บทที่ 3 จักรพรรดิ

บทที่ 3 จักรพรรดิ

"อะไรนะ? เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร?"

หัวใจของสืออวิ๋นเฟิงเต้นระรัว แน่นอนว่าสัตว์ร้ายเหล่านั้นไม่ได้หวาดกลัวทีมล่าสัตว์ เพราะในอดีต ยามที่ทีมล่าสัตว์ออกไปข้างนอก มักจะมีข่าวร้ายกลับมาเสมอ ไม่คนในเผ่าบาดเจ็บ ก็มีคนล้มตายจากการถูกสัตว์ร้ายสังหาร

หากมองในมุมนี้ สิ่งที่ทำให้สัตว์ร้ายหวาดกลัว ย่อมเป็นคนผู้นั้นที่ถูกห่อหุ้มอยู่ในเสื่อฟางสองผืนนี้อย่างแน่นอน

ชาวบ้านบางคนที่หัวไวเริ่มตระหนักถึงบางสิ่งได้เช่นกัน แววตาที่มองไปยังเสื่อฟางเริ่มแปรเปลี่ยนไป มีทั้งความอยากรู้อยากเห็นและความยำเกรงระคนกัน

เมื่อเทียบกับกองภูเขาซากสัตว์ร้ายเหล่านั้นแล้ว พวกมันกลับดูไร้ค่าไปถนัดตา ทุกคนจ้องมองไปที่เสื่อฟาง เงียบกริบ บรรยากาศพลันเคร่งขรึมขึ้นมาทันใด

ในขณะนี้เอง ตุ๊กตากระเบื้องเคลือบแสนน่ารักตัวหนึ่งก็กระโดดดึ๋งๆ เข้ามา ดวงตากลมโตของเขากลอกไปมา ดูน่าเอ็นดูยิ่งนัก

เขาเดินเข้าไปใกล้เสื่อฟาง นั่งยองๆ ลง แล้วยื่นมือน้อยๆ อวบอ้วนออกไปจับเสื่อฟางที่คลุมอยู่ ราวกับต้องการจะเปิดมันออก

สืออวิ๋นเฟิงตกใจแทบสิ้นสติ ชาวบ้านทุกคนต่างเบิกตากว้าง หลังจากรู้ว่าคนที่ถูกห่ออยู่ในเสื่อฟางสามารถทำให้สัตว์ร้ายในแดนร้างไม่กล้าโจมตีและพากันหลบหนี พวกเขาต่างระมัดระวังตัวแจ ไม่กล้าแตะต้องส่งเดช ด้วยเกรงว่าจะก่อให้เกิดหายนะครั้งใหญ่แก่หมู่บ้าน

แต่ตอนนี้ 'เจ้าตัวเล็ก' ผู้ไม่เกรงกลัวสิ่งใดกลับวิ่งเข้าไปเปิดเสื่อฟาง ซึ่งทำให้ทุกคนในหมู่บ้านหินขวัญหนีดีฝ่อ

"เจ้าตัวเล็ก รีบกลับมาเร็วเข้า"

สืออวิ๋นเฟิงตะโกนด้วยความร้อนรน ใบหน้าซีดเผือด เห็นได้ชัดว่าเขาเป็นกังวลอย่างมาก

เหล่าผู้อาวุโส ลุง ป้า น้า อา ในหมู่บ้านต่างก็ส่งเสียงร้องห้าม อยากให้เจ้าตัวเล็กหยุดการกระทำและถอยออกมา

ทว่า มันสายเกินไปแล้ว แม้เจ้าตัวเล็กจะอายุยังน้อย เพียงขวบครึ่งเท่านั้น แต่เขากลับมีพละกำลังมหาศาล เพียงแค่สะบัดมือน้อยๆ เบาๆ เสื่อฟางที่คลุมอยู่ก็ปลิวว่อนขึ้นไป

ภายใต้สายตาที่ตื่นตระหนกของทุกคน เสื่อฟางที่เปื้อนคราบเลือด ราวกับถูกจารึกด้วยร่องรอยแห่งกาลเวลา ได้ปลิวออกไปด้านข้างและตกลงสู่พื้นเสียงดังตุ้บ

และร่างของคนที่ถูกห่อหุ้มอยู่ภายในก็ปรากฏต่อสายตาของทุกคนอย่างชัดเจนในวินาทีเดียวกัน

ผู้คนไม่อาจตัดใจตำหนิเจ้าตัวเล็กได้ สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่ร่างซึ่งนอนหงายอยู่บนเสื่อฟาง

ทันใดนั้น ชาวบ้านทุกคนต่างตกตะลึง จ้องมองคนผู้นั้นราวกับต้องมนตร์สะกด

นี่คือคนประเภทใดกัน?

แม้ใบหน้าของเขาจะดูซีดเซียวไปบ้าง แต่กลับดูองอาจห้าวหาญยิ่งนัก คิ้วหนาสีดำขลับดุจมังกรทมิฬสองตัวที่บดบังท้องฟ้า ดูสง่างามและยิ่งใหญ่ ราวกับจะทะยานทำลายผืนฟ้า

สันจมูกของเขาโด่งเป็นสันดั่งเสาค้ำสวรรค์ ให้ความรู้สึกถึงความแข็งแกร่งที่สูงตระหง่าน ริมฝีปากปิดสนิทไม่ไหวติง แม้เขาจะไม่ได้เอ่ยวาจาใด แต่กลับเหมือนมีเสียงอันทรงอำนาจกึกก้องอยู่ในหูของผู้คน

ดวงตาทั้งสองข้างปิดสนิท ไม่ได้ลืมตาขึ้น แต่กลับดูเหมือนบรรจุดวงตะวันสองดวงไว้ภายใน แผดเผาลูกตาของผู้จ้องมอง ชาวบ้านหลายคนที่มองไปที่นั่นรู้สึกแสบตาและเจ็บปวด วินาทีต่อมา น้ำตาเม็ดโตก็ไหลรินลงมาอย่างไม่อาจห้ามได้

ยังไม่หมดเพียงเท่านี้ โลกทั้งใบพลันพร่ามัว ราวกับภาพลวงตา คนในเผ่าต่างเห็นภาพเงาของสรรพวิญญาณนับหมื่นนับพัน กว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต ปกคลุมทั่วฟ้าดิน จำนวนมากมายเหลือคณานับ ดูเหมือนสิ่งมีชีวิตทั้งมวลในอาณาจักรหนึ่งกำลังก้มกราบกรานคนบนเสื่อฟางและร่ำไห้อย่างขมขื่น

เสียงสวดบูชาอันยิ่งใหญ่กึกก้อง ราวกับส่งผ่านกาลเวลานับล้านปีและยุคสมัยอันยาวนาน บรรพชนโบราณนับไม่ถ้วนคุกเข่า โขกศีรษะ สวดภาวนา และเซ่นไหว้ เป็นภาพที่น่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง

อย่างไรก็ตาม ในชั่วพริบตาถัดมา ความผิดปกติทั้งหมดนี้ก็เลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอย ราวกับเป็นเพียงภาพลวงตาที่ไม่เคยเกิดขึ้นจริง

ทุกคนต่างมึนงง รู้สึกราวกับถูกสายฟ้าฟาดกลางวันแสกๆ ทุกเผ่าพันธุ์ร่วมกันฝังศพคนเพียงคนเดียว—นี่คือการปฏิบัติระดับใดกัน? คนบนเสื่อฟางนี้มีสถานะที่น่าตื่นตะลึงเพียงใด?

ในบรรดาชาวบ้าน มีเพียงสืออวิ๋นเฟิงเท่านั้นที่เคยออกเดินทางจากแดนร้างและได้เห็นโลกกว้าง แต่ถึงกระนั้น แม้แต่ชาวบ้านที่ไม่เคยเห็นโลกภายนอกก็ยังดูออกว่า คนที่นอนอยู่ตรงนั้นไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

เขาดูราวกับเป็นจักรพรรดิผู้ถือกำเนิดมาแต่กำเนิด เป็นที่เคารพบูชาของสรรพวิญญาณ มีกลิ่นอายที่น่าเกรงขาม เพียงแค่นอนเฉยๆ ก็สามารถข่มขวัญกองทัพนับหมื่นให้แตกกระเจิงได้

คนในเผ่าต่างมองหน้ากัน ทำอะไรไม่ถูก โดยเฉพาะสมาชิกทีมล่าสัตว์ที่ยิ่งตกใจหนักเข้าไปอีก

ตอนที่พวกเขาพบเสื่อฟางในแดนร้าง พวกเขาคิดว่าคนที่อยู่ข้างในคงสิ้นใจไปแล้ว เพราะเสื่อฟางเปื้อนคราบเลือดเกรอะกรังและถูกดึงขึ้นมาคลุมศีรษะ ซึ่งเป็นธรรมเนียมสำหรับคนตาย

ด้วยความเคารพต่อผู้ตาย พวกเขาจึงไม่ได้เปิดเสื่อดู ต่อมา สือหลินหูหูดี ได้ยินเสียงลมหายใจแผ่วเบาจากใต้เสื่อฟาง จึงยืนยันได้ว่าคนข้างในยังมีชีวิตอยู่

จากนั้นพวกเขาก็รีบกลับมายังหมู่บ้านหิน โดยไม่มีเวลาตรวจสอบว่าคนข้างในหน้าตาเป็นอย่างไร

เมื่อได้เห็นเขาในตอนนี้ ช่างน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก นี่ไม่ใช่การพาร่างคนที่บาดเจ็บสาหัสกลับมา แต่เป็นการพาจักรพรรดิแห่งมวลมนุษย์กลับมาต่างหาก

"ท่านหัวหน้าเผ่า แล้ว 'ราชา' ของชนเผ่าขนาดใหญ่เหล่านั้นที่ท่านเคยเล่าให้ฟัง หากเทียบกับเขาแล้วเป็นอย่างไรบ้าง?" สือเฟยเจียวถาม เสียงของเขาสั่นเครือเล็กน้อย

เขาเองก็เป็นชายเลือดร้อนที่ไม่เกรงกลัวสิ่งใดง่ายๆ แต่เมื่อเผชิญกับกลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากคนผู้นั้น เขากลับรู้สึกหวาดหวั่นจับใจ

สืออวิ๋นเฟิงตอบกลับด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "เปรียบดั่งแสงหิ่งห้อยกับดวงจันทร์สุกสกาว เปรียบดั่งโคลนตมกับดวงดารา"

คำยกย่องนี้สูงส่งเกินไปจนทำให้ทุกคนตกตะลึง ต้องรู้ว่าสำหรับชาวบ้านหมู่บ้านหิน ชนเผ่าขนาดใหญ่เหล่านั้นเป็นดั่งตำนานปรัมปรา และ 'ราชา' ในชนชั้นปกครองก็เป็นคำที่สื่อถึงความลึกลับและพลังอำนาจ แต่บัดนี้ พวกเขากลับถูกหัวหน้าเผ่าเปรียบเป็นเพียงหิ่งห้อยและโคลนตม ซึ่งเป็นสิ่งที่จินตนาการไม่ออกเลยจริงๆ

"หลินหู เจ้าพาคนที่ไม่ธรรมดากลับมาแล้วจริงๆ" ผู้อาวุโสท่านหนึ่งในหมู่บ้านถอนหายใจ สงสัยว่าคนในเสื่อฟางผู้นี้จะนำพาอะไรมาสู่หมู่บ้านแห่งนี้

ดูจากสภาพการณ์ เขาคงผ่านการต่อสู้อันดุเดือดเลือดพล่านกับศัตรูที่น่ากลัวมา ชุดคลุมศึกของเขาขาดวิ่นจนจำสภาพเดิมไม่ได้ และชุ่มไปด้วยคราบเลือด

เจ้าตัวเล็กนั่งยองๆ อยู่ตรงนั้นอย่างไร้พิษภัย ดวงตากลมโตกระพริบปริบๆ มองดูคนตรงหน้า ไม่มีความหวาดกลัวแม้แต่น้อย กลับมีแววเศร้าสร้อยปรากฏบนใบหน้าเล็กๆ นั้น

"ท่านปู่หัวหน้าเผ่า ทำไมเสื้อผ้าของท่านลุงคนนี้ถึงขาดวิ่นและเต็มไปด้วยเลือดล่ะ? เขาถูกสัตว์ร้ายในแดนร้างทำร้ายมาหรือ?"

เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนก็พูดไม่ออก จากสถานการณ์ตอนนี้ คนผู้นี้สามารถท่องเที่ยวในแดนร้างได้แม้จะนอนนิ่งไม่ไหวติง จะมีสัตว์ป่าหน้าไหนกล้าทำร้ายเขาได้?

สืออวิ๋นเฟิงเดินโซซัดโซเซเข้าไปใกล้คนผู้นั้น แล้วจูงมือเจ้าตัวเล็กไว้ ถึงค่อยรู้สึกโล่งใจขึ้นมาบ้าง

"ท่านลุงคนนี้ถูกศัตรูทำร้ายมา ตอนนี้เขาต้องการพักผ่อน ห้ามใครรบกวน" พูดจบ เขาก็ดึงเจ้าตัวเล็กออกมา กลัวว่าเจ้าหนูจะไปปลุกคนผู้นี้ตื่นขึ้น

เจ้าตัวเล็กเดินสามก้าวหันกลับมามองหนึ่งครั้ง ใบหน้าเล็กเต็มไปด้วยความสงสัย เขาเงยหน้ามองสืออวิ๋นเฟิงแล้วพูดว่า "ท่านปู่หัวหน้าเผ่า ข้ารู้สึกคุ้นหน้าท่านลุงคนนี้อย่างบอกไม่ถูก"

ใบหน้าของสืออวิ๋นเฟิงฉายแววฉงน นี่เป็นการพบกันครั้งแรก และพวกเขายังไม่ได้พูดคุยกันสักคำ จะไปรู้สึกคุ้นเคยได้อย่างไร? คงเป็นเพราะเจ้าตัวเล็กไร้เดียงสาเกินไป และรู้สึกสงสารที่เห็นคนผู้นั้นโชกไปด้วยเลือดกระมัง

"ท่านหัวหน้าเผ่า พวกเราจะทำอย่างไรดี? หมู่บ้านกลางเขาเล็กๆ ของเราจะรองรับคนระดับนี้ได้อย่างไร? ข้าเกรงว่านานไปจะเกิดปัญหาตามมา"

"แต่เราจะทิ้งให้เขาตายก็ไม่ได้ นั่นมันผิดกฎบรรพชนของตระกูลสือ"

...

ชาวบ้านต่างส่งเสียงจอแจ ถกเถียงกันไปมา แต่ไม่มีใครเสนอให้นำเขาไปทิ้งไว้ในแดนร้าง พวกเขาล้วนเป็นคนจิตใจดีและซื่อสัตย์ ไม่อาจทำเรื่องพรรค์นั้นได้ลงคอ

สืออวิ๋นเฟิงยังตัดสินใจไม่ถูก สายตาของเขาหันไปมองต้นไม้ที่ถูกฟ้าผ่าตรงทางเข้าหมู่บ้าน

"ทำไมเราไม่ลองไปขอพรต่อวิญญาณพิทักษ์ แล้วให้ท่านเป็นผู้ตัดสินใจล่ะ?"