บทที่ 2 บุรุษภายใต้ผืนเสื่อฟาง

บทที่ 2 บุรุษภายใต้ผืนเสื่อฟาง

ยามรุ่งสาง เมื่อแสงตะวันแรกสาดส่องทะลุความมืดมิด ในที่สุดเสียงฟ้าร้องก็สงบลง ไม่มีการคำรามกึกก้องหรือบ้าคลั่งอีกต่อไป

เหล่าสรรพสัตว์ในแดนร้างต่างได้จังหวะหายใจหายคอ พากันออกมาดูดซับปราณบริสุทธิ์ในอากาศและออกหากินตามป่าเขา เพลิดเพลินกับความสงบสุขที่หาได้ยากยิ่ง ทว่าสัตว์ร้ายส่วนใหญ่กลับดูซึมเซา ราวกับเพิ่งฟื้นไข้หนักอย่างไรอย่างนั้น

ช่วยไม่ได้จริงๆ เพราะเสียงฟ้าร้องนั้นน่าสะพรึงกลัวเกินพรรณนา สัตว์ที่อ่อนแอจำนวนมากไม่อาจต้านทานไหว ไม่น้อยที่หัวใจแตกสลายตายคาที่

มีเพียงสัตว์อสูรผู้ทรงพลังเท่านั้นที่รอดชีวิตมาได้อย่างไร้รอยขีดข่วน ด้วยร่างกายที่แข็งแกร่งพอจะต้านทานแรงกดดันนั้นได้

ณ หมู่บ้านหิน ผู้คนทยอยเดินออกมาจากบ้านหิน ทุกคนต่างดูง่วงงุน เห็นได้ชัดว่าเมื่อคืนหลับไม่สนิท หลายคนถึงกับตาสว่างตลอดทั้งคืน

ชาวบ้านจับกลุ่มถกเถียงกันอย่างออกรส ต่างพูดถึงพายุฝนฟ้าคะนองอันน่าหวาดหวั่นเมื่อคืนวาน ซึ่งราวกับสวรรค์กำลังร่ำไห้และทวยเทพกำลังกู่ร้องด้วยความโทสะ อานุภาพแห่งสวรรค์อันน่าสะพรึงกลัวทำให้ผู้คนตระหนักถึงความจ้อยร่อยของตนเองได้อย่างชัดเจน

"ข้ามีชีวิตมาจนป่านนี้ ยังไม่เคยพบเคยเห็นพายุฝนฟ้าคะนองที่รุนแรงขนาดนี้มาก่อน เสียงฟ้าร้องแทบจะถล่มทลายแผ่นดิน กินเวลาตลอดทั้งคืน" ชายชราผู้หนึ่งถอนหายใจด้วยความสะเทือนใจ ใบหน้าของเขาค่อนข้างซีดเซียว และแววตายังคงฉายแววหวาดผวา

เห็นได้ชัดว่าเขายังไม่ฟื้นตัวจากพายุฝนอันรุนแรงเมื่อวันวาน

"ต้องขอบคุณการคุ้มครองของวิญญาณพิทักษ์ที่ช่วยกันภัยพิบัติไว้ ไม่เช่นนั้นหมู่บ้านหินคงต้องประสบกับหายนะนองเลือด" สืออวิ๋นเฟิง หัวหน้าเผ่ากล่าวด้วยความซาบซึ้งใจ พลางมองไปที่ตอไม้หลิวไหม้เกรียมตรงท้ายหมู่บ้าน หัวใจเปี่ยมไปด้วยความกตัญญู

ชาวบ้านคนอื่นๆ ก็รู้สึกเช่นเดียวกัน ต่างพากันมารวมตัวเพื่อเซ่นไหว้และสักการะด้วยความศรัทธา

ต้นหลิวสงบนิ่ง บนตอไม้ที่ไหม้เกรียมนั้นมีกิ่งสีเขียวสดใสแกว่งไกวแผ่วเบา ยอดอ่อนกำลังจะผลิบาน เปล่งแสงนวลตาที่ช่วยปลอบประโลมความกระวนกระวายในใจผู้คน ทำให้จิตวิญญาณของพวกเขาสงบลงโดยไม่รู้ตัว

ในขณะนี้ ชายฉกรรจ์รูปร่างกำยำผู้หนึ่งก้าวเข้ามาสนทนากับสืออวิ๋นเฟิง เขาคือหัวหน้าทีมล่าสัตว์ นามว่า 'สือหลินหู' และจะเป็นหัวหน้าเผ่าคนต่อไปของหมู่บ้านหิน

"ท่านหัวหน้าเผ่า พวกเราไม่ได้ออกล่าสัตว์ในหุบเขามาหลายวันแล้ว เสบียงอาหารของเราเริ่มร่อยหรอ คงอยู่ได้อีกไม่นานนัก" สือหลินหูกล่าวถึงปัญหาใหญ่หลวงที่หมู่บ้านหินกำลังเผชิญอยู่

การจะเอาชีวิตรอดในแดนร้าง อาหารเป็นสิ่งขาดไม่ได้ มันคือสิ่งที่สิ่งมีชีวิตต้องการเพื่อดำรงชีพ พูดง่ายๆ ก็คือ อาหารคือชีวิตของชาวบ้านหมู่บ้านหิน เกี่ยวพันกับความอยู่รอดของหมู่บ้านโดยตรง

"แต่ช่วงนี้ภูเขาไม่ค่อยสงบเท่าไหร่..." สืออวิ๋นเฟิงลังเลใจ อาจมีสมบัติแห่งขุนเขาซ่อนอยู่ และสายเลือดอสูรโบราณต่างก็มุ่งหน้าไปยังบริเวณนั้น หากทีมล่าสัตว์บังเอิญไปเจอกับสัตว์ร้ายผู้ทรงพลังเหล่านั้นเข้า คงต้องไปแล้วไปลับไม่มีวันหวนกลับแน่

"ท่านหัวหน้าเผ่า ยังมีปากท้องอีกมากมายต้องกินต้องใช้ เด็กๆ กำลังโตและต้องการสารอาหาร พวกเขาจะหิวโหยไม่ได้ เราต้องหาทางสักทาง ให้ข้านำทีมไปลองดูเถอะ"

"ตกลง แต่เจ้าต้องระวังตัวด้วย"

"ไม่ต้องห่วง ท่านหัวหน้าเผ่า พวกเราจะไม่เข้าไปลึก จะหาแค่แถบชายขอบของภูเขาใหญ่ ระมัดระวังตัวหน่อยก็น่าจะไม่เป็นไร" สือหลินหูกล่าว

ในที่สุด ชายฉกรรจ์วัยหนุ่มหลายสิบคนก็มารวมตัวกันที่หน้าทางเข้าหมู่บ้าน ภายใต้การนำของหัวหน้าเผ่าสืออวิ๋นเฟิง พวกเขาไปยังวิญญาณพิทักษ์แห่งหมู่บ้านหิน—ต้นไม้ที่ถูกฟ้าผ่า—เพื่อทำการเซ่นไหว้และสวดภาวนาอย่างจริงจัง

พวกเขาหวังว่าการล่าครั้งนี้จะราบรื่นและชาวบ้านจะกลับมาอย่างปลอดภัย

เหล่าสตรีและเด็กๆ ในหมู่บ้านต่างก็มาร่วมด้วย ก้มกราบใต้ต้นหลิว สวดอ้อนวอนด้วยความศรัทธาขอให้ญาติพี่น้องที่ออกไปล่าสัตว์กลับมาอย่างปลอดภัย ภายนอกหมู่บ้านหิน ภายใต้การคุ้มครองของต้นหลิว จะเป็นโลกที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง เต็มไปด้วยสัตว์ร้ายและนกยักษ์

การล่าสัตว์ทุกครั้งคือการเดิมพันกับมัจจุราช เป็นการย่ำเดินอยู่บนขอบเหวแห่งความตาย

ภายใต้สายตาของชาวบ้าน สือหลินหูนำชายที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่บ้าน แบกคันธนูยักษ์และดาบเล่มโต ออกเดินทาง มุ่งหน้าสู่ภูเขาและแม่น้ำอันกว้างใหญ่ หายลับไปในแดนร้างอันไร้ขอบเขต

"ข้าไม่รู้เลยว่าการเดินทางครั้งนี้จะนำมาซึ่งโชคลาภหรือหายนะ" สืออวิ๋นเฟิงนึกถึงพายุฝนฟ้าคะนองเมื่อคืนวาน คิ้วขมวดมุ่นด้วยความกังวล

เขาส่ายหน้า สิ่งที่ทำได้ในตอนนี้คือรอคอยอย่างอดทน เชื่อมั่นว่าวิญญาณพิทักษ์จะนำความโชคดีมาสู่หมู่บ้าน

...

เมื่อดวงตะวันสีแดงคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก หมู่บ้านหินก็ถูกอาบไล้ด้วยแสงสีทองยามอัสดง ไกลออกไปมีเสียงสัตว์ร้ายคำราม เสือคำรนและวานรร้องโหยหวน ทว่า ณ ที่แห่งนี้กลับสงบเงียบ ราวกับวิหารศักดิ์สิทธิ์ของทวยเทพ

ที่เส้นขอบฟ้า ร่างสูงใหญ่หลายสิบคนพลันปรากฏขึ้น ทีมล่าสัตว์กลับมาแล้ว แต่ละคนลากเหยื่อตัวมหึมาราวกับภูเขาลูกย่อมๆ กลับมาพร้อมสัมภาระเต็มอัตรา

เหล่าชายหญิง คนเฒ่าคนแก่ และเด็กๆ ที่เฝ้ารอมานานอดไม่ได้ที่จะส่งเสียงโห่ร้องด้วยความยินดี ความกังวลและความไม่สบายใจมลายหายไปจนสิ้น

"ท่านพ่อกับพวกเขากลับมาแล้ว!"

"สวรรค์ช่วย สัตว์ที่ล่าได้เยอะมาก! นี่เป็นการเก็บเกี่ยวครั้งใหญ่ที่หาได้ยากยิ่ง!"

"คราวนี้ หมู่บ้านคงไม่ต้องกังวลเรื่องอาหารไปอีกนานเลย"

ผู้คนต่างตื่นเต้นยินดี สำหรับพวกเขา การล่าสัตว์ย่อมหมายถึงการที่มีใครบางคนต้องบาดเจ็บ หรือแม้กระทั่งเสียชีวิต หากหลีกเลี่ยงความสูญเสียได้ ก็หมายถึงอันตรายลดลงไปหนึ่งเปลาะ

"ครืน!"

สัตว์ร้ายถูกลากเข้ามาในหมู่บ้าน ทำให้พื้นดินสั่นสะเทือนเกิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหว

ผลงานในครั้งนี้ช่างไม่ธรรมดาจริงๆ สัตว์ร้ายหลายชนิดที่หมู่บ้านหินไม่สามารถรับมือได้มาก่อนกลับรวมอยู่ในกองเหยื่อ สร้างความประหลาดใจให้กับผู้อาวุโสหลายท่าน

ยกตัวอย่างเช่น ช้างเขามังกรขนาดมหึมา ราชสีห์เนตรหยกผู้ทรงพลังดุดัน และงูเหลือมบินสองปีกตัวหนาขนาดเท่าถังน้ำ ทั้งหมดล้วนเป็นตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งปกติพวกเขาต้องเดินอ้อมหนี แต่วันนี้กลับถูกลากกลับมา ซึ่งช่างน่าอัศจรรย์ใจยิ่งนัก

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้ชาวบ้านประหลาดใจที่สุดคือ นอกจากสัตว์ที่ล่ามาได้แล้ว ยังมีสิ่งอื่นอีก

มีเสื่อฟางสองผืน ผืนหนึ่งรองด้านล่างและอีกผืนคลุมด้านบน ตรงกลางมีรูปร่างคล้ายมนุษย์ ดูจากลักษณะแล้วเหมือนกำลังห่อร่างคนอยู่

ในแดนร้างเช่นนี้ จะมีเสื่อฟางสองผืนห่อหุ้มคนอยู่ได้อย่างไร? ช่างน่าพิศวงนัก

ต้องรู้ว่าในแดนร้างที่เต็มไปด้วยอันตรายแห่งนี้ แม้แต่คนที่วิ่งได้กระโดดได้ก็ยังอาจกลายเป็นอาหารของสัตว์ป่า คนที่นอนนิ่งไม่ไหวติง ถูกคลุมด้วยเสื่อฟาง โดยไม่รู้ว่าเป็นตายร้ายดีอย่างไร ย่อมมีโอกาสรอดชีวิตน้อยยิ่งกว่าน้อย

สืออวิ๋นเฟิงจู่ๆ ก็นึกถึงพายุฝนฟ้าคะนองอันน่าสะพรึงกลัวเมื่อคืนวานด้วยเหตุผลบางประการ

"หลินหู นี่คือ..." เขาเอ่ยถาม

สือหลินหู หัวหน้าทีมล่าสัตว์ก้าวออกมา มองไปที่เสื่อฟางทั้งสองผืน แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "ท่านหัวหน้าเผ่า เราพบสิ่งนี้ตอนที่เข้าไปในส่วนลึกของภูเขาใหญ่"

"อาจเป็นเพราะพายุฝนเมื่อคืน ทำให้มีสัตว์ร้ายจำนวนมากในภูเขาเพิ่งตาย เลือดยังอุ่นอยู่ พวกเราเลยรีบลงมือ"

"จังหวะที่เรากำลังลากซากสัตว์ร้ายที่ได้มาอย่างง่ายดายพวกนั้น จู่ๆ เราก็เห็นเสื่อฟางสองผืนนี้อยู่ไกลๆ"

"พวกเราเข้าไปดูใกล้ๆ พบว่าเสื่อฟางห่อร่างคนผู้หนึ่งไว้ ร่างกายโชกเลือด ราวกับบาดเจ็บสาหัส แต่ยังมีลมหายใจอยู่ หลังจากหารือกัน เราเลยตัดสินใจพาเขากลับมาด้วย ในแดนร้างที่มีสัตว์ร้ายอยู่ทุกหนทุกแห่ง เราไม่อาจยืนดูเฉยๆ ปล่อยให้เขากลายเป็นอาหารพวกมันได้"

สืออวิ๋นเฟิงพยักหน้า ชาวบ้านหมู่บ้านหินนั้นซื่อและจริงใจ พวกเขาไม่อาจทนดูดายปล่อยให้ใครตายไปต่อหน้าต่อตาได้

ในขณะนั้นเอง ชาวบ้านคนหนึ่งที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็เสริมขึ้นว่า "ท่านหัวหน้าเผ่า มีเรื่องแปลกประหลาดอยู่เรื่องหนึ่ง"

"นับตั้งแต่พวกเราแบกเสื่อฟางนี้มา สัตว์ร้ายทุกตัวที่เจอระหว่างทางขากลับต่างพากันหลีกหนีไปไกลจากพวกเรา"

"ปกติตามวิสัย พวกมันย่อมอยากพุ่งเข้ามาขย้ำพวกเราทั้งเป็น แต่วันนี้ พวกมันกลับวิ่งหนีทันทีที่เห็นพวกเรา"