บทที่ 26 - งานชุมนุมศิษย์เก่ามหาวิทยาลัยกอร์เจีย ปีศักราชจันทร์ทมิฬที่ 33

บทที่ 26 - งานชุมนุมศิษย์เก่ามหาวิทยาลัยกอร์เจีย ปีศักราชจันทร์ทมิฬที่ 33

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ในฐานะหัวหน้าเสมียนระดับหนึ่ง ข้าราชการจักรวรรดิระดับสามสิบเจ็ด ชาร์ล็อตต์ถือว่าได้ก้าวเข้าสู่ชนชั้นผู้มีอำนาจของจักรวรรดิแล้ว แม้จะเป็นเพียงผู้มีอำนาจระดับล่างสุดก็ตาม

ที่คุกคิลเมนแฮม นอกจากเมนิลแมนแล้ว ไม่มีใครสามารถสั่งการเขาได้ และไม่มีใครมาควบคุมเรื่องการมาสายหรือกลับก่อนของเขาได้

ชาร์ล็อตต์เดินออกจากคุกคิลเมนแฮม บังเอิญเห็นรถม้าคันหนึ่ง รถม้าคันนี้คุ้นตามาก ใบหน้าเล็กๆ ที่มองลอดหน้าต่างรถม้าออกมา ยิ่งคุ้นตายิ่งกว่าตัวรถม้าเสียอีก

ชาร์ล็อตต์ประหลาดใจเล็กน้อย เอ่ยทักทาย "คุณหนูแอนนี่ มาทำอะไรที่นี่ครับ"

แอนนี่ บริตทานี มีรอยยิ้มสดใสเต็มใบหน้า กล่าวด้วยน้ำเสียงร่าเริง "ฉันแค่ผ่านมาพอดีค่ะ คุณเมคลินเลิกงานเร็วขนาดนี้ มีธุระอื่นเหรอคะ"

แอนนี่ บริตทานี รู้สึกประหม่านิดหน่อย จริงๆ แล้วเธอมาถึงนานแล้ว แค่ไม่รู้ว่าจะหาข้ออ้างอะไรเข้าไปในคุกจักรวรรดิแห่งนี้ ญาติพี่น้องของเธอก็ไม่มีใครอยู่ในนั้นสักคน

ชาร์ล็อตต์ยิ้มบางๆ ตอบว่า "ก็แค่โดดงานกลับก่อนเวลาน่ะครับ วันนี้ไม่มีอะไรให้ทำแล้ว"

แอนนี่ บริตทานี รีบพูดทันที "ฉันกำลังจะไปงานเลี้ยงส่วนตัวพอดี ขาดคู่ควงฝ่ายชายอยู่หนึ่งคน ไม่ทราบว่าคุณเมคลินพอจะช่วยฉันหน่อยได้ไหมคะ"

ชาร์ล็อตต์ไม่ได้โง่ ข้ออ้างว่าบังเอิญผ่านมานี่มันฟังไม่ขึ้นสุดๆ

เขาใช้ชีวิตมาสองชาติภพ นี่เป็นครั้งแรกที่เจอเรื่องแบบนี้

โดนผู้หญิงจีบก่อนเหรอเนี่ย

แถมยังเป็นสาวสวย รวย เก่ง ครบสูตรอีกต่างหาก

แอนนี่ บริตทานี ไม่มีที่ติทั้งหน้าตา รูปร่าง บุคลิก ความรู้ การศึกษา ไปจนถึงชาติตระกูล

ชาร์ล็อตต์ลังเลเล็กน้อยระหว่างการกลับไปมหาวิทยาลัยเชฟฟิลด์กับการไปเดตกับแอนนี่ บริตทานี สุดท้ายก็ตัดสินใจอย่างเด็ดขาด ตอบตกลงว่า "เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้รับคำเชิญจากคุณหนูแอนนี่ครับ"

พร้อมกันนั้นในใจก็คิดว่า "เรื่องเขียนจดหมายหาพี่ชาย คงต้องรีบจัดการให้เร็วที่สุดแล้ว"

ชาร์ล็อตต์ขึ้นรถม้าของแอนนี่ ออกจากคุกคิลเมนแฮม

งานเลี้ยงส่วนตัวที่แอนนี่ บริตทานี จะไปร่วม คือ "งานชุมนุมศิษย์เก่ามหาวิทยาลัยกอร์เจีย ปีศักราชจันทร์ทมิฬที่ 33"

แทบทุกประเทศในทวีปเก่าจะมีค่านิยมแบบนี้ กลุ่มสังคมสมาคมต่างๆ เป็นที่นิยมมาก คนระดับล่างจะนิยมสมาคมถักนิตติ้ง สมาคมซักรีด ซึ่งมีหน้าที่หลักคือการหางาน ส่วนครอบครัวที่พอมีฐานะหน่อย ก็จะเข้าร่วมสมาคมการอ่าน สมาคมทำอาหาร เพื่อใช้สร้างคอนเนคชั่น

สมาคมเล็กๆ อย่างศิษย์เก่ามหาวิทยาลัย ถือเป็นงานเลี้ยงสังสรรค์ระดับไฮเอนด์ เพราะจักรวรรดิฟาร์สมีมหาวิทยาลัยเพียงสี่แห่ง แต่ละแห่งล้วนเป็นดินแดนที่ได้รับพรจากเทพเจ้า นักศึกษาทุกคนคือผู้ถูกเลือก จบมาก็มีหน้าที่การงานดี อนาคตไกล

สถานที่จัดงานครั้งนี้คือบ้านของหญิงสาวที่ชื่อเบลินดา เธอเป็นเพื่อนร่วมมหาวิทยาลัยของแอนนี่ บริตทานี ความสัมพันธ์ของทั้งคู่ไม่ถือว่าแย่ แต่ก็ไม่ได้ดีเป็นพิเศษ ถ้าเป็นเวลาอื่น แอนนี่คงปฏิเสธงานเลี้ยงแบบนี้ไปแล้ว เพราะเธอไม่ชอบความวุ่นวาย

ครั้งนี้เพื่อชาร์ล็อตต์ เธอถึงยอมตอบรับคำเชิญ เพราะการชวนผู้ชายออกไปข้างนอกสองต่อสองมันต้องใช้ความกล้ามากเกินไป งานเลี้ยงแบบนี้จึงดูไม่กระโตกกระตากจนเกินงาม

ชาร์ล็อตต์กังวลเรื่อง "อนาคต" ของตัวเอง เขาไม่อยากถูกเขาวงกตกลืนกินวิญญาณ และไม่อยากเจอคาร์นสไตน์อีก ดังนั้นตอนอยู่บนรถม้าเขาจึงค่อยๆ โคจรพลังเกียรติยศโลหิต รักษาสภาวะการฝึกฝนเอาไว้ ที่วงวนโลหิตตรงหัวใจ มีอักขระสีทองหลายตัวผลุบๆ โผล่ๆ เพราะเคยเผชิญหน้ากับคาร์นสไตน์ เทพมารเผ่าโลหิตมาแล้วถึงสองครั้ง จิตสมาธิงานเลี้ยงโลหิตของเขาจึงก้าวหน้าอย่างก้าวกระโดด จนเริ่มเห็นผลลัพธ์เล็กๆ น้อยๆ แล้ว เมื่อรถม้าหยุดลง เขาลืมตาขึ้น รู้สึกว่าเกียรติยศโลหิตพัฒนาขึ้นอีกนิดหน่อย

แอนนี่สังเกตชาร์ล็อตต์มาตลอดทาง เธอสัมผัสได้อย่างเฉียบไวว่าอีกฝ่ายกำลังอยู่ในสภาวะฝึกฝน ซึ่งทำให้เธอรู้สึกประหลาดใจระคนชื่นชม

"หลายคนพอเรียนจบ ก็หยุดค้นหาพลังเหนือธรรมชาติ เพราะเส้นทางนี้ยากลำบากเกินไป แต่ชาร์ล็อตต์ยังคงมีความมุ่งมั่น ความสำเร็จในภายภาคหน้าย่อมไร้ขีดจำกัด"

"ถ้าเขาสามารถกลายเป็นผู้มีพลังพิเศษระดับสูงได้ เรื่องระหว่างเรา..."

"คงมีความเป็นไปได้มากขึ้น"

พอคิดถึงตรงนี้ ใบหน้าสวยหวานของแอนนี่ก็แดงระเรื่อขึ้นมาอีก

ชาร์ล็อตต์ลืมตาขึ้นมาเห็นแอนนี่ บริตทานี หน้าแดงระเรื่อ ดูงดงามเจิดจรัส ดวงตาของเขาเป็นประกายขึ้นมาทันที แต่เขาก็รู้กาลเทศะ ไม่ได้พูดอะไรออกไป

แอนนี่เขินอายจริงๆ เธอก้มหน้าลงเล็กน้อย ให้ชาร์ล็อตต์ลงจากรถม้าก่อน แล้วค่อยยื่นมือเล็กๆ ออกไป ให้อีกฝ่ายช่วยประคองลงจากรถ

พ่อบ้านเห็นแขกสองคนมาถึง ก็ยกมือส่งสัญญาณ คนรับใช้ก็เข้ามาช่วยเปิดประตูใหญ่ให้

แม้พ่อของเบลินดาจะทำงานให้จักรวรรดิและมีบรรดาศักดิ์กิตติมศักดิ์ แต่ก็ถือเป็นเพียงขุนนางเล็กๆ เทียบกับตระกูลบริตทานีไม่ได้เลย

การมาของแอนนี่ทำให้คุณหนูเจ้าของบ้านดีใจมาก เธอออกมาต้อนรับด้วยตัวเอง พอเห็นแอนนี่คล้องแขนชาร์ล็อตต์ เธอก็ตกใจเล็กน้อย

แอนนี่ขึ้นชื่อว่าเป็นราชินีน้ำแข็งในมหาวิทยาลัย ไม่เคยเดตกับผู้ชายคนไหน และไม่เคยทำตัวสนิทสนมกับเพศตรงข้าม นี่เป็นครั้งแรกที่เธอเห็นคุณหนูแห่งตระกูลบริตทานีสนิทสนมกับชายหนุ่มรุ่นราวคราวเดียวกันขนาดนี้

เบลินดาใช้พัดเล่มเล็กปิดบังใบหน้าครึ่งล่าง หนึ่งเพื่อไม่ให้แสดงสีหน้าเกินงามจนทำให้แอนนี่ไม่พอใจ สองเพื่อรักษาภาพลักษณ์กุลสตรี เธอยิ้มเบาๆ "แอนนี่ ทุกคนรอเธอตั้งนานแน่ะ"

"สุภาพบุรุษท่านนี้ ช่วยแนะนำตัวหน่อยได้ไหมคะ"

แอนนี่ยิ้มอย่างไว้ตัว กล่าวว่า "คุณชาร์ล็อตต์ เมคลิน จบจากมหาวิทยาลัยเชฟฟิลด์ ปัจจุบันทำงานที่คุกคิลเมนแฮม ตำแหน่งหัวหน้าเสมียนระดับหนึ่งค่ะ" แล้วเธอก็คล้องแขนเบลินดาเดินเข้าไปในห้องรับแขก

ในโอกาสเปิดเผยแบบนี้ ต้องบอกสถานะให้ชัดเจน จะถ่อมตัวเกินไปไม่ได้ แต่ให้ชาร์ล็อตต์แนะนำตัวเอง คงไม่เหมาะสมเท่าให้แอนนี่แนะนำแทน

ตอนที่ชาร์ล็อตต์แนะนำตัวกับแอนนี่ เขาไม่ได้เน้นตำแหน่งราชการ แต่เน้นเรื่องผู้มีพลังพิเศษขั้นหนึ่ง เพื่อให้ได้รับความไว้วางใจ แต่สถานการณ์ตอนนี้เปลี่ยนไปแล้ว แอนนี่ปรับรายละเอียดการแนะนำตัว โดยละเรื่องผู้มีพลังพิเศษไว้ แต่เน้นย้ำตำแหน่งราชการแทน

เบลินดาหน้าเปลี่ยนสีเล็กน้อย แม้แต่พัดในมือก็ปิดบังความตกใจไว้ไม่มิด เธอกระซิบถามกลับว่า "คุณเป็นหัวหน้าเสมียนระดับหนึ่งเหรอคะ"

ถ้าชาร์ล็อตต์แนะนำตัวเองว่าเป็นหัวหน้าเสมียนระดับหนึ่ง เบลินดาไม่มีทางเชื่อแน่ จะต้องคิดว่าเจอพวกต้มตุ๋นเข้าให้แล้ว

เด็กจบใหม่สองสามปี ส่วนใหญ่ทำงานรัฐบาลก็เป็นแค่เสมียนระดับหนึ่ง พวกที่มีพื้นเพทางบ้านดีหน่อย อาจจะได้เลื่อนขั้นเป็นเสมียนระดับสองก่อนกำหนด แต่หัวหน้าเสมียนระดับหนึ่งนี่มันน่าตกใจเกินไปแล้ว มีแต่ลูกหลานขุนนางใหญ่เท่านั้นถึงจะเลื่อนขั้นได้เร็วขนาดนี้

ช่องว่างระหว่างเสมียนระดับหนึ่งกับหัวหน้าเสมียนระดับหนึ่งนั้นไม่ใช่เล่นๆ จากระดับสี่สิบเอ็ดขึ้นไประดับสูงสุดคือสามสิบเจ็ด ยังต้องผ่านการเปลี่ยนผ่านตำแหน่งที่ยากลำบาก ซึ่งหมายถึงการไต่เต้าอย่างน้อยสิบกว่าปี ข้าราชการหลายคนอาจทำงานทั้งชีวิตก็ยังก้าวข้ามธรณีประตูการเปลี่ยนผ่านนี้ไปไม่ได้

การเปลี่ยนแปลงสถานะนี้ ไม่ใช่แค่เงินเดือนเพิ่มขึ้น 3.6 เท่า แต่ยังรวมถึงหน้าตา สถานะ สวัสดิการ ผลประโยชน์ และอำนาจ อีกสารพัดอย่าง

พ่อของเบลินดาที่อยู่ในสายงานข้าราชการ ก็มีระดับสูงกว่าชาร์ล็อตต์แค่สองขั้นเท่านั้น

แอนนี่ยิ้มหวาน ตอบว่า "ใช่ค่ะ คุณเมคลินเพิ่งซื้อบ้านไปเมื่อไม่นานมานี้เอง จ่ายไปไม่ถึงสองร้อยเอคูด้วยซ้ำ"

เบลินดาหมดข้อสงสัยทันที การซื้อบ้านราคาปานกลางค่อนไปทางสูงอย่างสองร้อยเอคูได้ แสดงว่ารายได้ของชาร์ล็อตต์ไม่ใช่ระดับเสมียนระดับหนึ่งแน่ๆ

ชาร์ล็อตต์ลอบถอนหายใจในใจ เขารู้ซึ้งแล้วว่านี่แหละคือจักรวรรดิ ที่เต็มไปด้วยการแบ่งชนชั้น ฐานะ การดูถูก อภิสิทธิ์ ความมั่งคั่ง และความเน่าเฟะ...

เขาคงต้องใช้เวลาปรับตัวอีกสักพัก

[จบแล้ว]