บทที่ 1: พายุฝน ณ หมู่บ้านหิน

บทที่ 1: พายุฝน ณ หมู่บ้านหิน

ค่ำคืนนั้น เทือกเขาอันเวิ้งว้างเงียบสงัดผิดปกติ บรรดาสัตว์ร้ายดึกดำบรรพ์ งูพิษ และหนอนยักษ์ที่มักออกเพ่นพ่านในเวลากลางคืนต่างหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย

เหล่าสัตว์อสูรบรรพกาลที่มักยืนตระหง่านอยู่บนยอดเขาและเห่าหอนใส่ดวงจันทร์ก็ไม่ปรากฏให้เห็นแม้แต่เงา

ทั่วทั้งแดนร้างอันยิ่งใหญ่ตกอยู่ในความเงียบงัน เงียบเชียบเสียจนได้ยินแม้กระทั่งเสียงเข็มตก ความอึกทึกครึกโครมที่เคยมีได้จางหายไป อย่างไรก็ตาม สำหรับโลกที่ดิบเถื่อนแห่งนี้ ความนิ่งสงบเช่นนี้กลับดูน่าขนลุก ทำให้ผู้คนรู้สึกเย็นวาบไปถึงกระดูกสันหลัง

...

หมู่บ้านหินตั้งซ่อนตัวอยู่ลึกเข้าไปในเทือกเขาอันกว้างใหญ่ รายล้อมไปด้วยยอดเขาสูงตระหง่านและหุบเหวลึก สุดลูกหูลูกตามีแต่ภูเขาที่สง่างาม ต้นไม้โบราณเสียดฟ้า นกอินทรีทรงพลังและสัตว์ยักษ์เพ่นพ่านไปทั่ว นับเป็นทิวทัศน์แบบยุคดึกดำบรรพ์อย่างแท้จริง

กลุ่มมนุษย์ผู้เรียบง่าย ขยันขันแข็ง และเปี่ยมด้วยปัญญาอาศัยอยู่ที่นี่สืบทอดกันมารุ่นสู่รุ่น โดยใช้แซ่ 'สือ' พวกเขากำเนิดในแดนร้าง หาเลี้ยงชีพจากแดนร้าง และสุดท้ายก็กลับคืนสู่แดนร้าง

ทุกสิ่งทุกอย่างที่นี่เรียบง่าย ปราศจากกลิ่นอายวุ่นวายของโลกภายนอก ช่างสงบและร่มเย็น

แน่นอนว่าเคยมีชาวบ้านบางคนออกเดินทางไปผจญภัย หัวหน้าเผ่าชรา 'สืออวิ๋นเฟิง' ในวัยหนุ่มเคยเดินทางพร้อมกับคนในเผ่ากว่าสิบคนไปยังดินแดนอันไกลโพ้นและได้เห็นทิวทัศน์ของโลกภายนอก

ทว่าเมื่อสิบปีก่อน มีเพียงเขาและคนในเผ่าอีกคนเดียวเท่านั้นที่กลับมาในสภาพโชกเลือด คนผู้นั้นเสียชีวิตในเวลาไม่นาน ทิ้งให้เหลือเพียงสืออวิ๋นเฟิงที่มีชีวิตรอด

นับแต่นั้นมา ชาวบ้านต่างยำเกรงและตระหนักถึงอันตรายของโลกภายนอก

แต่ภายใต้ความยำเกรงนั้นก็ยังมีความอยากรู้อยากเห็นแฝงอยู่ โดยเฉพาะในหมู่เด็กๆ ที่กำลังเติบโต พวกเขามักสนใจในสิ่งที่ไม่รู้ และหัวหน้าเผ่าชราก็จะเล่าเรื่องราวของโลกภายนอกให้ฟังเป็นครั้งคราว โดยตั้งใจจะกระตุ้นให้พวกเขาแข็งแกร่งขึ้นเพื่อที่จะได้ปกป้องหมู่บ้านหินได้ดียิ่งขึ้น

...

ในค่ำคืนที่เงียบสงัด หมู่บ้านหินถูกปกคลุมด้วยแสงจางๆ ดูโดดเด่นท่ามกลางความมืดมิดและแปลกแยกจากเงาดำขนาดมหึมาที่ล้อมรอบอยู่เลือนลาง มันแผ่กลิ่นอายที่เหนือธรรมดา ราวกับเป็นดินแดนบริสุทธิ์ที่สงบสุขและกลมเกลียว

หัวหน้าเผ่าชราสืออวิ๋นเฟิงยืนอยู่ที่ทางเข้าหมู่บ้าน สนทนาอยู่กับผู้อาวุโสผมขาวหลายท่าน คิ้วของเขาขมวดเล็กน้อย สีหน้าเคร่งเครียดราวกับมีเรื่องสำคัญเกิดขึ้น

“คืนนี้... ผิดปกติเล็กน้อย อากาศรู้สึกราวกับจับตัวแข็ง ทำให้หายใจลำบาก”

“มันแปลกจริงๆ ข้าไม่เคยเห็นแดนร้างเงียบสงัดขนาดนี้มาก่อน เมื่อก่อนพวกหมาป่าดุร้ายชอบเห่าหอนตอนกลางคืน หอนกันค่อนคืน แต่วันนี้พวกมันกลับเงียบกริบจนน่าใจหาย”

“ไม่กี่วันที่ผ่านมา ภูเขาดูไม่สงบเลยจริงๆ เมื่อคืนข้าสะดุ้งตื่นหลายครั้ง รู้สึกหนาวสั่นไปถึงกระดูก ต้องมีสัตว์อสูรบรรพกาลบางตัวผ่านทางมาแถวนี้แน่”

แม้ว่าเส้นผมและเคราของเหล่าผู้อาวุโสจะขาวโพลน แต่จิตวิญญาณของพวกเขายังคงเต็มเปี่ยมและใบหน้าเปล่งปลั่งด้วยสุขภาพที่ดี

ในขณะนี้ พวกเขาต่างขมวดคิ้ว ครุ่นคิดถึงลางร้ายที่ปรากฏขึ้นในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา

“ข้าคิดว่าอาจมีสิ่งที่น่าเหลือเชื่อปรากฏขึ้นจากส่วนลึกของแดนร้าง ดึงดูดความสนใจของสายเลือดอสูรโบราณบางตัวในภูเขา และพวกมันทั้งหมดกำลังมุ่งหน้าไปที่นั่น” สืออวิ๋นเฟิงรำพึง กล่าวถึงข้อสันนิษฐานของเขา

“หรือจะเป็นสมบัติแห่งขุนเขา?” ผู้อาวุโสท่านหนึ่งอุทานพลางลูบเครา สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ

เมื่อได้ยินดังนั้น แววตาของคนอื่นๆ ก็วูบไหวด้วยความปรารถนา แต่ก็ดับวูบลงอย่างรวดเร็ว แม้ว่าสมบัติแห่งขุนเขาจะปรากฏขึ้นจริง ก็ไม่ใช่สิ่งที่หมู่บ้านหินเล็กๆ จะเข้าไปยุ่งเกี่ยวได้

พวกเขารู้ดีว่าต่อหน้าเผ่าพันธุ์ที่มีพลังมหาศาลเหล่านั้น ต่อให้มีคนมากแค่ไหนก็ไร้ประโยชน์ พวกเขาไม่อาจสร้างแม้แต่แรงกระเพื่อมได้

“เฮ้อ ของดีเช่นนั้นย่อมถูกกำหนดไว้สำหรับสัตว์อสูรบรรพกาลที่แข็งแกร่งที่สุด เราไม่มีโอกาสหรอก”

“กลับไปนอนกันเถอะ ข้ามีลางสังหรณ์ว่าจะเกิดเรื่องใหญ่ขึ้นในช่วงครึ่งหลังของคืนนี้ ความรู้สึกกดดันนี้ช่างน่ากังวลจริงๆ”

“ด้วยการคุ้มครองของวิญญาณพิทักษ์ หมู่บ้านจะต้องปลอดภัยแน่นอน ทุกคนไม่ต้องกังวลมากเกินไป” สืออวิ๋นเฟิงกล่าวอย่างมั่นใจ พลางมองไปที่ไม้ใหญ่ที่ถูกฟ้าผ่าตรงทางเข้าหมู่บ้าน

ผู้อาวุโสหลายท่านพยักหน้าด้วยความหนักใจและแยกย้ายกันไป

สืออวิ๋นเฟิงเงยหน้ามองท้องฟ้า ซึ่งมีชั้นเมฆดำหนาทึบก่อตัวขึ้น หนาแน่นจนไม่อาจสลายไปได้ ให้ความรู้สึกกดดันอย่างรุนแรง

“บางทีคืนนี้อาจมีพายุฝนฟ้าคะนอง” เขาพึมพำ หันหลังเดินกลับไปยังบ้านหินของตน

รอบข้างเงียบสงัด เขาได้ยินเสียงหายใจจากภายในบ้านหินอย่างชัดเจน ตุ๊กตากระเบื้องเคลือบสีขาวนอนแผ่หลากำลังหลับปุ๋ยอยู่บนเตียง

เขาช่างน่ารักน่าเอ็นดู ผิวขาวผ่องและนุ่มนิ่ม ที่มุมปากยังมีคราบนมสัตว์ติดอยู่ คงจะดื่มไปเยอะมากก่อนนอน

เมื่อมองดูเด็กน้อยที่กำลังหลับใหลอย่างมีความสุข สืออวิ๋นเฟิงก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา เขาพลันนึกถึงเด็กคนอื่นๆ ในหมู่บ้าน พลังอันเปี่ยมล้นของพวกเขาคือความหวังในอนาคตของหมู่บ้านหิน

...

"เปรี้ยง! เปรี้ยง! เปรี้ยง!"

หลังเที่ยงคืน พายุฝนฟ้าคะนองก็เริ่มขึ้นจริง เสียงฟ้าร้องดังกึกก้องจนหูอื้อ ทำเอาทั่วทั้งแดนร้างสั่นสะเทือนและก่อให้เกิดแผ่นดินไหวที่น่าสะพรึงกลัว

เสียงเม็ดฝนตกลงมาอย่างหนาแน่นน่ากลัว ต่อเนื่องไม่ขาดสาย จนแทบไม่มีจังหวะให้หายใจ ราวกับแม่น้ำสายยาวมหึมาได้พลิกคว่ำลงมา ระบายความโกรธเกรี้ยวจนถึงขีดสุด

ฝนเทลงมา สายฟ้าแลบแปลบปลาบ และฟ้าร้องคำราม สายฟ้าที่หนากว่าภูเขาฟาดลงมาจากท้องฟ้า ราวกับมังกรแท้จริงที่แยกเขี้ยวกางกรงเล็บ ผ่าภูเขาขนาดใหญ่กว่าสิบลูกจนกลายเป็นผุยผงในพริบตา ไม่เหลือแม้แต่ร่องรอย แม้แต่ความว่างเปล่าก็ยังถูกเผาไหม้ และอากาศก็อบอวลไปด้วยกลิ่นไหม้จางๆ

มันน่าหวาดกลัวเกินไป ทะเลสายฟ้าปรากฏขึ้นเหนือท้องฟ้า ราวกับเทพเจ้าแห่งสายฟ้ากำลังคำรามและเกรี้ยวกราดอยู่ภายใน พลังแห่งสวรรค์อันยิ่งใหญ่แผ่ปกคลุมผืนดิน ทำให้สิ่งมีชีวิตทั้งมวลสั่นสะท้าน ต้องก้มกราบด้วยความจำนน

ในเวลานี้ แม้แต่สายเลือดอสูรโบราณผู้ทรงพลังที่ผ่านทางมายังแดนร้างแห่งนี้ยังต้องตัวสั่น วิญญาณไม่สงบสุข ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

ในส่วนลึกของแดนร้าง สัตว์ร้ายผู้ยิ่งใหญ่หลายตนที่กำลังแย่งชิงสมบัติแห่งขุนเขาก็แสดงสีหน้าผิดปกติ เงยหน้ามองท้องฟ้าด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความยำเกรง ต่อหน้าพลังแห่งสวรรค์อันยิ่งใหญ่ ไม่ว่าเจ้าจะแข็งแกร่งเพียงใด ก็เป็นเพียงมดปลวกตัวจ้อย

ชาวบ้านหมู่บ้านหินต่างสะดุ้งตื่น เสียงร้องไห้ของเด็กๆ ดังระงมออกมาจากบ้านหินหลายหลัง เหล่าผู้ชายคอยปกป้องผู้หญิงของตน โอบกอดภรรยาและลูกๆ พลางปลอบโยนเบาๆ เพื่อพยายามขจัดความหวาดกลัว

ทว่า เสียงฟ้าร้องนั้นน่ากลัวเกินไปจริงๆ ภูเขาสั่นสะเทือน แผ่นดินไหว และน้ำป่าที่ดุร้ายราวกับสัตว์ป่าก็เข้าท่วมท้นแผ่นดิน ทุกหนทุกแห่งเต็มไปด้วยเสียงกรีดร้องและเสียงเห่าหอนอย่างน่าเวทนาของสัตว์ร้าย เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและไร้หนทางต่อกร

ในขณะนั้นเอง บนตอไม้ที่ถูกฟ้าผ่าตรงทางเข้าหมู่บ้าน กิ่งหลิวเส้นหนึ่งประดุจโซ่เทพแห่งแสงสีเขียวได้เปล่งรัศมี ปลดปล่อยละอองแสงนวลตาออกมาปกป้องหมู่บ้านหิน ทำให้สถานที่แห่งนี้ดูเลือนลางและเหมือนฝัน ราวกับดินแดนแห่งเซียน

สายฟ้าที่น่าสะพรึงกลัวนั้น ซึ่งดูราวกับจะแทงทะลุหัวใจผู้คน ในที่สุดก็เคลื่อนตัวออกห่างจากหมู่บ้านหิน ถูกแยกออกไปอยู่ภายนอก

สืออวิ๋นเฟิงเดินออกมาด้วยใบหน้าซีดเผือด และเงยหน้ามองท้องฟ้า เห็นภาพที่น่าสะพรึงกลัวจนทำให้เขาตกตะลึงอย่างที่สุด

สายฟ้าซัดสาดรวมตัวกันเป็นทะเล มังกรแท้จริงที่ก่อตัวจากสายฟ้าม้วนตัวและแหวกว่ายอยู่ในทะเลนั้น ทำให้หนังศีรษะชาวาบ พยัคฆ์ขาว วิหคเพลิง และสัตว์เทพอื่นๆ ปรากฏขึ้นตัวแล้วตัวเล่า สั่นคลอนจิตใจผู้คน

นอกจากนั้น สืออวิ๋นเฟิงยังเห็นพระราชวังอันกว้างใหญ่และแสงดาบสีแดงเข้ม ดูเหมือนกิโยตินเปื้อนเลือดกำลังลอยตุ๊บป่องอยู่ในทะเลสายฟ้า

เขาเห็นเพียงแวบเดียว แต่กลับรู้สึกเย็นวาบที่ลำคอ ราวกับว่าศีรษะจะหลุดออกจากร่างกายในวินาทีถัดไป

สืออวิ๋นเฟิงซึ่งมีอาการบาดเจ็บอยู่แล้ว ทรุดตัวลงกับพื้น รูม่านตาเบิกกว้าง หน้าอกกระเพื่อมอย่างรุนแรง หายใจหอบถี่ ใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด

เขายังจำได้ดีเมื่อหลายสิบปีก่อน ตอนที่เขายังเป็นวัยรุ่น ก็เป็นวันที่มีพายุโหมกระหน่ำเช่นนี้ ต้นหลิวที่ปกคลุมท้องฟ้าและดวงอาทิตย์ได้อาบไล้อยู่ในทะเลสายฟ้า รายล้อมด้วยสายฟ้าที่หนาราวกับภูเขา กิ่งหลิวนับพันเปลี่ยนเป็นโซ่เทพที่ลุกโชติช่วง แทงทะลุท้องฟ้าอันไร้ขอบเขต น่าหวาดกลัวเกินจะวัดได้

ดูเหมือนมันกำลังต่อสู้กับบางสิ่งในทะเลสายฟ้า แสดงอานุภาพที่น่าสะพรึงกลัวอย่างเหลือเชื่อ น่าเสียดายที่ในท้ายที่สุด ต้นหลิวก็ถูกฟาดฟันจนร่วงหล่น เหลือเพียงตอไม้ดำเกรียมที่ตกลงมาในหมู่บ้านหินและหยั่งรากลง

แม้ว่าทั้งสองเหตุการณ์จะห่างกันหลายสิบปี แต่ก็คล้ายคลึงกันมาก ต่างก็สร้างความตกตะลึงอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ และทำให้หัวใจของผู้คนสั่นสะท้านไม่ต่างกัน

เมื่อนึกถึงตรงนี้ สืออวิ๋นเฟิงก็ชะงักไปเล็กน้อย รูม่านตาขยายออกนิดๆ เขาฉุกคิดถึงความเป็นไปได้ที่ดูไม่น่าเป็นจริงขึ้นมาได้