บทที่ 4 เทพธิดาแห่งต้นหลิวและสายฟ้า

บทที่ 4 เทพธิดาแห่งต้นหลิวและสายฟ้า

ภายใต้การนำของหัวหน้าเผ่าชรา 'สืออวิ๋นเฟิง' ชาวบ้านช่วยกันขนย้ายซากสัตว์ร้ายที่ได้จากการล่าครั้งนี้ขึ้นไปยังแท่นหิน

แท่นนี้คือแท่นบูชาขนาดใหญ่ สร้างจากก้อนหินมหึมา พื้นที่กว้างขวาง ตั้งอยู่ติดกับวิญญาณพิทักษ์ของหมู่บ้านหิน ให้ความรู้สึกเคร่งขรึมและน่าเกรงขาม

ในขณะนี้ บนแท่นเต็มไปด้วยกองซากสัตว์ร้าย เลือดของพวกมันไหลรินจากร่างขนาดมหึมา ย้อมแท่นบูชาจนแดงฉาน ไหลไปตามลวดลายที่สลักเสลาไว้

เกล็ดเย็นเฉียบ ขนยาวเฟื้อย และเขายักษ์ที่หนาและแหลมคม ต่างส่องประกายแสงเย็นเยียบ ชวนให้ผู้พบเห็นขนลุกชัน

การล่าครั้งนี้ถือว่าโชคดีอย่างเหลือเชื่อ ในอดีต หมู่บ้านหินไม่มีทางที่จะจัดการกับสัตว์ร้ายที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ได้

เมื่อทุกอย่างพร้อม สืออวิ๋นเฟิงก็นำชาวบ้านมารวมตัวกันที่หน้าแท่นบูชา ทุกคน ไม่ว่าหญิงหรือชาย คนแก่หรือเด็ก ต่างมากันครบถ้วน หลับตาลงและสวดภาวนาด้วยความศรัทธา

บรรยากาศเคร่งขรึม ไร้สุ้มเสียง เงียบสงัดจนได้ยินแม้แต่เสียงเข็มตก

วิญญาณพิทักษ์คือจิตวิญญาณที่หมู่บ้านหินเคารพบูชาและเซ่นไหว้ มีเพียงใจที่บริสุทธิ์เท่านั้นที่จะทำให้ท่านช่วยปัดเป่าสัตว์ร้ายและคุ้มครองสถานที่แห่งนี้ได้

ในที่สุด พิธีบวงสรวงก็เสร็จสิ้น ทุกคนถอนหายใจด้วยความโล่งอก ชายหนุ่มฉกรรจ์ในเผ่าเริ่มขนย้ายสัตว์ร้ายลงจากแท่นบูชา เพื่อนำไปชำแหละและรีดเลือดในภายหลัง

ไม่นาน แท่นบูชาก็ว่างเปล่า เหลือเพียงคราบเลือดที่ยังเปียกชื้นอยู่ตามลวดลาย

สือหลินหู หัวหน้าทีมล่าสัตว์ และสือเฟยเจียว ช่วยกันแบกเสื่อฟางขึ้นไปวางบนพื้นที่ราบเรียบและสะอาดบนแท่นบูชา จากนั้นจึงถอยกลับมายืนอยู่ด้านหลังหัวหน้าเผ่าชรา เฝ้ามองดูอยู่เงียบๆ

สืออวิ๋นเฟิงสูดหายใจเข้าลึก รู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย ตลอดเวลาหลายปีที่ผ่านมา ชาวบ้านได้ทำการเซ่นไหว้เทพธิดาแห่งต้นหลิวทุกครั้งที่มีการล่าสัตว์ ไม่เคยขาดตกบกพร่อง

ทว่า เทพธิดาแห่งต้นหลิวไม่เคยตอบรับนางเลย นางเพียงยืนสงบนิ่งอยู่ที่ท้ายหมู่บ้าน ไม่เคยแตะต้องของเซ่นไหว้

เขาจำได้ว่าเมื่อหลายสิบปีก่อน วิญญาณพิทักษ์ของหมู่บ้านหินไม่ใช่เทพธิดาแห่งต้นหลิว แต่เป็นหินประหลาดก้อนหนึ่ง ทุกครั้งที่มีการเซ่นไหว้ เลือดบริสุทธิ์ของสัตว์ร้ายส่วนใหญ่บนแท่นบูชาจะถูกดูดซับไป

ต่อมา เมื่อเทพธิดาแห่งต้นหลิวมาถึงและหินประหลาดก้อนนั้นจากไป เหยื่อที่ทีมล่าสัตว์หามาได้ก็ไม่เคยสูญเสียเลือดบริสุทธิ์ไปอีกเลย ทั้งหมดตกเป็นของหมู่บ้านหิน

"ท่านหัวหน้าเผ่า วิญญาณพิทักษ์จะตอบรับจริงหรือ? ตั้งแต่จำความได้ ข้าไม่เคยเห็นนางแตะต้องของเซ่นไหว้ และไม่เคยเห็นนางสื่อสารกับพวกเราเลย" สือเฟยเจียวถามด้วยความสงสัย

เมื่อได้ยินดังนั้น สืออวิ๋นเฟิงก็รู้สึกสะท้อนใจ นางจะตอบรับหรือไม่? เขาเองก็ไม่รู้ ไม่ใช่แค่สือเฟยเจียว แม้แต่เขาที่เห็นเหตุการณ์ตอนเทพธิดาแห่งต้นหลิวหยั่งรากในหมู่บ้านหินด้วยตาตัวเอง ก็ไม่เคยเห็นเช่นกัน

แต่สืออวิ๋นเฟิงรู้ดีว่าเทพธิดาแห่งต้นหลิวมีจิตวิญญาณ นางได้ปกป้องหมู่บ้านแห่งนี้มาหลายสิบปี ตลอดเวลาที่นางหยั่งรากอยู่ที่นี่ หมู่บ้านหินสงบสุขและไม่เคยถูกรบกวนจากสัตว์ร้าย

ในแดนร้าง แม้จะมีวิญญาณพิทักษ์คอยปกป้องชนเผ่าและหมู่บ้านต่างๆ แต่พวกท่านก็อาจพ่ายแพ้ต่อสายเลือดอสูรโบราณผู้ทรงพลังได้ ข่าวคราวเรื่องหมู่บ้านถูกกวาดล้างและวิญญาณพิทักษ์ถูกฆ่าตายอย่างอนาถด้วยน้ำมือของสายเลือดอสูรโบราณมักแพร่สะพัด สร้างความหวาดผวาในจิตใจผู้คน

ทว่า หมู่บ้านหินกลับเป็นดั่งดินแดนแห่งเซียน สงบและร่มเย็น ไม่มีสัตว์ร้ายหน้าไหนกล้ารุกล้ำ ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณเทพธิดาแห่งต้นหลิว

"เทพธิดาแห่งต้นหลิว คนบนเสื่อฟางผู้นี้ ควรจะให้เขาอยู่ต่อหรือจากไป? ได้โปรดตัดสินใจเรื่องสำคัญนี้แทนหมู่บ้านหินด้วยเถิด พวกเราจะเซ่นไหว้และค้ำจุนท่านผู้ยิ่งใหญ่ตลอดไป" สืออวิ๋นเฟิงตะโกนบอกเทพธิดาแห่งต้นหลิวที่ไหม้เกรียมด้วยความเคารพอย่างสูง

พร้อมกันนั้น เขาก็ก้มกราบเทพธิดาแห่งต้นหลิวครั้งใหญ่เพื่อแสดงความเคารพ ชาวบ้านทุกคนทำตาม ต่างพึมพำคำอธิษฐาน หวังว่าเทพธิดาแห่งต้นหลิวจะชี้ทางสว่างให้กับหมู่บ้านหิน

ภาพเบื้องหน้าดูราวกับถูกหยุดเวลา แท่นบูชาอันกว้างใหญ่ เลือดสัตว์ที่ยังเปียกชื้น เสื่อฟางเปื้อนเลือด บุคคลผู้ห้าวหาญเหนือธรรมดา... ชุดเกราะรบที่ขาดวิ่นและชุ่มไปด้วยเลือดนั้นเก่าแก่จนไม่อาจตรวจสอบที่มา ราวกับกำลังบอกเล่าเรื่องราวความอ้างว้างชั่วนิรันดร์

สายลมอ่อนพัดผ่าน กลุ่มคนทั้งชาย หญิง และเด็ก ต่างสวดภาวนาด้วยความจริงใจต่อหน้าต้นหลิวที่ไหม้เกรียม หวังให้นางตอบรับ

อย่างไรก็ตาม เทพธิดาแห่งต้นหลิวยังคงนิ่งเงียบเช่นเคย ไร้สุ้มเสียง กิ่งสีเขียวอ่อนเพียงกิ่งเดียวของนางซ่อนเร้นกลิ่นอายเทพมานานแล้ว แกว่งไกวไปตามลม ดูธรรมดาสามัญยิ่งนัก

ในขณะที่ทุกคนคิดว่าวิญญาณพิทักษ์คงไม่ตอบรับคำอธิษฐานของชาวบ้าน กิ่งหลิวสีเขียวสดใสนั้นพลันเปล่งแสง ส่องประกายเจิดจ้าและปลดปล่อยแสงนวลตาออกมา

กิ่งหลิวยืดตัวผ่านอากาศ ค่อยๆ เคลื่อนเข้าไปใกล้เสื่อฟางที่วางอยู่บนแท่นบูชา แล้วหยุดลงตรงหน้าคนที่กำลังหลับใหล

จากปลายยอดของกิ่งหลิว ยอดอ่อนที่กำลังผลิบานแผ่หมอกสีเขียวออกมา และหยดของเหลวศักดิ์สิทธิ์ใสกระจ่างหยดหนึ่งก็หยดลงมาจากหมอกสีเขียว ไหลซึมเข้าสู่หน้าอกของคนที่หลับใหลแล้วหายวับไป

ชาวบ้านที่เห็นเหตุการณ์ต่างรู้สึกสมองขาวโพลน วิญญาณพิทักษ์ตอบรับแล้วจริงๆ! การเคลื่อนไหวของกิ่งหลิวสดใสนั้นถูกควบคุมโดยเจตจำนงของเทพธิดาแห่งต้นหลิวอย่างชัดเจน

"ตูม!"

ก่อนที่ใครจะทันตั้งตัว คนบนเสื่อฟางก็ขยับตัว หลังจากหยดของเหลวศักดิ์สิทธิ์ซึมเข้าสู่หน้าอก แสงสว่างจ้าก็เปล่งออกมาจากร่างของเขา

ลูกบอลแสงส่องประกาย ค่อยๆ ลอยขึ้น แผ่กลิ่นอายแห่งความยิ่งใหญ่ สูงส่งเสียดฟ้า ราวกับสามารถสั่งการสวรรค์ทั้งมวล ทำให้สรรพชีวิตนับไม่ถ้วนในจักรวาลต้องก้มกราบยอมจำนน

ไม่มีใครมองเห็นลูกบอลแสงนี้ได้ชัดเจน เมื่อเผชิญหน้ากับมัน ผู้คนอดไม่ได้ที่จะอยากหมอบกราบเพื่อบูชา

ในเวลาเดียวกัน หมอกสีเขียวก็ห่อหุ้มร่างของคนบนเสื่อฟาง แผ่พลังชีวิตอันเปี่ยมล้น ดูเหมือนกำลังซ่อมแซมบางสิ่ง

กิ่งหลิวเคลื่อนไหวอีกครั้ง ยื่นยอดอ่อนที่ปลายเข้าไปในลูกบอลแสง

"เปรี้ยง!"

เสียงฟ้าระเบิดขึ้นจากความว่างเปล่า เสียงคำรามกึกก้องทำให้ผู้คนรู้สึกราวกับย้อนกลับไปในค่ำคืนก่อนหน้านั้น ราวกับสายฟ้าและฟ้าร้องที่รุนแรงถึงขีดสุดกำลังจะปรากฏขึ้นอีกครั้ง

จากนั้น กิ่งหลิวก็เริ่มสั่นไหว และเส้นสายฟ้าเรียวยาวก็ไต่ขึ้นไปบนกิ่งหลิวจากภายในลูกบอลแสง ขดตัวและเลื้อยพันราวกับมังกรแท้จริงตัวจ้อย

ประกายสายฟ้าที่น่าสะพรึงกลัวระเบิดออก แม้แต่ความว่างเปล่าก็ยังถูกเจาะทะลุ ชาวบ้านเคยเห็นภาพที่น่ากลัวเช่นนี้ที่ไหนกัน? พวกเขารีบถอยหนีไปในระยะปลอดภัย ไม่กล้าเข้าใกล้

แม้จะมีสายฟ้าที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนั้น แต่กิ่งหลิวกลับดูเหมือนจะเพลิดเพลินกับมัน แม้จะสั่นไหว แต่มันกลับดูศักดิ์สิทธิ์ยิ่งขึ้น

ไม่นานนัก มันก็ถูกห่อหุ้มด้วยสายฟ้าจนมิด และลำต้นที่ไหม้เกรียมก็เริ่มมีประกายสายฟ้าวูบวาบ ส่งเสียงดังเปรี๊ยะๆ ถึงขนาดมีกลิ่นไหม้จางๆ ลอยอยู่ในอากาศ

เมื่อเห็นเช่นนี้ หัวใจของสืออวิ๋นเฟิงก็สั่นสะท้าน เขารู้ดีว่าเทพธิดาแห่งต้นหลิวเคยต่อสู้กับสายฟ้านับไม่ถ้วนในทะเลสายฟ้า และถึงขั้นเหลือเพียงตอไม้ดำเกรียมเพราะเหตุนั้น

บัดนี้ เมื่อถูกสายฟ้าพันธนาการอีกครั้ง นางกลับไม่แสดงความหวาดกลัว กลับดูเหมือนนางได้สร้างภูมิต้านทานขึ้นมา อาบไล้อยู่ในสายฟ้า ฟื้นฟูและคืนชีพ

ผ่านไปครู่หนึ่ง ลูกบอลแสงเริ่มลอยต่ำลงช้าๆ และในที่สุดก็หายเข้าไปในหน้าอกของคนบนเสื่อฟาง มองไม่เห็นอีกต่อไป

สายฟ้าที่ดูเหมือนมังกรแท้จริงก็สลายไป เหลือเพียงกิ่งหลิวที่เปี่ยมด้วยชีวิตชีวา ส่องประกายเจิดจ้าราวกับหล่อมาจากทองคำเทพ

ทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างรู้สึกว่าเทพธิดาแห่งต้นหลิวต้องได้รับประโยชน์มหาศาลจากลูกบอลแสงนั้น ดูได้จากการเปลี่ยนแปลงของกิ่งหลิว

เมื่อทุกอย่างกลับสู่ความสงบ แสงบนกิ่งหลิวก็จางลง ทำให้ดูไม่ต่างจากกิ่งหลิวธรรมดาทั่วไป

ฝูงชนมองหน้ากัน แล้วหันไปมองหัวหน้าเผ่าชรา

"ท่านหัวหน้าเผ่า..."

สืออวิ๋นเฟิงจ้องมองกิ่งหลิวที่แกว่งไกวในสายลมและคนที่นอนหายใจสม่ำเสมออยู่บนเสื่อฟาง เขาตัดสินใจแล้ว

"ให้เขาอยู่ต่อ หมู่บ้านหินจะเป็นที่พักฟื้นของเขา นี่คือสิ่งที่เทพธิดาแห่งต้นหลิวต้องการบอกพวกเรา"

หมายเหตุ: สำหรับชื่อของตัวเอก เราจะยึดตามต้นฉบับ ซึ่งจะปรากฏในบทที่ 5 นอกจากนี้ ข้าขอชี้แจงตรงนี้ว่า 'จักรพรรดิสายฟ้า' ไม่ใช่เผ่า 'เล่ยหลิง' (Lei Ling Clan) ประการแรก ต้นฉบับบทที่ 1902 ระบุไว้อย่างชัดเจนว่าเผ่าเล่ยหลิงกับจักรพรรดิสายฟ้ามีความสัมพันธ์แบบผู้ติดตาม ประการที่สอง หลังจากจักรพรรดิสายฟ้าเสียชีวิต เขาปรากฏในร่างมนุษย์ สิ่งมีชีวิตใดๆ ย่อมกลับคืนสู่ร่างที่แท้จริงหลังความตาย ซึ่งน่าจะเข้าใจได้ ใช่ไหม?

ส่วนจักรพรรดิสายฟ้าแท้จริงแล้วเป็นเผ่าอะไร ข้ายังไม่ได้ตัดสินใจ... ส่วนตัวข้าเอนเอียงไปทางที่ว่าเขากำเนิดจากบ่อสายฟ้า เป็นสิ่งมีชีวิตรูปร่างมนุษย์โดยกำเนิด

หากผู้อ่านท่านใดทราบว่ามีกล่าวถึงเรื่องนี้ไว้ตรงไหนในต้นฉบับ โปรดคอมเมนต์บอกด้วย