บทที่ 28 บุกโจมตีหมู่บ้านสือยามวิกาล

บทที่ 28 บุกโจมตีหมู่บ้านสือยามวิกาล

เป้ยลี่ชิงเดินทางมาถึงเขตหวงห้าม ซึ่งเป็นสถานที่บำเพ็ญเพียรของจ้าววิญญาณแห่งหมู่บ้านสัตว์อสูร โดยปกติแล้วห้ามมิให้ผู้ใดเข้าใกล้ หากใครฝ่าฝืนบุกรุกเข้าไปโดยพลการจะถือว่ามีเจตนาร้ายและต้องโทษถึงตาย

หมาป่ายักษ์สีเงินปลอดตัวหนึ่งรับฟังคำบอกเล่าของเป้ยลี่ชิงอย่างเงียบเชียบ ก่อนจะพาเขาเดินลึกเข้าไปในเขตหวงห้าม

พวกมันหยุดลงเมื่อมาถึงแท่นบูชาที่สร้างขึ้นจากกระดูกสัตว์สีขาวราวหิมะ

บนแท่นบูชานั้น มีสัตว์อสูรเฒ่าตนหนึ่งนั่งหลับตาบำเพ็ญเพียรอยู่ ลำตัวยาวเพียงสองเมตรเศษ บนหลังมีปีกคู่หนึ่ง ทั่วร่างปกคลุมด้วยขนสีเหลืองอมน้ำตาลเป็นมันขลับ ทว่ามันดูแก่ชรามาก ใบหน้าละม้ายคล้ายหมาป่าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น

นี่คือสัตว์อสูรที่หาได้ยากยิ่ง ในบรรดาฝูงหมาป่านับไม่ถ้วน ยากนักที่จะปรากฏขึ้นสักตัวหนึ่ง ในยามนี้ อักขระดึกดำบรรพ์กะพริบวิบวับอยู่บนร่างของมัน ทำให้ดูทรงพลังอย่างยิ่ง กลิ่นอายที่แผ่ออกมาทำให้หัวใจของเป้ยลี่ชิงเต้นระรัวด้วยความหวาดหวั่น

เขาเล่าทุกสิ่งที่รู้ให้ฟังอย่างระมัดระวัง จากนั้นจึงยืนรอคำตอบจากสัตว์อสูรเฒ่าอย่างสงบ

ไม่นานนัก สัตว์อสูรเฒ่าก็ลืมตาขึ้น แสงสว่างวูบไหวในดวงตาคู่นั้น เต็มไปด้วยความโหดเหี้ยมและเจ้าเล่ห์เพทุบาย

มันค่อยๆ ลุกขึ้นยืน แสดงท่าทีต่อเรื่องนี้อย่างชัดเจน เห็นได้ชัดว่าสัตว์อสูรเฒ่าสนใจสาเหตุที่ทำให้คนในหมู่บ้านสือแข็งแกร่งขึ้นเป็นอย่างมาก การบำเพ็ญเพียรของมันในตอนนี้มาถึงจุดคอขวดและกระหายที่จะทะลวงผ่านระดับ ดังนั้น สัตว์อสูรเฒ่าจึงตัดสินใจว่าจะไปตรวจสอบที่หมู่บ้านสือด้วยตนเอง

ทว่าด้วยความเจ้าเล่ห์ของมัน ย่อมไม่มีทางบุกเข้าไปโจมตีซึ่งหน้าอย่างบุ่มบ่ามแน่นอน

...

กลับมาที่หมู่บ้านสือ สือฮ่าวและคนอื่นๆ ขับไล่ผู้บุกรุกจากหมู่บ้านสัตว์อสูรกลับไปได้แล้ว และกำลังปรึกษาหารือกันถึงเรื่องนี้

"แม้หมู่บ้านสือและหมู่บ้านสัตว์อสูรจะเป็นเผ่ามนุษย์ที่อาศัยอยู่ในเทือกเขาใหญ่เช่นเดียวกัน แต่บทเรียนในอดีตก็มากพอที่จะทำให้พวกเราต้องให้ความสำคัญกับเรื่องนี้"

"จริงทีเดียว คนของหมู่บ้านสัตว์อสูรนั้นจิตใจโหดเหี้ยม ครั้งหนึ่งคนรุ่นพ่อของข้าเคยถูกพวกมันลอบทำร้าย จ้าววิญญาณในตอนนั้นยังไม่ใช่เทพธิดาหลิว ครั้งนั้นคนในหมู่บ้านต้องตายไปหลายคน นี่คือหนี้เลือด ข้าเห็นว่าไหนๆ ก็ไหนๆ แล้ว วันนี้พวกเราไปชำระแค้นกับพวกมันให้สิ้นเรื่องสิ้นราวไปเลยดีกว่า"

หัวหน้าเผ่าชราขมวดคิ้วครุ่นคิด ด้วยรากฐานความแข็งแกร่งของหมู่บ้านสือในปัจจุบัน หมู่บ้านสัตว์อสูรนับเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยที่มองข้ามไปได้เลย ทว่าการปล่อยให้หนามยอกอกเช่นนี้คงอยู่ต่อไปมิใช่การกระทำที่ฉลาดนัก หากคนของหมู่บ้านสัตว์อสูรที่โหดเหี้ยมลอบทำร้ายผู้หญิงและเด็กของหมู่บ้านสือที่ออกไปข้างนอก คงกลายเป็นหายนะครั้งใหญ่

ยิ่งไปกว่านั้น หมู่บ้านสือและหมู่บ้านสัตว์อสูรมีความแค้นฝังลึกกันมานาน บัดนี้เมื่อมีความแข็งแกร่งเพียงพอ การชำระหนี้แค้นย่อมเป็นเรื่องสมควร

เขากำลังจะตัดสินใจสั่งการให้บุกไปหมู่บ้านสัตว์อสูร แต่ยังไม่ทันได้เอ่ยปาก พื้นดินด้านนอกก็เริ่มสั่นสะเทือน

ทุกคนรีบออกไปตรวจสอบสถานการณ์ทันที

พวกเขาเห็นฝูงหมาป่ายักษ์จำนวนมากที่มีหลังสีดำและท้องสีขาวปรากฏขึ้นในป่าเขาอันไกลโพ้น แต่ละตัวมีขนาดใหญ่โตราวกับบ้านเรือน ปากกว้างอ้าเผยให้เห็นเขี้ยวโง้งยาวอย่างน้อยครึ่งฟุต สีขาววาววับน่าสยดสยอง ประกอบกับลิ้นสีแดงฉาน ทำให้พวกมันดูดุร้ายน่ากลัวยิ่งนัก

"หมาป่ายักษ์กลายพันธุ์มากมายขนาดนี้? ต้องเป็นสัตว์อสูรเฒ่าจากหมู่บ้านสัตว์อสูรเรียกมาแน่ๆ คงกะจะมาขโมยเสบียงอาหาร"

"ไม่แน่เสมอไป สัตว์อสูรเฒ่านั้นเจ้าเล่ห์นัก มันน่าจะมีจุดประสงค์อื่น ความแข็งแกร่งของหมู่บ้านเราเพิ่มขึ้นอย่างมาก และคนของหมู่บ้านสัตว์อสูรก็ได้เห็นกับตา สัตว์อสูรเฒ่าตนนี้คงเกิดความระแวงและมีความคิดบางอย่างเกี่ยวกับเรื่องนี้" สืออวิ๋นเฟิงกล่าวอย่างครุ่นคิด

"ฮ่าๆ ให้พวกมันดาหน้ากันเข้ามาเลย! ตอนนี้หมู่บ้านของเราคือสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุดในมหาทุรกันดารแล้ว" สือเฟยเจียวหัวเราะร่า

คนอื่นๆ ต่างก็ยิ้มออกมาเช่นกัน หากสัตว์อสูรเฒ่ามีเจตนาร้ายต่อหมู่บ้านสือจริง มันก็เท่ากับรนหาที่ตายชัดๆ

การพุ่งชาร์จของฝูงหมาป่ายักษ์ก่อให้เกิดลมพายุโหมกระหน่ำ ดูน่าหวาดหวั่น ปากที่เปรอะเปื้อนเลือดเหล่านั้นสามารถกลืนผู้ใหญ่เข้าไปทั้งตัวได้ในคำเดียว

ทว่าหมู่บ้านสือในยามนี้ได้กำเนิดใหม่แล้ว และไม่มีความเกรงกลัวต่อสัตว์ร้ายหน้าไหน

เหล่าบุรุษถือดาบใหญ่ ธนูเขามังกร และอาวุธอื่นๆ เข้าปะทะซึ่งหน้า สือฮ่าวเองก็อยู่ในกลุ่มนั้นด้วย แม้รูปร่างจะเล็กจ้อย แต่เขาก็ทรงพลังและเชี่ยวชาญในการใช้อักษรกระดูก ตีจนหมาป่ายักษ์ร้องโหยหวนอย่างน่าสมเพช

เพียงครู่เดียว ฝูงหมาป่ายักษ์ก็ถูกตีแตกพ่าย ทิ้งซากศพเกลื่อนกลาด ส่วนที่เหลือรอดเพียงไม่กี่ตัวต่างหนีตายกระเจิดกระเจิง

ในป่าลึกอันห่างไกล สัตว์อสูรเฒ่านั่งอยู่บนหลังหมาป่ายักษ์สีเงินขาว แววตาสงบนิ่ง จ้องมองเขม็งไปที่ต้นหลิวไหม้เกรียมในหมู่บ้านสือ นั่นคือสิ่งมีชีวิตที่มันหวาดกลัวที่สุดและไม่อาจหยั่งรู้ความตื้นลึกหนาบางได้

มันประเมินสถานการณ์ในใจอย่างเงียบงัน และสรุปได้ว่าความเสี่ยงในการบุกโจมตีหมู่บ้านสือนั้นสูงเกินไปและไม่คุ้มค่า

จากนั้น สายตาของสัตว์อสูรเฒ่าก็เบนไปที่บ้านหินหลังใหญ่นอกหมู่บ้านสือ ตามคำบอกเล่าของเป้ยลี่ชิง คนในหมู่บ้านสือน่าจะสร้างบ้านหินหลังนี้เพื่อเก็บของดี และบางทีอาจซ่อนความลับของการเพิ่มความแข็งแกร่งเอาไว้ที่นั่น

มันลอบสังเกตบ้านหินใหญ่อย่างเงียบเชียบ สัมผัสถึงความผันผวนของพลังภายใน หลังจากนั้นไม่นาน สัตว์อสูรเฒ่าก็แสดงอาการประหลาดใจ มันสัมผัสได้ถึงความผันผวนที่ไม่ธรรมดาจริงๆ คล้ายคลึงกับกลิ่นอายของสายเลือดโบราณผู้ทรงพลังอย่างมาก

นี่หมายความว่าอย่างไร? คนพวกนี้ในหมู่บ้านสืออาจจะโชคดีจริงๆ ที่ได้ซากศพของสายเลือดโบราณมา และด้วยการกินเนื้อและเลือดของมัน จึงทำให้ความแข็งแกร่งเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล

เมื่อคิดได้ดังนี้ หัวใจของสัตว์อสูรเฒ่าก็เต้นแรง นี่คือโอกาสทองที่หาได้ยาก! หากมันสามารถช่วงชิงซากศพของสายเลือดโบราณมาได้ มันจะต้องเลื่อนระดับพลังได้อย่างแน่นอน

มันข่มความตื่นเต้นเอาไว้และสังเกตการณ์สถานการณ์อย่างรอบคอบ บ้านหินขนาดมหึมาที่เพิ่งสร้างเสร็จใหม่อยู่ห่างจากต้นหลิวพอสมควร ทำให้ความเสี่ยงคุ้มค่าที่จะลองเสี่ยงดู

จากนั้น สัตว์อสูรเฒ่าก็สั่งการให้หมาป่ายักษ์ระดมโจมตีอีกหลายระลอก โดยมุ่งเป้าไปที่เนื้อตากแห้ง เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของคนในหมู่บ้านสือและใช้แผน 'ส่งเสียงบูรพาฝ่าตีประจิม' ด้วยนิสัยที่ระมัดระวังและเจ้าเล่ห์โดยธรรมชาติ การกระทำและการพิจารณาเหล่านี้แทบจะเป็นสัญชาตญาณของมัน

เวลาล่วงเลยผ่านไป เพียงพริบตาก็เข้าสู่ยามค่ำคืน

คืนนี้มืดมิดยิ่งนัก เมฆดำปกคลุมท้องฟ้า เทพธิดาหลิวกำลังเก็บตัวบำเพ็ญเพียร และเมื่อรู้อยู่แล้วว่ามีฉือชางอยู่ หมู่บ้านย่อมปลอดภัย ดังนั้นเมื่อราตรีมาเยือน กิ่งหลิวจึงไม่ได้เปล่งแสงศักดิ์สิทธิ์เหมือนเช่นเคย ทำให้ทั่วทั้งหมู่บ้านสือจมอยู่ในความมืดมิด

สัตว์อสูรเฒ่ามองท้องฟ้า แล้วมองไปที่ต้นหลิวอันเงียบงันในความมืด ร้องอุทานในใจว่าสวรรค์เป็นใจช่วยมันแล้ว

ปีกของมันกระพือ พุ่งทะยานผ่านอากาศอย่างรวดเร็ว เข้าประชิดหมู่บ้านสือในเวลาอันสั้น

ฉือชางที่กำลังนั่งสมาธิอยู่ใต้ต้นหลิวลืมตาขึ้น แต่แล้วก็หลับตาลงทันที เมินเฉยต่อสัตว์อสูรเฒ่าที่ลอบบินเข้ามาอย่างลับๆ นั่นเพราะเขาตระหนักได้ว่าเป้าหมายของสัตว์อสูรเฒ่าคือที่พักของเหล่าสายเลือดโบราณ บ้านหินหลังใหญ่หลังนั้น เมื่อมีพวกสายเลือดโบราณผู้ดุร้ายเหล่านั้นอยู่ เขาจึงไม่จำเป็นต้องลงมือเอง

สัตว์อสูรเฒ่าแทรกซึมเข้ามาได้อย่างราบรื่น หมู่บ้านสือเงียบสงัด มันได้ยินแม้กระทั่งเสียงกรนของชาวบ้านที่กำลังหลับสนิท ต้นหลิวเองก็ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ นิ่งสนิทราวกับไร้ชีวิต

มันรู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อย รู้สึกว่าความสำเร็จอยู่ใกล้แค่เอื้อม

ในที่สุด สัตว์อสูรเฒ่าก็มาถึงหน้าบ้านหินหลังใหญ่ เมื่อมายืนอยู่ตรงนี้ กลิ่นอายของสายเลือดโบราณยิ่งเข้มข้นขึ้นกว่าเดิม มันดีใจจนเนื้อเต้น มั่นใจแล้วว่ามีสายเลือดโบราณอยู่ข้างในแน่นอน

ดังนั้น สัตว์อสูรเฒ่าจึงเดินเข้าไปอย่างกระตือรือร้น ค่อยๆ ผลักประตูบานใหญ่ให้เปิดออก แล้วแทรกตัวผ่านช่องว่างเข้าไป

ทว่าสิ่งที่ปรากฏแก่สายตา กลับไม่ใช่ซากศพสายเลือดโบราณอย่างที่จินตนาการไว้ แต่กลับเป็นสายเลือดโบราณตัวเป็นๆ ที่ยังมีชีวิตอยู่ถึง 6 ตน! ทั้งหมดกำลังนั่งบำเพ็ญเพียรอยู่ที่นั่น ร่างกายเปล่งประกายแสงล้ำค่า กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวแทบจะหลอมละลายตัวมันให้ระเหยไป

สัตว์อสูรเฒ่าตะลึงงัน: "???"

สมองของมันขาวโพลนไปชั่วขณะ ตอบสนองไม่ถูก นี่มันเกิดอะไรขึ้น? ภาพหลอนงั้นรึ?

สัตว์อสูรเฒ่าขยี้ตา มองสำรวจไปรอบๆ อีกครั้ง พบว่าสายเลือดโบราณเหล่านี้ไม่ได้หายไป พวกมันยังคงอยู่ตรงนั้น และที่สำคัญไปกว่านั้น พวกมันทั้งหมดกำลังจ้องมองมาที่ตัวมันด้วยความสนใจใคร่รู้อย่างยิ่ง

ทันใดนั้น ความหนาวเหน็บก็แล่นจากกีบเท้าขึ้นสู่สมอง แล้วไหลย้อนกลับลงไปที่กีบเท้าอีกครั้ง ร่างกายทั้งร่างแข็งทื่อ สั่นเทิ้มอย่างควบคุมไม่ได้

"ข... ขออภัย มาผิดที่"

หลังจากส่งกระแสจิตออกไป สัตว์อสูรเฒ่าก็หันหลังกลับด้วยท่าทางแข็งเกร็ง พยายามจะย่องหนีออกไปอย่างเนียนๆ

ในจังหวะนั้นเอง เสียงหนึ่งก็ดังขึ้น ทำให้มันหนาวสะท้านไปถึงขั้วกระดูก

"ไหนๆ ก็มาแล้ว ไม่ลองเข้ามานั่งเล่นสักหน่อยหรือ?"