บทที่ 38 - เมืองยอร์ก

บทที่ 38 - เมืองยอร์ก

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

คณะนักผจญภัยขวานยักษ์เป็นกลุ่มที่ฐานะไม่ค่อยดีนัก นานๆ ทีถึงจะมีเงินเหลือมาซื้อเหล้าดื่ม พอชาร์ล็อตต์เลี้ยงเหล้า อย่าว่าแต่ผู้ชายสามคนในทีมเลย แม้แต่ฮันนาห์สาวผมบลอนด์กับเฮอร์โมซาสาวผมสั้นสีน้ำตาลก็ยังดีใจจนออกนอกหน้า

เฒ่าจอห์นยังแถมขาหมูป่ารมควันมาให้หนึ่งขา ถือเป็นของสมนาคุณที่ชาร์ล็อตต์สั่งเหล้า ทุกคนใช้มีดเฉือนเนื้อหมูเป็นแผ่นบางๆ กินแกล้มเหล้า บรรยากาศครึกครื้นขึ้นมาทันตา

หลังจากชาร์ล็อตต์เข้ามาในหมู่บ้านได้สองชั่วโมงกว่าๆ ก็มีกลุ่มคนเจ็ดคนเดินทางมาถึงหมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้ คนพวกนี้สวมเสื้อโค้ทสีดำแบบเดียวกับเวลส์และเอดิสัน ซึ่งเป็นเครื่องแบบสัญลักษณ์ของสำนักงานนักสืบม้าพยศ เสื้อโค้ทพวกนี้กันน้ำกันลมได้ดีเยี่ยม แถมยังกันคมมีดได้ในระดับหนึ่ง ด้านในมีกระเป๋าลับหลายช่อง เหมาะแก่การเดินทางไกลเป็นที่สุด

วินเทอร์บอร์นพูดขึ้นว่า "ดึกมากแล้ว พวกเราเดินทางต่อไม่ไหว พักที่หมู่บ้านนี้สักคืนเถอะ"

"เอดิสัน นายไปถามซิว่าบ้านไหนพอจะให้พวกเราเช่าพักได้บ้าง?"

วินเทอร์บอร์นเป็นหัวหน้าทีมชุดนี้ อายุสี่สิบแปดปี เป็นผู้มีพลังพิเศษขั้นสี่ และเป็นระดับหัวหน้าของสำนักงานนักสืบม้าพยศ มีชื่อเสียงในวงการไม่น้อย และเป็นที่นับถือในสำนักงาน

เอดิสันรีบวิ่งออกไป ไม่นานก็กลับมารายงานว่า "บ้านเฒ่าจอห์นที่ท้ายหมู่บ้านรับคนเข้าพักได้ครับ"

ทีมนี้เคลื่อนไหวรวดเร็วมาก พอพวกเขาเคาะประตูบ้านเฒ่าจอห์น ชาร์ล็อตต์ที่เพิ่งล้มตัวลงนอนก็สะดุ้งตื่นเพราะเสียงนั้น เขารีบเปิดใช้งานญาณทัศนะแผ่คลุมไปทั่วบ้านของเฒ่าจอห์นทันที

"สำนักงานนักสืบม้าพยศ? ทำไมพวกมันตามมาได้?"

ชาร์ล็อตต์ตกใจมาก ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็ไม่ได้หนีออกไปทันที ขืนเขาเคลื่อนไหวตอนนี้ก็เท่ากับร้อนตัวยอมรับว่าเป็นคนร้าย

ดูเหมือนทีมของสำนักงานม้าพยศจะไม่รู้ว่าเป้าหมายที่ตามล่าอยู่ใต้จมูกพวกเขานี่เอง วินเทอร์บอร์นถามแค่ว่ากลุ่มที่มาพักก่อนหน้าเป็นคณะนักผจญภัยใช่ไหม พอรู้ว่าเป็นใครก็ไม่ซักไซ้อะไรอีก สั่งอาหารมากินกันเงียบๆ แล้วแยกย้ายไปนอนห้องอื่นตามที่เฒ่าจอห์นจัดให้

ชาร์ล็อตต์ไม่กล้านอนต่อ เขาหลับตาลงแล้วค่อยๆ โคจรพลังเกียรติยศโลหิตอย่างช้าๆ อดทนรอจนกระทั่งฟ้าสางอย่างยากลำบาก

คนของสำนักงานนักสืบม้าพยศออกเดินทางทันทีที่ฟ้าเริ่มสาง

นั่นทำให้ชาร์ล็อตต์ถอนหายใจด้วยความโล่งอกเฮือกใหญ่

ผ่านไปอีกพักใหญ่ คนของคณะนักผจญภัยขวานยักษ์ถึงค่อยๆ ตื่นกันทีละคน สมกับเป็นนักผจญภัย พวกเขายังมีความระมัดระวังตัวขั้นพื้นฐานอยู่บ้าง รู้ว่าเมื่อคืนมีคนอีกกลุ่มมาพัก แต่เห็นว่าอีกฝ่ายไม่ได้ทำอะไร พวกเขาเลยไม่ได้ตอบโต้อะไรกลับไป

ชาร์ล็อตต์มารวมกลุ่มกับทุกคน กินมื้อเช้าง่ายๆ แล้วออกเดินทางมุ่งหน้าสู่เมืองยอร์ก

ชาร์ล็อตต์รู้สึกไม่คุ้นชินเท่าไหร่ ตอนอยู่สตราสบูร์กเขาแทบไม่เคยเดินเท้าไกลๆ เคยชินกับการนั่งรถม้าโดยสาร แต่การไปเมืองยอร์กครั้งนี้ต้องเดินเท้าตลอดทาง เพราะเส้นทางเป็นภูเขา รถม้าวิ่งไม่ได้ ถึงจะวิ่งได้ คณะนักผจญภัยขวานยักษ์ก็คงไม่จ้างรถม้าหรอก เพราะการเหมารถเดินทางไกลนอกเมืองมันแพงหูฉี่

แม้จะเลื่อนเป็นผู้มีพลังพิเศษขั้นสามแล้ว แต่ชาร์ล็อตต์ก็ยังรู้สึกเหนื่อยล้า เขาคิดในใจว่า "ฉันต้องขยันฝึกให้หนักกว่านี้ ต้องรีบสร้างวงวนโลหิตที่ขาขวาให้สำเร็จ แล้วทำสมาธิสร้างอักขระความว่องไวกับอักขระแมงมุมวิญญาณให้ได้เร็วที่สุด"

"หรือไม่ก็ซื้อรถม้าสักคัน แล้วขับเองซะเลยน่าจะดี..."

ทีมของวินเทอร์บอร์นไปถึงคฤหาสน์ที่ชาร์ล็อตต์บอกคนขับรถเมื่อวานแล้ว พวกเขาค้นหาในคฤหาสน์อยู่นานนับชั่วโมง สอบถามคนแถวนั้นจนทั่ว พอแน่ใจว่าชาร์ล็อตต์ไม่อยู่ ก็ออกเดินทางไล่ตามไปตามถนนอีกเส้นหนึ่ง

แม้สำนักงานนักสืบม้าพยศจะมีนักสืบเยอะแยะ แต่คนที่มีพลังสายนักพยากรณ์แบบเวลส์มีแค่คนเดียว ก่อนออกมาพวกเขาให้พ่อมดคนหนึ่งช่วยตามรอยชาร์ล็อตต์ พ่อมดคนนั้นบอกได้แค่ทิศทางคร่าวๆ ไม่มีรายละเอียดเจาะจง

ชาร์ล็อตต์ยังไม่รู้ตัวว่าเพิ่งรอดพ้นเคราะห์กรรมมาได้หวุดหวิด เขายังคงบ่นอุบอิบในใจ จนกระทั่งเดินทางมาถึงเมืองยอร์ก

ที่นี่เป็นเมืองขนาดใหญ่พอสมควร มีประชากรเกือบพันคน หมาป่าขาวนักล่าปีศาจชื่อดังสร้างบ้านไม้ซุงขนาดมหึมาไว้กลางเมือง หน้าบ้านมีคนมารวมตัวกันสี่ห้าสิบคน แบ่งเป็นกลุ่มย่อยๆ สิบกว่ากลุ่ม ต่างพากันซุบซิบหารือกัน

การมาถึงของคณะนักผจญภัยขวานยักษ์ได้รับสายตา "เป็นศัตรู" จากทุกคน เพราะเท่ากับมีคู่แข่งเพิ่มขึ้นอีกกลุ่ม

ระหว่างทางชาร์ล็อตต์สนิทสนมกับเพื่อนร่วมทีมทั้งห้าคนจนรู้ว่า หัวหน้าทีมอย่างมาสันเป็นคนที่อยากจะเป็นนักล่าปีศาจ ส่วนสมาชิกอีกสี่คนแค่มาเป็นเพื่อน

ในฐานะคณะนักผจญภัยระดับล่าง พวกเขาได้เรียนรู้วิชาลมหายใจมาบ้าง แต่มีแค่มาสันกับเฮอร์โมซาเท่านั้นที่ควบรวมเมล็ดพันธุ์แห่งพลังได้ เฮอร์โมซายังอายุน้อยยังมีโอกาสพัฒนา แต่มาสันอายุเกินสี่สิบแล้ว ยากที่จะก้าวข้ามขีดจำกัดไปเป็นอัศวินผู้มีลมปราณได้

ฮันนาห์สนใจในตัวชาร์ล็อตต์มาก ระหว่างทางสาวผมบลอนด์คนนี้ชวนเขาคุยตลอด

ชาร์ล็อตต์รู้ดีว่าทำไม อย่างน้อยเขาก็แสดงให้เห็นว่ามีพลังพิเศษ เป็น "อัศวิน" ผู้มีลมปราณ สำหรับฮันนาห์แล้วถือเป็นเป้าหมายในการคบหาที่ไม่เลวเลย

แน่นอนว่าปัจจัยสำคัญกว่านั้นคือ ชาร์ล็อตต์หน้าตาหล่อเหลาเอาการ

ไม่อย่างนั้น เขาคงไม่สามารถคว้าหัวใจของคุณหนูแอนนี่ บริตทานี มาครองได้หรอก

การที่วีรบุรุษช่วยสาวงาม บางครั้งผลตอบแทนก็คือการพลีกายให้ แต่บางครั้งก็อาจจะเป็นแค่การสัญญาว่าจะชดใช้บุญคุณในชาติหน้า...

คณะนักผจญภัยขวานยักษ์จับจองพื้นที่หน้าบ้านไม้ซุง มาสันเดินไปถามข่าวคราวจากคนรู้จัก พอกลับมาก็บอกทุกคนว่า "หมาป่าขาวไม่ออกมาคืนนี้หรอก ตอนนี้เขายังอยู่ห่างออกไปหนึ่งวันพรุ่งนี้ถึงจะกลับมา"

"คนส่วนใหญ่หาที่พักในเมืองกันหมดแล้ว พวกที่เฝ้าอยู่ตรงนี้คือพวกหาที่พักไม่ได้ คืนนี้พวกเราคงต้องนอนกลางดินกินกลางทรายที่นี่แหละ"

ยกเว้นชาร์ล็อตต์ อีกห้าคนล้วนมีประสบการณ์ใช้ชีวิตกลางแจ้ง ยิ่งเป็นลานว่างในเมืองยิ่งปลอดภัยกว่าป่าเขาเยอะ พวกเขาก่อกองไฟเล็กๆ นั่งบ้างนอนบ้างเพื่อพักผ่อนคลายความเหนื่อยล้าจากการเดินทาง

ชาร์ล็อตต์ไม่ได้สนใจจะเป็นนักล่าปีศาจ ฮันนาห์เองก็รู้ตัวว่าไม่มีโอกาส พอฮันนาห์ชวนไปหาที่ดื่มกันสักแก้ว ชาร์ล็อตต์ก็ตกลงทันที แต่ที่คาดไม่ถึงคือเฮอร์โมซาก็ขอตามไปด้วย

ชาร์ล็อตต์บอกกล่าวหัวหน้าทีมมาสัน แล้วพาสองสาวเดินจากไป ทำเอาเพื่อนร่วมทีมชายอีกสองคนบ่นอุบด้วยความอิจฉา

แม้ชาร์ล็อตต์จะเดินทางมาทั้งวัน แต่เขาเป็นผู้มีพลังพิเศษขั้นสาม แค่โคจรพลังเกียรติยศโลหิตนิดหน่อยก็หายเหนื่อยเป็นปลิดทิ้ง

แต่สองสาวไม่ได้มีทักษะแบบเขา ความเหนื่อยล้าจึงฉายชัดบนใบหน้าอย่างปิดไม่มิด

ชาร์ล็อตต์เดินหาโรงแรมในเมืองยอร์กสองแห่ง แต่ก็เต็มหมดไม่มีห้องว่างเลย ช่วงนี้มีกลุ่มนักผจญภัยหลั่งไหลเข้ามาเยอะเกินไป เขาไม่อยากเดินหาแห่งที่สามแล้ว เลยตัดสินใจซื้ออาหารกองโตกับเหล้าแมลต์ถังใหญ่จากโรงแรมแห่งที่สอง แล้วพาสองสาวกลับไปที่บ้านไม้ซุง

พอชาร์ล็อตต์แบ่งปันอาหารและเหล้าให้เพื่อนร่วมทีม ความขุ่นเคืองใจของสองหนุ่มเมื่อครู่ก็มลายหายไปจนหมดสิ้น

ฮันนาห์กินอะไรนิดหน่อยแล้วก็หนุนเป้หลับปุ๋ยไปทันที

เฮอร์โมซายังพอไหวอยู่บ้าง นั่งคุยกับทุกคนต่ออีกพักหนึ่ง แต่สุดท้ายก็เริ่มตาปรือ มาสันกับสองหนุ่มก็สภาพไม่ต่างกัน ชาร์ล็อตต์เลยเสนอตัวเฝ้ายามครึ่งคืนแรก แล้วให้คนอื่นสลับเวรกันครึ่งคืนหลัง

ต่อให้อยู่ในเมือง ก็ยังจำเป็นต้องมีการเฝ้ายามอยู่ดี

[จบแล้ว]