บทที่ 16 - สาวน้อยในนิทรากับชายหนุ่มผู้ขัดปืน

บทที่ 16 - สาวน้อยในนิทรากับชายหนุ่มผู้ขัดปืน

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ยังมิลส์คิดแค่ว่าชาร์ล็อตต์บังเอิญเจอคนรู้จัก ไม่ได้เอะใจเลยว่าชายหนุ่มที่เดินสวนไปนั้น คือศัตรูคู่อาฆาตที่เขาอยากฆ่าให้ตายคามือที่สุด

ตอนที่ชาร์ล็อตต์เดินสวนกับยังมิลส์ เขาแอบหย่อนด้วงติดตามที่แอนนี่ให้มาลงในกระเป๋าเสื้อของอีกฝ่ายอย่างแนบเนียน

ไม่กี่นาทีต่อมา ทั้งสองก็กลับมาเจอกันอีกครั้ง

ใบหน้าสวยของแอนนี่แดงระเรื่อ พูดเสียงเบาว่า "ขอบคุณมากนะคะ คุณชาร์ล็อตต์"

ชาร์ล็อตต์ยิ้มตอบ "เรื่องเล็กน้อยครับ ผมเองก็อยากช่วยกอบกู้ชื่อเสียงของคุณนายยังมิลส์เหมือนกัน"

ประโยคนี้เขาพูดจากใจจริง เพราะชื่อเสียงของคุณนายยังมิลส์ผูกติดอยู่กับชื่อเสียงของเขา ถ้าชื่อเสียงของเธอขาวสะอาด ชื่อเสียงของเขาก็จะมั่นคงดั่งหินผา

แต่ถ้าชื่อเสียงของคุณนายยังมิลส์พังพินาศ ชื่อเสียงของชาร์ล็อตต์ก็จะพังครืนลงมาเหมือนภูเขาถล่ม

ในโลกนี้คงไม่มีใครปรารถนาให้ชื่อเสียงของคุณนายท่านนี้บริสุทธิ์ผุดผ่องไปมากกว่าชาร์ล็อตต์อีกแล้ว

ยังมิลส์ไม่ได้เดินเพ่นพ่านไปไหน เขารอเงียบๆ อยู่ในห้องรับรองแขก จนกระทั่งงานประมูลเริ่มถึงได้เดินเข้างาน

แอนนี่กับชาร์ล็อตต์แอบซุ่มอยู่มุมห้อง แกล้งทำเป็นไม่รู้จักกัน แต่สายตาทั้งคู่จับจ้องไปที่ยังมิลส์ อยากรู้ว่าหมอนี่มาทำอะไรกันแน่

ไม่นาน ดัชเชสเมซูผู้เลื่องชื่อก็ปรากฏตัวอย่างสง่างาม

เธออายุไม่มาก แค่สามสิบต้นๆ ดูแลตัวเองดีมาก สวยสะกดตา ติดอย่างเดียวคือรูปร่างสูงใหญ่เกินไป สูงกว่าผู้ชายทั่วไปเสียอีก ไม่งั้นคงเป็นผู้หญิงในฝันของชายหนุ่มทั้งเมือง

หลังดัชเชสเมซูกล่าวเปิดงาน สินค้าชิ้นแรกก็ถูกนำขึ้นเวที

มันคือดาบยาวเวทมนตร์ ราคาเริ่มต้นปาเข้าไปร้อยแปดสิบเอคู เกินทรัพย์สินทั้งหมดของชาร์ล็อตต์ไปไกลโข

ดาบเล่มนี้ได้รับความนิยมมาก มีการแข่งกันเสนอราคาหลายรอบ จนราคาพุ่งทะลุสามร้อยเอคู สุดท้ายเศรษฐีคนหนึ่งประมูลไปได้ในราคาสามร้อยเจ็ดสิบเอคู

สินค้าชิ้นที่สอง ราคาเริ่มต้นก็เกินตัวชาร์ล็อตต์อีกเหมือนกัน เขาเลยเลิกสนใจการประมูล เดินไปที่โต๊ะยาวซึ่งมีอาหารและเครื่องดื่มบริการ หยิบขนมเค้กชิ้นเล็กๆ มาทานรองท้อง

เมื่อเช้าตื่นมายังไม่ได้กินอะไรเลย เริ่มหิวแล้ว

จักรวรรดิฟาร์สไม่มีธรรมเนียมกินมื้อเช้า ปกติกินกันแค่สองมื้อคือมื้อเที่ยงกับมื้อเย็น ขุนนางบางส่วนอาจมีจิบชายามบ่ายหรือมื้อดึกบ้าง แต่ชาร์ล็อตต์ไม่ชินกับวิถีชีวิตแบบนี้

เขาเลยมักจะซื้ออาหารเช้ากินเอง ถึงแม้ตอนเช้าจะหาซื้อได้แค่เบเกิลค้างคืนก็ตาม

พอกินรองท้องเสร็จ ชาร์ล็อตต์ก็หยิบไวน์แดงมาดื่มรวดเดียวหมดแก้ว แล้วเดินกลับไปที่มุมห้องอย่างพอใจ

ตอนนี้ประมูลมาถึงสินค้าชิ้นที่เจ็ดแล้ว

สินค้าชิ้นนี้เป็นภาพวาดโบราณที่เล่าลือกันว่า วาดมาจากใบหน้าจริงของเทพมารจากต่างแดน

ตอนดัชเชสเมซูแนะนำสินค้า เธอแกล้งพูดเปรยๆ ว่า มีคดีฆาตกรรมสยองขวัญอย่างน้อยสิบสองคดี และมีคนตายกว่าสองร้อยยี่สิบศพ ที่เกี่ยวข้องกับภาพวาดอาถรรพ์ชิ้นนี้

แต่เรื่องสยองขวัญกลับไม่ได้ทำให้ความต้องการภาพวาดลดลงเลย มันยังคงถูกประมูลในราคาสูงลิ่ว

สิ่งที่ทำให้ชาร์ล็อตต์กับแอนนี่ตกใจคือ ยังมิลส์ร่วมประมูลด้วย และในการขานราคาครั้งที่สี่ เขาก็คว้าภาพวาดนี้ไปได้ในราคาห้าร้อยเจ็ดเอคู

พอยังมิลส์ได้ภาพวาดโบราณก็รีบร้อนออกจากงานไปทันที เห็นได้ชัดว่าเป้าหมายของเขาชัดเจนมาก

แอนนี่ส่งสัญญาณให้ชาร์ล็อตต์ ทั้งสองคนทยอยออกจากงานประมูลตามกันไป

งานประมูลวัตถุเวทมนตร์ครั้งนี้เปิดหูเปิดตาชาร์ล็อตต์มาก ได้เห็นอะไรใหม่ๆ เยอะเลย ถึงจะต้องกลับก่อน ก็ไม่ค่อยเสียดายเท่าไหร่ เพราะของที่นี่ไม่มีชิ้นไหนที่หัวหน้าเสมียนคุกอย่างเขาจะมีปัญญาซื้อ

ชาร์ล็อตต์ออกจากงานประมูล แอนนี่ที่ออกมาก่อนรออยู่บนรถม้าแล้ว

ชาร์ล็อตต์ขึ้นรถม้า แอนนี่สั่งให้คนขับออกรถทันที

แอนนี่ไม่มีเวลามาทักทายชาร์ล็อตต์ เธอหลับตาพึมพำคาถา บางครั้งก็ขึ้นเสียงบอกทิศทางให้คนขับรู้

ชาร์ล็อตต์ไม่คุ้นเคยกับพลังสายความฝัน เลยนั่งว่างๆ คิดคำนวณในใจว่า บ่ายนี้ถ้าว่างจะไปดูบ้านดีไหม

ชาร์ล็อตต์แอบเปิดม่านดูข้างทางเป็นระยะ รู้สึกคุ้นตากับเส้นทางนี้ชอบกล ยิ่งรถม้าวิ่งไปเรื่อยๆ เขายิ่งคุ้น จนต้องอุทานในใจว่า "นี่มันทางไปบ้านคุณนายยังมิลส์นี่นา"

เขาไม่กล้าบอกแอนนี่หรอก เพราะความคุ้นเคยนี้มันไม่ค่อยบริสุทธิ์ใจเท่าไหร่

รถม้ามาจอดหน้าคฤหาสน์หรูหราหลังหนึ่ง ความทรงจำมากมายก็ผุดขึ้นในหัวชาร์ล็อตต์

รวมถึงความทรงจำเกี่ยวกับการทำกิจกรรมเข้าจังหวะบางอย่างกับคุณนายยังมิลส์ในคฤหาสน์หรูหลังนี้ ซึ่งเป็นกิจกรรมที่โลกอนาคตห้ามบรรยายออกสื่อ

แม้แต่ในนิยายก็เขียนไม่ได้

ชาร์ล็อตต์เหงื่อตก แม้ประวัติความเจ้าชู้พวกนี้จะโบ้ยให้ "คนเก่า" ได้ แต่ผลกรรมเขาก็ต้องรับไปเต็มๆ งานนี้ต้องระวังตัวแจ ห้ามพลาดเด็ดขาด

แอนนี่พูดเสียงเบาว่า "ฉันจะของีบสักหน่อย รบกวนคุณชาร์ล็อตต์ช่วยเฝ้าฉันสักครึ่งชั่วโมงนะคะ"

ตอนพูดประโยคนี้ ใบหน้าสวยของเธอแดงระเรื่อ

ไม่ว่ายุคไหน การที่สาวน้อยบอกผู้ชายแปลกหน้าว่าจะของีบ แล้วขอให้อีกฝ่ายช่วยเฝ้า ล้วนแฝงนัยบางอย่าง

แม้ทั้งคู่จะรู้ดีว่า นี่เป็นขั้นตอนจำเป็นของวิชาท่องฝัน ไม่เกี่ยวกับเรื่องชู้สาว แต่บรรยากาศวาบหวามก็ยังก่อตัวขึ้นเงียบๆ

ชาร์ล็อตต์ยิ้มบางๆ ตอบว่า "คุณหนูแอนนี่วางใจได้เลยครับ"

แอนนี่ขอบคุณเขา กำหมัดแน่น หลับตาลง ขนตายาวงอนสั่นไหวน้อยๆ แล้วเข้าสู่ห้วงนิทรา

ชาร์ล็อตต์ไม่มีอะไรทำ เลยดึงปืนสั้นแม็กนั่มที่เพิ่งซื้อมาออกมา ใช้ผ้าเช็ดหน้าขัดถูอย่างระมัดระวัง

กระบี่พกพาลำบากและสะดุดตาเกินไป ชาร์ล็อตต์เลยไม่ได้พกมา อีกอย่างปืนสั้นใช้ป้องกันตัวดีกว่ากระบี่เยอะ

ปืนมือสองกระบอกนี้แม้สภาพจะดี แต่ตัวปืนมีคราบสกปรก ชาร์ล็อตต์ที่เป็นคนรักความสะอาดหน่อยๆ อยากจะขัดมันให้เอี่ยมมานานแล้ว

เขาขัดปืนสั้นจนเงาวับเหมือนใหม่ ตรวจเช็กกระสุนอีกรอบ นอกจากสองนัดที่เหลือเศษ เขาบรรจุกระสุนสิบแปดนัดใส่รังเพลิงจนเต็ม

ขอแค่ปลดเซฟ ปืนสั้นสภาพแปดสิบเปอร์เซ็นต์กระบอกนี้ก็พร้อมยิงได้ทุกเมื่อ

รถม้าจอดนิ่งสงบอยู่ริมถนน สาวน้อยในห้วงนิทรา กับชายหนุ่มที่กำลังขัดปืน

ช่างเป็นภาพที่ดูขัดแย้งแต่น่ามองพิลึก

ชาร์ล็อตต์เก็บปืนที่ขัดจนใหม่เอี่ยมเข้าซองปืนในเสื้อคลุม จู่ๆ ก็รู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดี รีบเปิดใช้เนตรวงแหวน... เอ้ย ญาณทัศนะ รัศมีทรงกลมสิบห้าก้าวรอบตัวกางออกทันที

เขาเห็นคฤหาสน์หรูของยังมิลส์มีไอสีดำทมึนพวยพุ่งออกมา จนต้องตกใจ

แอนนี่ที่หลับใหลแสดงสีหน้าเจ็บปวด ส่งเสียงครางเบาๆ แต่ปลุกยังไงก็ไม่ตื่น

ชาร์ล็อตต์ไม่ลังเล กระโดดลงจากรถม้า พุ่งตรงเข้าไปในคฤหาสน์ยังมิลส์ ทันทีที่ก้าวเข้าไปในเขตบ้าน เขาก็รู้สึกเหมือนหลุดเข้าไปอยู่อีกโลกหนึ่ง

[จบแล้ว]