บทที่ 37 - คณะนักผจญภัยขวานยักษ์

บทที่ 37 - คณะนักผจญภัยขวานยักษ์

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ตอนที่รถม้าแล่นผ่านหมู่บ้านแห่งหนึ่ง ชาร์ล็อตต์วางค่าโดยสารทิ้งไว้ แล้วแอบลงจากรถม้าอย่างเงียบเชียบโดยไม่ให้คนขับรู้ตัว

เขามองรถม้าที่วิ่งตะบึงจากไปพลางผ่อนลมหายใจ เขาไม่ได้ตั้งใจจะไปที่คฤหาสน์หลังนั้นอยู่แล้ว พอจัดการย่อยพลังชีวิตเสร็จ การเลือกลงกลางทางแบบนี้จะทำให้พวกที่ตามล่าคาดเดาร่องรอยได้ยากขึ้น

หมู่บ้านนี้มีประชากรไม่มากนัก น่าจะมีแค่ไม่กี่สิบครัวเรือน มีถนนเล็กๆ ตัดผ่านกลางหมู่บ้านเพียงเส้นเดียว

ตอนนี้ฟ้าเริ่มมืดแล้ว แม้ชาร์ล็อตต์จะเป็นผู้มีพลังพิเศษ แต่เขาก็ไม่กล้าเดินทางในป่าเขายามวิกาล โลกใบนี้ป่านอกเมืองไม่ใช่ที่ปลอดภัย แม้แต่แถบชานเมืองหลวงอย่างสตราสบูร์ก ก็ยังมีปีศาจกินคน สัตว์ร้ายดุร้าย และอันตรายอื่นๆ ที่อธิบายไม่ได้อีกสารพัด

ชาร์ล็อตต์ลองเคาะประตูบ้านชาวบ้านไปสองหลัง หลังแรกตะโกนไล่ด้วยเสียงหยาบคาย ปฏิเสธไม่ให้เขาพัก หลังที่สองคุยง่ายกว่าหน่อย แม้จะปฏิเสธเหมือนกันแต่ก็ช่วยชี้ทางให้เขาไปหาเฒ่าจอห์นที่ท้ายหมู่บ้าน

เฒ่าจอห์นเป็นพรานป่า บางครั้งก็รับจ็อบเปิดบ้านให้คนแปลกหน้าเช่าพัก

ตอนที่ชาร์ล็อตต์หาบ้านของพรานเฒ่าเจอ ฟ้าก็มืดสนิทแล้ว เขาเคาะประตูและขอเข้าพัก ชายชราร่างสูงใหญ่เปิดประตูออกมาแล้วบอกว่า "เข้ามาสิ!"

สิ่งที่ทำให้ชาร์ล็อตต์ประหลาดใจคือพรานเฒ่าไม่ได้อยู่คนเดียว ในบ้านยังมีกลุ่มนักผจญภัยกลุ่มเล็กๆ อยู่อีกกลุ่มหนึ่ง

กลุ่มนี้มีสมาชิกห้าคน เป็นชายสามหญิงสอง หัวหน้ากลุ่มคือชายวัยกลางคนที่ใช้ขวานยักษ์เป็นอาวุธ เขามีท่าทีระแวดระวังและไม่ยอมพูดคุยกับชาร์ล็อตต์

ผู้ชายอีกสองคนดูหนุ่มกว่าหน่อย อายุราวสามสิบกว่าๆ ที่เอวห้อยดาบทหาร ดาบเรเปียร์อาจจะเป็นอาวุธที่ยอดเยี่ยมสำหรับการดวลข้างถนน แต่ในป่าและในสนามรบ ดาบทหารสันหนาต่างหากที่เป็นอาวุธยอดนิยม สองคนนี้ดูเป็นนักผจญภัยที่เจนจัด บนตัวนอกจากอาวุธแล้วยังมีอุปกรณ์จุกจิกอีกเพียบ สายตาที่พวกเขามองชาร์ล็อตต์แฝงไปด้วยความพิจารณา

ส่วนผู้หญิงสองคนยังดูเด็กมาก หน้าตาจัดว่าธรรมดา คนหนึ่งเป็นสาวชาวฟาร์สแท้ๆ มีผมบลอนด์ดัดลอนสวย อีกคนน่าจะมีเชื้อสายทางใต้ของทวีปเก่า ตัดผมสั้นสีน้ำตาลอ่อน ทั้งคู่อายุราวยี่สิบต้นๆ แก่กว่าซิลวีไม่กี่ปี

สมาคมแรงงานมีการสอนศิลปะการต่อสู้ วิทยาลัยแห่งชาติก็สอนวิชาลมหายใจ ดังนั้นแม้แต่ผู้หญิงก็สามารถฝึกฝนจนมีฝีมือเก่งกาจได้

ตัวอย่างเช่นซิลวี มาร์ติน อดีตคู่หมั้นของชาร์ล็อตต์ ก็มีวิชาดาบเหนือกว่าเขาเสียอีก

ผู้หญิงหลายคนพอเรียนจบก็เลือกที่จะไม่ทำงานราชการ แต่ใช้ทักษะการต่อสู้และความรู้ที่ร่ำเรียนมาผันตัวไปเป็นนักผจญภัยแทน

เพราะว่า... จักรวรรดิมีการกีดกันทางเพศในการจัดสรรตำแหน่งงานอยู่บ้าง การที่ซิลวีถูกส่งไปเป็นเจ้าหน้าที่ลงทะเบียนในชนบทไม่ใช่กรณีพิเศษ ประเทศอื่นๆ ในทวีปเก่าก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันเท่าไหร่

หญิงสาวผมบลอนด์ดูจะสนใจชาร์ล็อตต์เป็นพิเศษ เธอถามขึ้นว่า "คุณก็จะไปเมืองยอร์กเพราะเรื่องหมาป่าขาวเหมือนกันเหรอคะ?"

ชาร์ล็อตต์ยิ้มบางๆ แล้วตอบว่า "ผมแค่ผ่านมาครับ ไม่เคยได้ยินเรื่องหมาป่าขาวเลย มันเป็นสัตว์ร้ายแบบไหนเหรอครับ?"

เหล่านักผจญภัยต่างพากันหัวเราะ หญิงสาวผมบลอนด์จึงอธิบายว่า "หมาป่าขาวไม่ใช่สัตว์ร้ายค่ะ เขาเป็นนักล่าปีศาจที่เก่งกาจที่สุด เชี่ยวชาญการสังหารปีศาจมาก ช่วงนี้เขาปล่อยข่าวออกมาว่าได้หัวใจปีศาจมาดวงหนึ่ง เลยอยากจะคัดเลือกผู้สืบทอดวิชาครับ"

ชาร์ล็อตต์แปลกใจเล็กน้อย นักล่าปีศาจเป็นอาชีพของผู้มีพลังพิเศษที่ "ตลาดงาน" กว้างขวางมาก ไม่ว่าจะรับจ้างรัฐบาล รับงานจากขุนนาง หรือพ่อค้า แม้แต่ฉายเดี่ยวก็เป็นทางเลือกที่ไม่เลว ทำเงินได้เป็นกอบเป็นกำ เป็นอาชีพที่รายได้สูงลิ่ว

เขามีเพื่อนสมัยเรียนมหาวิทยาลัยสองคนที่เลือกเส้นทางนักล่าปีศาจ พวกนั้นปลุกพลังสำเร็จก่อนเรียนจบ ตอนนี้มีรายได้สัปดาห์ละไม่ต่ำกว่าสิบโฟล น่าอิจฉาจะตายไป

ทว่า แม้นักล่าปีศาจจะมีลู่ทางทำมาหากินเยอะ แต่อาชีพนี้ก็มีข้อเสียใหญ่หลวงอยู่สองอย่าง อย่างแรกคือการจะ "เข้าสู่เส้นทาง" นี้ต้องใช้หัวใจปีศาจ ซึ่งเป็นของหายากและราคาแพงระยับ คนธรรมดาหาไม่ได้ง่ายๆ อย่างที่สองคือต้องเผชิญหน้าต่อสู้กับปีศาจตลอดเวลา แม้รายได้จะงดงามแต่ก็เสี่ยงตายสุดๆ

ชาร์ล็อตต์เองก็เคยคิดอยากเป็นนักล่าปีศาจเหมือนกัน แต่สุดท้ายก็เลือกเส้นทางเกียรติยศโลหิต เพราะเขาไม่มีพรสวรรค์ด้านการต่อสู้เอาเสียเลย

เขากวาดตามองนักผจญภัยทั้งห้าคน แล้วประเมินได้ทันทีว่าในกลุ่มนี้ไม่มีใครเป็นผู้มีพลังพิเศษเลยสักคน เขาจึงเกิดความคิดบางอย่างขึ้นแล้วยิ้มกล่าวว่า "ผมไม่ได้สนใจจะเป็นนักล่าปีศาจหรอกครับ แต่ผมอยากรู้อยากเห็นเรื่องนี้มากๆ ไม่ทราบว่าผมขอร่วมทางไปกับพวกคุณได้ไหม?"

"ไม่ต้องห่วงครับ ผมไม่แย่งโอกาสเป็นนักล่าปีศาจกับพวกคุณแน่นอน เพราะว่า..."

ชาร์ล็อตต์ดีดนิ้วเบาๆ อากาศส่งเสียงระเบิดดังเปรี้ยะ เขาพูดด้วยรอยยิ้มว่า "ผมเดินบนเส้นทางอัศวิน เป็นผู้มีพลังพิเศษแล้วครับ"

แน่นอนว่าชาร์ล็อตต์ไม่มีลมปราณ เมล็ดพันธุ์แห่งพลังของเขาก็ยังเป็นแค่เมล็ด แต่การใช้พลังเกียรติยศโลหิตจำลองลักษณะของลมปราณไม่ใช่เรื่องยาก เพราะพลังทั้งสองสายมีพื้นฐานใกล้เคียงกัน

นักผจญภัยทั้งห้าคนมีท่าทีเปลี่ยนไปทันที ชายวัยกลางคนผู้ใช้ขวานยักษ์ลังเลเล็กน้อยก่อนจะพูดว่า "ฉันชื่อมาสัน ยินดีต้อนรับเข้าสู่คณะนักผจญภัยขวานยักษ์"

ชายหนุ่มอีกสองคนก็แนะนำตัว หญิงสาวผมบลอนด์ชื่อฮันนาห์ ส่วนสาวผมสั้นสีน้ำตาลชื่อเฮอร์โมซา ซึ่งเป็นชื่อตามธรรมเนียมทางใต้ของทวีปเก่าจริงๆ สำหรับชาวจักรวรรดิฟาร์สแล้วชื่อนี้ฟังดูแปลกหูอยู่บ้าง

ชาร์ล็อตต์ไม่มีทางบอกชื่อจริงอยู่แล้ว เขาได้แรงบันดาลใจจากชื่อของเฮอร์โมซา เลยกุชื่อที่มีกลิ่นอายทางใต้ขึ้นมาว่า เชียนนัน

การเดินทางคนเดียวมันสะดุดตาเกินไปและง่ายต่อการถูกแกะรอย แต่ถ้าเดินทางไปพร้อมกับคณะนักผจญภัย คงไม่มีใครมาสนใจมากนัก ช่วยพรางตัวตนได้ดียิ่งขึ้น

เมื่อได้เข้าร่วมกลุ่มขวานยักษ์ ชาร์ล็อตต์ก็โยนเหรียญซองตีมออกไปหนึ่งเหรียญแล้วตะโกนว่า "คุณจอห์นครับ มีเหล้าไหม? ผมขอเลี้ยงดื่มต้อนรับเพื่อนร่วมทีมหน่อย"

เหรียญซองตีมของจักรวรรดิฟาร์สมีสีแดงคล้ำ ดูคล้ายเหรียญทองแดง คนทั่วไปก็เลยเรียกว่าเหรียญทองแดง แต่จริงๆ แล้วมันเป็นโลหะผสม ชาร์ล็อตต์ก็ไม่รู้ส่วนผสมของมันหรอก รู้แค่ว่ามันทนทานต่อการสึกหรอและไม่เสียรูปหรือสีซีดง่ายๆ

เฒ่าจอห์นรับเหรียญไปแล้วพูดเสียงเรียบว่า "หนึ่งซองตีมไม่พอนะ"

ชาร์ล็อตต์ยักไหล่ แล้วโยนเพิ่มไปอีกสองซองตีม เฒ่าจอห์นคว้าเหรียญไว้ได้ แล้วถึงหันไปหยิบเหล้า

ชาร์ล็อตต์ไม่ใช่ไม่รู้ว่าหนึ่งซองตีมซื้อเหล้าไม่ได้ แต่เขาจงใจสร้างภาพลักษณ์ว่าเป็นคนไม่ได้ร่ำรวยอะไร แต่ใจกว้างรักพวกพ้อง

ถึงจะจนแต่ก็เปย์ไม่อั้น แบบนี้จะทำให้คนแยกเขาออกจากภาพลักษณ์อดีตหัวหน้าเสมียนผู้มีเงินเดือนสูงแต่ไร้เพื่อนได้ง่ายขึ้น!

เฒ่าจอห์นยกเหล้าแมลต์มาเสิร์ฟหกแก้วใหญ่ แจกจ่ายให้ทุกคน

มาสันรับแก้วเหล้าไป ความประทับใจที่มีต่อชาร์ล็อตต์ก็พุ่งปรี๊ดขึ้นมาทันที เขาตะโกนลั่นว่า "เชียนนัน! นายเป็นสมาชิกใหม่ที่ยอดเยี่ยมที่สุดที่ฉันเคยเจอเลย"

เขายกแก้วกระดกอึกใหญ่ สีหน้าเปี่ยมไปด้วยความสุข

ชาร์ล็อตต์ยกแก้วชนกับสมาชิกทีมอีกสี่คน แล้วจิบไปนิดหน่อย

เหล้าแมลต์ของเฒ่าจอห์นรสชาติด้อยกว่าไซเดอร์แอปเปิ้ลที่เขาดื่มประจำ มีรสขมปร่า รสสัมผัสคล้ายเบียร์ แต่ดีกรีความแรงน่าจะสูงกว่าเบียร์เยอะ

[จบแล้ว]