บทที่ 15 หญ้าร่วงโรยแล้วรุ่งโรจน์

บทที่ 15 หญ้าร่วงโรยแล้วรุ่งโรจน์

"หม้อล้ำค่าที่ถือกำเนิดขึ้นเพื่อการปรุงยาหรือ? เห็นทีจะมิใช่เพียงแค่นั้น ภายในหม้อสัมฤทธิ์ดำใบนี้ยังมีความลับอื่นซ่อนเร้นอยู่" ดวงตาของฉือชางลึกล้ำประดุจดาราจักรที่สุกสกาว มองทะลุปรุโปร่งถึงแก่นแท้ได้ในชั่วพริบตา

สืออวิ๋นเฟิงใจหายวาบเมื่อได้ยินเช่นนั้น

ความลับอื่นหรือ? มันต้องเป็นสมบัติที่บรรพชนทิ้งไว้ให้ลูกหลานเป็นแน่ เขาหวนนึกถึงคำบอกเล่าของผู้อาวุโสในหมู่บ้านเลาๆ เมื่อครั้งเขายังเด็กว่า หม้อดำใบนี้เคยผ่านการหลอมโอสถวิเศษมามากมายจนก่อเกิดจิตวิญญาณขึ้นแล้ว

ในขณะนั้นเอง หม้อสัมฤทธิ์ดำก็สั่นสะเทือนรุนแรงยิ่งขึ้น ลวดลายทวิชาติและบรรพชนโบราณที่สลักเสลาอยู่บนผนังหม้อดูราวกับมีชีวิตขึ้นมา เสียงสวดส่งวิญญาณและเสียงร่ายพระคัมภีร์ดังกึกก้องไม่ขาดสาย

น่าอัศจรรย์ยิ่งนักที่หม้อเพียงใบเดียวสามารถก่อให้เกิดนิมิตประหลาดได้ถึงเพียงนี้

ทันใดนั้น แสงสว่างเจิดจ้าพุ่งกระจายไปทั่วทิศ หม้อใบยักษ์ปลดปล่อยอักขระและเสียงแห่งเต๋าออกมานานัปการ พื้นที่บริเวณนั้นถูกปกคลุมไปด้วยหมอกและแสงสีตระการตา ดูศักดิ์สิทธิ์และงดงามจับตา

ผ่านไปหนึ่งวันหนึ่งคืน ความเคลื่อนไหวภายในหม้อดำยังไม่หยุดลง ในขณะที่เด็กโตคนอื่นๆ เสร็จสิ้นการผลัดเปลี่ยนเส้นเอ็นและกระดูก และทยอยออกมาจากหม้อต้มยาแล้ว

แต่ละคนเปี่ยมด้วยพละกำลังวังชา ผิวพรรณเปล่งปลั่ง แข็งแรงดั่งวัวถึก หากลองขยับเข้าไปใกล้ จะได้ยินแม้กระทั่งเสียงการไหลเวียนของโลหิตในกายพวกเขา

"ฮ่าฮ่า เจ้าเด็กพวกนี้ แข็งแรงเหมือนลูกสัตว์อสูรสายเลือดโบราณเลย มีพละกำลังมหาศาล! แทบจะตามผู้ใหญ่ในหมู่บ้านทันแล้ว อายุแค่นี้แต่กลับประสบความสำเร็จถึงเพียงนี้ อนาคตของชนเผ่าเราช่างสดใสยิ่งนัก!" เหล่าผู้อาวุโสมองดูภาพเบื้องหน้าด้วยความพึงพอใจ อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาอย่างเบิกบาน

หัวหน้าเผ่าเฒ่าสืออวิ๋นเฟิงเองก็ยิ้มจนแก้มปริ หุบยิ้มแทบไม่ลง ทว่าสายตาของเขามักจะชำเลืองมองไปทางหม้อดำที่กำลังชุบตัว 'เสี่ยวปู้เตี่ยน' อยู่เสมอ ด้วยความใส่ใจเป็นพิเศษ

ในเมื่อเด็กคนอื่นยังมีพัฒนาการที่ก้าวกระโดดถึงเพียงนี้ แล้วเสี่ยวปู้เตี่ยนที่ได้รับยาขนาน "แรง" เล่าจะเป็นเช่นไร? ต้องรู้ก่อนว่าเดิมทีเขามีศักยภาพเหนือกว่าเด็กคนอื่นๆ ในหมู่บ้านมากโข ดังนั้นสืออวิ๋นเฟิงจึงมีความคาดหวังในตัวเสี่ยวปู้เตี่ยนสูงยิ่ง

"การชุบตัวของเสี่ยวปู้เตี่ยนต้องใช้เวลานานเท่าใดกันแน่?" มีคนเอ่ยถามขึ้น

ฉือชางที่นั่งขัดสมาธิบำเพ็ญเพียรมาตลอดทั้งวันลืมตาขึ้น เขาทอดสายตามองไปที่หม้อดำ แววตาลึกล้ำมีอักขระนับไม่ถ้วนไหลเวียนอยู่ภายใน

"การผลัดเปลี่ยนครั้งนี้ไม่ธรรมดา น่าจะใช้เวลาถึง 7 วันจึงจะสำเร็จ"

"7 วันเชียวหรือ? นานขนาดนั้น?"

ชาวบ้านหมู่บ้านสือต่างตื่นตะลึง สำหรับเด็กเล็กอย่างเสี่ยวปู้เตี่ยน การแช่ตัวเพื่อผลัดเปลี่ยนกระดูกเพียงครั้งเดียวแต่ใช้เวลานานถึง 7 วัน เป็นเรื่องที่ไม่เคยได้ยินมาก่อน แม้แต่ลูกหลานของสัตว์อสูร 'โฮ่ว' เลือดบริสุทธิ์ก็คงไม่เป็นเช่นนี้กระมัง?

"มันมิใช่เพียงการสั่งสมและพัฒนาศักยภาพ แต่ยังรวมถึงสิ่งที่ยิ่งกว่านั้น เขาเคยสูญเสียบางสิ่งไป เหลือเพียงอักขระดั้งเดิมที่ขาดวิ่น หากเขาสามารถฟื้นคืนพลังชีวิตและนิพพานบนรากฐานเดิมได้ อักขระเหล่านั้นจะซับซ้อนยิ่งขึ้น แฝงไว้ด้วยความลี้ลับแห่งสวรรค์ เหนือล้ำกว่าอดีต และเบ่งบานอย่างงดงามยิ่งกว่าเดิม

ลมศารทพัดใบไม้เหลืองร่วงหล่น ไฟป่าโหมไหม้หญ้าแห้ง ลมหนาวพัดผ่าน และเมื่อฤดูวสันต์มาเยือน กิ่งก้านก็ผลิยอด

พืชพรรณเหี่ยวเฉาแล้วรุ่งโรจน์ เกิดใหม่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า กลับกลายแข็งแกร่งและเขียวขจียิ่งกว่าเดิม สัจธรรมพื้นฐานที่สุดของสรรพสิ่งในโลกล้วนไม่พ้นหลักการนี้"

วาจาของฉือชางทำให้ชาวบ้านทุกคนตกตะลึง พวกเขาหวนนึกถึงสภาพของเสี่ยวปู้เตี่ยนตอนมาถึงหมู่บ้านสือครั้งแรก เขาช่างเยาว์วัยและร่างกายเหี่ยวแห้งไปทั้งตัว พวกเขาไม่เคยเห็นเด็กที่อ่อนแอเช่นนี้มาก่อน

เดิมทีคิดว่าคงสุดจะเยียวยา และคงต้องทนดูเด็กน้อยจากโลกนี้ไป

แต่ท้ายที่สุด เสี่ยวปู้เตี่ยนก็ผ่านพ้นวิกฤตมาได้อย่างปาฏิหาริย์ ฟื้นคืนพลังชีวิต และยิ่งไปกว่านั้น พรสวรรค์ของเขายังเหนือล้ำ แสดงความแตกต่างจากผู้อื่นให้เห็นตั้งแต่ยังเล็ก

"จริงหรือ? เสี่ยวปู้เตี่ยนสามารถทวงคืนสิ่งที่สูญเสียไปกลับมาได้งั้นหรือ?" สืออวิ๋นเฟิงผู้เลี้ยงดูเสี่ยวปู้เตี่ยนมากับมือ เฝ้ามองเขาเติบโตจากสภาพอ่อนแอเหี่ยวแห้งจนกลายเป็นเด็กจ้ำม่ำแข็งแรง ย่อมเป็นห่วงเขาที่สุด เมื่อได้ฟังเช่นนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะหลั่งน้ำตา

"ใช่ แต่จะสำเร็จหรือไม่นั้นยังไม่แน่นอน เขายังเด็กนัก หากโตกว่านี้อีกหน่อย โอกาสสำเร็จคงมีมากกว่านี้

ทว่าสิ่งที่ข้าเตรียมไว้ในหม้อดำตามทฤษฎีแล้วน่าจะเพียงพอ สายฟ้ามิได้มีเพียงอำนาจการทำลายล้าง แต่ยังแฝงไว้ด้วยพลังชีวิต พลังชีวิตที่ฟูมฟักขึ้นท่ามกลางการทำลายล้างขั้นสุดนั้นล้ำค่ายิ่งกว่าสิ่งใด

โลหิตวิญญาณแท้จริงของปีศาจวัวเพลิงกัลป์ อย่างมากก็เป็นได้เพียง 'กระสายยา' เท่านั้น"

ทุกคนได้ฟังต่างตื่นตระหนก โลหิตแท้จริงอันล้ำค่าของสายเลือดโบราณที่ทรงพลัง เป็นได้เพียงกระสายยางั้นหรือ? เช่นนั้นฉือชางใส่อะไรลงไปในหม้อกันแน่? มันต้องเป็นสิ่งที่น่าตื่นตะลึงเป็นแน่แท้

พวกเขาหวนนึกถึงเหตุการณ์ตอนที่ฉือชางมาถึงหมู่บ้านสือใหม่ๆ มีกลุ่มแสงลอยออกมาจากอกของเขา แม้แต่ 'เทพหลิว' ผู้ลึกลับและทรงพลังยังได้รับประโยชน์จากสิ่งนั้น ซึ่งพิสูจน์แล้วว่าวาจาของฉือชางมิใช่เรื่องเท็จ

เมื่อรู้เช่นนี้ ทุกคนก็เบาใจลงมาก เมื่อมีตัวตนที่แข็งแกร่งและไม่ธรรมดาอย่างฉือชางอยู่ด้วย ย่อมไม่ต้องกังวลเรื่องการผลัดเปลี่ยนกระดูกของเสี่ยวปู้เตี่ยน

หลายวันต่อมา ผู้ใหญ่ในหมู่บ้านก็เริ่มทำการชุบตัวและผลัดเปลี่ยนร่างกาย โดยใช้สาระสำคัญแห่งเทพที่สกัดจากเลือดของปีศาจวัวเพลิงกัลป์

แม้พวกเขาจะเลยวัยทองแห่งการฝึกยุทธ์ไปแล้ว แต่ตราบใดที่ฤทธิ์ยาเพียงพอ พวกเขาก็ยังสามารถเติบโตในระลอกที่สองได้ แม้ผลลัพธ์จะไม่ดีเท่ากับพวกเด็กๆ ก็ตาม

สือหลินหู่ สือเฟยเจียว และคนอื่นๆ ล้วนมีการพัฒนาขึ้น พละกำลังจากการแกว่งแขนเพิ่มขึ้นจาก 5,000-6,000 จิน ไปเป็นกว่า 10,000 จิน นี่นับว่าก้าวเข้าสู่ 'ขอบเขตย้ายโลหิต' แล้ว

ในขอบเขตนี้ หากวัดเป็นตัวเลข อย่างน้อยต้องมีพลังทำลายล้างถึง 8,000 จิน ในเวลานี้ ทั้งสองคนผ่านเงื่อนไขนี้อย่างชัดเจน และสามารถเริ่มบำเพ็ญเพียรในขอบเขตนี้ได้

หัวหน้าเผ่าเฒ่านำตำรากระดูกออกมาให้พวกเขาศึกษาและฝึกฝนอีกครั้ง

การประเมินตำรากระดูกเหล่านี้ของฉือชางนั้นไม่ธรรมดา ในมุมมองปัจจุบันของเขา ตำราเหล่านี้มิได้ด้อยไปกว่าของชนเผ่าใหญ่เลย

ภายหลัง สืออวิ๋นเฟิงได้เล่าให้ทุกคนฟังถึงที่มาของตำรากระดูกเหล่านี้ ซึ่งเป็นอดีตอันแสนเศร้าที่เขาไม่อยากจดจำ

พี่น้องร่วมสาบานนับสิบคนบุกเข้าไปในถ้ำลับด้วยกัน เสี่ยงชีวิตเพื่อนำตำรากระดูกเหล่านี้ออกมา ท้ายที่สุดมีเพียงสืออวิ๋นเฟิงและอีกคนหนึ่งเท่านั้นที่รอดกลับมาได้ แต่อีกคนก็ต้องตายจากไปเพราะพิษบาดแผล

พวกเขาต้องแลกมาด้วยราคาที่สูงลิ่ว เพื่อไขว่คว้าหาการสืบทอดวิชาฝีมือมาสู่หมู่บ้านสือ

"ถ้ำลับนั่นอยู่ไกลจากที่นี่หรือไม่?" ฉือชางเอ่ยถามขึ้น

เขามีความทรงจำเกี่ยวกับหมู่บ้านสือ และรู้อยู่แล้วถึงประสบการณ์ของหัวหน้าเผ่าเฒ่าสืออวิ๋นเฟิง

ถ้ำลับแห่งนั้นน่าจะเกี่ยวข้องกับการสืบทอดที่ทรงพลัง ซึ่งมีต้นกำเนิดมาจาก 'ดินแดนเบื้องบน'

สืออวิ๋นเฟิงส่ายหน้า

"หลังจากพวกเราออกมาในปีนั้น ถ้ำลับก็หายไป เป็นเพียงภาพที่ปรากฏขึ้นชั่วแล่น ไร้ซึ่งร่องรอยให้ตามหาอีก

ที่นั่นยังมีพื้นที่ส่วนลึกอยู่อีก แต่ในตอนนั้นพวกเรามีฝีมือไม่เพียงพอที่จะเข้าไปสำรวจต่อ"

ฉือชางพยักหน้าและหยุดซักถาม

วันเวลาล่วงเลย พริบตาเดียวก็เข้าสู่วันที่ 6 นับตั้งแต่เสี่ยวปู้เตี่ยนลงไปในหม้อดำ ผู้ใหญ่ในหมู่บ้านต่างเสร็จสิ้นการผลัดเปลี่ยนร่างกายและก้าวหน้าขึ้นมาก ความแข็งแกร่งโดยรวมของหมู่บ้านเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล

หมู่บ้านหลายแห่งที่เดิมทีอาศัยอยู่ในมหาทุรกันดารนี้มีกำลังไล่เลี่ยกัน แต่บัดนี้ช่องว่างได้เปิดกว้างขึ้นแล้ว และเป็นความแตกต่างในระดับรากฐาน

นอกเหนือจากเทพหลิวและฉือชางแล้ว ลำพังแค่สายเลือดโบราณตัวนั้นตัวเดียว ก็เพียงพอที่จะท่องไปทั่วแดนร้างโดยไร้คู่ต่อกร

เวลานี้ ปีศาจวัวเพลิงกัลป์ถูกฉือชางคลายผนึกแล้วและสามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระ ทว่ามันไม่กล้าวิ่งเพ่นพ่าน หากฉือชางคิดว่ามันมีเจตนาจะหลบหนี ต่อให้กระโดดลงแม่น้ำฮวงโหก็คงล้างมลทินไม่หมด

ยิ่งไปกว่านั้น หมู่บ้านแห่งนี้ไม่ได้ลึกลับยากหยั่งถึงเพียงเพราะฉือชางเท่านั้น ต้นหลิวไหม้เกรียมที่หน้าหมู่บ้านก็เป็นตัวตนระดับสูงที่ซ่อนเร้นอยู่ เจ้าวัวตัวนี้ไม่ได้โง่ มันรู้เรื่องต้นหลิวต้นนี้ในมหาทุรกันดารมานานแล้ว และไม่เคยดูแคลนมันได้เลย

แม้แต่ยอดคน (ผู้ยิ่งใหญ่) หลายท่านที่แย่งชิง 'สมบัติขุนเขา' ยังไม่กล้าล่วงเกินมันง่ายๆ แล้วมันจะกล้าทำตัวกำเริบเสิบสานในหมู่บ้านที่ต้นหลิวปกป้องอยู่ได้อย่างไร