บทที่ 27 - คู่หมั้นสาวผู้มาเยือน

บทที่ 27 - คู่หมั้นสาวผู้มาเยือน

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

แอนนี่กลายเป็นจุดสนใจของงานเลี้ยงอย่างรวดเร็ว

ผู้เข้าร่วมงานส่วนใหญ่ในครั้งนี้แทบจะเป็นนักศึกษาจากมหาวิทยาลัยกอร์เจียทั้งสิ้น แถมยังเป็นรุ่นที่เข้าเรียนในปีศักราชจันทร์ทมิฬที่สามสิบสามเหมือนกันหมด มีเพียงคนนอกส่วนน้อยเท่านั้นที่ได้รับเชิญมาร่วมงาน

ในฐานะคนนอก ชาร์ล็อตต์รู้สถานะตัวเองดีจึงเลือกที่จะทำตัวเงียบๆ เขาปลีกตัวไปนั่งที่มุมหนึ่งของห้องจัดเลี้ยง หยิบสมุดบันทึกออกมาศึกษาฆ่าเวลา

ตอนนี้เขามีของสองสิ่งที่พกติดตัวตลอดเวลาไม่เคยห่างกาย อย่างแรกคือขวานดูดเลือด และอีกอย่างก็คือไดอารี่ของเจ้าของร่างเดิมเล่มนี้

ในสถานที่แบบนี้คงไม่สะดวกที่จะฝึกฝนวิชาเกียรติยศโลหิต ชาร์ล็อตต์จึงเปิดดูหน้าเขาวงกตแห่งอากีเมรัส ดูเหมือนว่าเพราะทุ่มเทศึกษามานาน เขาจึงเริ่มจับเคล็ดลับบางอย่างได้บ้างแล้วนิดหน่อย

ขณะที่ชาร์ล็อตต์กำลังวิเคราะห์เขาวงกตแห่งอากีเมรัสภาพแรกอยู่นั้น ชายหนุ่มคนหนึ่งก็เดินเข้ามาหาพร้อมรอยยิ้มโชว์ฟันขาวสะอาด "ผมชื่ออังเดรครับ เป็นนักศึกษาปีสามของมหาวิทยาลัยกอร์เจียเหมือนกับคนอื่นๆ ไม่ทราบว่าคุณชายท่านนี้ชื่อเสียงเรียงนามว่าอะไร สนใจมาร่วมวงไพ่กับพวกเราไหมครับ"

ชาร์ล็อตต์ยิ้มตอบบางๆ "ผมชาร์ล็อตต์ครับ จบจากมหาวิทยาลัยเชฟฟิลด์ ผมเล่นไพ่ไม่ค่อยเก่งคงต้องขอผ่านครับ"

อังเดรไม่ได้ล้มเลิกความตั้งใจ ทันใดนั้นก็มีชายหนุ่มอีกสองสามคนเดินเข้ามาสมทบ ช่วยกันคะยั้นคะยอให้ชาร์ล็อตต์เข้าร่วมวงด้วย ความกระตือรือร้นของพวกเขาทำให้ชาร์ล็อตต์ปฏิเสธลำบาก หลังจากบอกปัดไปไม่กี่ประโยค สุดท้ายก็จำต้องตอบตกลง

เมื่อเขาไปนั่งร่วมโต๊ะไพ่กับพวกอังเดร เขาก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง แต่ก็แสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง ยิ้มแย้มเริ่มเล่นตาแรก

ไพ่ที่พวกอังเดรเล่นกันเรียกว่า ไพ่ทาคุโล มีทั้งหมดหนึ่งร้อยสี่สิบสี่ใบ ไพ่ที่ดีที่สุดคือไพ่เก้าเทพจารีต ซึ่งเป็นไพ่หลักชุดเดียวที่ไม่เคยเปลี่ยนแปลงของไพ่ทาคุโล ส่วนไพ่หลักชุดอื่นๆ จะแตกต่างกันไปในแต่ละสำรับ แต่ส่วนใหญ่มักเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงในทวีปเก่า มีทั้งกษัตริย์ ขุนพล ปราชญ์ผู้โด่งดัง หรือแม้แต่เทพมารที่แปลกประหลาด รวมถึงไพ่เสริมต่างๆ วิธีเล่นไม่ยากนัก แต่มีกลไกการคูณแต้มหลายอย่าง ทำให้ในแต่ละตาสามารถได้เสียกันเป็นจำนวนมหาศาล

ด้วยเหตุนี้ ไพ่ทาคุโลจึงนิยมเล่นกันเฉพาะในหมู่ขุนนางและเศรษฐี การเล่นไพ่ทาคุโลเป็นถึงขนาดถือเป็นสัญลักษณ์บ่งบอกฐานะอย่างหนึ่ง

ชาร์ล็อตต์ เมคลิน เชี่ยวชาญการเล่นไพ่เป็นทุนเดิมอยู่แล้ว เมื่อรื้อฟื้นความทรงจำกลับมา เขาก็ไม่ได้ดูเงอะงะบนโต๊ะไพ่เลย

ผ่านไปสองตาติด ชาร์ล็อตต์เสียเงินไปหนึ่งโฟลกับอีกยี่สิบซองตีม แต่เขาไม่ได้รู้สึกหงุดหงิด กลับยิ่งดูสุขุมเยือกเย็นมากขึ้น

เจ้าหนุ่มพวกนี้กำลังโกงไพ่

พวกเขาคงได้ยินมาจากเบลินดาว่าชาร์ล็อตต์เงินเดือนสูง แถมเพิ่งซื้อคฤหาสน์หรูราคาสองร้อยเอคูหมาดๆ เลยเกิดความโลภอยากได้เงินเขา

แต่ถ้าพูดเรื่องโกงไพ่ คนจบเอกคณิตศาสตร์อย่างชาร์ล็อตต์จะแพ้พวกมือสมัครเล่นพวกนี้ได้ยังไง

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าเขามีดวงตาแห่งญาณทัศนะอยู่กับตัว

หลังจากลองหยั่งเชิงดูสองสามตา ชาร์ล็อตต์ก็มั่นใจในความโลภของคนหนุ่มกลุ่มนี้ เขาจงใจปล่อยเหยื่อล่อเล็กน้อย แล้วดึงเกมให้ยืดเยื้อ แม้เขาจะแพ้บ่อยครั้ง แต่ทุกๆ สองสามตาจะมีตานึงที่ดวงดีเป็นพิเศษ ซึ่งมักจะดึงทุนคืนกลับมาได้เกือบหมดในคราวเดียว

อังเดรเห็นว่าเล่นกันมาตั้งยี่สิบกว่าตาแล้ว แต่ผลแพ้ชนะยังไม่ทิ้งห่างกันมากนัก ก็เริ่มหงุดหงิดใจ เขาแอบส่งสัญญาณให้พวกพ้อง แล้วยิ้มกล่าวว่า "ได้เสียกันน้อยเกินไป เล่นแบบนี้ไม่ค่อยสนุกเลย เราเพิ่มเงินเดิมพันกันหน่อยดีไหมครับ"

ชาร์ล็อตต์ตอบตกลงด้วยความยินดี หลังจากเพิ่มเงินเดิมพัน ดูเหมือนดวงของเขาจะแย่ลงทันตาเห็น เขาแพ้ติดต่อกันเป็นสิบตา เสียเงินไปกว่าเจ็ดสิบโฟลแล้ว

พอชาร์ล็อตต์แสดงท่าทีเหมือนผีพนันเข้าสิงที่อยากเอาคืน และเสนอให้เพิ่มเงินเดิมพันให้สูงขึ้นไปอีก พวกคนหนุ่มกลุ่มนี้ก็ดีใจจนเนื้อเต้น รีบตอบตกลงกันเป็นปี่เป็นขลุ่ย แต่ทว่าคราวนี้ดวงของชาร์ล็อตต์กลับพุ่งกระฉูดขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย เล่นไปอีกสิบกว่าตา เขาไม่เพียงแต่เอาเงินที่เสียไปคืนมาได้ทั้งหมด แต่ยังกำไรมาอีกเกือบสิบสามเอคูกับอีกหกโฟล พวกคนหนุ่มกลุ่มนั้นหน้าซีดเผือด พวกเขาไม่เข้าใจเลยจริงๆ ว่าทำไมทุกคนร่วมมือกันโกงแล้วแท้ๆ แต่ยังเล่นออกมาเป็นสภาพนี้ได้

หลังจากชนะตาสุดท้าย ชาร์ล็อตต์ก็พูดด้วยรอยยิ้มว่า "ขอโทษด้วยนะครับ ผมต้องไปส่งคุณหนูแอนนี่แล้ว เธอต้องกลับถึงบ้านก่อนมื้อค่ำ"

ข้ออ้างนี้ไม่มีใครกล้าทัดทาน

เพราะกฎระเบียบของตระกูลบริตทานีขึ้นชื่อเรื่องความเข้มงวด ใครก็ไม่กล้าขวางไม่ให้แอนนี่กลับบ้านตรงเวลา

ชาร์ล็อตต์สลัดหลุดจากกลุ่มคนหนุ่มที่ชอบเล่นพนันและขี้โกงพวกนี้ แล้วเดินไปหาแอนนี่ "ไม่ทราบว่าผมพอจะได้รับเกียรติไปส่งคุณหนูแอนนี่ที่บ้านได้ไหมครับ"

แอนนี่ยิ้มน้อยๆ บอกลาเพื่อนสาวสองสามคน ขณะเดินออกจากห้องจัดเลี้ยง เธอกระซิบว่า "พวกอังเดรน่ารำคาญมาก ชอบชักชวนคนในมหาวิทยาลัยไปเล่นไพ่ แล้วก็รวมหัวกันโกงเอาเงินคนอื่น"

"แต่พวกเขายังไม่มีใครเป็นผู้มีพลังพิเศษเลยสักคน"

พูดถึงตรงนี้ แอนนี่ก็ยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ ในฐานะผู้ท่องฝัน เธอสังเกตวงไพ่นั้นมาตลอด พอเห็นท่าทางมั่นใจของชาร์ล็อตต์ เธอเลยไม่ได้เข้าไปขัดขวาง

ชาร์ล็อตต์อดหัวเราะไม่ได้ "คุณหนูแอนนี่ บางครั้งคุณก็มีความเป็นกุลสตรีมากจริงๆ ครับ"

แอนนี่ยกมือปิดปาก แต่คิ้วโก่งสวยบ่งบอกถึงรอยยิ้มที่ปิดไม่มิด

เธอคุยเรื่องสัพเพเหระกับคนอื่นมาทั้งบ่าย จริงๆ ก็เบื่อจะแย่แล้ว แต่พอเห็นชาร์ล็อตต์ไล่ต้อนพวกอังเดรจนหน้าซีด ก็พลอยรู้สึกว่างานเลี้ยงวันนี้สนุกขึ้นมาทันที

แม้แอนนี่จะใจกล้า แต่เธอก็ยังไม่กล้าให้ชาร์ล็อตต์ไปส่งถึงบ้านจริงๆ กลับกลายเป็นเธอที่นั่งรถม้ามาส่งชาร์ล็อตต์ที่บ้านเลขที่ 58 ถนนฌ็องเซลิเซ่ แล้วถึงได้อำลากันอย่างอาลัยอาวรณ์

ชาร์ล็อตต์ยืนส่งรถม้าของแอนนี่จนลับสายตา หัวใจรู้สึกผ่อนคลายขึ้นมาก

แม้จะเสียเวลาไปหนึ่งวัน แต่เขาเชื่อว่ามันจะไม่กระทบต่อการแก้ปัญหาตรงหน้า

ถ้าสุดท้ายเขาจัดการกับภัยคุกคามจากเทพมารสองตนนั้นไม่ได้ ก็คงไม่ใช่เพราะไปออกเดตวันนี้หรอก

หลายวันต่อมา เมนิลแมน ซูเม ไม่ได้มาทำงานเลย

ชาร์ล็อตต์ผู้ไม่เคยมาสาย แต่กลับบ้านก่อนเวลาอย่างสนุกสนาน การออกเดตของเขากับแอนนี่ บริตทานี ถี่จนน่าตกใจ ความสัมพันธ์ของทั้งคู่พัฒนาไปอย่างรวดเร็ว

นอกจากการเดต เขาก็ไม่ได้ละเลยเรื่องสำคัญ เขาแวะกลับไปที่มหาวิทยาลัยหลายครั้ง เพื่อขอคำปรึกษาจากศาสตราจารย์ผู้ทรงคุณวุฒิหลายท่านของมหาวิทยาลัยเชฟฟิลด์ แต่ศาสตราจารย์เหล่านั้นต่างไม่มีความรู้เรื่องเขาวงกต ทำให้การศึกษาเขาวงกตแห่งอากีเมรัสยังไม่มีความคืบหน้า

ส่วนเรื่องคัมภีร์ลับเผ่าโลหิต เขาไม่กล้าเอ่ยถึงเลยด้วยซ้ำ การอัญเชิญเทพมารมีโทษถึงขั้นเผาทั้งเป็น

ขืนวิ่งไปบอกศาสตราจารย์ในมหาวิทยาลัยที่ได้รับการคุ้มครองจากเทพธิดาว่าตัวเองเคยอัญเชิญเทพมารเผ่าโลหิต พวกศาสตราจารย์คงช่วยกันก่อกองไฟเผาเขาด้วยตัวเองแน่

โชคดีที่การฝึกฝนวิชาเกียรติยศโลหิตก้าวหน้าขึ้นทุกวัน วันจุติของเทพมารคาร์นสไตน์จึงถูกเลื่อนออกไปเรื่อยๆ ทำให้เขาพอจะหายใจหายคอได้บ้าง

ระบบไปรษณีย์ของจักรวรรดิทำงานได้ดีทีเดียว ไม่นานชาร์ล็อตต์ก็ได้รับข่าวดี

พี่ชายของเขาหลังจากได้รับหนังสือสละสิทธิ์ในมรดก ก็เห็นแก่ความเป็นพี่น้อง ส่งตั๋วแลกเงินของสมาคมออมทรัพย์มูลค่าห้าร้อยห้าสิบเอคูแนบมาในจดหมายตอบกลับ และตอบตกลงที่จะช่วยยกเลิกการหมั้นให้อย่างยินดี

จดหมายตอบกลับของพี่ชายยังแจ้งข่าวอีกเรื่องหนึ่งว่า คุณหนูคู่หมั้นคนนั้นตัดสินใจจะเดินทางมาที่สตราสบูร์กด้วยตัวเอง เพื่อเซ็นเอกสารยกเลิกการหมั้นกับชาร์ล็อตต์ต่อหน้า

หนึ่งวันหลังจากได้รับจดหมาย ชาร์ล็อตต์ไปออกเดตกับแอนนี่อย่างมีความสุข ทั้งคู่ไปดูละครเวทีด้วยกัน แล้วเขาก็นั่งรถม้าสาธารณะกลับบ้าน

ชาร์ล็อตต์เดินทอดน่องเข้าไปในซอยอย่างสบายอารมณ์ แต่พอถึงหน้าบ้าน เขาก็ต้องแปลกใจที่เห็นหญิงสาวหน้าตาดีมากคนหนึ่งนั่งอยู่บนขั้นบันไดหน้าบ้านเลขที่ 58 สภาพของเธอดูมอมแมมเล็กน้อย บนหน้าผากมีคราบฝุ่น คิ้วสวยขมวดมุ่น เห็นได้ชัดว่าอารมณ์กำลังย่ำแย่สุดขีด

[จบแล้ว]