บทที่ 4 - เลื่อนขั้นขึ้นเงินเดือน

บทที่ 4 - เลื่อนขั้นขึ้นเงินเดือน

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

สำหรับหญิงสาวที่ยังไม่แต่งงาน สุภาพบุรุษจะทำได้เพียงใช้หน้าผากแตะที่ปลายนิ้ว แต่สำหรับมาดามที่แต่งงานแล้ว สุภาพบุรุษจะต้องจุมพิตที่หลังมือเบาๆ

ชาร์ล็อตต์เคยได้ยินมาว่า รุ่นพี่คนนี้เคยหมั้นหมาย แต่ได้ถอนหมั้นไปด้วยเหตุผลบางอย่างที่รู้กันทั่ว และจนถึงตอนนี้เธอก็ยังครองตัวเป็นโสด การที่เขาใช้หน้าผากแตะปลายนิ้วเธอ จึงถือเป็นการรักษามารยาทของสุภาพบุรุษได้อย่างครบถ้วน

เมนิลแมนพูดเสียงเบาว่า "ย้ายมาเป็นลูกน้องฉันเถอะ"

ชาร์ล็อตต์แสดงท่าทีขัดขืนเล็กน้อย ถามกลับเสียงเบาว่า "ย้ายไปลดตำแหน่งเหรอครับ?"

การย้อนถามด้วยความขุ่นเคืองนี้ เป็นเพียงกลยุทธ์การรุกเพื่อถอยตั้งหลักเท่านั้น

โดยปกติแล้ว ข้าราชการระดับล่างอย่างเสมียนจะมีโอกาสเลื่อนตำแหน่งทุกสามปี แต่ถ้าย้ายไปทำงานในตำแหน่งใหม่ อายุงานสำหรับการเลื่อนตำแหน่งจะต้องเริ่มนับหนึ่งใหม่

ในแวดวงข้าราชการจักรวรรดิมีคำกล่าวที่ว่า "ย้ายแล้วไม่เลื่อนขั้น เท่ากับโดนลดตำแหน่ง"

เมนิลแมนแค่นเสียงหึ ถามว่า "นายจะได้เลื่อนขั้นครั้งต่อไปเมื่อไหร่?"

ชาร์ล็อตต์ตอบอย่างไม่ลังเลว่า "อีกเดือนครึ่งครับ น่าจะได้เลื่อนเป็นเสมียนระดับสาม"

จริงอยู่ว่าชาร์ล็อตต์จบจากมหาวิทยาลัยเชฟฟิลด์ และใช้วุฒินี้เข้าทำงานที่สำนักงานรัฐบาลกลางในตำแหน่งเสมียน รับเงินเดือนสูงลิ่ว แต่เขามาจากครอบครัวพ่อค้า ไม่มีเส้นสายในวงราชการ ทำงานที่สำนักงานรัฐบาลกลางมาสองปี ไม่เคยได้รับโอกาสเลื่อนขั้นเป็นพิเศษเลย ต้องอดทนรอเวลาเลื่อนขั้นตามระบบไปเรื่อยๆ

ในฐานะผู้ข้ามภพ ชาร์ล็อตต์มีความกล้าบ้าบิ่นเหนือกว่าคนพื้นเมืองในโลกนี้มาก เขาแกล้งบอกตำแหน่งตัวเองสูงเกินจริงไปหนึ่งระดับ แถมยังโม้ว่าจะได้เลื่อนขั้นเร็วๆ นี้อีก ช่างกล้าหาญชาญชัยจนน่าตกใจ

เมนิลแมนสั่นกระดิ่งเรียกคน ไม่นานนายทหารวัยกลางคนก็เดินเข้ามา เธอชี้ไปที่ชาร์ล็อตต์แล้วสั่งว่า "ทำเรื่องย้ายคนนี้มาที่คุกคิลเมนแฮม ตำแหน่งหัวหน้าเสมียนประจำห้องทำงานฉัน"

หลังจากผสานความทรงจำกับร่างเดิม ชาร์ล็อตต์ก็เคยตกใจกับความเน่าเฟะของวงราชการจักรวรรดิ และความดำมืดในที่ทำงาน แต่พอความเน่าเฟะนี้ตกลงมาใส่หัวตัวเอง และเขากลายเป็นผู้ได้รับผลประโยชน์จากการเล่นพรรคเล่นพวก สีหน้าเขาแสร้งทำเป็นตกใจ แต่ในใจกลับลิงโลดสุดขีด ไม่มีความคิดจะต่อต้านเลยสักนิด

เดิมทีชาร์ล็อตต์คิดว่า แค่รุ่นพี่รับปากจะให้เงินเดือนระดับเสมียนระดับสอง และสัญญาว่าจะช่วยดันให้เลื่อนขั้นในอนาคต ก็ถือว่ากำไรมหาศาลแล้ว ถ้าให้ตำแหน่งเสมียนระดับสามเลยก็ถือว่าก้าวกระโดด แต่คิดไม่ถึงว่าเมนิลแมนจะประเคนตำแหน่งหัวหน้าเสมียนให้เลย

ระบบข้าราชการของจักรวรรดิซับซ้อนมาก แบ่งเป็นห้าสิบสามระดับ

เสมียนจักรวรรดิถือเป็นเจ้าหน้าที่กลุ่มใหญ่ที่สุด เริ่มจากต่ำสุดคือเสมียนระดับหนึ่ง (ระดับ 41) ไปจนถึงสูงสุดคือเสมียนระดับห้า (ระดับ 37) ก็จะถือว่าตันแล้ว ต้องเปลี่ยนสายงานถึงจะเลื่อนขั้นต่อได้ ซึ่งตำแหน่งหัวหน้าเสมียนคือทางเลือกยอดฮิตในการเปลี่ยนสายงานของพวกเสมียน

หัวหน้าเสมียนระดับหนึ่งกับเสมียนระดับห้า อยู่ในระดับ 37 เท่ากัน แต่อนาคตต่างกันราวฟ้ากับเหว ฝ่ายแรกอนาคตสดใส ฝ่ายหลังมืดมน

จากเสมียนระดับหนึ่ง (ระดับ 41) ขึ้นมาเป็นหัวหน้าเสมียนระดับหนึ่ง (ระดับ 37) ดูเหมือนเลื่อนขึ้นมาแค่สี่ขั้น แต่จริงๆ แล้วเทียบเท่าเลื่อนห้าขั้น แถมยังแฝงการเลื่อนระดับชนชั้นข้ามสายงานอีกด้วย

ขอยกตัวอย่างสักนิด มาดามอัลเดกอนด์ผู้กุมอำนาจสูงสุดในห้องทำงานเดิม กว่าจะไต่เต้าจากผู้ช่วย (ระดับ 45) ขึ้นมาเป็นเสมียนระดับห้า (ระดับ 37) ต้องใช้เวลาถึงยี่สิบเอ็ดปี และเพราะเปลี่ยนสายงานไม่ได้ มาดามอัลเดกอนด์ก็น่าจะต้องดักดานอยู่ตำแหน่งนี้ไปจนเกษียณ

ชาร์ล็อตต์อยากจะตะโกนว่า "ขอถวายชีวิตรับใช้รุ่นพี่ครับ" หรือ "ขอคารวะท่านจอมทัพรุ่นพี่" หรือแม้แต่ประโยคคลาสสิกอย่าง "ข้าพเจ้าร่อนเร่มาครึ่งชีวิต ข้ามภพมาสองโลก ไม่เคยพบนายดี หากรุ่นพี่ไม่รังเกียจ ข้าพเจ้าขอกราบเป็นแม่บุญธรรม" แต่พอนึกได้ว่าวัฒนธรรมสองโลกมันต่างกัน เขาเลยต้องตัดใจจากความคิดพวกนี้ แล้วยิ้มตอบอย่างสุภาพบุรุษว่า "จากนี้ไปขอฝากเนื้อฝากตัวด้วยนะครับ รุ่นพี่เมนิลแมน"

เมนิลแมนพยักหน้าเบาๆ "วันนี้เธอก็เหนื่อยแย่แล้ว กลับไปพักผ่อนเถอะ พรุ่งนี้ค่อยย้ายมาที่คุก ช่วงนี้ต้องทำโอทีนะ เตรียมของใช้ส่วนตัวมาให้พร้อมล่ะ"

ชาร์ล็อตต์ไม่ใส่ใจ

แค่ทำโอทีเองเหรอ?

ทำยังกับชาติที่แล้วเขาไม่เคยทำงั้นแหละ

ครูคณิตศาสตร์มัธยมปลายอาจไม่มีเข้างานเก้าโมงเช้าเลิกสามทุ่มหกวันต่อสัปดาห์ แต่การตรวจการบ้านดึกดื่นเป็นเรื่องปกติ ความหนักหนาสาหัสไม่แพ้ใครหรอก

ชาร์ล็อตต์เห็นเมนิลแมนไม่มีคำสั่งอื่น จึงเดินออกจากห้องทำงาน และรีบออกจากคุกคิลเมนแฮม

เขตมาร์นไม่มีรถม้าสาธารณะที่โบกแล้วจอด

ชาร์ล็อตต์ต้องเดินข้ามไปอีกเขต ถึงจะเจอรถม้าสาธารณะ เขาโบกเรียกให้จอด แล้วนั่งกลับไปยังที่พักในเขตอเล็กซานเดอร์

เขตอเล็กซานเดอร์แม้จะเทียบกับเขตวัลเดอวาสไม่ได้ แต่ก็ถือเป็นหนึ่งในเจ็ดเขตชั้นนำของเมืองหลวงสตราสบูร์ก ประชากรส่วนใหญ่เป็นพ่อค้าร่ำรวย ชุมชนค่อนข้างเจริญ มีห้างสรรพสินค้าและตลาดใหญ่ๆ หลายแห่ง

ชาร์ล็อตต์เช่าอพาร์ตเมนต์แห่งหนึ่งในเขตอเล็กซานเดอร์

อพาร์ตเมนต์แห่งนี้สร้างโดยสมาคมออมทรัพย์ ชื่อว่า อพาร์ตเมนต์สมาคมออมทรัพย์ สร้างขึ้นเพื่อให้บริการคนหนุ่มสาวโสดที่มีเงินเก็บระดับหนึ่ง สภาพแวดล้อมดีเยี่ยม บริการครบวงจร

นี่เป็น "ครั้งแรก" ที่ชาร์ล็อตต์มาที่อพาร์ตเมนต์สมาคมออมทรัพย์ เพราะครั้งล่าสุดที่มา เขายังเป็นอีกคนหนึ่งอยู่

ชาร์ล็อตต์ทำท่าเหมือนคุ้นเคย แต่จริงๆ แล้วใจเต้นตึกตักตอนเดินเข้าอพาร์ตเมนต์

ลุงคนเฝ้าประตูยิ้มให้อย่างเป็นมิตร ไม่ได้ซักถามอะไร

ชาร์ล็อตต์โล่งอก เดินขึ้นชั้นสอง เนื่องจากชั้นล่างติดถนนค่อนข้างหนวกหู ค่าเช่าเลยถูกกว่านิดหน่อย

เขาไขกุญแจเปิดประตูห้อง พอผลักเข้าไปก็อดส่ายหน้าไม่ได้

ห้องรกมาก เจ้าของร่างเดิมไม่ใช่คนรักความสะอาดเท่าไหร่

นอกจากเสื้อผ้าผู้ชายที่วางระเกะระกะ ยังมีเสื้อผ้าผู้หญิงกระจัดกระจายอยู่ด้วย

ตามความทรงจำ เสื้อผ้าพวกนี้เป็นของผู้หญิงหลายคน ส่วนหน้าตาและชื่อเสียงเรียงนามของพวกเธอเลือนรางไปหมดแล้ว

ชาร์ล็อตต์เก็บกวาดลวกๆ แยกเสื้อผ้าผู้ชายกับผู้หญิงออกจากกัน กะว่าพรุ่งนี้เช้าจะเอาเสื้อผ้าที่เป็นของ "ตัวเอง" ไปซัก ส่วนที่ไม่ใช่ของ "เขา" จะเอาไปทิ้งให้หมด

เขาทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้หวาย จู่ๆ อารมณ์ก็ดิ่งวูบ ไม่อยากพูด ไม่อยากทำอะไรทั้งนั้น แค่อยากนั่งนิ่งๆ สักพัก

อยู่ดีๆ ก็ข้ามภพมา สวมรอยเป็นคนอื่น ในโลกที่แปลกหน้าโดยสิ้นเชิง

แถมที่นี่ยังเป็นโลกที่มีเทพเจ้า

เขาเป็นพวกนอกรีตเต็มตัวเลยนะ

ชาร์ล็อตต์ เมคลิน แทบจะกังวลทุกนาทีว่าจะมีคนแปลกหน้าโผล่มากลางถนน ตะโกนว่า "ตัวแทนแห่งดวงจันทร์จะลงทัณฑ์แกเอง" แล้วจับเขามัดกับกองฟืน ราดน้ำมัน จุดไฟเผา

อ้อ แล้วยังมีเทพมารอีก!

เจ้าของร่างเดิมก็ตายเพราะอัญเชิญเทพมารนี่แหละ

ทุกสิ่งอย่างในโลกนี้คือ "ความอันตราย"

ถ้าเผลอทำอะไรพลาดไปนิดเดียว อาจจะโดนปนเปื้อนจิตวิญญาณ กลายเป็นสัตว์ประหลาด หรือไม่ก็สลายกลายเป็นผุยผง

ความกดดันที่เขาแบกรับอยู่ มันหนักหนาสาหัสจนบรรยายไม่ถูก

วันนี้เป็นวันแรกที่ชาร์ล็อตต์กลับจากวันหยุด และเป็นวันแรกที่เขาพยายามเริ่มต้นชีวิตใหม่

เขาเลือกที่จะกลมกลืนไปกับโลกนี้ ไม่ใช่ต่อต้าน

วันนี้เริ่มต้นได้สวยงามมาก

สวยงามเกินกว่าที่ชาร์ล็อตต์คาดคิดไว้เสียอีก

[จบแล้ว]