บทที่ 35 - สำนักงานนักสืบม้าพยศ

บทที่ 35 - สำนักงานนักสืบม้าพยศ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ชายหนุ่มที่มีแผลเป็นรูปกากบาทบนใบหน้ายิ้มโชว์ฟันขาว พูดว่า "พวกเราจับตาดูแกมานานแล้ว แต่ฉันคิดว่ารอให้แกถอนเงินออกมาให้เสร็จก่อนค่อยลงมือจับ น่าจะใจดีกว่า อย่างน้อยก็ถือเป็นความปรารถนาครั้งสุดท้ายก่อนตายของแก"

"เอดิสันก็เห็นด้วยว่า ต่อให้มีใบรับฝากเงิน แต่ถ้าไม่รู้รหัสผ่าน การจะเอาเงินออกมามันยุ่งยาก ก็เลยยอมตามใจฉัน"

ชาร์ล็อตต์คิดไม่ถึงว่าตัวเองจะถูกสะกดรอยตามมานานแล้ว เขาไม่คิดจะใช้ไม้เท้าเล่นแร่แปรธาตุอันใหม่เลย ถ้าพูดเรื่องการต่อสู้ระยะประชิด เขาคือไก่อ่อนดีๆ นี่เอง เขาชักปืนพกแม็กนั่มออกมาโดยไม่ลังเล เล็งไปที่ชายหนุ่มคนที่พูด แล้วรัวกระสุนจนหมดโม่

ชายหนุ่มหน้าบากเผชิญหน้ากับปากกระบอกปืนด้วยท่าทีสงบนิ่ง เขาชักดาบปลายแหลมออกมา สะบัดข้อมือเบาๆ ในชั่วพริบตาก็แทงออกไปกว่าสิบดาบ เสียงโลหะกระทบกันดังติ้งๆๆ หัวกระสุนที่ถูกผ่าครึ่งตกลงบนพื้นกว่าสิบชิ้น วิชาดาบช่างล้ำเลิศปานนี้

ร่างกายคนธรรมดามีขีดจำกัด ไม่มีทางใช้วิชาดาบที่รวดเร็วขนาดนี้ได้

ชาร์ล็อตต์สูดปากด้วยความหนาวเหน็บ ถามว่า "ผู้มีพลังพิเศษ"

จากอีกฟากของถนน เสียงเย็นชาดังขึ้น "เวลส์เป็นนักพยากรณ์ ท่าไม้ตายของเขาคือการพยากรณ์วิถีกระสุน นายก็เห็นแล้ว แม่นยำมาก"

ชาร์ล็อตต์กำขวานดูดเลือดที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อ ถามว่า "นักพยากรณ์ พวกแกหาฉันเจอด้วยสัมผัสวิญญาณล้วนๆ เลยเหรอ"

ชายหนุ่มหน้าบากตอบว่า "ถูกต้อง ดังนั้นอย่าคิดหนีเลย ต่อให้แกหนีไปสุดขอบโลก ก็หนีวิชาพยากรณ์ของฉันไม่พ้นหรอก"

ชาร์ล็อตต์โยนปืนพกแม็กนั่มที่กระสุนหมดทิ้ง ถามว่า "พวกแกเป็นใคร ทำไมถึงจ้องเล่นงานฉัน"

เวลส์ชี้ดาบมาข้างหน้า ตอบว่า "พวกเราคือนักสืบจากสำนักงานนักสืบม้าพยศ ผู้ว่าจ้างมาจากคุกคิลเมนแฮม เป็นคำร้องขอความร่วมมือในการสืบสวนจากทางการ"

"คำสั่งจากคุกคิลเมนแฮมคือ จับตายหรือจับเป็นก็ได้ แต่จับตายจะดีกว่า"

ชาร์ล็อตต์คิดมาตลอดว่าประสิทธิภาพการทำงานของเจ้าหน้าที่กฎหมายจักรวรรดิฟาร์สนั้นห่วยแตก แต่คิดไม่ถึงว่าในโลกที่มีพลังพิเศษ จะมีทางเลือกอย่างนักสืบผู้มีพลังพิเศษด้วย

ออบรีย์ ทูตัน แอตวูด ประธานสำนักงานนักสืบม้าพยศ ก็เป็นหนึ่งในเจ็ดสุดยอดนักสืบแห่งจักรวรรดิ อันดับยังสูงกว่าวินนี่ อาร์แซน นักสืบภูตแมวเสียอีก สำนักงานนักสืบม้าพยศมีขนาดใหญ่กว่าสำนักงานนักสืบแมวเหมียวถึงสิบกว่าเท่า จ้างนักสืบกว่าร้อยคน ในจำนวนนักสืบตัวจริงยังมีผู้มีพลังพิเศษกว่าสิบคน ผู้ช่วยนักสืบอีกสองสามร้อยคน และนักสืบฝึกหัดอีกจำนวนมาก รวมถึงเจ้าหน้าที่ธุรการต่างๆ ขอบเขตงานกว้างขวางมาก

การต้องเผชิญหน้ากับนักล่าที่รู้วิชาพยากรณ์ทำเอาชาร์ล็อตต์ปวดหัวตึ้บ เขาไม่พยายามใช้เงินซื้อตัวอีกฝ่าย เพราะนักสืบทั้งสองแสดงเจตนาชัดเจนว่าจะฮุบเงินสดของเขา การใช้วิธีนั้นคงจะดูไร้เดียงสาเกินไป

ชาร์ล็อตต์ตั้งสติได้ในชั่วพริบตา เปิดใช้ "ญาณทัศนะ" ทันที มุมมองภาพโฮโลแกรมครอบคลุมทั่วทั้งถนน ขวานดูดเลือดพุ่งแหวกอากาศ ฟันเข้าใส่นักสืบอีกคน

ขวานดูดเลือดฟันโดนเป้าหมาย เกิดเสียงทึบๆ ดังขึ้น บนร่างของนักสืบที่ชื่อเอดิสันมีเปลวไฟลุกท่วม เปลวไฟอันร้อนแรงก่อตัวเป็นพายุหมุน ขวานดูดเลือดฟันเข้าไปในเปลวไฟ แต่ไม่อาจทะลุผ่านพายุเพลิงไปทำอันตรายนักสืบคนนั้นได้

เอดิสันแสยะยิ้มเหี้ยมเกรียม พูดว่า "ฉันคืออัศวินมังกรเพลิงแห่งสำนักงานนักสืบม้าพยศ ลูกไม้ตื้นๆ ของแกเจาะเกราะพลังของฉันไม่เข้าหรอก" ไม่เห็นเขาทำท่าทางอะไร เปลวไฟสายหนึ่งก็ม้วนเอาขวานดูดเลือดกระเด็นออกไป

ขวานดูดเลือดตกลงบนพื้น "แรงส่ง" ยังไม่หมด มันกระดอนขึ้นอย่างแรง พุ่งไปทางเวลส์อีกหลายสิบก้าว จนแรงหมดตกลงที่ริมถนน

ชาร์ล็อตต์ใจชื้นขึ้นมานิดหน่อย แต่แสร้งทำเป็นตกใจสุดขีด ตะโกนว่า "ผู้มีพลังพิเศษขั้นสาม"

"ลมปราณ" ที่เอดิสันใช้ คือไม้ตายก้นหีบของอัศวิน

ในทวีปเก่ามีคำกล่าวว่า อัศวินคือเส้นทางแห่งผู้มีพลังพิเศษที่กว้างขวางที่สุด และสำเร็จได้ง่ายที่สุด ธรณีประตูต่ำเตี้ยเรี่ยดิน จนแม้แต่สามัญชนก็ยังมีโอกาสได้รับวิชาฝึกฝนลมปราณ

ในจักรวรรดิฟาร์ส วิทยาลัยแห่งชาติมีหลักสูตรการสอนระบบอัศวินที่สมบูรณ์แบบ ขอแค่สอบเข้าวิทยาลัยแห่งชาติได้ ก็สามารถเรียนรู้วิชาการหายใจได้

นักเรียนระดับหัวกะทิที่รวบรวมเมล็ดพันธุ์แห่งพลัง ปลุกพลังชีวิตพื้นฐาน และทำลายดักแด้ออกมาจนมีลมปราณ ก็จะได้รับฉายาอัศวิน

แม้จะสอบเข้าวิทยาลัยแห่งชาติไม่ได้ สมาคมชาวบ้านในทวีปเก่าหลายแห่งก็มีการสอนวิชาการหายใจบางรูปแบบ เช่นสำนักงานนักสืบม้าพยศก็นิยมฝึกวิชาลมหายใจมังกรเพลิง ใครที่ปลุกพลังลมปราณด้วยวิชานี้ได้ ก็จะเรียกตัวเองว่าอัศวินมังกรเพลิง

ชาร์ล็อตต์ตอนอยู่วิทยาลัยแห่งชาติไม่สามารถปลุกพลังลมปราณได้ พอเข้ามหาวิทยาลัยก็ทิ้งการฝึกด้านนี้ไปโดยสิ้นเชิง แต่ความรู้พื้นฐานเขายังแม่นเป๊ะ

จากการแสดงออกของเอดิสัน เขาประเมินได้ว่าลมปราณของอีกฝ่ายน่าจะอยู่ระดับสาม ในวงการผู้มีพลังพิเศษ ก็คือผู้มีพลังพิเศษขั้นสาม

เวลส์ถือดาบปลายแหลม ก้าวยาวๆ เข้ามา หัวเราะร่า "เลือกฉันเป็นคู่ต่อสู้ดีกว่า ฉันเป็นแค่นักพยากรณ์ที่ไม่ถนัดการต่อสู้ แถมพลังก็แค่ขั้นสองเอง"

จากข้อมูล ชาร์ล็อตต์เป็นแค่ข้าราชการฝ่ายพลเรือนที่ไม่มีประสบการณ์การต่อสู้เลย จากการแสดงออก เขาก็เป็นแค่ผู้มีพลังพิเศษขั้นหนึ่ง แถมวิชาเกียรติยศโลหิตที่เขาเชี่ยวชาญ ก็มีรูปแบบการต่อสู้คล้ายคลึงกับลมปราณ แต่พลังอ่อนด้อยกว่า เป็นที่รู้กันดี

นักสืบทั้งสองจากสำนักงานนักสืบม้าพยศจึงมีความรู้สึกเหมือนเล่นเกมอยู่บ้าง ไม่ได้จริงจังกับการต่อสู้ครั้งนี้เท่าไหร่ เหมือนแมวหยอกหนู หรือเรียกได้ว่าประมาทนั่นแหละ

ชาร์ล็อตต์คำนวณเงียบๆ รอจนเวลส์ก้าวเข้ามาในระยะที่กำหนด เขาพูดเสียงเรียบที่มีแต่ตัวเองได้ยินว่า "ไม่ว่าจะตะวันออกหรือตะวันตก ไม่ว่าจะนิยายกำลังภายในหรือเทพนิยาย ไม่เคยมีคำพยากรณ์ไหนที่ไม่ต้องจ่ายค่าตอบแทน และรู้แจ้งเห็นจริงไปซะทุกอย่าง"

ขวานดูดเลือดที่ตกอยู่บนพื้น ราวกับนกน้อยที่คล่องแคล่ว บินโฉบขึ้นมาด้วยมุมที่พิสดาร ฟันเข้าที่คอของเวลส์

ภายใต้การควบคุมของปราณเพลิงโลหิต อาวุธมารดูดเลือดชิ้นนี้ดูดกลืนเลือดเนื้อและพลังชีวิตของนักสืบหนุ่มอย่างบ้าคลั่ง เวลส์พยายามยกมือขึ้นจะดึงขวานที่คอออกหลายครั้ง แต่ยกขึ้นได้ครึ่งทางก็ร่วงตกลงอย่างไร้เรี่ยวแรง

เพียงแค่ไม่กี่อึดใจ พลังชีวิตที่เปี่ยมล้นก็ถูกขวานดูดเลือดกลืนกินจนหมดสิ้น ร่างทั้งร่างเหี่ยวแห้งราวกับใบไม้ในฤดูใบไม้ร่วง ร่างกายที่หนุ่มแน่นแข็งแรงซูบตอบลงเหมือนคนแก่ใกล้ตายในพริบตา

เอดิสันหน้าถอดสี เมื่อเจอเหตุการณ์พลิกผันกะทันหัน เขาไม่ได้พุ่งเข้าไปช่วยเพื่อนร่วมทีมทันที ทำให้พลาดโอกาสทองเพียงเสี้ยววินาทีที่จะช่วยชีวิตเพื่อนไป

จากนั้น เขาก็ตัดสินใจทำเรื่องที่ทำให้ชาร์ล็อตต์ต้องประหลาดใจ เปลวไฟทั่วร่างลุกโชน ระเบิดพลังลมปราณ แล้ววิ่งหนีไปอย่างรวดเร็วที่สุด

ชาร์ล็อตต์เป็นเด็กมหาวิทยาลัย ผ่านการเรียนรู้วิชาผู้มีพลังพิเศษอย่างเป็นระบบและมืออาชีพที่มหาวิทยาลัยเชฟฟิลด์มาแล้ว แค่นักสืบทั้งสองลงมือ เขาก็มองเห็นจุดอ่อน และวางแผนแก้ทางได้ทันที

นักสืบทั้งสองของสำนักงานนักสืบม้าพยศสอบเข้าวิทยาลัยแห่งชาติไม่ได้ด้วยซ้ำ มาสัมผัสวิชาการหายใจได้ก็ตอนอยู่สำนักงานนักสืบ แม้ฝีมือจะไม่เลว ประสบการณ์ต่อสู้โชกโชน แต่ความรู้นั้นห่างชั้นนัก มองไม่ออกถึงไพ่ตายของชาร์ล็อตต์เลย

แม้เอดิสันจะรู้จักวิชาเกียรติยศโลหิต แต่เขารู้เรื่องสิบสามวิชาอัศจรรย์น้อยมาก การควบคุมอาวุธระยะไกลแบบนี้ ในความเข้าใจของเขาคือความสามารถของผู้มีพลังพิเศษระดับสูงเท่านั้น

โดยเฉพาะการที่ชาร์ล็อตต์ชิงลงมือก่อน ฆ่าเวลส์ได้ในพริบตาเดียว ภาพที่อาวุธดูดเลือดฆ่าคนตาย มันดูมีความเป็นจอมมาร "ตัวร้าย" มาก ทำให้เอดิสันประเมินความแข็งแกร่งของชาร์ล็อตต์ผิดไป และเลือกวิธีของ "คนฉลาด" นั่นคือ หนีเอาตัวรอดคนเดียว

เอดิสันเป็นแค่นักสืบตัวจริงของสำนักงานนักสืบเอกชน รายได้สัปดาห์ละแค่สองโฟลกับสี่สิบซองตีม มากกว่าหัวหน้าเสมียนระดับหนึ่งแค่นิดเดียว ได้เงินแค่นี้จะไปเสี่ยงตายกับใครทำไม

[จบแล้ว]