเพียงเสียงกรนดังระงมเป็นระยะ ซึ่งยิ่งขับเน้นความเงียบสงัดให้ชัดเจนขึ้น

เมื่อฟ้าเริ่มสาง ชาร์ล็อตต์รู้สึกว่าพลังวิญญาณถูกใช้ไปไม่น้อยจึงปิดเนตรญาณทัศนะ เขาขยี้ตาพลางกวาดตามองไปรอบๆ กำลังคิดว่าจะปลุกเพื่อนคนไหนมาเปลี่ยนเวรดี ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าอึกทึก กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งเดินเข้ามาจากทางนอกเมือง

ไม่นานคนกลุ่มนี้ก็มาถึงหน้าบ้านไม้ซุง ผู้นำสองคน คนหนึ่งรูปร่างสูงใหญ่เกินสองเมตร แม้แต่ในโลกเดิมหรือที่สตราสบูร์กก็หาคนตัวสูงขนาดนี้ได้ยาก เขาแบกดาบยักษ์ไว้บนหลัง ที่เอวห้อยลูกตุ้มดาวตกคู่หนึ่ง ส่วนอีกคนชาร์ล็อตต์จำได้แม่นอย่างไม่น่าเชื่อ เขาคือพ่อค้าหลุยส์ สมิท ที่เคยเจอกันในงานประมูลวัตถุเวทมนตร์ของดัชเชสเมซู ทั้งคู่เคยทำการค้าลูกตุ้มหนามกันมาแล้ว

ชาร์ล็อตต์ตกใจเล็กน้อย แต่สมองก็รีบประมวลผลอย่างรวดเร็ว หลุยส์ สมิท ดูเหมือนเพิ่งกลับมาจากแดนไกล คงยังไม่รู้เรื่องราวที่เกิดขึ้นในสตราสบูร์กช่วงนี้ ยุคนี้ไม่ใช่ยุคข้อมูลข่าวสาร ต่อให้เป็นข่าวดังแค่ไหนก็แพร่กระจายช้ามาก แทนที่จะหลบหน้า สู้เดินเข้าไปทักทายเลยดีกว่า

ส่วนเรื่องที่ว่าหลุยส์ สมิท กลับไปสตราสบูร์กแล้วจะแจ้งเบาะแสเขาไหม...

ประการแรก เรื่องนี้มีเบื้องหลังซับซ้อน พ่อค้าหัวใสอย่างหลุยส์ต้องชั่งน้ำหนักผลดีผลเสียแน่ ประการที่สอง ถึงตอนนั้นเขาคงหนีไปไกลสุดขอบโลกแล้ว

ชาร์ล็อตต์ลุกขึ้นยืน เดินเข้าไปหาคนกลุ่มนั้น ผงกศีรษะทักทายหมาป่าขาวนักล่าปีศาจอาวุโสเล็กน้อย แล้วอ้าแขนเดินเข้าไปหาหลุยส์ สมิท พลางพูดว่า "หลุยส์ ไม่นึกเลยว่าจะมาเจอคุณที่นี่ ผมเชียนนันไง ที่เราเคยคุยกันในงานประมูลของดัชเชสเมซู"

หลุยส์ สมิท แปลกใจเล็กน้อย แต่ในฐานะพ่อค้าที่ประสบความสำเร็จ เขาไม่ได้หลุดปากถามคำถามทำลายบรรยากาศอย่าง "คราวที่แล้วคุณชื่อชาร์ล็อตต์ เมคลิน ไม่ใช่เหรอ" แต่กลับยิ้มร่าแล้วพูดว่า "โลกกลมจริงๆ คุณก็อยากมาเป็นนักล่าปีศาจเหมือนกันเหรอ?"

ทั้งสองกอดทักทายและเอาแก้มชนกันเบาๆ ซึ่งเป็นมารยาทของลูกผู้ชายที่มีมิตรภาพลึกซึ้ง

ชาร์ล็อตต์หัวเราะ "ผมคงเดินบนเส้นทางผู้มีพลังพิเศษสายที่สองไม่ได้แล้วล่ะ ไม่งั้นคงไม่ยอมปล่อยโอกาสดีๆ แบบนี้ไปแน่"

คุยกันได้สองสามประโยค หลุยส์ สมิท ก็แนะนำชาร์ล็อตต์ให้รู้จักกับนักล่าปีศาจ "เชียนนัน เพื่อนที่ดีของผม เราเคยทำการค้าวัตถุเวทมนตร์กันมาก่อน"

หมาป่าขาวยื่นมือมาจับกับชาร์ล็อตต์ตามธรรมเนียมการพบหน้าครั้งแรกของทวีปเก่า แล้วพูดเสียงเรียบว่า "หมาป่าขาว นักล่าปีศาจ"

หลุยส์ สมิท เป็นคนสร้างบรรยากาศเก่ง เขาแทรกขึ้นมาว่า "ผมเพิ่งกลับมาจากอาณาจักรไบรอน ไปรับสินค้าพื้นเมืองมา ล็อตหนึ่ง ระหว่างทางเลยจ้างคุณหมาป่าขาวมาด้วย เขาเป็นนักล่าปีศาจที่พึ่งพาได้มาก"

ชาร์ล็อตต์โล่งใจทันที หลุยส์ สมิท ที่เพิ่งกลับจากไบรอนย่อมไม่รู้เรื่องที่เกิดขึ้นในสตราสบูร์กแน่นอน

หมาป่าขาวไม่ใช่ชื่อจริง แต่เป็นฉายา ในเมื่อชาร์ล็อตต์เองก็ใช้ชื่อปลอม ย่อมไม่ถือสาเรื่องนี้ เขายิ้มแล้วบอกว่า "ผมเพิ่งได้แผนที่ขุมทรัพย์มาแผ่นหนึ่ง เลยเข้าร่วมทีมผจญภัยเตรียมจะไปสำรวจ หวังว่าจะได้อะไรติดไม้ติดมือกลับมาบ้าง"

หมาป่าขาวตาลุกวาว ถามทันที "แผนที่ขุมทรัพย์อะไร?"

ชาร์ล็อตต์ยิ้มตอบ "ซื้อมาจากร้านขายของเก่าน่ะ เขาว่าเป็นสมบัติของอาณาจักรออร์คโบราณ"

หมาป่าขาวหมดความสนใจทันที พูดเสียงเรียบว่า "แผนที่พวกนี้เชื่อถือไม่ได้หรอก"

ชาร์ล็อตต์แค่พูดมั่วๆ เพื่อกลบเกลื่อนสาเหตุที่มาโผล่ในเมืองยอร์ก ท่าทีของหมาป่าขาวจึงเป็นไปตามที่คาดไว้

พวกเขาคุยสัพเพเหระกันพลางเดินเข้าบ้านไม้ซุง ชาร์ล็อตต์ไม่ลืมกวักมือเรียกเพื่อนร่วมทีมคณะขวานยักษ์ให้ตามเข้ามาด้วยกัน

หมาป่าขาวไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้ ไม่ได้ห้ามปรามพวกคณะขวานยักษ์ที่เนียนตามเข้ามา พอเข้าบ้านเขาก็ชี้ไปที่ชายฉกรรจ์คนหนึ่งแล้วสั่งว่า "ฉันจะไปอาบน้ำ! พวกนายอยากดื่มอะไรก็สั่งกับแซมได้เลย อย่าลืมจ่ายเงินด้วยล่ะ" พูดจบก็เดินจากไป

ในทีมนี้มีแค่สองคนที่เป็นลูกน้องของหมาป่าขาว ที่เหลือเป็นคนของหลุยส์ สมิท

พอหมาป่าขาวไปแล้ว หลุยส์ก็ยิ้มพูดกับชาร์ล็อตต์ว่า "จะไปสำรวจสมบัติก็ต้องมีอุปกรณ์พร้อมหน่อย ผมมีสินค้าสำหรับเดินป่าพอดี ถ้าคุณสนใจชิ้นไหนก็หยิบไปได้เลย ผมคิดราคามิตรภาพ"

หลุยส์ สมิท ทำมือส่งสัญญาณ ลูกน้องก็ขนอุปกรณ์กองโตเข้ามา หนึ่งในนั้นมีอาวุธเวทมนตร์ปนอยู่ด้วย

ชาร์ล็อตต์กำลังหนีหัวซุกหัวซุน อยากจะทำตัวให้เบาที่สุด จะไปมีอารมณ์ซื้ออุปกรณ์อะไรได้ไง ส่วนอาวุธเวทมนตร์พวกนั้น ถึงเขาจะมีเงินเก็บอยู่บ้าง แต่ก็ซื้อของหรูหราขนาดนั้นไม่ไหวหรอก

เขาแกล้งทำเป็นเลือกดูของ แล้วก็สะดุดตากับแหวนเหล็กสีดำวงหนึ่งในกองสินค้า แหวนวงนี้ดูดำมืดไร้ราคา แต่กลับมีตราประจำตระกูลสาขาหนึ่งของตระกูลอาร์เธอร์สลักอยู่

ตระกูลอาร์เธอร์เป็นหนึ่งในสามสิบเจ็ดตระกูลเผ่าโลหิต และเป็นหนึ่งในสามตระกูลจักรพรรดิ ฐานะสูงส่งกว่าหกตระกูลราชันเสียอีก

แม้ชาร์ล็อตต์จะดูไม่ออกว่าเป็นตราของสาขาไหน แต่ยืนยันได้ว่าเป็นอาวุธดูดเลือดแน่นอน

เขาหยิบมันขึ้นมาด้วยความอยากรู้อยากเห็น หมุนเล่นไปมา พอจะวางลง หลุยส์ สมิท ก็พูดขึ้นยิ้มๆ ว่า "คุณเมคลินสนใจอาวุธเผ่าโลหิตเหรอ? ของชิ้นนี้ที่มาไม่ธรรมดา แต่ผมยังหาวิธีใช้งานมันในฐานะอาวุธไม่ได้เลย"

"ถ้าคุณเมคลินรู้วิธี ช่วยบอกผมหน่อยสิ ผมยินดีจ่ายค่าความรู้ให้"

หมาป่าขาวไม่อยู่แล้ว คนของคณะขวานยักษ์ก็ไม่กล้าเข้ามาใกล้ นั่งมองพวกเขาคุยกันอยู่มุมห้อง รอบข้างไม่มีคนนอก หลุยส์ สมิท จึงเรียกนามสกุลจริงของชาร์ล็อตต์ออกมา

ชาร์ล็อตต์ร้อนตัวนิดๆ หัวเราะแห้งๆ แล้วถามว่า "ไม่ทราบว่าคุณหลุยส์จะจ่ายให้เท่าไหร่ล่ะ?"

หลุยส์ สมิท นิ่งคิดครู่หนึ่งแล้วตอบว่า "ผมซื้อแหวนวงนี้มาในราคาเก้าสิบห้าเอคู ตอนนั้นนึกว่าเจอของดีเข้าให้แล้ว คุณก็รู้ว่าตระกูลอาร์เธอร์เป็นถึงหนึ่งในสามตระกูลจักรพรรดิเผ่าโลหิต มันต้องคุ้มราคาแน่!"

"แต่พอได้มาแล้ว กลับหาวิธีใช้ไม่ได้เลย ทำให้ราคามันตกลงมาเหลือเต็มที่ก็แค่ร้อยสิบเอคู ถ้าคุณเมคลินรู้วิธีปลุกพลังที่แท้จริงของมัน ผมสัญญาว่าไม่ว่าขายได้เท่าไหร่ ผมยินดีแบ่งกำไรสุทธิให้คุณสามส่วน เป็นค่าตรวจสอบ"

ชาร์ล็อตต์ถามด้วยความสงสัย "คุณหลุยส์ไม่ได้หาผู้เชี่ยวชาญด้านเกียรติยศโลหิตมาตรวจสอบเหรอครับ?"

[จบแล้ว]