บทที่ 12 ยุคเซียนโบราณ

บทที่ 12 ยุคเซียนโบราณ

สายเลือดโบราณ ปีศาจกระทิง ถูกลากมายังลานกว้างในหมู่บ้าน นอนกองอยู่ราวกับภูเขาลูกย่อมๆ เมื่อเทียบกับมันแล้ว ผู้คนก็ดูราวกับมดปลวก

"คุณพระช่วย! สายเลือดโบราณ ข้ากำลังฝันไปหรือเปล่านี่?" ผู้อาวุโสท่านหนึ่งตัวสั่นเทิ้มด้วยความตื่นเต้น หนวดเคราลุกชัน

"หมู่บ้านเรามีสายเลือดโบราณแล้วหรือ?" คนอื่นๆ ในเผ่ายังคงตั้งสติไม่ได้ ราวกับอยู่ในความฝัน

"เจ้าหนู ตอนนี้เจ้า... เป็นผู้ฝึกตน 'ขอบเขตเคลื่อนโลหิต' แล้วหรือ?" สืออวิ๋นเฟิงเดินเข้าไปทักทายและเอ่ยถาม

ฉือชางตอบกลับด้วยรอยยิ้ม

"ข้าเป็นผู้ฝึกตนขอบเขตเคลื่อนโลหิต แต่ก็ไม่ใช่ทั้งหมดขอรับ"

เมื่อได้ยินดังนั้น หัวหน้าเผ่าเฒ่าก็ประหลาดใจ ไม่เข้าใจความหมายที่ลึกซึ้ง หรือว่าผู้ฝึกตนขอบเขตเคลื่อนโลหิตยังมีการแบ่งแยกระหว่างเซียนกับมนุษย์ด้วยหรือ?

ฉือชางไม่ได้อธิบายขยายความ เพราะเรื่องนี้เกินกว่าความเข้าใจของหัวหน้าเผ่าเฒ่า ประสบการณ์ในโลกภายนอกของเขาในอดีตนั้นเกี่ยวข้องกับชาวบ้านหมู่บ้านสือเท่านั้น

วิถีเมล็ดพันธุ์แห่งเต๋า แม้แต่ในความทรงจำของฉือชางเกี่ยวกับหมู่บ้านสือก็ยังไร้ร่องรอย ราวกับเป็นระบบที่ถูกโลกหลงลืมไป

อันที่จริง มันเกี่ยวกับหมู่บ้านสือน้อยกว่าเกี่ยวกับ 'เสี่ยวปู้เตี่ยน' เสียอีก เพราะมุมมองทั้งหมดในความทรงจำของเขาล้วนเป็นของเสี่ยวปู้เตี่ยน บัดนี้ ฉือชางได้เห็นเสี่ยวปู้เตี่ยนกลายเป็น 'ฮวงโหว' (ขุนนางผู้ปราบความรกร้าง) ในอาณาจักรโบราณแล้ว

เขามีลางสังหรณ์ว่าความทรงจำเหล่านี้เป็นเพียงยอดภูเขาน้ำแข็ง และยังมีอะไรให้ค้นหาอีกมากในภายภาคหน้า

ต่อมา ชาวบ้านก็เริ่มวุ่นวายกัน แม้จะเลยเที่ยงคืนไปแล้ว ซึ่งเป็นเวลานอน แต่ทุกคนก็ตื่นเต้นเกินกว่าจะข่มตานอนลงได้ พวกเขาหยิบดาบเล่มโตและเดินไปยังจุดที่คลื่นสัตว์อสูรล้มตาย เพื่อจัดการกับซากสัตว์อสูรสดใหม่เหล่านั้น

ฉือชางก็เข้าไปช่วยด้วย สัตว์อสูรที่ทรงพลังหลายตัวนั้นเกินกำลังของหมู่บ้านสือจะจัดการได้โดยลำพัง และกลิ่นคาวเลือดจากคลื่นสัตว์อสูรจะดึงดูดสัตว์อสูรตัวอื่นเข้ามา ซึ่งอาจทำให้ชาวบ้านหมู่บ้านสือได้รับอันตราย เขาจำเป็นต้องข่มขวัญแขกไม่ได้รับเชิญเหล่านั้น

พวกเขาอดหลับอดนอนกันทั้งคืน จนกระทั่งดวงอาทิตย์เพิ่งโผล่พ้นขอบฟ้า พวกเขาจึงจัดการกับซากสัตว์อสูรเสร็จสิ้น

เพียงแค่โลหิตบริสุทธิ์ของสัตว์อสูรก็เต็มไหหลายใบ เพียงพอที่จะทำพิธีผลัดเปลี่ยนเส้นเอ็นและกระดูกให้กับเด็กๆ ได้ดียิ่งกว่าชนเผ่าใหญ่เสียอีก ถึงเวลานั้น หมู่บ้านสือก็จะสามารถฟูมฟักเยาวชนที่มีพรสวรรค์เป็นเลิศได้เช่นกัน

หัวหน้าเผ่าชราสืออวิ๋นเฟิงไม่กล้ารอช้า รีบจัดเตรียมวัตถุดิบที่ต้องใช้สำหรับพิธีตามตำรับโบราณที่สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคน การแช่ตัวด้วยสมุนไพรจะเริ่มขึ้นในไม่ช้า

"หือ? ต้องแช่ตัวสมุนไพรอีกแล้วหรือ?"

เด็กโตต่างร้องโอดโอย รู้สึกหนาวสะท้านขึ้นสมอง

เมื่อเจ็ดเดือนก่อน พวกเขาเพิ่งผ่านการแช่ตัวด้วยสมุนไพรมา และความเจ็บปวดยังคงแจ่มชัดในความทรงจำ มิอาจลืมเลือน บัดนี้ผ่านไปเพียงเจ็ดเดือน พวกเขาต้องทำมันอีกครั้ง ย่อมต้องตัวสั่นด้วยความหวาดกลัวเป็นธรรมดา

มีเพียงเสี่ยวปู้เตี่ยนที่ไม่ร้องไห้ ดวงตากลมโตเป็นประกาย เอ่ยถามอย่างอยากรู้อยากเห็นว่า "ใช่ยาเปียกที่อร่อยมากๆ เมื่อคราวก่อนหรือเปล่าฮะ?"

"ใช่แล้ว เสี่ยวปู้เตี่ยนชอบดื่มไหมล่ะ?" สืออวิ๋นเฟิงกล่าวพร้อมรอยยิ้ม ลูบศีรษะเสี่ยวปู้เตี่ยนด้วยความเอ็นดูอย่างยิ่ง

เสี่ยวปู้เตี่ยนทำท่านึกย้อนความหลัง คราวก่อนเขาได้รับการดูแลเป็นพิเศษ ถูกจับใส่หม้อต้มยาสีดำในหมู่บ้านเพียงลำพัง เนื่องจากส่วนสูงของเขา ทันทีที่ลงไป เขาก็เริ่มดื่ม อึกๆ อย่างต่อเนื่อง

ตอนที่ถูกทุกคนช่วยขึ้นมา พุงของเขากลมป่องจากการดื่มจนอิ่ม และมีอาการมึนเมา เดินเซไปมาราวกับคนเมาเหล้า

ทว่ารสชาติของยาเปียกนั้นดีจริงๆ และหลังจากดื่มแล้ว ร่างกายของเขาก็รู้สึกอบอุ่นไปหมด

"อื้ม ชอบดื่มฮะ" แก้มของเสี่ยวปู้เตี่ยนแดงระเรื่อ ดวงตาเป็นประกาย ทำเอาพวกเด็กโตรู้สึกขนลุกซู่

เสี่ยวปู้เตี่ยนไม่ใช่คนธรรมดาจริงๆ พรสวรรค์ของเขานั้นไม่ต้องพูดถึง และความอยากอาหารของเขาก็เป็นเอกลักษณ์ในหมู่บ้านสือเช่นกัน

"ฮ่าๆ ยาเปียกคราวนี้อร่อยกว่าเดิมอีกนะ รับรองว่าเสี่ยวปู้เตี่ยนจะได้ดื่มจนจุใจแน่นอน" สืออวิ๋นเฟิงหัวเราะร่า รู้สึกปลื้มปิติยิ่งนัก เขารู้สึกว่าอนาคตของเสี่ยวปู้เตี่ยนจะรุ่งโรจน์ และอาจถึงขั้นเทียบเคียงกับเยาวชนที่ได้รับการฟูมฟักจากอาณาจักรโบราณอันทรงพลังเหล่านั้นได้ หากเป็นเช่นนั้นจริง เขาคงตายตาหลับ

...

ด้านหลังหมู่บ้านสือ ในป่ารกร้างบนภูเขา ฉือชางเดินอยู่เพียงลำพัง ไร้ผู้คนรอบกาย

เขาเดินด้วยฝีเท้าที่หนักแน่น สง่างามและน่าเกรงขาม แผ่กลิ่นอายแห่งการเป็นเจ้าผู้ครองโลก

เมื่อมาถึงหน้าต้นไม้โบราณที่มีลำต้นคดเคี้ยว ฉือชางก็หยุดฝีเท้าลง

นี่คือต้นพุทราจีนเก่าแก่ รากพันกันยุ่งเหยิงและเถาวัลย์แผ่ขยายกว้างไกล ผ่านชีวิตมานานนับปีไม่ถ้วน เต็มไปด้วยกลิ่นอายโบราณ การผ่านการกัดกร่อนของกาลเวลา แม้แต่ต้นไม้ธรรมดาก็ย่อมกลายเป็นสิ่งที่ไม่ธรรมดา

ทว่านั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ จุดสำคัญคือบนกิ่งของต้นพุทราจีนเก่านั้น มีนกแสนสวยขนห้าสีเกาะอยู่ สีสันสดใสและแปลกตายิ่งนัก

ฉือชางรู้จักมันเพราะเสี่ยวปู้เตี่ยนมักบ่นพึมพำว่าจะจับ 'นกกระจอกห้าสี' ให้ได้ ตั้งแต่เริ่มจำความได้ เขามักถูกมันกลั่นแกล้งจนสะบักสะบอมอยู่เสมอ

ทุกคนในหมู่บ้านต่างก็รู้จักนกกระจอกที่จับตัวยากตัวนี้ และต้นพุทราจีนเก่าตรงหน้าฉือชางก็เป็นหนึ่งในรังของมัน

"เจ้าเองหรือที่ส่งกระแสจิตเรียกข้ามาที่นี่?" ฉือชางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ดวงตาของเขาคมกริบและทะลุทะลวง มองเห็นความไม่ธรรมดาของนกกระจอกห้าสี ว่ามันไม่ใช่นกธรรมดา แต่ไม่ว่าจุดประสงค์ของนกกระจอกห้าสีคืออะไร เขาก็ปราศจากความกลัวในขณะนี้

"จิ๊บ จิ๊บ..."

นกกระจอกห้าสีส่งเสียงร้องอย่างมีความสุข ไซ้ขนบนกิ่งไม้อย่างสบายอารมณ์ ไม่มีความเขินอายเลยแม้แต่น้อย ดวงตาของมันเหมือนมนุษย์มาก การมองตามันก็เหมือนกับการเผชิญหน้ากับคนๆ หนึ่ง

"ข้าเอง"

มันพูดได้จริงๆ ส่งคลื่นกระแสจิตประหลาดที่เมื่อส่งมาถึงหูของฉือชาง กลับฟังดูเหมือนเสียงมนุษย์

"ไม่ทราบว่ามีธุระอันใด?"

นกกระจอกห้าสีหยุดการกระทำและกระพือปีก ดูเหมือนคนกำลังบิดขี้เกียจไม่มีผิด

สีหน้าของฉือชางยังคงไม่เปลี่ยนแปลง รอฟังประโยคต่อไปอย่างเงียบๆ

"หลังจากที่เจ้าฟื้นฟูพลังบำเพ็ญเพียรได้ส่วนหนึ่ง ข้ารู้สึกคุ้นเคยกับเจ้า ข้าต้องเคยเห็นเจ้ามาก่อนแน่ๆ และบางทีเราอาจเคยรู้จักกัน เหมือนกับที่ข้ารู้สึกต่อ 'จ้าววิญญาณบรรพชน'" คำพูดของนกกระจอกห้าสีน่าตกตะลึงยิ่งนัก ที่เอ่ยเรื่องเช่นนี้ออกมา

หากเป็นคนอื่น คงจะหัวเราะเยาะไปนานแล้ว นกตัวหนึ่งมาอ้างว่าเคยรู้จักกับตนเอง ดูยังไงก็น่าสงสัย

ทว่าฉือชางกลับเชื่อ เขาเชื่อว่าสัญชาตญาณของตนเองไม่ผิดพลาด

ดังนั้น เขาจึงถามอย่างนอบน้อมว่าจ้าววิญญาณบรรพชนคืออะไร รวมถึงความเป็นมาและอายุของนกกระจอกห้าสี

"จ้าววิญญาณบรรพชนคือต้นหลิวที่ไหม้เกรียมในหมู่บ้านสือนั่นแหละ นางผ่านการนิพพานมาหลายครั้ง และต่อมาประสบภัยพิบัติ ตกลงมาที่นี่ และถือกำเนิดใหม่จากความเงียบงันอีกครั้ง"

"เช่นนั้น เทพธิดาหลิวก็คือจ้าววิญญาณบรรพชนสินะ" ฉือชางพึมพำกับตัวเอง จดจำชื่อเรียกนี้ไว้

นกกระจอกห้าสีกล่าวต่อ "ส่วนข้า ข้าไม่รู้ว่าข้าเป็นใคร ข้าเป็นเพียงเศษเสี้ยววิญญาณที่หลงเหลือมาจาก 'ยุคเซียนโบราณ' อันไกลโพ้น ข้าไม่รู้อะไรอื่นอีกเลย"

"ยุคเซียนโบราณ? งั้นข้าก็มาจากยุคเซียนโบราณด้วยหรือ? เจ้าบอกข้าได้ไหมว่ายุคเซียนโบราณนั้นผ่านมากี่ปีแล้ว?" ฉือชางค้นหาความทรงจำเกี่ยวกับคำว่า "ยุคเซียนโบราณ" ในหัว แต่ไม่พบความประทับใจใดๆ เลย ความทรงจำเกี่ยวกับเสี่ยวปู้เตี่ยนของเขาหยุดลงแค่ตอนที่ได้รับบรรดาศักดิ์ฮวงโหว ไม่เกี่ยวข้องกับยุคเซียนโบราณแต่อย่างใด

"น่าจะเกินล้านปีแล้วกระมัง" นกกระจอกห้าสีดูเหมือนไม่แน่ใจ ตอบอย่างลังเล

"เกินล้านปี?" ฉือชางตกตะลึง นั่นมันยาวนานเกินไปแล้วจริงๆ หรือว่าเขาเป็นคนโบราณที่มีชีวิตอยู่มานานกว่าล้านปี?

"สิ่งมีชีวิตในยุคเซียนโบราณเป็นอย่างไรบ้าง? มีความแตกต่างเมื่อเทียบกับตอนนี้ไหม?" ฉือชางถาม ในตอนนี้เขารู้สึกสงสัยเกี่ยวกับยุคเซียนโบราณอย่างแท้จริง

"ยุคเซียนโบราณ... นั่นเป็นยุคสมัยที่รุ่งโรจน์อย่างหาที่เปรียบมิได้ ข้าจำได้แค่นั้น สรุปสั้นๆ คือมันรุ่งเรืองมาก"