บทที่ 5: การตื่น

บทที่ 5: การตื่น

ร่างบนเสื่อฟางยังคงพำนักอยู่ ณ บ้านของหัวหน้าเผ่าสืออวิ๋นเฟิง เคียงข้างต้นหลิวไหม้เกรียมต้นยักษ์ หากเกิดเหตุการณ์ผิดปกติใดๆ ก็สามารถขอความช่วยเหลือจากเทพธิดาแห่งต้นหลิวได้ทันที

แรกเริ่มเดิมที ชาวบ้านต่างพากันวิตกกังวล ห่วงความปลอดภัยของหัวหน้าเผ่าชราและเจ้าตัวเล็ก จึงแวะเวียนมาดูที่บ้านอยู่บ่อยครั้ง

ทว่าในเวลาต่อมา เมื่อชายบนเสื่อฟางยังไม่มีทีท่าว่าจะฟื้นตื่น ประกอบกับมีเทพธิดาแห่งต้นหลิวอยู่ใกล้ๆ ชาวบ้านจึงคลายใจ และหมู่บ้านหินก็ค่อยๆ กลับสู่ความสงบเงียบดังเดิม

ในช่วงเวลานี้ พวกเขาได้นำซากสัตว์ร้ายที่ทีมล่าสัตว์หามาได้ครั้งล่าสุดมาทำพิธี 'แช่น้ำยา' เพื่อชำระกายให้กับเด็กๆ ในหมู่บ้าน

ร่างของสัตว์ร้ายล้ำค่าเหล่านั้นเป็นสิ่งที่หมู่บ้านหินไม่เคยได้ครอบครองมาก่อนในอดีต ไม่ว่าจะเป็นผีซิว แรดเพลิงสองหัว ช้างเขามังกร สัตว์อสูรขุย และงูหลามบินมีปีก

แม้ว่าผีซิวตัวนี้จะเป็นเพียงทายาทของสายเลือดราชวงศ์ผีซิวและมีสายเลือดเจือจางจนห่างไกลจากความบริสุทธิ์ แต่มันก็ยังมีเลือดบริสุทธิ์ไหลเวียนอยู่บ้าง และมีมูลค่าน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก

นอกจากนี้ ยังมีเลือดบริสุทธิ์ที่เก็บรักษาไว้ในเขาของแรดเพลิงสองหัว เขาคู่ของช้างเขามังกร เส้นเอ็นจากขาข้างเดียวของสัตว์อสูรขุย และปีกคู่ของงูหลามบิน ทั้งหมดล้วนเป็นของหายากยิ่ง

ชาวบ้านรวบรวมส่วนผสมที่เป็นเลือดและกระดูกเหล่านี้ ปิดผนึกไว้ในไหดินเผา จากนั้นนำไปต้มในหม้อยักษ์ตามสูตรยาโบราณของหมู่บ้าน เติมสมุนไพรนานาชนิดลงไปเพื่อให้ได้สรรพคุณที่ดีที่สุด

เด็กๆ ในหมู่บ้านต่างพากันขัดขืน เพราะภาพภายในหม้อนั้นช่างน่ากลัว แม้น้ำจะเย็นลงและไม่เดือดพล่านแล้ว แต่มันก็ยังร้อนจัด เพียงพอที่จะต้มคนให้สุกได้

ทว่าพวกเขาไม่อาจขัดขืนได้ ทีละคนถูกจับโยนลงไปในหม้อเพื่อขัดเกลาร่างกายและเสริมสร้างรากฐานให้แข็งแกร่ง

'เจ้าตัวเล็ก' ได้รับการดูแลเป็นพิเศษ เขาเพียงผู้เดียวที่ได้ 'เพลิดเพลิน' กับหม้อสีดำที่อัดแน่นไปด้วยตัวยาเข้มข้นยิ่งกว่าของเด็กโตเสียอีก ท้ายที่สุดแล้ว เจ้าตัวเล็กก็เพลิดเพลินจริงๆ เขาดูดดื่มน้ำยาในหม้อจนพุงกาง และเมื่อถูกอุ้มขึ้นมา เขาก็เมามาย เดินเตาะแตะโซเซ แถมยังเรอออกมาด้วยความพึงพอใจ

แม้เด็กๆ จะบ่นกันระงม แต่ผลลัพธ์ของการแช่น้ำยาก็ปรากฏชัดเจน พละกำลังของพวกเขาก้าวหน้าขึ้นอย่างก้าวกระโดด

ในบรรดาเด็กทั้งหมด เจ้าตัวเล็กมีพัฒนาการมากที่สุด หัวหน้าเผ่าสืออวิ๋นเฟิงถึงกับเตรียมอาหารบำรุงพิเศษเพิ่มเติมให้เขา โดยผสมยาจากเลือดและกระดูกสัตว์ลงในนมสัตว์ ทำให้ร่างกายของเขาแข็งแกร่งขึ้นมาก ทั้งความเร็วและพละกำลังเพิ่มพูนขึ้นมหาศาล

เหล่าผู้อาวุโสในหมู่บ้านต่างปลาบปลื้ม เด็กเหล่านี้คืออนาคตของหมู่บ้านหิน ยิ่งพวกเขาแข็งแกร่ง อนาคตของหมู่บ้านก็จะยิ่งสดใส

วันเวลาไหลผ่านดั่งสายน้ำ ภายใต้การคุ้มครองของต้นหลิว หมู่บ้านยังคงสงบและร่มเย็น ไม่มีเหตุการณ์ร้ายแรงใดเกิดขึ้น

เด็กๆ ค่อยๆ เติบโตขึ้น แต่ละคนเปี่ยมด้วยพลังอันล้นเหลือ เติมเต็มหมู่บ้านด้วยความมีชีวิตชีวา ทุกอย่างดำเนินไปในทิศทางที่น่าพึงพอใจ

ทว่ายังมีเรื่องหนึ่งที่หนักอึ้งอยู่ในใจของหัวหน้าเผ่าสืออวิ๋นเฟิง ผ่านไปครึ่งปีเต็มแล้วนับตั้งแต่พิธีแช่น้ำยา ชายบนเสื่อฟางผู้นั้นก็ยังไม่ฟื้นคืนสติ

แรกเริ่ม สืออวิ๋นเฟิงกังวลว่าหากขาดอาหารและน้ำอาจเกิดปัญหา แต่ต่อมาเขาพบว่าชายผู้นั้นไม่ต้องการสิ่งเหล่านี้เลย

ไม่ว่าจะเป็นเพราะอานุภาพของหยดของเหลวศักดิ์สิทธิ์ที่เทพธิดาแห่งต้นหลิวประทานให้ หรือเป็นเพราะพลังฟื้นฟูอันน่าทึ่งของชายผู้นั้นเอง อาการของเขาก็ดีขึ้นตามลำดับ

จากใบหน้าที่เคยซีดเผือดเหมือนศพ บัดนี้แก้มของเขาเริ่มมีสีเลือดฝาด ใบหน้าเต็มไปด้วยพลังชีวิต ดูเหมือนคนปกติที่มีสุขภาพแข็งแรงดีทุกประการ

ยิ่งไปกว่านั้น ลมหายใจของเขาไม่ได้แผ่วเบาอีกต่อไป แต่กลับทรงพลังขึ้นทุกวัน และมีจังหวะจะโคนแปลกประหลาดที่ทำให้คนรอบข้างเผลอปรับลมหายใจตามโดยไม่รู้ตัว

เมื่อเวลาผ่านไป สืออวิ๋นเฟิงต้องประหลาดใจที่พบว่าแม้แต่อาการบาดเจ็บเรื้อรังของตนเองก็พลอยทุเลาลงไปด้วย

ส่วนเจ้าตัวเล็กที่อาศัยอยู่ที่นี่ด้วย ก็มีแก้มแดงปลั่งทุกวัน เปี่ยมล้นด้วยพลังงาน วิ่งไล่กวดพวกพี่ๆ โดยไม่มีท่าทีเหน็ดเหนื่อยแม้แต่น้อย

วันหนึ่ง เจ้าตัวเล็กกำลังดื่มนมสัตว์ที่สืออวิ๋นเฟิงเตรียมไว้ให้อยู่ในบ้าน ใบหน้าเล็กๆ แดงระเรื่อ ขนตายาวงอนงามยิ่งกว่าเด็กผู้หญิงเสียอีก ดวงตากลมโตหรี่ลงเป็นเส้นโค้งด้วยความเพลิดเพลินอย่างที่สุด

ทันใดนั้น เสียงราวน้ำหลากก็ดังขึ้น ทำให้เจ้าตัวเล็กชะงัก แม้จะอายุไม่ถึงสองขวบ แต่ประสาทสัมผัสของเขาก็เฉียบคมยิ่ง ในพริบตาเขาก็จ้องเขม็งไปที่ชายผู้ยังคงหมดสติ

เขาวางโถดินเผาลงและเดินเตาะแตะเข้าไปดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ยิ่งเข้าใกล้ เสียงนั้นก็ยิ่งชัดเจน ราวกับแม่น้ำสายใหญ่กำลังเชี่ยวกรากไม่รู้จบ สาดซัดและไหลบ่าอย่างรุนแรง

เจ้าตัวเล็กตกใจ เพราะเสียงคำรามกึกก้องราวแม่น้ำนั้น คือเสียงเลือดที่สูบฉีดอยู่ภายในร่างกายของชายผู้นั้น

เขาเกิดความฉงนสนเท่ห์ เลือดของมนุษย์ไหลเวียนได้รวดเร็วและรุนแรงปานนี้เชียวหรือ? ร่างกายคนเราจะทนรับไหวได้อย่างไร?

ตูม!

เสียงระเบิดดั่งฟ้าร้องกึกก้องกะทันหัน ทำเอาเจ้าตัวเล็กตกใจจนล้มก้นจ้ำเบ้า ปากอ้าตาค้าง

เขามั่นใจว่านั่นคือเสียงหัวใจเต้น แต่มันดังเกินไปแล้ว ราวกับเสียงกลองศึกที่ดังสนั่นจนหูอื้อ

"ท่านลุงคนนี้เหมือนกับสายเลือดอสูรโบราณที่ปู่หัวหน้าเผ่าพูดถึงเลย หัวใจเต้นเหมือนตีกลอง" เจ้าตัวเล็กพึมพำกับตัวเอง

ทันใดนั้น สืออวิ๋นเฟิงก็พุ่งเข้ามาในบ้านด้วยสีหน้าเคร่งเครียด เมื่อเห็นเจ้าตัวเล็กเพียงแค่นั่งอยู่บนพื้นและไม่ได้รับอันตราย เขาก็ถอนหายใจโล่งอก

เสียงหัวใจเต้นดั่งกลองรัวนั้นดังไปทั่วทั้งหมู่บ้าน เขาเดาได้ทันทีว่าต้นเสียงมาจากชายบนเสื่อฟาง เมื่อหวนนึกถึงเรื่องราวเหนือธรรมชาติทั้งหมดที่เกิดขึ้นกับคนผู้นี้ หัวใจของสืออวิ๋นเฟิงก็บีบแน่น

ตูม!

เสียงกระแทกหนักหน่วงดังสนั่นขึ้นอีกครั้ง ราวกับยักษ์กำลังหวดไม้กลองลงไปสุดแรงเกิด

'น่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก' สืออวิ๋นเฟิงคิด พลางจ้องมองไปที่ชายผู้นั้นด้วยความรู้สึกแน่นหน้าอก

ทันใดนั้นเอง ชายที่นอนอยู่บนเสื่อฟางก็ลืมตาขึ้น... อย่างกะทันหัน โดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ

สืออวิ๋นเฟิงและเจ้าตัวเล็กมองไปพร้อมกัน เมื่อสบเข้ากับดวงตาคู่นั้น พวกเขาก็ตัวแข็งทื่อ ดวงตาคู่นั้นยากจะหาคำใดมาพรรณนา มันลึกล้ำดุจห้วงดาราจักร ราวกับบรรจุไว้ซึ่งสวรรค์ทั้งมวลและอาณาจักรนับหมื่น จักรวาลตั้งแต่กำเนิดจนถึงจุดดับสูญ รูม่านตาสีดำสนิทดุจดวงมณี มีแรงดึงดูดที่ไม่อาจต้านทาน ดึงดูดผู้คนให้จมดิ่งลงไปในภวังค์

พวกเขาจ้องมอง พูดไม่ออกบอกไม่ถูก ไม่เคยพบเจอคนเช่นนี้มาก่อน จนหาถ้อยคำมาอธิบายไม่ได้

ขณะที่พวกเขายืนตะลึงงัน ชายบนเสื่อฟางก็ได้ลุกขึ้นนั่งและหันหน้ามาหาพวกเขาแล้ว

ฉากนี้ทำให้สืออวิ๋นเฟิงเครียดเขม็งถึงขีดสุด ขนลุกชันไปทั้งสรรพางค์กาย ราวกับกำลังเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายยุคดึกดำบรรพ์

โชคดีที่นอกหน้าต่างมีกิ่งหลิวสีเขียวหยกห้อยระย้าอยู่ ทำให้เขามีความกล้ามากพอที่จะยืนหยัด

ชายผู้ตื่นขึ้นมองสืออวิ๋นเฟิงและเจ้าตัวเล็กอย่างเหม่อลอย งุนงงราวกับเพิ่งตื่นจากฝันอันยาวนาน

ความแปลกประหลาดในแววตาของเขาเลือนหายไปในพริบตา บัดนี้ดวงตาคู่นั้นดูใสกระจ่างและบริสุทธิ์ดุจกระดาษขาว

ทั้งสามจ้องตากัน บรรยากาศดูเหมือนจะจับตัวแข็ง

เมื่ออ่านความงุนงงในแววตาของคนแปลกหน้าออก สืออวิ๋นเฟิงสูดหายใจเข้าลึกและเอ่ยถามอย่างระมัดระวังในฐานะผู้ฝึกตนด้วยกันว่า "สหายเต๋า... ท่านมาจากอาณาจักรโบราณแห่งใดหรือ?"

เขาสันนิษฐานว่าภูมิหลังของชายผู้นี้ต้องเหนือกว่าชนเผ่าธรรมดาๆ อย่างแน่นอน อย่างน้อยที่สุด ก็ต้องมาจากอาณาจักรโบราณในตำนาน

"ข้ามาจากอาณาจักรโบราณแห่งใด?"

ชายบนเสื่อฟางชะงักไป ราวกับกำลังค้นหาความทรงจำ... แต่กลับพบเพียงความว่างเปล่า

"ข้าจำไม่ได้... แต่ข้าจำชื่อของตัวเองได้ นามของข้าคือ... 'ชื่อชาง'"