บทที่ 35 คุณชายสูงศักดิ์แห่งหลางหยา

โชคดีที่หลิวเจากล่าวว่า: “จะไม่ต้องได้อย่างไร? เรียนรู้โดยลำพังไร้เพื่อน ย่อมคับแคบและได้ยินได้ฟังน้อย วันนี้คุณชายใช้ ‘ซ่างซู’ มาสอนข้า ข้าต้องเลี้ยงต้อนรับอย่างแน่นอน!” แล้วก็มองไปที่เซี่ยซิงหาน: “หลานหญิง ท่านก็อยู่รับประทานอาหารด้วยกันเถอะ”

เซี่ยซิงหานยิ้ม: “ในเมื่อท่านอาจะต้อนรับแขกผู้มีเกียรติ ข้าก็ไม่รบกวนแล้ว” แล้วก็มองไปที่หวังหยาง ยิ้มเหมือนจะไม่ใช่รอยยิ้ม: “คุณชายมีความสามารถสูงส่ง วันหน้ามีโอกาสจะต้องขอคำชี้แนะเรื่องการแต่งบทกวีจากท่านอย่างแน่นอน”

หวังหยางในใจรู้สึกขนลุกเล็กน้อย ฝืนยิ้มประสานมือ: “เรื่องแต่งบทกวีข้าไม่เข้าใจ ถ้าหากเป็นการสนทนาเรื่องคัมภีร์ข้าจะน้อมรับคำสั่งอย่างแน่นอน”

ในขณะเดียวกัน ที่เมืองหลวงเจี้ยนคังของราชวงศ์ฉีใต้ที่อยู่ห่างออกไปหลายพันลี้ ในสวนแห่งหนึ่งชานเมือง องครักษ์ยืนเรียงราย คุณชายในชุดหรูหราที่หล่อเหลาอย่างยิ่ง กำลังเรียนขี่ม้า ข้างๆ ยืนอยู่ด้วยอาจารย์ผู้สอนขี่ม้าที่มีฝีมือสูงส่งสี่คน กำลังจ้องมองทุกการเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ ของคุณชายอย่างประหม่า เกรงว่าเขาจะพลาดพลั้ง

บนหน้าผากของคุณชายมีเหงื่อซึมเล็กน้อย ท่าทางไม่คล่องแคล่วอย่างยิ่ง แต่สีหน้ากลับมุ่งมั่นอย่างที่สุด ดึงบังเหียน มองดูม้าอาชาใต้ร่างที่ “ดื้อรั้น” สะบัดคอ ความสนใจก็ยิ่งเพิ่มสูงขึ้น บ่าวรับใช้ชราคนหนึ่งเดินเข้ามา ก้มตัวกล่าว: “คุณชาย ครึ่งชั่วยามแล้วขอรับ”

คุณชายในชุดหรูหรากำลังเล่นอย่างสนุกสนาน แต่เมื่อได้ยินว่าถึงเวลาแล้ว ก็พลิกตัวลงจากม้าทันที ไม่มีความอาลัยอาวรณ์เลยแม้แต่น้อย เนื่องจากการเคลื่อนไหวที่เร็วเกินไป ตอนที่ลงจากม้าเท้าซ้ายเหยียบพลาด ร่างกายเอนไปข้างหนึ่ง เกือบจะล้มลง

อาจารย์ผู้สอนขี่ม้าสี่คนและองครักษ์สิบกว่าคนเห็นดังนั้นก็รีบพุ่งเข้าไปพยุง คุณชายในชุดหรูหรายืนนิ่ง ยิ้มพลางโบกมือ: “ไม่เป็นไร”

อาจารย์ผู้สอนขี่ม้าและองครักษ์ถึงได้วางใจถอยกลับไปที่เดิม ทาสน้อยคนหนึ่งยื่นผ้าเช็ดหน้าให้ คุณชายเช็ดเหงื่อไปพลางเดินออกไปข้างนอกพลาง ทอดถอนใจ: “ครึ่งชั่วยามไม่พอใช้จริงๆ”

ผู้ติดตามสี่คนรีบตามไป คนหนึ่งถืออ่างน้ำ สองคนช่วยคุณชายเปลี่ยนเสื้อผ้า อีกคนถือถาด บนถาดมีไวน์องุ่นแก้วเล็กๆ หนึ่งแก้ว คุณชายที่เพิ่งจะลงจากม้านี้ก็คือคุณชายผู้สูงศักดิ์ของสกุลหวังแห่งหลางหยา ที่ปรึกษาอันดับหนึ่งของจวนจิ้งหลิงหวัง ผู้มีฉายาว่า “บัณฑิตผู้มีความสามารถอันดับหนึ่งแห่งต้าฉี” หวังหรง

คนผู้นี้คือหลานชายสายตรงรุ่นที่หกของหวังเต่าเสนาบดีผู้มีชื่อเสียงในสมัยราชวงศ์จิ้นตะวันออก สาขาที่เขาสังกัดเป็นสายที่สูงศักดิ์ที่สุดในตระกูลหวัง อายุเพียงยี่สิบสามปี ก็ได้ดำรงตำแหน่งสูงถึงจงซูซื่อหลางแล้ว เหล่าขุนนางในราชสำนักต่างก็เห็นว่า “ความเร็วในการเลื่อนตำแหน่ง ไม่เคยมีปรากฏในยุคใกล้” ดังนั้นในราชสำนักจึงมองว่าเขาเป็นผู้มีแววที่จะได้เป็นเสนาบดีสามมหาเสนาบดี เชื่อว่าภายในอายุสามสิบปี ก็มีหวังที่จะได้ขึ้นสู่ตำแหน่งเสนาบดี! ในบรรดาผู้มีความสามารถหนุ่มสาวทั้งหมดในจักรวรรดิฉีใต้ ความโดดเด่นของเขา ไม่มีใครสามารถเทียบได้

หวังหรงเช็ดหน้าเสร็จ เปลี่ยนเสื้อผ้าเสร็จ ดื่มไวน์ไปแก้วหนึ่ง ผู้ติดตามสี่คนถอยห่างออกไป บ่าวรับใช้ชรารายงานว่า: “มีคนห้าคนรอเข้าพบขอรับ จางซู่ปลัดกรมขุนนาง, หลี่จู้ฝ่าเฉาชานจวินจวนต้าซือหม่า, หลิวม่านกั๋วจื่อปั๋วซื่อ, ฉู่เจินไท่โส่วเมืองอี้ซิง, หนิวมูถุนฉีเซี่ยวเว่ย”

หวังหรงเช็ดมือไปพลางกล่าวไปพลาง: “เอารายชื่อที่ข้าร่างไว้ให้จางซู่ เลือกบ่าวรับใช้หญิงงามที่อวบอิ่มหน่อยสองคน ไปอยู่เป็นเพื่อนฉู่เจิน นำหลิวม่านไปรอที่ห้องหนังสือ จัดงานเลี้ยงต้อนรับหลี่จู้ ไม่ต้องเสิร์ฟปลา ที่เหลือตามสบาย เรียกหนิวมูมาที่ศาลาบนภูเขา ข้าจะพบเขาก่อน” เขาพูดเร็วมาก ถึงแม้จะพูดถึงเรื่องที่แตกต่างกันห้าเรื่อง แต่กลับเหมือนพูดเรื่องเดียว ต่อเนื่องไม่หยุดหย่อน ไม่มีการหยุดพักเลยแม้แต่น้อย

บ่าวรับใช้ชราคนนั้นก็ไม่ธรรมดา ฟังแล้วจำได้ไม่ลืม ฟังจบก็รับคำสั่งแล้วก็จากไป ในขณะนั้นคนที่มีท่าทางเหมือนพ่อบ้านคนหนึ่งก็รีบร้อนเข้ามา ก้มตัวกระซิบ: “คนจากจิงโจวมาขอรับ” หวังหรงเรียกบ่าวรับใช้ชราไว้: “ให้หนิวมูรออีกหน่อย ข้าจะพบคนจากจิงโจวก่อน”

...

ในห้องลับ ชายในชุดดำที่คาดตาข้างซ้ายคนหนึ่งคุกเข่ารายงาน: “ปาตงหวังไม่ยอมพบปะกับคนนอก ปกติแล้วคนที่สามารถเข้าใกล้พระองค์ได้มีเพียงองครักษ์หกสิบคนนั้น แม้แต่ฉางสื่อหรือซือหม่าอยากจะพบพระองค์สักครั้งก็ยังยาก ขุนนางบุ๋นบู๊คนอื่นๆ ก็ยิ่งไม่มีโอกาสได้เข้าเฝ้าเลย คนของพวกเราเข้าใกล้ไม่ได้ ท่านหวังต้องการจะขอความเห็นจากคุณชายว่า จะสามารถหาช่องโหว่จากในบรรดาองครักษ์หกสิบคนได้หรือไม่”

“แน่นอนว่าไม่ได้” หวังหรงปฏิเสธอย่างเด็ดขาด “คนอย่างปาตงหวัง ถึงจะดูหยาบแต่ก็มีความละเอียดอ่อน มองดูเหมือนจะบ้าคลั่ง แต่จริงๆ แล้วก็มีกฎเกณฑ์ของตัวเองอยู่ บอกลูกพี่ลูกน้องข้าว่า องครักษ์หกสิบคนแตะต้องไม่ได้เด็ดขาด ให้เขาไปคิดหาวิธีอื่น”

ชายผู้นั้นลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็กล่าวอีกว่า: “ท่านหวังถามว่า ถ้าหากสุดท้ายยังหาโอกาสไม่ได้ จะสามารถข้ามขั้นตอนนี้ไป เริ่มแผนการโดยตรงได้หรือไม่” หวังหรงมองชายผู้นั้นไม่พูดอะไร ชายผู้นั้นรีบกล่าวทันที: “ข้าน้อยได้ทัดทานแล้ว แต่ท่านดูเหมือนจะมีความมั่นใจมาก...” นึกถึงนิสัยของคุณชาย เขาก็รีบหยุดปาก โขกศีรษะกล่าว: “ข้าน้อยจะเกลี้ยกล่อมท่านหวังให้ปฏิบัติตามคำสั่งของคุณชายอย่างเคร่งครัด”

หวังหรงกล่าวอย่างเชื่องช้า: “เรื่องราว ไม่ทำก็คือไม่ทำ จะทำ ก็ต้องทำให้รอบคอบ สามารถรอโอกาสไปเรื่อยๆ ได้ ต่อให้ต้องรออีกปีครึ่งปีก็ไม่เป็นไร อย่างแรกคือต้องมั่นคง อย่างที่สองถึงจะเป็นความสำเร็จ ถ้าหากเกิดปัญหาขึ้นมา งั้นพวกเจ้าสองคนก็ไม่ต้องกลับมาแล้ว”

“ขอรับ” ชายที่รู้สึกหนาวสันหลังไปทั้งตัวก็คารวะโขกศีรษะอีกครั้ง น้ำเสียงของหวังหรงเปลี่ยนเป็นอ่อนโยน: “ข้ารู้ พวกเจ้าอยากจะกลับเมืองหลวงมาก ช่วงเวลานี้ก็ลำบากมากแล้ว กลับไปบอกลูกพี่ลูกน้องข้าว่า ข้าจัดการให้เรียบร้อยแล้ว เขากลับมาไม่ใช่จะได้เป็นซ่านฉีซื่อหลาง ก็จะได้เป็นขุนนางในเก้ากรม ส่วนเจ้า ก็ไปรับตำแหน่งไป๋จื๋อตุ้ยจู่ที่จวนจิ้งหลิงหวัง เป็นอย่างไร?”

ชายผู้นั้นกล่าวอย่างซาบซึ้ง: “ขอบคุณคุณชายที่เมตตา! แต่ข้าน้อยเพียงแค่อยากจะติดตามคุณชาย ไม่ต้องการจะเป็นตุ้ยจู่อะไร”

“รับราชการในจวนอ๋อง ไม่ดีกว่าติดตามข้ามากรึ?” น้ำเสียงของหวังหรงแฝงความขบขัน “ข้าน้อยมีวันนี้ได้ ก็ล้วนเป็นเพราะคุณชายประทานให้! สามารถไปรับราชการในจวนอ๋องได้ ก็เป็นเพราะคุณชาย ในอนาคตไม่แน่อาจจะได้ไปรับราชการในวังหลวง คิดดูก็ยังคงเป็นเพราะคุณชาย ดังนั้นข้าน้อยจึงอยากจะติดตามคุณชายเท่านั้น ไม่คิดอย่างอื่น”

หวังหรงหัวเราะ: “เจ้าก็ฉลาดไม่เบา ถ้างั้นเจ้าก็ทำงานให้ดีๆ วันหน้าไม่แน่อาจจะได้ไปรับราชการในวังหลวงจริงๆ ก็ได้”

“ขอบคุณคุณชายที่ส่งเสริม! ข้าน้อยจะรีบกลับไปรายงานข่าวโดยเร็ว”

“วันนี้พักหนึ่งวัน พรุ่งนี้ค่อยไป”

“คุณชาย...”

“กลับไปดูแม่ของเจ้า นางคิดถึงเจ้าแล้ว” ขอบตาของชายผู้นั้นชื้นขึ้นมา โขกศีรษะให้หวังหรงอย่างหนักหน่วง

...

ในโรงเรียนประจำเมืองจิงโจว หวังหยางกำลังกินอย่างมีความสุข นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้กินข้าวขาวตั้งแต่ทะลุมิติมา คู่กับซุปไก่สีเหลืองทอง เนื้อขาวย่างซอสบ๊วย ถั่วดำผัดต้นหอมเห็ดหูหนู (ในยุคนั้นเรียกว่า “มู่เอ๋อร์จู”) บวกกับผักสดตามฤดูกาลอีกสองอย่าง

นอกจากนี้ยังมีอาหารเลิศรสที่มีเอกลักษณ์อีกหนึ่งอย่าง ใช้ใบบัวห่อข้าวกับเนื้อปลาแล้วนำไปหมัก เรียกว่า “กั่วจ้า” ในความสับสน กลับทำให้หวังหยางกินแล้วรู้สึกเหมือนซูชิอยู่บ้าง ไม่น่าแปลกใจที่หวังซีจือชอบอาหารจานนี้มาก ยังเคยเขียน “กั่วจ้าเถี่ย” กล่าวว่า “กั่วจ้ารสชาติดี” ตอนนี้มาดูแล้วก็ไม่ใช่คำพูดที่เกินจริง

หลิวเจาในขณะหนึ่งก็ชวนดื่มเหล้าอย่างเอาใจ อีกขณะก็พูดต่อเนื่องจาก “คัมภีร์ซ่างซู” หวังหยางดื่มเหล้าจนเมาเล็กน้อย ก็ไม่จำกัดตัวเองอยู่แค่การอธิบายคัมภีร์ในรูปแบบของการวิเคราะห์อรรถศาสตร์อีกต่อไป เขาเลือกหัวข้อแนวนี้มาก่อนเพื่อให้คนเชื่อถือ ไม่ถูกโต้แย้ง ตอนนี้ในเมื่อคุยกันอย่างเปิดอกแล้ว หวังหยางก็ไม่เกร็งอีกต่อไป วนเวียนอยู่กับ “ซ่างซู” พูดคุยอย่างกว้างขวางถึงกลวิธีการเขียนและหลักธรรม แล้วก็ขยายไปถึงระบบทหารในสมัยโบราณ กฎหมายอาญา ฟังจนหลิวเจามีความสุขสุดๆ รู้สึกเหมือนได้พบเพื่อนที่ถูกคอช้าไป

ภายใต้การกระตุ้นของสุราเลิศรส ทั้งสองคนก็ยิ่งใกล้ชิดกันมากขึ้น หลิวเจาถึงกับเรียกชื่อรองของหวังหยาง—“จือเหยียน”—แทนคำว่า “คุณชายหวัง” ที่ดูห่างเหิน หยูอวี๋หลิงยิ่งนับถือหวังหยางจนสุดหัวใจ เห็นจอกเหล้าของหวังหยางว่างเปล่า ก็ลุกขึ้นยืนด้วยตนเอง รินให้จนเต็ม หวังหยางก็พูดคุยอย่างออกรส ประกอบกับอาการมึนเมาเล็กน้อย กลับเผลอใช้มารยาทในการดื่มชาและสุราในยุคปัจจุบัน—“การเคาะนิ้วขอบคุณ”—นิ้วทั้งห้าโค้งงอ เคาะลงบนโต๊ะเบาๆ สามครั้ง ในปากกล่าวว่า: “ขอบคุณ ขอบคุณ”

หยูอวี๋หลิงกับหลิวเจาเห็นดังนั้นต่างก็ตะลึงไป