บทที่ 11 สายเลือดโบราณ

บทที่ 11 สายเลือดโบราณ

สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่ฉือชางอย่างเหม่อลอย ไร้ซึ่งคำพูดใดๆ จะเอื้อนเอ่ย คลื่นสัตว์อสูรอันน่าสะพรึงกลัวถูกบดขยี้ด้วยพละกำลังจนราบคาบไปเช่นนี้

นี่มิใช่สิ่งที่มนุษย์พึงกระทำได้ หากแต่เป็นอำนาจแห่งทวยเทพ ในหัวใจของชาวบ้านยามนี้ ฉือชางได้รับการเทิดทูนดุจดั่งเทพเจ้าไปเสียแล้ว

"ก่อนที่ความทรงจำจะสูญหาย เขาคือเทพสายฟ้าจุติลงมาหรือเปล่า?"

"เขาต้องเป็นเทพเจ้าแน่ๆ ไม่มีข้อกังขาเลย ตำรากระดูกของท่านหัวหน้าเผ่าเฒ่าได้ปลุกพลังที่หลับใหลอยู่ในกายของเขาให้ตื่นขึ้น"

...

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังเซ็งแซ่ ทุกคนต่างคาดเดาถึงความเป็นมาของฉือชาง บ้างก็ทอดสายตามองไปยังผืนดินที่ถูกทำลายล้างด้วยทะเลสายฟ้า ผู้คนจำได้แม่นยำว่าตรงนั้นเคยมีขุนเขาตั้งตระหง่านอยู่หลายลูก แต่บัดนี้กลับอันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย แม้แต่เงาของภูเขาสูงใหญ่เสียดฟ้าก็ไม่หลงเหลือให้เห็น

ความผันผวนของพลังอันน่าหวาดหวั่นเมื่อครู่ได้พัดพาเมฆหมอกจนแตกกระจาย ทำให้เมฆทมิฬที่ปกคลุมเหนือแดนร้างสลายตัวไป แสงจันทร์สาดส่องลงมา อาบไล้ผืนดินด้วยประกายสีเงินยวง ทว่าสำหรับคนธรรมดาแล้ว ทัศนวิสัยก็ยังไม่แจ่มชัดนัก

ภาพเบื้องหน้าจะเป็นเช่นไร? แม้มิอาจเห็นได้ชัดเจน แต่พวกเขาก็พอจะจินตนาการได้ มันย่อมเป็นดินแดนที่เกลื่อนกลาดด้วยซากศพ สายโลหิตไหลนองดุจสายน้ำ ไม่ต่างอันใดกับขุมนรกบนดิน

"คลื่นสัตว์อสูรถูกกำจัดจนราบคาบ เช่นนั้นก็หมายความว่า... บนพื้นนั่นเต็มไปด้วยซากของสัตว์อสูรดุร้ายใช่หรือไม่?" ใครคนหนึ่งเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

วาจานี้ช่วยเตือนสติชาวบ้านหมู่บ้านสือ ทุกคนต่างหันมาสบตากัน แววตาเปี่ยมล้นด้วยความปิติและความตื่นเต้น นั่นคือคลื่นสัตว์อสูรเชียวนะ! ใครจะรู้ว่ามีสัตว์ร้ายที่น่าหวาดหวั่นอยู่มากเพียงใด ร่างกาย กระดูก และโลหิตบริสุทธิ์ของพวกมันล้วนเป็นสมบัติล้ำค่ามหาศาลสำหรับหมู่บ้านสือ

หัวใจของหัวหน้าเผ่าชราสืออวิ๋นเฟิงเต้นระรัว เขาหวนนึกถึงเรื่องราวมากมายได้ในทันที หากสามารถสกัดโลหิตบริสุทธิ์จากสัตว์อสูรเหล่านั้นได้ มันย่อมเป็นการวางรากฐานที่มั่นคงแข็งแกร่งอย่างยิ่งให้กับคนรุ่นต่อไปของหมู่บ้านสือ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับ 'เสี่ยวปู้เตี่ยน' ผู้มีพรสวรรค์เหนือสามัญ

ต้องรู้ไว้ว่า ต่อให้เป็นเด็กอัจฉริยะในชนเผ่าใหญ่ ก็ยังมิอาจเทียบเคียงเสี่ยวปู้เตี่ยนในวัยเดียวกันได้ ทว่าชนเผ่าใหญ่เหล่านั้นมีสิ่งที่หมู่บ้านสือไม่มี พวกเขามีโลหิตล้ำค่ามากมาย แม้กระทั่งโลหิตของสายเลือดโบราณเพื่อใช้ในการผลัดเปลี่ยนเส้นเอ็นและกระดูกให้บุตรหลาน ซึ่งการยกระดับเช่นนั้นเป็นสิ่งที่ยากจะจินตนาการ

เดิมทีเคยเกรงว่าความอัตคัดขัดสนของหมู่บ้านสือจะฉุดรั้งพรสวรรค์ของเสี่ยวปู้เตี่ยน แต่บัดนี้ ปัญหาเหล่านั้นจักไม่ดำรงอยู่อีกต่อไป

ไกลออกไป ฉือชางลุกขึ้นยืน วิถีโบราณได้รับการฟื้นฟู ส่งผลให้บุคลิกของเขาเปลี่ยนไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง อบอวลด้วยกลิ่นอายแห่งความเป็นอมตะ

เขามิได้รีบร้อนกลับมายังหมู่บ้านสือ เพราะในความว่างเปล่าเบื้องหน้าไม่ไกลนัก ปรากฏสัตว์อสูรรูปร่างคล้ายวัวขนาดมหึมา ลำตัวสีแดงเพลิง สูงกว่า 10 เมตร ยาวราว 30 เมตร กีบเท้าทั้งสี่ลอยอยู่กลางอากาศ เหยียบย่ำเปลวเพลิงที่ลุกโชน ร่างกายอาบไล้ด้วยแสงไฟ ทั่วร่างเปล่งประกายด้วยอักขระ แผ่กลิ่นอายทรงพลังที่น่าครั่นคร้าม

นี่คือสายเลือดโบราณขนานแท้ อานุภาพแห่งเทพเจ้าของมันสั่นสะเทือนมหาทุรกันดาร ทรงอำนาจไร้ผู้ต่อกร น่าสะพรึงกลัวจนยากจะประเมิน มันสามารถทำลายชนเผ่าขนาดใหญ่ได้อย่างง่ายดาย ทำให้โลหิตไหลนองเป็นสายธารนับหมื่นลี้

มันถูกดึงดูดด้วยกลิ่นหอมของโลหิตล้ำค่าจากกายฉือชาง จึงติดตามคลื่นสัตว์อสูรมา แต่รั้งท้ายอยู่ตลอด เสียงคำรามอันน่าหวาดหวั่นก่อนหน้านี้ก็มาจากมันนี่เอง

การปรากฏขึ้นอย่างฉับพลันของทะเลสายฟ้าที่กวาดล้างฝูงสัตว์อสูรและสังหารชีวิตนับไม่ถ้วน ทำให้เจ้าปีศาจวัวตนนี้ตื่นตระหนกอย่างแท้จริง มันตั้งใจจะล่าถอย ทว่าแรงดึงดูดของปราณโลหิตนั้นรุนแรงเกินห้ามใจ หากได้กลืนกินเข้าไป มันอาจบรรลุการวิวัฒนาการและก้าวขึ้นเป็นเจ้าแห่งมหาทุรกันดารอย่างแท้จริง ยืนหยัดอยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหาร

ดังนั้น ปีศาจวัวจึงข้ามผ่านดินแดนที่เต็มไปด้วยซากศพสัตว์อสูรและมุ่งหน้ามาทางนี้ เพื่อดูว่าจะมีโอกาสช่วงชิงโลหิตล้ำค่าได้หรือไม่

ผลสุดท้าย ความโลภก็นำพามันมาเผชิญหน้ากับฉือชาง จนยากที่จะผละจากไป

ชาวบ้านหมู่บ้านสือต่างตื่นตะลึง วัวยักษ์ควบคุมไฟที่มหึมาเช่นนี้ช่างดูเหมือนสัตว์ประหลาดที่น่าหวาดกลัวยิ่งนัก

"นั่นมัน... ปีศาจวัวเพลิงกัลป์ที่ปู่หัวหน้าเผ่าเคยพูดถึงใช่ไหม?" ดวงตาของเสี่ยวปู้เตี่ยนเบิกกว้าง อดไม่ได้ที่จะโพล่งออกมา

"ปีศาจวัวเพลิงกัลป์! สวรรค์ช่วย นี่คือสายเลือดโบราณตัวจริงเสียงจริง มีพลังอำนาจพลิกฟ้าคว่ำดินได้เลยทีเดียว"

ผู้คนตกอยู่ในความตื่นตระหนก นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้อยู่ใกล้ชิดกับสายเลือดโบราณถึงเพียงนี้ ในอดีตพวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะเฉียดกรายเข้าไปใกล้ เพราะนั่นหมายถึงความตายสถานเดียว

แม้แต่การเฝ้าสังเกตการณ์จากระยะไกลยังต้องระมัดระวังอย่างที่สุด โอกาสที่จะได้พบเห็นนั้นมีจำกัด น้อยคนนักจะมีวาสนาได้พานพบ

บัดนี้ สายเลือดโบราณตัวเป็นๆ ปรากฏขึ้นไม่ไกล สร้างความตื่นตะลึงอย่างหาที่เปรียบมิได้ นี่เป็นภาพเหตุการณ์ที่จะได้เห็นเพียงครั้งเดียวในชีวิตอย่างแน่นอน ผู้อาวุโสหลายคนจ้องมองปีศาจวัวที่เคยได้ยินแต่ชื่อมาตั้งแต่เด็กอย่างตาไม่กระพริบ เมื่อตำนานปรากฏอยู่ตรงหน้า ย่อมสั่นคลอนจิตใจเป็นธรรมดา

"มอ!"

กีบเท้าทั้งสี่ของปีศาจวัวเพลิงกัลป์สั่นระริกด้วยความหวาดหวั่น สายตาของสิ่งมีชีวิตรูปร่างมนุษย์เบื้องหน้าทำให้หัวใจของมันเปี่ยมไปด้วยความกลัวจนไม่อาจควบคุม ราวกับกำลังเผชิญหน้ากับตัวตนระดับสูงสุดที่แท้จริง

มันไม่เคยพบมนุษย์ที่ทรงพลังเช่นนี้มาก่อน ก่อนหน้านี้ในสายตาของมัน มนุษย์ก็เป็นเพียงถั่วเม็ดเล็กๆ เป็นเพียงมดปลวก

การเผชิญหน้าในครั้งนี้ได้ล้มล้างความเข้าใจที่มีต่อเผ่าพันธุ์มนุษย์ของมันไปอย่างสิ้นเชิง

"สายเลือดโบราณงั้นหรือ? ประเสริฐ ข้ากำลังต้องการพาหนะสำหรับเดินทางอยู่พอดี เข้ามานี่สิ" ฉือชางเอ่ยเสียงเรียบ ท่าทีสงบนิ่งทว่าแฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขามที่ไม่อาจขัดขืน จิตใจของเขาในยามนี้แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง สิ่งที่ฟื้นคืนกลับมามิใช่เพียงแค่วิชาฝีมือ แต่ยังรวมถึงหัวใจแห่งจอมยุทธ์ผู้แข็งแกร่ง

เมื่อปีศาจวัวได้ยินเช่นนั้น คลื่นยักษ์ก็ถาโถมขึ้นในจิตใจ

สติปัญญาของมันสูงส่งนัก ฟังภาษามนุษย์เข้าใจ ทว่าปีศาจวัวเพลิงกัลป์เคยชินกับชีวิตที่อิสระเสรีในแดนร้างอันกว้างใหญ่ จะให้มันยอมลดตัวลงไปเป็นพาหนะของผู้อื่นได้อย่างไร?

ไม่มีผู้ใดปรารถนาจะถูกพันธนาการและสูญเสียเสรีภาพ

ดังนั้น มันจึงถอยหลังหนีด้วยฝีเท้าที่หนักหน่วง เหยียบย่ำความว่างเปล่าจนไหม้เกรียมเป็นสีดำ

แววตาของฉือชางเย็นเยียบลงเล็กน้อย ทำให้ปีศาจวัวเพลิงกัลป์รู้สึกเสียวสันหลังวาบ ความหวาดกลัวทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น

มีมนุษย์ที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้อยู่ด้วยหรือ? ราวกับเทพสวรรค์จำแลง

"หากต้องให้ข้าลงมือ จุดจบของเจ้าจะแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง"

ฉือชางกล่าวอย่างไม่รีบร้อน ยามนี้เขาฟื้นฟูพลังกลับมาได้ "เล็กน้อย" แล้ว การจะสยบสายเลือดโบราณระดับนี้ย่อมเป็นเรื่องง่ายดาย

เมื่อเห็นว่าปีศาจวัวเพลิงกัลป์ยังคงลังเล ฉือชางจึงไม่ให้เวลามันอีกต่อไป

เขาดีดนิ้ว ส่งเมล็ดพันธุ์โบราณที่ปกคลุมด้วยลวดลายสายฟ้าพุ่งออกไป เมล็ดพันธุ์นี้แตกต่างจากก่อนหน้า มิได้เน้นการทำลายล้างเพียงอย่างเดียว หลังจากพุ่งออกไป มันดูดซับพลังจากความว่างเปล่าอย่างรวดเร็ว ก่อนจะปลดปล่อยกลิ่นอายแห่งมหาเต๋าออกมา

ในที่สุด มันก็หยั่งรากและงอกเงยเติบโตขึ้นเป็นต้นหลิวประหลาดที่ส่องประกายแสงสายฟ้า หยั่งรากลงในความว่างเปล่า กิ่งหลิวนับไม่ถ้วนพลิ้วไหว ล้วนก่อเกิดจากสายฟ้าทั้งสิ้น

ก่อนที่ปีศาจวัวเพลิงกัลป์จะทันได้ตั้งตัว กิ่งหลิวสายฟ้านับร้อยก็พุ่งเข้าใส่ แปรเปลี่ยนเป็นโซ่ตรวนแห่งกฎเกณฑ์ ยืดขยายออกไปดั่งสายฟ้าฟาด รัดพันร่างของปีศาจวัวเอาไว้อย่างรวดเร็ว รอบแล้วรอบเล่า

"เปรี๊ยะ!"

กระแสไฟฟ้าไหลทะลัก ดับเปลวเพลิงบนร่างของปีศาจวัวจนมอดลง จากนั้นร่างกายของสายเลือดโบราณตนนี้ก็เริ่มสั่นเทิ้ม ถูกสายฟ้าฟาดใส่จนสะท้านสะเทือน ผิวหนังไหม้เกรียมจนดำเป็นตอตะโก รอยเลือดปรากฏชัดเจน ในท้ายที่สุด มันถึงกับน้ำลายฟูมปากและตาเหลือกถลน

"โครม!"

ร่างมหึมาของปีศาจวัวเพลิงกัลป์ร่วงกระแทกพื้น ส่งเสียงคำรามกึกก้อง เกิดเป็นหลุมลึกรูปวัวบนพื้นดิน

ชาวบ้านที่อยู่ไกลออกไปต่างพากันอ้าปากค้าง พูดไม่ออก สายเลือดโบราณที่แข็งแกร่งจนยากจะจินตนาการถูกจับตัวไปง่ายๆ เช่นนี้เลยหรือ?

ฉือชางยื่นมือออกไปดึงโซ่ตรวนสายฟ้า แล้วลากปีศาจวัวเพลิงกัลป์มุ่งหน้ากลับเข้าสู่หมู่บ้าน ทุกย่างก้าวที่เขาเดินผ่าน พื้นดินถูกไถจนกลายเป็นร่องลึกยาวเหยียด