บทที่ 13 ปีศาจวัวผู้โศกสลด

บทที่ 13 ปีศาจวัวผู้โศกสลด

ฉือชางสอบถามเพิ่มเติมเกี่ยวกับ 'ยุคเซียนโบราณ' ทว่าเขากลับไม่ได้คำตอบที่ต้องการ นกกระจอกห้าสีลืมเลือนเรื่องราวไปมากมายเหลือเกิน ลำพังแค่รู้ว่าตนเองมาจากยุคเซียนโบราณก็นับว่าน่าอัศจรรย์มากแล้ว

ส่วนคำกล่าวของนกกระจอกห้าสีก่อนหน้านี้ที่ว่า มันอาจเคยมีความสัมพันธ์ฉันมิตรกับฉือชางนั้น เป็นเพียงความรู้สึกล้วนๆ เฉกเช่นเดียวกับความรู้สึกที่นกกระจอกห้าสีมีต่อ 'เทพธิดาหลิว'

"เดิมทีข้ามิได้อยู่ที่นี่ ต่อมา 'จ้าววิญญาณบรรพชน' เดินทางมาถึง ด้วยสัญชาตญาณ ข้าจึงปรารถนาจะอยู่ใกล้ชิดนาง จึงได้สร้างรังแห่งนี้ขึ้นที่ด้านหลังหมู่บ้านสือ" นกกระจอกห้าสีอธิบาย มันรู้สึกถึงความใกล้ชิดและความไว้วางใจต่อฉือชางอย่างน่าประหลาด นั่นจึงเป็นเหตุผลที่มันบอกเล่าทุกสิ่งให้เขาฟังโดยไม่ปิดบัง

ฉือชางพยักหน้า เขาสัมผัสได้ถึงเจตนาดีของนกกระจอกห้าสี และเชื่อว่าในยุคเซียนโบราณอันไกลโพ้น ตัวตนในอดีตของเขากับร่างเดิมของนกกระจอกตัวนี้ ย่อมต้องเป็นสหายที่รู้ใจและมีความสัมพันธ์อันดีต่อกันเป็นแน่

"มีสิ่งใดให้ข้าช่วยเจ้าได้บ้างหรือไม่?"

ในอดีต นกกระจอกห้าสีสมควรเป็นสิ่งมีชีวิตที่เหนือธรรมดา ทว่ามันกลับได้รับบาดเจ็บสาหัสอย่างไม่อาจจินตนาการได้ หลงเหลือเพียงเศษเสี้ยววิญญาณที่แปรสภาพมาเป็นนกกระจอกห้าสีในปัจจุบัน

มันกระพือปีกสองสามครั้ง ภายใต้แสงตะวัน ประกายแสงหลากสีสาดส่องไปทั่วทิศทาง งดงามเจิดจรัสยิ่งนัก

"ข้าอยากพาเจ้าไปยังสถานที่แห่งหนึ่ง ที่นั่นมีสิ่งที่ข้าปรารถนาจะตามหามาตลอด ทว่ามันอันตรายยิ่งนัก ในยามนี้มีเพียงข้าที่พอจะเข้าใกล้ได้ รอให้เจ้าฟื้นฟูพลังมากกว่านี้สักหน่อยค่อยไป จะเพิ่มโอกาสสำเร็จได้มากยิ่งขึ้น"

"ตกลง!"

ฉือชางตอบรับ จากนั้นจึงกล่าวลานกกระจอกห้าสีและเดินทางกลับสู่หมู่บ้านสือ

ทันทีที่กลับมาถึงหมู่บ้านสือ เขาก็ได้ยินเสียงคำรามต่ำๆ ของปีศาจวัวเพลิงกัลป์

"มอ..."

น้ำเสียงนั้นแฝงไว้ด้วยความหวาดกลัว และความคับแค้นใจ

ยามอยู่ในป่าลึก มันเคยใช้ชีวิตอย่างอิสระเสรีเพียงใด? สรรพสัตว์ล้วนศิโรราบ มันคือเจ้าแห่งขุนเขา สามารถสั่งการให้เกิดคลื่นสัตว์อสูรได้ทุกเมื่อที่ต้องการ หากนึกอยากกินเนื้อสัตว์อสูร เพียงแค่เดินทอดน่องออกไป สัตว์ร้ายเหล่านั้นก็จะตัวสั่นงันงก รอให้มันเลือกกินโดยไม่กล้าขัดขืนแม้แต่น้อย

ชีวิตเช่นนั้นเปรียบประดุจราชา รุ่งโรจน์ไร้ที่เปรียบ ผิดกับสถานการณ์อันน่าเวทนาในปัจจุบันอย่างสิ้นเชิง

ในเวลานี้ โซ่ตรวนสายฟ้าที่ฉือชางปลดปล่อยออกมาเปรียบเสมือนเหล็กนาบที่ร้อนระอุ มิใช่เพียงความร้อนแรง แต่ยังแฝงด้วยพลังสายฟ้าอันน่าสะพรึงกลัว ช็อตจนผิวหนังของมันปริแตก เนื้อฉีกขาด และมีเลือดซึมออกมา ก่อนหน้านี้มันถึงขั้นถูกไฟฟ้าช็อตจนหมดสติไปเลยทีเดียว

เคราะห์ดีที่ปีศาจวัวมีหนังหนาและเนื้อแกร่ง หากกัดฟันทนก็พอจะผ่านไปได้

ทว่าภาพที่ปรากฏแก่สายตาในยามนี้ ทำให้มันไม่อาจสงบใจได้เลย ขาทั้งสี่สั่นเทา เข่าอ่อนระทวย แววตาเหม่อลอยด้วยความตระหนก

มนุษย์เหล่านี้กำลังก่อกองไฟและตั้งหม้อต้มใบมหึมาเรียงรายกัน แต่ละใบใหญ่โตยิ่งกว่าใบก่อนหน้า มิหนำซ้ำพวกเขายังเติมน้ำและสมุนไพรลงไปไม่หยุด นี่ชัดเจนว่าพวกเขากำลังเตรียมต้มซุปเนื้อวัวหอมกรุ่นหลายหม้อเป็นแน่

สิ่งที่เลวร้ายที่สุดคือ ยังมีคนกำลังลับมีดอยู่ เสียงหินลับมีดบาดหูราวกับการทรมานจิตใจของปีศาจวัว

เมื่อคิดได้ดังนี้ ปีศาจวัวเพลิงกัลป์แทบอยากจะหลั่งน้ำตา เหตุใดเมื่อครู่มันจึงลังเล? ก้าวผิดเพียงครั้งเดียว นำมาซึ่งความเสียใจชั่วกาล หากเทียบกับการถูกชำแหละแยกชิ้นส่วนลงหม้อต้มแล้ว การได้เป็นพาหนะของคนผู้นั้นนับว่ามีความสุขกว่าอย่างเทียบไม่ติด

ทันใดนั้น มันก็เหลือบไปเห็นฉือชางเดินมาจากไกลๆ ราวกับเห็นฟางเส้นสุดท้ายที่ช่วยชีวิต

"มอ มอ..."

ร่างกายอันใหญ่โตพยายามดิ้นรน หัววัวผงกขึ้นลงอย่างต่อเนื่องไปทางฉือชาง พร้อมกับลดตัวต่ำลงเรื่อยๆ เพื่อแสดงความจำนน แววตาของมันดูเชื่องราวกับลูกแกะ แสดงความเป็นมิตร หวังเพียงว่าฉือชางจะไม่สับมันแล้วนำไปต้มซุป

ฉือชางรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย โดยปกติแล้วสัตว์อสูรดุร้ายที่จับมาได้มักจะเปี่ยมด้วยความป่าเถื่อนและต้องใช้เวลานานในการฝึกให้เชื่อง เจ้าวัวตัวนี้เป็นถึงสายเลือดโบราณ อย่างน้อยก็ควรต้องถูก 'เคี่ยวเข็ญ' สักหลายวันมิใช่หรือ?

แต่ทว่าตอนนี้ ยังไม่ทันได้เริ่มลงมือ มันกลับกลายเป็นเด็กดีไปเสียแล้ว

"นายท่าน!" ปีศาจวัวส่งคลื่นจิตสื่อสารออกมา เรียกฉือชางว่า 'นายท่าน' โดยตรง ซึ่งหมายถึงการยอมสยบอย่างสิ้นเชิง

ฉือชางเมินเฉยต่อมัน มิหนำซ้ำโซ่ตรวนสายฟ้ายังส่องแสงวูบวาบ ปิดกั้นไม่ให้ปีศาจวัวส่งคลื่นจิตสื่อสารออกมาได้อีก

เขาเคยให้โอกาสมันแล้ว มันเลือกเส้นทางนี้ด้วยตัวเอง ดังนั้นก็ต้องรับผลกรรมให้ถึงที่สุด แม้จะต้องหลั่งน้ำตาก็ตาม

เมื่อสัมผัสทางจิตถูกผนึก ปีศาจวัวก็ตื่นตระหนกอย่างสมบูรณ์ มันรู้สึกว่าตนเองได้พลาดวาสนาในการเป็นพาหนะไปเสียแล้ว คราวนี้คงถึงคราวเคราะห์และถูกชาวบ้านที่น่ากลัวเหล่านี้ฉีกร่างเป็นแน่แท้

ไม่ไกลจากตัวมัน มีราวไม้สูงตั้งอยู่ บนนั้นแขวนเนื้อสัตว์อสูรตากแห้งเรียงรายชิ้นแล้วชิ้นเล่า ภาพนั้นทำให้ปีศาจวัวรู้สึกขนหัวลุก บางทีอีกไม่นาน มันคงได้ไปรวมกลุ่มอยู่บนนั้นด้วย

"นี่คือสายเลือดโบราณจริงๆ เหรอ? ทำไมดูขี้ขลาดตาขาวนักล่ะ?" 'โหวจื่อ (เจ้าลิงผอม)' รู้สึกสับสนเล็กน้อย นี่ไม่เหมือนกับที่ผู้ใหญ่ในหมู่บ้านเคยเล่าให้ฟังเลย

"น่าจะใช่แหละมั้ง? บางทีมันอาจจะรู้ตัวว่ากำลังจะถูกจับลงหม้อ ก็เลยกลัวจนหัวหด" 'ต้าจ้วง' ทำหน้าตายพลางพูดส่งเดชออกไป

...

กลุ่มเด็กน้อยนั่งยองๆ อยู่ไม่ไกลจากปีศาจวัว พลางวิพากษ์วิจารณ์มันอย่างสนุกปาก

ปีศาจวัวเพลิงกัลป์ฟังภาษามนุษย์รู้เรื่อง และคำพูดของเด็กๆ เหล่านั้นก็ทำให้หัวใจของมันหนาวเหน็บจับขั้ว

"เจ้าวัวดูน่าสงสารจัง" 'เสี่ยวปู้เตี่ยน' ผู้ที่มีร่างกายเล็กจ้อยที่สุดเอ่ยขึ้น เขาดูน่ารักน่าเอ็นดู อย่างน้อยในสายตาของปีศาจวัว เขาก็คือเด็กดีที่น่ารักจริงๆ

ปีศาจวัวเพลิงกัลป์พยักหน้าทั้งน้ำตา นัยน์ตาเอ่อล้นด้วยหยาดน้ำ ดูไร้พิษสงและไม่มีความดุร้ายหลงเหลืออยู่เลย

เมื่อได้ยินเสี่ยวปู้เตี่ยนพูดเช่นนี้ ประกอบกับการแสดงออกที่สิ้นหวังของปีศาจวัว พวกเด็กๆ ก็เริ่มรู้สึกว่าเจ้าวัวตัวนี้น่าสงสารขึ้นมาบ้างแล้ว

ใครจะรู้ว่าในวินาทีถัดมา น้ำเสียงกลับเปลี่ยนไป และเสี่ยวปู้เตี่ยนได้เอ่ยประโยคอันน่าตื่นตะลึงที่ทำให้ทุกคน รวมทั้งปีศาจวัว ต้องตกใจจนแทบหงายหลัง

"มันมีน้ำนมให้กินไหมนะ?"

"ฮ่าๆๆ เสี่ยวปู้เตี่ยนคงอยากกินน้ำนมสัตว์อสูรแน่เลย"

"สองขวบแล้วยังไม่หย่านม แถมยังไล่กวดนกกระจอกอีกนะ เสี่ยวปู้เตี่ยน"

...

พวกเด็กโตหัวเราะคิกคัก เสี่ยวปู้เตี่ยนไม่ได้โกรธเคือง เพียงแค่ส่ายหัวดิก

"เปล่าสักหน่อย ข้าก็แค่สงสัยเฉยๆ"

ในวินาทีนี้ สำหรับปีศาจวัวแล้ว เสี่ยวปู้เตี่ยนได้เปลี่ยนสถานะจากคนดีและเด็กน้อยน่ารัก กลายเป็นปีศาจเปื้อนยิ้มไปโดยสมบูรณ์

มันหลงนึกว่าเสี่ยวปู้เตี่ยนช่วยพูดแก้ต่างให้ ที่ไหนได้ กลับเล็งน้ำนมของมันเสียอย่างนั้น

ทว่าความจริงอันโหดร้ายคือ มันเป็นวัวตัวผู้! จะไปหาน้ำนมมาจากที่ไหนกัน? ก่อนจะถูกจับต้ม มันจะต้องสูญเสียศักดิ์ศรีเฮือกสุดท้ายไปอีกอย่างนั้นหรือ? ปีศาจวัวผู้น่าเวทนาได้แต่รู้สึกโศกเศร้าปนคับแค้นใจ อยากจะร้องไห้แต่ก็ไร้น้ำตา

ในเวลานั้น น้ำในหม้อใบใหญ่เริ่มเดือดพล่าน สืออวิ๋นเฟิงและเหล่าผู้อาวุโสในหมู่บ้านทยอยนำขวดและไหออกมาเทส่วนผสมลงในหม้อ ไม่นานนัก กลิ่นหอมรัญจวนใจก็ลอยฟุ้งออกมาจากหม้อต้ม ช่วยให้รู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่า

โดยเฉพาะจากหม้อสีดำใบเฉพาะของเสี่ยวปู้เตี่ยน กลิ่นหอมภายในนั้นเข้มข้นตลบอบอวลไม่จางหาย

"ฮ่าๆๆ พิธีผลัดเปลี่ยนกระดูกครั้งนี้จะต้องไม่ด้อยไปกว่าพวกชนเผ่าใหญ่อย่างแน่นอน ลูกหลานของพวกเราได้รับทรัพยากรระดับนี้ ความสำเร็จในวันข้างหน้าย่อมยากจะคาดเดา!" สมาชิกอาวุโสท่านหนึ่งหัวเราะร่าอย่างพึงพอใจ สมาชิกคนอื่นๆ ต่างก็มีรอยยิ้มประดับใบหน้าเช่นกัน

"ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นวาสนาที่ฉือชางนำมาสู่หมู่บ้านของเรา"

ฉือชางพูดคุยและหัวเราะกับเหล่าสมาชิกในเผ่า ปรึกษาหารือเกี่ยวกับอนาคตของหมู่บ้านสือและรายละเอียดต่างๆ ของการแช่สมุนไพรในครั้งนี้

"เพื่อวางรากฐานที่แข็งแกร่งที่สุด ลำพังเพียงโลหิตของสัตว์อสูรเหล่านี้อาจยังไม่เพียงพอ" ฉือชางกล่าวกับหัวหน้าเผ่าชรา

สืออวิ๋นเฟิงเข้าใจความหมายของฉือชางในทันที สายตาของเขาเบนไปยังปีศาจวัวเพลิงกัลป์ที่กำลังแสดงสีหน้าท่าทางหลากหลายอารมณ์อยู่ไกลๆ

"เด็กน้อย เจ้าบอกว่าต้องการจะรับมันเป็นพาหนะมิใช่หรือ?"

ฉือชางพยักหน้า

"ไม่เป็นไรหรอก ตัวมันใหญ่โตขนาดนั้น เลือดลมย่อมมีเหลือเฟือ แค่รีดเลือดออกมาบ้าง มันไม่ถึงตายหรอก"