บทที่ 15 - พ่อค้าหลุยส์

บทที่ 15 - พ่อค้าหลุยส์

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

เขตอเล็กซานเดอร์ที่มีบรรยากาศการค้าขายคึกคักแบบนี้ ถ้าเป็นบนโลกก็เทียบได้กับ CBD (ย่านศูนย์กลางธุรกิจ) เป็นหัวใจสำคัญของเมืองอย่างแท้จริง แต่ในจักรวรรดิฟาร์ส เขตวัลเดอวาสต่างหากที่เป็นศูนย์กลางทางวัฒนธรรมและการปกครอง

ทั้งสองลงจากรถม้า แอนนี่ยื่นบัตรเชิญให้ พ่อบ้านชราที่เฝ้าประตูต้อนรับทั้งสองเข้าไปอย่างนอบน้อม

ชาร์ล็อตต์มั่นใจเลยว่า ถ้าไม่มีแอนนี่พามา เขาไม่มีทางเข้างานนี้ได้แน่

คฤหาสน์เก่าแก่หลังนี้กินพื้นที่ประมาณห้าไร่ พอเข้าไปก็เห็นแขกเหรื่อหลากหลายเดินขวักไขว่ คึกคักมาก

ชาร์ล็อตต์ถามด้วยความอยากรู้ "ต้องทำยังไงถึงจะเอาวัตถุเวทมนตร์ของตัวเองเข้าประมูลได้ครับ?"

แอนนี่ยังไม่ทันตอบ ก็มีเสียงสดใสดังขึ้น "ไม่ทราบว่าคุณผู้ชายท่านนี้มีวัตถุเวทมนตร์อะไรอยากจะปล่อยหรือครับ?"

ชาร์ล็อตต์เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย เห็นสุภาพบุรุษสูงวัยแต่งตัวเนี๊ยบกำลังยิ้มให้เขา เขาจึงยิ้มตอบตามมารยาท พูดว่า "เป็นลูกตุ้มหนามหลายหัวครับ" พร้อมกับเปิดห่อผ้าในมือให้ดูด้ามจับของลูกตุ้มหนาม

สุภาพบุรุษสูงวัยพูดว่า "ขอผมดูละเอียดหน่อยได้ไหมครับ?"

ชาร์ล็อตต์ยื่นห่อผ้าไปให้

สุภาพบุรุษสูงวัยรับห่อผ้าไปอย่างมั่นคง พิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วยิ้ม "ขอแนะนำตัวหน่อยนะครับ ผมเปิดร้านขายวัตถุเวทมนตร์ ชื่อร้านหลุยส์ ผมชื่อ หลุยส์ สมิท ครับ"

ชาร์ล็อตต์ยิ้มตอบ "คุณสมิท หวังว่าผมจะมีโอกาสไปอุดหนุนร้านคุณบ่อยๆ นะครับ"

หลุยส์ สมิท ยื่นนามบัตรให้ใบหนึ่ง บนนั้นเขียนชื่อเขา ชื่อร้าน และที่อยู่

ชาร์ล็อตต์รับนามบัตรมาด้วยความสนใจ ตอนเขาข้ามภพมา นามบัตรแทบจะสูญพันธุ์ไปแล้ว คนส่วนใหญ่แลกเบอร์โทรหรือไลน์กันมากกว่า

หลุยส์ สมิท พูดว่า "ผมไม่ได้อยากรับซื้อลูกตุ้มหนามอันนี้หรอกครับ แต่ผมแนะนำผู้ซื้อดีๆ ให้คุณได้คนหนึ่ง"

ชาร์ล็อตต์ดีใจมาก "ขอบคุณครับคุณสมิท"

หลุยส์ สมิท หัวเราะ "เรียกผมว่าหลุยส์ก็ได้ครับ ผมยังไม่ได้ถามชื่อคุณเลย?"

ชาร์ล็อตต์ตอบ "ชาร์ล็อตต์ เมคลิน ครับ เรียกผมว่าชาร์ล็อตต์ก็ได้ เพื่อนๆ ก็เรียกแบบนี้"

เขาส่งสายตาขอความเห็นจากแอนนี่ แอนนี่เดินตามพวกเขามาอย่างเป็นธรรมชาติ

ชาร์ล็อตต์ตั้งใจว่าจะจัดการการซื้อขายของตัวเองให้เสร็จก่อน ค่อยไปช่วยแอนนี่จัดการยังมิลส์ แต่ในเมื่อแอนนี่เต็มใจเดินตามมา เขาก็ไม่มีเหตุผลจะปฏิเสธ

หลุยส์ชมความงามของแอนนี่อย่างแนบเนียน แอนนี่ก็น้อมรับคำชมตามมารยาท ท่าทีของทั้งคู่แสดงออกถึงความจอมปลอมและความช่ำชองของสังคมชั้นสูง

ชาร์ล็อตต์ก็พอมีทักษะพวกนี้เหมือนกัน แต่ไม่อยากร่วมวงสังคมจอมปลอม เลยเดินตามหลุยส์ สมิท ไปเงียบๆ จนถึงห้องห้องหนึ่ง

หลุยส์พูดเสียงดังว่า "คุณลูคัสครับ ลูกตุ้มหนามหลายหัวที่คุณตามหา ผมหามาให้ได้แล้วอันนึง"

ชายร่างใหญ่ที่กำลังคุยกับเพื่อนหันมามอง

หมอนี่ใส่ชุดทหารเต็มยศ ดูจากอินธนูบนบ่าน่าจะยศสูงพอตัว ชาร์ล็อตต์ดูเครื่องหมายยศไม่ค่อยเป็น ได้แต่เดาจากความซับซ้อนของลวดลาย

ลูคัสเห็นหลุยส์ สมิท หยิบลูกตุ้มหนามหลายหัวออกมา ตาเป็นประกายทันที เขาเดินดุ่มๆ เข้ามา คว้าลูกตุ้มไปสะบัดเบาๆ แล้วพูดว่า "อาคมเสื่อมสภาพหมดแล้ว ซ่อมได้ไหม?"

หลุยส์ สมิท ยิ้มตอบ "ปรมาจารย์ลีโออยู่พอดี ซ่อมอาคมได้แน่นอนครับ"

ลูคัสพยักหน้า "ตกลงฉันเอา เท่าไหร่?"

หลุยส์ตอบ "คนกันเอง ผมคิดคุณแค่ร้อยสี่สิบเอคู"

ลูคัสพยักหน้า "ซ่อมเสร็จแล้วส่งไปที่บ้านฉันนะ"

หลุยส์รับคำยิ้มแย้ม ลูคัสไม่พูดอะไรอีก เดินกลับไปคุยกับเพื่อนต่อ

หลุยส์พาชาร์ล็อตต์หลบมามุมห้องที่ไม่มีคน กระซิบว่า "ลูกตุ้มหนามอันนี้ต้องลงอาคมใหม่ ต้นทุนค่าซ่อมประมาณห้าสิบเอคู ผมยินดีรับซื้อในราคาเจ็ดสิบห้าเอคู คุณว่าไง?"

ชาร์ล็อตต์ยิ้ม "ไม่มีปัญหาครับ"

ราคานี้สูงกว่าที่เขาคาดไว้เสียอีก

หลุยส์หยิบกระเป๋าสตางค์ออกมา นับธนบัตรใบละห้าสิบโฟลจำนวนสิบห้าใบยื่นให้ชาร์ล็อตต์อย่างรวดเร็ว พูดว่า "ยินดีที่ได้ร่วมธุรกิจครับ"

บอกตามตรง ชาร์ล็อตต์ยังไม่เคยจับธนบัตรมูลค่าสูงขนาดนี้มาก่อน อย่าว่าแต่ห้าสิบโฟลเลย ยี่สิบโฟลเขายังไม่เคยจับ ที่เคยจับมากสุดคือสิบโฟล

ชาร์ล็อตต์รับธนบัตรมา ใช้วิธีที่เรียนมาจากโรงเรียนตรวจสอบว่าเป็นของจริง แล้วเก็บใส่กระเป๋าสตางค์ ยิ้มแล้วพูดว่า "หลุยส์ โชคดีที่เจอคุณ ไม่งั้นผมคงไปไม่เป็น"

"นี่เป็นครั้งแรกที่ผมทำธุรกิจ"

หลุยส์หัวเราะร่า "วันหน้ามีของแบบนี้อีก เชิญที่ร้านผมได้เลยนะครับ"

ทั้งสองคุยสัพเพเหระกันอีกนิดหน่อย หลุยส์ สมิท ก็พูดว่า "มีคุณหนูแอนนี่มาด้วย ผมยังเสนอหน้าอยู่ตรงนี้คงดูขัดหูขัดตาแย่ ผมไม่รบกวนทั้งสองท่านแล้ว ไว้คราวหน้าผมจะเล่าความลับในวงการธุรกิจและงานประมูลให้ฟังนะครับ"

เขาส่งห่อผ้าให้คนรับใช้ที่ติดตามมา แล้วเดินยิ้มร่าจากไป

แอนนี่กระซิบ "หลุยส์เป็นพ่อค้าที่เขี้ยวมาก คุณทำการค้ากับเขาต้องระวังตัวหน่อยนะคะ"

ชาร์ล็อตต์พยักหน้า เขาไม่คิดหรอกว่าจะมีโอกาสทำธุรกิจกับคุณหลุยส์ สมิท บ่อยนัก

เขาจะไปหาวัตถุเวทมนตร์มาจากไหน?

อีกฝ่ายเล่นแต่ของเกรดพรีเมียม

ชาร์ล็อตต์เก็บกระเป๋าสตางค์ใส่กระเป๋าเสื้อด้านในอย่างแนบเนียน แถมยังกดๆ ดูนิดหน่อย กระเป๋าสตางค์ตุงๆ ด้วยธนบัตรปึกหนา ทำให้เขารู้สึกอุ่นใจอย่างบอกไม่ถูก

ต่อให้เป็นชาติที่แล้ว เขาก็ไม่เคยถือเงินสดเยอะขนาดนี้

เจ็ดสิบห้าเอคู เทียบเป็นเงินหยวนก็ประมาณสองล้านถึงสองล้านสองแสนหยวน

ต่อให้เป็นชาติที่แล้ว ก็พอซื้อบ้านได้ หรืออย่างน้อยก็ดาวน์ได้สบายๆ

ชาร์ล็อตต์เดินเล่นกับแอนนี่ในคฤหาสน์เก่าแก่สักพัก ก็พอเข้าใจรูปแบบงานประมูลยุคนี้

ก่อนงานประมูลเริ่ม จะอนุญาตให้แขกซื้อขายแลกเปลี่ยนกันเองได้ ของที่ขายไม่ออก หรือเจ้าของไม่พอใจราคา ถึงจะส่งเข้าประมูลอย่างเป็นทางการ

จักรวรรดิฟาร์สยังไม่มีสถาบันประมูลเป็นเรื่องเป็นราว การค้าขายก็ไม่ได้เจริญมากนัก งานประมูลแบบนี้เลยขึ้นอยู่กับบารมีของคนจัดงานเป็นหลัก

ชาร์ล็อตต์กับแอนนี่เดินได้ไม่นาน แอนนี่ก็กระซิบว่า "ฉันเห็นเขาแล้ว เราอย่าเพิ่งคุยกัน แกล้งทำเป็นไม่รู้จักกันนะคะ"

ชาร์ล็อตต์ยิ้มบางๆ มองตามที่แอนนี่บอก ก็เห็นคุณยังมิลส์ที่มีคดีความกับเขา

ยังมิลส์เป็นชายร่างสูงใหญ่หน้าตาเจ้าเล่ห์ อายุประมาณสี่สิบห้าสิบปี แต่งตัวดีมาก เสื้อผ้าทุกชิ้นตัดเย็บประณีต การจับคู่สีก็ดูดีมีรสนิยม มือข้างหนึ่งถือไม้เท้าที่ประดับด้วยดิ้นทองและอัญมณี ดูแพงระยับ ต่างจากของทหารลิบลับ อีกมือหนึ่งกำหมัดแน่น สะท้อนอารมณ์พลุ่งพล่านบางส่วนออกมา

ชาร์ล็อตต์จ้องมองแผ่นหลังของยังมิลส์ แล้วเดินก้าวยาวๆ ผ่านไป

[จบแล้ว]