บทที่ 16 จักรพรรดิสายฟ้า

บทที่ 16 จักรพรรดิสายฟ้า

ยามราตรี แสงจันทร์สว่างไสวสาดส่องลงมายังผืนโลก หมู่บ้านสือเงียบสงบ ปกคลุมด้วยแสงนวลตาซึ่งตัดกับความมืดมิดอันลึกล้ำโดยรอบอย่างชัดเจน

ณ ลานกว้างกลางหมู่บ้าน หม้อสัมฤทธิ์ดำใบมหึมาทอแสงเรืองรอง สั่นสะเทือนแผ่วเบา พร้อมส่งเสียงแห่งเต๋าอันลึกซึ้งก้องกังวาน ประกายแสงล้ำค่าระยิบระยับ ก่อให้เกิดภาพมายาที่ดูพิเศษเหนือสามัญ

ห่างออกไป ปีศาจวัวเพลิงกัลป์ซึ่งมีร่างกายมหึมาราวกับภูเขาลูกย่อมๆ นอนหมอบนิ่งอยู่บนพื้น ดวงตาคู่โตของมันเบิกกว้าง บางครั้งก็ชำเลืองมองฉือชางที่นั่งสมาธิอยู่ไม่ไกล และบางครั้งก็หันไปมองหม้อสัมฤทธิ์ดำใบนั้น

โลหิตบริสุทธิ์ทางจิตวิญญาณของมันบรรจุอยู่ภายในหม้อ และมันก็ได้เห็นขั้นตอนการเติมเลือดนั้นลงไปด้วยตาของตัวเอง

ยามจ้องมองโลหิตบริสุทธิ์ของตนถูกเคี่ยวกรำ อารมณ์ของปีศาจวัวเพลิงกัลป์ช่างซับซ้อนยิ่งนัก นั่นคือแก่นแท้แห่งชีวิตของมัน หากเป็นเลือดจากขาหลังก็ยังพอทำเนา เพราะสามารถสร้างขึ้นใหม่ได้เรื่อยๆ ทว่าโลหิตบริสุทธิ์จากเขาของมันนั้นมิใช่สิ่งที่จะฟื้นฟูได้โดยง่าย การที่ฉือชางสกัดออกไปบางส่วน ย่อมส่งผลกระทบต่อพลังชีวิตของมันแล้ว

แต่จะทำกระไรได้? ต่อหน้า 'จอมมาร' เยี่ยงฉือชาง หากมันไม่เชื่อฟัง ก็คงจะต้องเจอดีกับการปฏิบัติแบบ 'พิเศษ' ซึ่งปีศาจวัวเพลิงกัลป์ไม่อยากลิ้มรสประสบการณ์เช่นนั้นเป็นคำรบสอง

เมื่อมองดูฉือชางที่นั่งสมาธิอยู่ใต้ต้นเทพหลิว มันก็ก้มหน้าลงเงียบๆ สมองเริ่มแล่นเร็วรี่

เจ้าหนูตุ้ยนุ้ยผู้คลั่งไคล้นมสัตว์ผู้นั้นดูท่าจะไม่ธรรมดา ไม่เพียงแต่ชาวบ้านและฉือชางจะเอ็นดูเขา แม้แต่ในพิธีผลัดเปลี่ยนเส้นเอ็น เขาก็ยังได้รับการดูแลเป็นพิเศษ แสดงให้เห็นชัดเจนว่าเขาคือสมบัติล้ำค่า หากผูกมิตรกับเขาได้ สถานการณ์ในภายภาคหน้าของมันย่อมดีขึ้นแน่

ต่อจากนั้น มันก็เริ่มขบคิดอีกครา ในเมื่อ 'เสี่ยวปู้เตี่ยน' สนใจนมสัตว์ เช่นนั้นมันก็สามารถเริ่มต้นจากจุดนี้ได้ แม้ตัวมันจะเป็นวัวตัวผู้ ไม่มีน้ำนม แต่ด้วยพละกำลังที่มี จะต้องกังวลเรื่องหานมไปไย?

วัวสายพันธุ์หายากนานาชนิดและสัตว์อสูรตัวเมียที่แข็งแกร่ง ล้วนสามารถหานมสัตว์ที่สดใหม่และหอมหวานมาให้ได้ ถึงเวลานั้น มันรับประกันได้เลยว่าเสี่ยวปู้เตี่ยนจะได้ดื่มจนพุงกาง

มันรู้สึกพอใจกับการวิเคราะห์ของตนเองมาก จนอดไม่ได้ที่จะผงกหัวหงึกๆ

ทันใดนั้น ภาพของร่างบางร่างที่มันเกลียดเข้าไส้ก็ผุดขึ้นมาในหัวของปีศาจวัวเพลิงกัลป์

'ซวนหนีเฒ่าสีทอง' ตัวนั้นชอบเข้ามารุกรานอาณาเขตของมันเสมอโดยอาศัยความอาวุโส โชคดีที่เจ้าซวนหนีเฒ่านั้นชราภาพมากแล้วและใกล้จะถึงวาระสุดท้าย เดิมทีปีศาจวัวเพลิงกัลป์วางแผนจะไปแย่งชิงซากศพหลังจากที่มันตาย แต่ตอนนี้มันไร้ซึ่งอิสระ เพราะกลายมาเป็นพาหนะของฉือชางเสียแล้ว

บางที... มันอาจจะพาฉือชางไปที่รังของซวนหนีเฒ่า แล้วให้เขาจัดการกับตาเฒ่าจอมเผด็จการนั่น ส่งมันไปลงนรกก่อนเวลาอันควร

นอกจากซวนหนีเฒ่าแล้ว ยังมี 'ลิงยักษ์ปีศาจ' อีกตัวที่ปีศาจวัวเพลิงกัลป์เกลียดขี้หน้ายิ่งกว่า ทั้งสองเป็นศัตรูคู่อาฆาต เจอกันทีไรเป็นต้องสู้กันทุกครั้ง จบลงด้วยการหัวร้างข้างแตก เลือดโชกกันไปทั้งตัว

เมื่อนึกถึงสภาพอันน่าสังเวชของตนเอง ปีศาจวัวเพลิงกัลป์ก็เกิดความคิดขึ้นมา เหตุใดต้องเป็นมันฝ่ายเดียวที่โชคร้าย? มันต้องให้เจ้าลิงยักษ์ปีศาจตัวนั้นได้ลิ้มรสชาติของการถูกจอมมารเหยียบย่ำบ้าง

อ้อ แล้วก็ยังมี 'ราชสีห์ทองคำ' เขาเดียวตัวนั้นอีก ดุร้ายป่าเถื่อน ชอบมาเดินวนเวียนรอบอาณาเขตของมันพร้อมกับน้ำลายยืด ซึ่งสร้างความรำคาญให้แก่ปีศาจวัวเพลิงกัลป์เป็นอย่างมาก มันอยากจะสู้กับสิงโตตัวนั้นมานานแล้ว ตอนนี้ในเมื่อมันได้เป็นพาหนะของจอมมาร นี่จึงเป็นโอกาสอันดีที่จะหลอกล่อให้เจ้าสิงโตนั่นกลายเป็นราชสีห์ทองคำย่างของจริง

"มอ..."

ปีศาจวัวเพลิงกัลป์ตื่นเต้นยกใหญ่ จู่ๆ ก็ตระหนักได้ว่าการเป็นพาหนะของฉือชางก็มีข้อดีไม่น้อย มันสามารถกำจัดศัตรูคู่อาฆาตในอดีตได้ทั้งหมด ช่างน่าภิรมย์เสียจริง

ฉือชางนั่งสงบนิ่งอยู่ใต้ต้นเทพหลิว เขาหารู้ไม่ว่าวัวตัวหนึ่งจะมีความคิดเจ้าเล่ห์เพทุบายได้มากมายเพียงนี้ ในเวลานี้ ฉือชางกำลังทำความเข้าใจความลึกลับของ 'ขอบเขตเคลื่อนโลหิต' อย่างละเอียดลออ

ระบบการบำเพ็ญเพียรนี้แตกต่างจากวิถีการปลุกเมล็ดพันธุ์เต๋าอย่างสิ้นเชิง และจุดเน้นของการฝึกฝนก็แตกต่างกัน

ฝ่ายหนึ่งมุ่งเน้นการพัฒนาขุมทรัพย์เทพในร่างกาย ในขณะที่อีกฝ่ายมุ่งเน้นการบำเพ็ญเพียรมหาเต๋าแห่งฟ้าดิน โดยความสามารถทั้งหมดจะรวมศูนย์อยู่ที่เมล็ดพันธุ์เต๋านั้น ยากที่จะกล่าวว่าสิ่งใดดีหรือด้อยกว่า ทั้งสองต่างมีข้อดีและข้อเสียในตัวของมันเอง

สิ่งที่ฉือชางต้องทำคือการผสานสองวิถีทางนี้เข้าด้วยกัน และค้นหาเส้นทางที่เหมาะสมกับตัวเขาที่สุด

ไม่มีผู้ใดบอกกล่าวว่าเหตุใดเขาจึงต้องทำเช่นนี้ เขาถูกขับเคลื่อนด้วยสัญชาตญาณ ในส่วนลึกของจิตวิญญาณ ฉือชางรู้สึกถึงความเร่งด่วนอย่างอธิบายไม่ถูก ราวกับภัยพิบัติครั้งใหญ่กำลังคืบคลานเข้ามาใกล้ และเพื่อความปลอดภัย เขาจำเป็นต้องเปลี่ยนแปลงและแข็งแกร่งขึ้น

ในขณะนี้ ร่างกายของฉือชางเปล่งประกายแสงโลหิต เลือดของเขาได้ผสานเข้ากับอักขระที่ทรงพลังที่สุด ดุจดั่งเตาหลอมเทพเจ้าอันเป็นนิรันดร์ ดูดซับแก่นแท้แห่งฟ้าดินเข้ามาอย่างต่อเนื่อง

มิเพียงเท่านั้น รัศมีเทพที่ก่อตัวขึ้นจากอักขระและโลหิตยังเกิดการเปลี่ยนแปลงในรูปแบบอื่นๆ บางคราแปรเปลี่ยนเป็นกระบี่ยาว ปลดปล่อยปราณกระบี่สะเทือนสวรรค์ บางครากลายเป็นหม้อใบเล็ก แผ่กลิ่นอายลึกลับซับซ้อน และบางครั้งถึงกับกลายเป็นระฆังโลหิต กึกก้องด้วยเสียงคำรามแห่งมหาเต๋า

เพียงไม่กี่วัน ฉือชางก็บำเพ็ญเพียรจนถึงจุดสูงสุดทางทฤษฎีของขอบเขตเคลื่อนโลหิต ไม่มีทางเลี่ยงได้ ความเข้าใจในวิถีนี้ของเขาเหนือล้ำกว่าผู้ฝึกตนขอบเขตเคลื่อนโลหิตคนอื่นๆ อย่างเทียบกันไม่ติด พวกเขาอยู่คนละระดับชั้นกัน

การตื่นขึ้นของอีกระบบหนึ่งมอบเงื่อนไขพิเศษให้แก่เขา การบำเพ็ญเพียรในขอบเขตเคลื่อนโลหิตและขอบเขตถ้ำสวรรค์ถูกลิขิตมาให้รวดเร็วปานสายฟ้าแลบ เกินกว่าสามัญสำนึกทั่วไป

ตามหลักเหตุผล ฉือชางสามารถก้าวไปสู่ขั้นต่อไปคือ 'ขอบเขตถ้ำสวรรค์' ได้แล้ว ทว่าเขามิได้ผลีผลามทำการทะลวงด่าน

เพราะเขารู้สึกว่าขอบเขตเคลื่อนโลหิตยังมีจุดที่สามารถพัฒนาต่อยอดได้อีก ไม่มีความจำเป็นต้องรีบร้อน

ทันใดนั้น ฉือชางหยุดการบำเพ็ญเพียร ลืมตาขึ้นจ้องมองเทพหลิวที่ไหม้เกรียมเบื้องหน้า

"ท่านเทพหลิว?"

ฉือชางลองส่งเสียงเรียกดู

จะว่าไป นี่เป็นการสนทนาครั้งแรกระหว่างเขากับเทพหลิว ในช่วง 1 เดือนหลังจากที่เขาตื่นขึ้น เทพหลิวหมกมุ่นอยู่กับการดูดซับของเหลวสายฟ้าหยดนั้นและไม่มีพลังงานเหลือพอที่จะสนใจเรื่องภายนอก ซึ่งนำไปสู่เหตุการณ์ก่อนหน้านี้ที่ฉือชางเกือบจะแอบดูโฉมหน้าของเทพหลิวได้สำเร็จ

นับตั้งแต่เทพหลิวใช้ปราณโกลาหลบดบังสายตาของฉือชาง เขาก็รู้สึกผิดอยู่เล็กน้อย การถูกจับได้ว่าแอบมองผู้อื่น จะให้ทำตัวตามปกติได้อย่างไร?

เคราะห์ดีที่ฉือชางเป็นคนจิตใจกว้างขวางและหนังหน้าหนาพอสมควร ในยามนี้เขาจึงยังคงดูสงบนิ่งและเยือกเย็น

สายลมอ่อนพัดโชย กิ่งหลิวอันอ่อนช้อยพลิ้วไหวไปตามแรงลม เปล่งแสงนวลตาราวกับตะเกียงสว่างไสวในราตรีกาล คอยปกป้องคุ้มครองหมู่บ้านสือทั้งมวล

บรรยากาศชวนให้อึดอัดเล็กน้อย เทพหลิวมิได้ตอบรับ แต่ฉือชางสัมผัสได้ถึงคู่ดวงตาอันทรงปัญญาและงดงามที่กำลังจับจ้องมองเขาอยู่

"หากเป็นเพราะเรื่องคราวก่อน เช่นนั้นข้าต้องขออภัยด้วย ในตอนนั้นพลังเนตรของข้าเพิ่งฟื้นฟู บวกกับความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับรูปลักษณ์ของท่าน นั่นจึงเป็นเหตุให้..." ฉือชางกล่าวขอโทษอย่างตรงไปตรงมา การกระทำสอดรู้สอดเห็นของเขาในตอนนั้นถือว่าไม่เหมาะสมจริงๆ

ผ่านไปครู่ใหญ่ ในที่สุดเทพหลิวก็เอ่ยปาก โดยมิได้กล่าวถึงเหตุการณ์ก่อนหน้า จากน้ำเสียงนั้นไม่อาจแยกแยะได้ว่าเป็นชายหรือหญิง มันช่างเปี่ยมด้วยเสน่ห์ดึงดูด

"ข้าคาดไม่ถึงจริงๆ ว่าเจ้าจะปรากฏตัวขึ้นในโลกหล้าอีกครั้ง"

ฉือชางสั่นสะท้านเล็กน้อย จับสัมผัสได้ถึงความนัยหลายชั้น ซึ่งเกี่ยวพันกับความเป็นมาของตัวเขา

"ท่านเทพหลิวทราบหรือว่าข้าคือใคร?"

"ในโลกนี้ ข้าเชื่อว่าไม่มีตัวตนที่สองที่สามารถควบคุมสระอัสนีได้อีกแล้ว นอกเสียจาก... 'จักรพรรดิสายฟ้า' ผู้เลื่องชื่อ

นั่นคือสิ่งต้องห้าม มีเพียงจักรพรรดิสายฟ้า หนึ่งใน 'สิบอสูร' ในตำนานเท่านั้นที่จะควบคุมมันได้

ทว่า... มีข่าวลือหนาหูในโลกหล้าว่าจักรพรรดิสายฟ้าได้สิ้นชีพในสนามรบไปนานแล้ว" เทพหลิวถอนหายใจ กล่าวออกมาตามความจริง

หัวใจของฉือชางสั่นไหว ทันทีที่คำว่า 'จักรพรรดิสายฟ้า' หลุดออกมา เขาก็รู้ได้ทันทีว่านั่นหมายถึงตัวเขาเอง นี่คือความทรงจำจากส่วนลึกที่สุดของจิตวิญญาณที่ไม่อาจลบเลือน

"เช่นนั้นข้าก็คือจักรพรรดิสายฟ้า หนึ่งในสิบอสูรงั้นรึ!"