บทที่ 21 - คุกคิลเมนแฮมที่แท้จริง

บทที่ 21 - คุกคิลเมนแฮมที่แท้จริง

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

กำแพงรั้วของบ้านหลังใหม่ตั้งอยู่ติดกับแม่น้ำลูคาบาโร ทิวทัศน์ตรงนี้งดงามสดใสยิ่งนัก

ทั้งเขตมาร์นอันเป็นที่ตั้งของคุกคิลเมนแฮมและเขตลูคาบาโร ต่างก็จัดอยู่ในเขตชั้นนอกทั้งสิบห้าเขต ซึ่งอยู่นอกกำแพงเมืองเก่าของสตราสบูร์ก

เมื่อมองลงมาจากระเบียงดาดฟ้า สิ่งแรกที่ปะทะสายตาคือลานบ้านหลังใหม่ของชาร์ล็อตต์ ลานกว้างขวางพอสมควร มีพื้นที่ประมาณหกร้อยถึงเจ็ดร้อยตารางเมตร มีคอกม้าหนึ่งแห่งและบ่อน้ำอีกหนึ่งบ่อ ช่างน่าประทับใจจริงๆ

เหล่าสาวใช้ต่างทำงานกันอย่างขยันขันแข็ง เพราะฟ้าเริ่มมืดแล้ว พวกเธอจึงจุดตะเกียงน้ำมันก๊าด หิ้วถังน้ำ ถือผ้าขี้ริ้ว เดินเข้าออกห้องนั้นห้องนี้กันขวักไขว่ วุ่นวายไปหมด

ชาร์ล็อตต์งีบหลับไปครู่หนึ่งบนโซฟาในห้องห้องหนึ่ง พอตื่นขึ้นมาก็ได้เห็นห้องที่สะอาดสะอ้านเป็นระเบียบ สาวใช้ไม่กี่คนนี้ทำงานกันตลอดทั้งคืน จนทำความสะอาดตึกทั้งหลังจนเอี่ยมอ่อง

ชาร์ล็อตต์รู้สึกผิดนิดหน่อย จึงจ่ายค่าจ้างให้พวกเธอเป็นสองเท่า แล้วให้พวกเธอกลับไปพักผ่อน จากนั้นเขาก็ออกจากบ้านไปเรียกรถม้าสาธารณะมุ่งหน้าตรงไปยังเขตมาร์น

เขาลาดึงแค่หนึ่งวัน วันนี้จึงยังต้องไปทำงานที่คุกคิลเมนแฮมตามปกติ

หัวหน้าสายตรงของชาร์ล็อตต์ ซึ่งก็คือรุ่นพี่เมนิลแมน ไม่ได้ซักถามเรื่องที่เขาลาหยุดเมื่อวานเลยแม้แต่น้อย เพียงแต่โยนงานให้เขาทำมากกว่าเดิมถึงสามเท่า

ชาร์ล็อตต์ยุ่งจนหัวหมุนตาลาย วันนี้เขาเลยเลิกงานไม่ตรงเวลาอีกตามเคย หรือจะพูดให้ถูกคือไม่ได้เลิกงานเลย สุดท้ายก็นอนสลบไสลอยู่ที่ออฟฟิศนั่นแหละ

พอเขาลืมตาตื่นขึ้นมาในห้องทำงานอีกครั้ง ภาพที่เห็นคือสาวงามในชุดทหารกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนโต๊ะทำงานของเขา

ปฏิกิริยาแรกของชาร์ล็อตต์คือ "รุ่นพี่เมนิลแมนดูเหมือนจะใส่แต่ชุดทหารตลอดเลยแฮะ ไม่เคยเห็นใส่ชุดแบบอื่นเลย"

ชาร์ล็อตต์รีบลุกขึ้นยืน จัดเสื้อคลุมให้เรียบร้อยแล้วเอ่ยถาม "ท่านพัศดี วันนี้มีงานอะไรให้ทำอีกไหมครับ"

เมนิลแมนดูเหมือนจะอารมณ์แปลกๆ น้ำเสียงดูหม่นหมองเล็กน้อย "วันนี้ไม่ต้องจัดการเอกสาร ตามฉันมา"

ชาร์ล็อตต์ไม่ได้พูดอะไร เขาเดินตามรุ่นพี่สาวออกไปเงียบๆ

เมนิลแมนพาเขาเดินลึกเข้าไปในตัวคุก และเดินลงไปข้างล่างเรื่อยๆ

ชาร์ล็อตต์ทำงานที่คุกแห่งนี้มาระยะหนึ่งแล้ว แต่ไม่เคยออกจากเขตสำนักงานเลย นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เข้าไปในส่วนลึกของคุก

สิ่งที่ทำให้ชาร์ล็อตต์แปลกใจก็คือ คุกที่ใหญ่ที่สุดในจักรวรรดิแห่งนี้กลับมีนักโทษน้อยมาก ห้องขังหลายห้องว่างเปล่าไร้ผู้คน

เขาไม่ได้สนใจเรื่องนักโทษเท่าไหร่นัก จึงไม่ได้เก็บมาคิดว่ามันหมายความว่าอย่างไร

คุกคิลเมนแฮมเป็นสิ่งปลูกสร้างแบบป้อมปราการ ภายในกำแพงสูงหนาทึบมีอาคารเพียงห้าหลัง ได้แก่ ตึกอำนวยการหนึ่ง ตึกอำนวยการสอง โรงนอนทหารคุก คอกม้า และตัวเรือนจำ

ชาร์ล็อตต์เพิ่งรู้วันนี้เองว่า ส่วนใต้ดินของคุกแห่งนี้ลึกกว่าส่วนที่อยู่บนดินมากนัก เขาเดินตามเมนิลแมนลงไปถึงสิบเจ็ดสิบแปดชั้น กว่าจะถึงก้นบึ้งของคุก

ชั้นล่างสุดของคุกไม่ได้มืดมิดอย่างที่คิด

ประตูบานใหญ่ที่แผ่กลิ่นอายศักดิ์สิทธิ์ตั้งตระหง่านอยู่กลางห้องใต้ดิน

ทหารคุกหลายสิบนายพร้อมอาวุธครบมือยืนเฝ้าระวังอย่างเคร่งเครียด

เมื่อเมนิลแมนมาถึง เหล่าทหารคุกก็รีบทำความเคารพ ท่านพัศดีหญิงโบกมือเล็กน้อย ก่อนจะก้าวเท้าเข้าไปในประตูบานใหญ่ที่สร้างอยู่ใต้ดินบานนั้น

ชาร์ล็อตต์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็เดินตามเข้าไป โดยไม่มีใครเข้ามาขวาง

ทันทีที่ก้าวผ่านประตู พลังเกียรติยศโลหิตในกายของชาร์ล็อตต์ก็เดือดพล่านขึ้นมาทันที ร่างกายของเขาแผ่แสงสีแดงจางๆ ออกมา

เขารีบเปิดใช้งานวงวนโลหิตที่กลางหน้าผากเพื่อรวบรวมเกียรติยศโลหิตให้สงบลง และระงับความปั่นป่วนภายในร่างกาย แต่ในใจกลับตื่นตระหนกไม่น้อย

เกียรติยศโลหิตไม่มีทางเดือดพล่านขึ้นมาโดยไร้สาเหตุแน่

อีกฝั่งของประตูยังคงเป็นห้องลับใต้ดินที่มีทหารคุ้มกันหนาแน่น

ทว่าบรรยากาศของมันดูเหมือนเหมืองแร่มากกว่า

ทหารคุกที่เฝ้าอยู่ห้องลับฝั่งนี้ล้วนมีกลิ่นอายของผู้มีพลังพิเศษ รังสีสังหารที่เข้มข้นทำให้ชาร์ล็อตต์รู้สึกอึดอัดมาก เขาถึงกับเผลอเอามือแตะขวานดูดเลือดที่ซ่อนอยู่ในเสื้อ

เมนิลแมนพาเขาเดินผ่านประตูที่มีการคุ้มกันแน่นหนาอีกหลายชั้น จนกระทั่งเดินออกมาจากหอคอยสีดำแห่งหนึ่ง

เมื่อเท้าแตะพื้นดินอีกครั้ง ชาร์ล็อตต์ก็ร้องอุทานออกมาด้วยความตกใจ ตอนนี้เขามั่นใจได้เรื่องหนึ่งแล้ว

ที่นี่ไม่ใช่จักรวรรดิฟาร์ส

เมนิลแมนถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "นายรู้จักมิติกึ่งเทพไหม"

ชาร์ล็อตต์พยักหน้าตอบว่ารู้จัก เขาเคยเรียนความรู้ที่เกี่ยวข้องในมหาวิทยาลัย

เมนิลแมนกล่าวต่อ "ที่นี่คือคุกคิลเมนแฮมที่แท้จริง เป็นกึ่งมิติที่ถูกทวยเทพทอดทิ้ง และเคยมีอารยธรรมที่รุ่งโรจน์มาก่อน"

"ทุกปีทางจักรวรรดิจะส่งนักโทษจำนวนมากมาที่นี่ ลบความทรงจำ ปลอมแปลงตัวตน แล้วให้พวกเขากลายเป็นประชากรของที่นี่ เพื่อสำรวจโบราณสถานและขุดค้นทรัพย์สมบัติให้แก่จักรวรรดิ"

เสียงของชาร์ล็อตต์แหบพร่า เขาจินตนาการถึงเรื่องเลวร้ายได้มากมาย จึงถามด้วยความหวาดหวั่น "รุ่นพี่ครับ พี่พาผมมาที่นี่ มีงานอะไรจะมอบหมายให้ผมทำเหรอครับ"

เมนิลแมนตอบสั้นๆ "ตามมาสิ"

ประมาณไม่กี่นาทีต่อมา ชาร์ล็อตต์ก็ได้พบกับคนที่น่าประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง

ซิมเมอร์แมน แอ็กเซล โรบิน!

ชาร์ล็อตต์เคยอ่านแฟ้มประวัติของซิมเมอร์แมนมาเยอะมาก แต่เขาไม่ได้สนิทสนมอะไรกับบุรุษผู้เป็นตำนานของจักรวรรดิคนนี้เลยแม้แต่น้อย

ซิมเมอร์แมนกำลังถูกตรึงอยู่บนเตียงหิน รอบกายมีกลุ่มคนสวมชุดคลุมยาวสีดำและสวมหมวกคลุมศีรษะกำลังวุ่นวายอยู่

น้ำเสียงของเมนิลแมนฟังดูขมขื่น เธอกระซิบว่า "อีกสักครู่ บนโลกใบนี้จะไม่มีคนชื่อ ซิมเมอร์แมน แอ็กเซล โรบิน อีกต่อไป จะมีเพียงกัปตันฮันติงตันผู้จงรักภักดีต่อจักรวรรดิและสูญเสียความทรงจำทั้งหมด"

ชาร์ล็อตต์พูดไม่ออก เมนิลแมนมาเพื่อส่งอดีตคู่หมั้นเป็นครั้งสุดท้าย การมีอยู่ของเขาตรงนี้ดูเป็นส่วนเกินชัดเจน แต่จะหลบไปไหนก็ไม่ได้

ซิมเมอร์แมนอาจจะถูกฉีดยาสลบที่ยับยั้งพลังพิเศษ หรือไม่ก็ถูกร่ายเวทมนตร์พันธนาการแบบพิเศษ เขาจึงดูสงบนิ่งมาก จนกระทั่งวงเวทเล่นแร่แปรธาตุเปล่งแสงประหลาดออกมา เขาถึงได้ดิ้นรนเล็กน้อย

ดูเหมือนอาการชักกระตุกมากกว่า

เงาจางๆ ของหนังสือเล่มใหญ่ที่ดูเก่าแก่และหนาหนักค่อยๆ ปรากฏขึ้น หมอกสีเทาจำนวนนับไม่ถ้วนที่ดูเบาหวิวลอยขึ้นมาจากร่างของซิมเมอร์แมน และไหลเข้าไปรวมกันในหนังสือประหลาดเล่มนั้น

ภายใต้การชักนำของพลังลึกลับบางอย่าง ร่างของเมนิลแมนก็เปล่งแสงแห่งลมปราณอันเจิดจรัสออกมา

เกียรติยศโลหิตในกายของชาร์ล็อตต์เดือดพล่านขึ้นอีกครั้ง และดูเหมือนจะเกิดความเชื่อมโยงลึกลับบางอย่างกับเงาของหนังสือโบราณเล่มนั้น

ชาร์ล็อตต์เผลออุทานออกมาเบาๆ "คัมภีร์มรกต!"

เขาไม่เคยเห็นของจริง แต่เคยได้ยินชื่อเสียงของหนังสือเล่มนี้

มันคือหนึ่งในศาสตราวุธเทพที่ "งูแห่งโชคชะตา" ซึ่งเป็นหนึ่งในเก้าเทพจารีตประทานลงมา

ในมหาวิทยาลัยมีวิชาหนึ่งที่สอนเกี่ยวกับที่มาและคุณสมบัติของคัมภีร์มรกตโดยเฉพาะ รวมถึงวิชาเล่นแร่แปรธาตุเวทมนตร์ที่แตกแขนงออกมาจากความรู้ในคัมภีร์เล่มนี้

คัมภีร์มรกตที่งูแห่งโชคชะตามอบให้มนุษย์ คัมภีร์สุริยทองคำที่เทพเจ้าแห่งแสงสว่างมอบให้ผู้ศรัทธา และม้วนหนังสัตว์ทะเลสาบมรณะที่ผู้เฒ่าถือตะเกียงทิ้งไว้ ทั้งสามสิ่งนี้ได้รับการยกย่องว่าเป็นเสาหลักทั้งสามแห่งอารยธรรมมนุษย์

แน่นอนว่าในฐานะผู้ข้ามมิติ ชาร์ล็อตต์ไม่ได้เชื่อถือคำกล่าวนี้เท่าไหร่นัก เขาเคยศึกษาอารยธรรมมนุษย์ในยุคนี้ และพบว่ามันไม่ได้เกี่ยวข้องกับศาสตราวุธเทพทั้งสามชิ้นนี้มากนัก แต่ถึงอย่างนั้นก็ไม่อาจลบเลือนความตื่นตะลึงในใจของเขาไปได้

[จบแล้ว]