บทที่ 2 คนพเนจร

เงาตะวันคล้อยต่ำ หญ้าลึกท่วมข้อเท้า ในป่ารกชัฏ ชายคนหนึ่งวิ่งหนี สี่คนวิ่งไล่ ปลุกแมลงนับไม่ถ้วนให้แตกตื่น

“ช่วยด้วย! มีผี!” เสียงร้องอย่างตื่นตระหนกของชายผอมดังสะท้อนไปทั่วป่าที่เคยเงียบสงบ “เดี๋ยวก่อน! พวกเราไม่ใช่ผี!” หวังหยางตะโกนขณะวิ่งไล่ ชายผอมอาจจะตื่นนานแล้ว หวังหยางไม่รู้ว่าบทสนทนาของพวกเขาถูกชายผอมได้ยินไปมากน้อยแค่ไหน เขาไล่ตามชายผอม ส่วนหนึ่งเพื่อป้องกันปัญหาก่อนที่จะเกิด อีกส่วนหนึ่งเพื่อต้องการทำความเข้าใจสถานการณ์ คนห้าคนสลบไปรอบขวดวิญญาณใบหนึ่ง เมื่อตื่นขึ้นมาสี่คนวิญญาณทะลุมิติ มีเพียงคนเดียวที่ยังคงเดิม ชายผอมอาจไม่รู้ว่าเรื่องพิลึกพิลั่นเช่นนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร แต่อย่างน้อยก็น่าจะรู้ต้นสายปลายเหตุ เช่น พวกเขาเป็นใคร และทำไมถึงมาอยู่ที่นี่?

“หยุดนะ!”

“ใครน่ะ?!” เสียงตะโกนหลายเสียงดังขึ้นพร้อมกัน ท้องฟ้าเริ่มมืดแล้ว เงาไม้ทอดเอนไปมา เบื้องหน้าปรากฏเงาร่างคนลางๆ หลายร่าง

“ช่วย...ช่วย—อ๊าก!” หวังหยางเห็นชายผอมโบกมือทั้งสองข้าง วิ่งเข้าไปอย่างรวดเร็ว แต่ยังไม่ทันได้พูดคำว่า “ด้วย” จบ ก็ได้ยินเสียงดังฟิ้ว! ร่างของชายผอมแข็งทื่อ ล้มคะมำไปข้างหน้า

ฟิ้ว! เสียงแหลมเสียดหูดังขึ้นอีกครั้ง! ชายร่างกำยำเหวี่ยงแขนดึงชายวัยกลางคนที่วิ่งอยู่ข้างๆ มาบังไว้ข้างหน้า! ชายวัยกลางคนไม่ทันแม้แต่จะร้องออกมาสักคำ ลูกธนูยาวแหลมคมก็ทะลุลำคอของเขาไปแล้ว! ชายร่างกำยำปล่อยมือแล้วหมอบลงกับพื้น หอบหายใจอย่างหนัก แขนทั้งสองข้างยังคงสั่นเทา ชายวัยกลางคนก็ล้มหงายหลังตามไปด้วย เมื่อกระแทกลงบนพื้นหญ้าก็เกิดเสียงดังตุบ เลือดจำนวนมากไหลทะลักออกมาจากลำคอและปากของเขา ร่างกายกระตุกไม่หยุด

ตึก ตัก ตึก ตัก หวังหยางรู้สึกว่าหัวใจของเขากำลังจะทะลุออกมาจากอก! นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นความตายต่อหน้าต่อตา ไม่ ไม่ใช่แค่ความตาย แต่ยังเป็นการฆาตกรรม! ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วมาก หวังหยางทำได้เพียงหมอบลงกับพื้น แล้วมองดูชายวัยกลางคนล้มลงข้างๆ ห่างออกไปไม่ถึงสองเมตร ชายวัยกลางคนชื่อสวี่โหยว เป็นบรรณาธิการชื่อดังของสำนักพิมพ์ประจำมณฑล แม้ว่าทั้งสองเพิ่งจะรู้จักกันเมื่อตอนกลางวันนี้เอง แต่เขาก็เป็น “คนรู้จัก” เพียงคนเดียวในโลกที่ไม่คุ้นเคยนี้ ไม่คาดคิดว่าจะต้องมาเสียชีวิตอย่างรวดเร็ว แถมยังเป็นการตายที่ไร้เหตุผลสิ้นดี

“อีกสามคนที่เหลือ ก้มหัวหลับตา ห้ามขยับ ไม่อย่างนั้นยิงทิ้งทันที!” เสียงที่เย็นชาดังมาพร้อมกับเสียงย่ำหญ้าที่สับสนอลหม่าน เข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ! ฝ่ายตรงข้ามมีกี่คน? ต้องมีมากกว่าสามคนแน่ๆ... หวังหยางไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นไปมอง

“คนนี้ตายแล้ว!”

“คนนี้ก็ตายแล้ว!” หลังจากเสียงรายงานสองครั้ง ก็ได้ยินคนตะโกนว่า: “ลุกขึ้นทั้งหมด เร็วเข้า!” หวังหยางมองไปที่สวี่โหยวซึ่งร่างกายท่อนบนอาบไปด้วยเลือด แล้วค่อยๆ ลุกขึ้น ที่ลุกช้าก็เพราะขาทั้งสองข้างอ่อนแรง ราวกับเรี่ยวแรงทั้งหมดถูกสูบออกไปจนหมดสิ้น คนเก้าคนปรากฏอยู่ในสายตาของหวังหยาง พวกเขาสวมเสื้อผ้าสีเทาเก่าๆ สองคนถือคันธนูขึ้นสายเล็งมาที่หวังหยาง ชายร่างกำยำ และชายหนุ่มรูปงาม ห้าคนถือดาบ อีกคนถือหอก ท่าทางระแวดระวัง ชายที่อยู่ตรงกลางสวมเสื้อผ้าใหม่ที่สุด ที่เอวคาดดาบแต่ยังไม่ได้ชักออกจากฝัก ชายร่างใหญ่หน้าดำที่ถือหอกยืนชิดชายคนกลาง ราวกับเป็นองครักษ์

“อย่าฆ่าพวกเราเลย! พวกเราทำอะไรได้ตั้งหลายอย่าง!” เสียงของชายหนุ่มรูปงามสั่นเครือและร้อนรน นี่มันแตกต่างจากฉากเริ่มต้นของการทะลุมิติที่เขาจินตนาการไว้อย่างสิ้นเชิง ชายที่อยู่ตรงกลางเอ่ยปากถาม: “พวกเจ้ามีกันกี่คน?” หวังหยางและอีกสองคนไม่มีใครปริปาก เพราะไม่มีใครรู้ว่าควรจะตอบคำถามนี้อย่างไร

ทันใดนั้นชายคนนั้นก็ตะคอกเสียงดัง: “รีบตอบ! ไม่อย่างนั้นก็ตาย!” ชายหนุ่มรูปงามตัวสั่น หลุดปากออกมาว่า: “ก็แค่พวกเราสามคน! ไม่มีแล้ว!”

“ข้ามเขตแดนมาเมื่อใด?”

“ข้ามเขตแดน? พวกเราไม่ได้ข้ามเขตแดน!” ชายร่างกำยำรีบพูด “ไม่ได้ข้ามเขตแดนแล้วทำไมถึงลอบเข้ามาในป่าอาฉวี่? ข้าคือสือจ่างแห่งกองรักษาการณ์อาฉวี่ เมื่อวานได้รับหนังสือราชการจากหลู่หยาง มีสายลับฝ่ายเหนือลอบเข้ามา ที่พูดถึงใช่พวกเจ้ารึไม่?” ชายร่างกำยำและชายหนุ่มรูปงามไม่รู้ว่า “สือจ่าง” คืออะไร ได้แต่เดาว่าคงเป็นตำแหน่งนายทหารอะไรสักอย่าง อย่างไรก็ตาม การที่ไม่ใช่โจรป่าก็ทำให้พวกเขาสบายใจขึ้นมาก ส่วนหวังหยางนั้นรู้ว่า “สือจ่าง” เป็นนายทหารระดับล่างในกองทัพ มีทหารในบังคับบัญชาสิบคน ที่แท้คนเหล่านี้คือทหารหลวง พวกเขาไม่ได้สวมเกราะเหมือนทหารในละครโทรทัศน์ เครื่องแต่งกายไม่เพียงแต่ไม่เป็นระเบียบเรียบร้อย แต่ยังดูซอมซ่ออีกด้วย

“ไม่ใช่ๆ! อะไรนะ สายลับอะไร? สายลับคืออะไร? พวกเราถูกใส่ร้าย!” ชายร่างกำยำกับชายหนุ่มรูปงามร้องโอดครวญพร้อมกัน แค่ฟังเสียงอ่าน พวกเขาไม่รู้เลยว่าคำว่า "เป่ยเตี๋ย" (สายลับฝ่ายเหนือ) หมายถึงอะไร หวังหยางเชื่อมโยงกับคำว่า “ข้ามเขตแดน” ประกอบกับการคาดการณ์ช่วงเวลา “ยุคกลาง” ก่อนหน้านี้ ก็พอจะเดาความหมายของสายลับฝ่ายเหนือได้ จึงพูดว่า: “ถ้าเป็นการลอบเข้ามา ก็คงไม่วิ่งหนี แถมยังตะโกนโหวกเหวกโวยวายหรอก” ทุกคนหันมามองหวังหยาง ชายหนุ่มรูปงามและชายร่างกำยำรีบพูด: “ใช่ๆ! เป็นอย่างนั้นแหละ!” เห็นได้ชัดว่าสือจ่างไม่คาดคิดว่าจะได้รับคำตอบเช่นนี้ ถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะแล้วกล่าวว่า: “พวกเจ้าอาจจะกำลังหลบหนีการจับกุม!” หวังหยางย้อนถาม: “วิ่งหนีเช่นนี้ ข้างหลังย่อมต้องมีผู้ไล่ตาม ตอนนี้พวกเราหยุดมานานขนาดนี้แล้ว ผู้ไล่ตามอยู่ที่ไหน?” ชายหน้าดำที่ถือหอกมองหวังหยางอย่างลึกซึ้ง สือจ่างชะงักไป แล้วถามเสียงห้วน: “ถิ่นที่อยู่ในทะเบียนบ้านอยู่ที่ไหน?” หวังหยางไม่ได้พูดอะไร ถึงแม้เขาจะรู้ช่วงเวลาของยุคสมัยนี้คร่าวๆ แต่หนึ่งคือชื่อสถานที่เปลี่ยนแปลงไปตามแต่ละยุคสมัย หากแต่งเรื่องขึ้นมาไม่ถูกต้องก็จะถูกจับได้ง่าย สองคือเขาไม่รู้ว่าตัวเองอยู่ที่ไหน ถ้าเป็นคนท้องถิ่น ที่อยู่ในทะเบียนบ้านก็ต้องละเอียดถึงตำแหน่งที่ตั้งที่แน่นอน ถ้าเป็นคนต่างถิ่น ฝ่ายตรงข้ามก็อาจจะขอ “กั้วสั่ว” (ใบผ่านทาง) จากเขา

เพื่อที่จะรีบพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตัวเอง ชายร่างกำยำตอบทันที: “ข้าเป็นคนหลิ่งหนาน!” อันที่จริงแล้วปฏิกิริยาของชายร่างกำยำถือว่ารวดเร็ว ถึงแม้เขาจะไม่รู้ภูมิศาสตร์และฤดูกาลในปัจจุบัน แต่ก็รู้ว่าอากาศไม่ร้อน ไม่น่าจะใช่หลิ่งหนาน อีกอย่างเขาเคยได้ยินมาว่าหลิ่งหนานในสมัยโบราณถือเป็นดินแดนห่างไกลความเจริญ ตนเองบอกว่าเป็นคนหลิ่งหนาน ฝ่ายตรงข้ามจะตรวจสอบได้จริงหรือ? ต่อให้ตรวจสอบได้จริง ก็ต้องใช้เวลานานมาก ระหว่างนี้เขาก็สามารถค่อยๆ คิดหาวิธีได้

ชายหนุ่มรูปงามอยากจะร้องไห้แต่ไม่มีน้ำตา ไม่คิดว่าแค่คำถามเรื่องทะเบียนบ้านจะทำให้เขาลำบากได้ขนาดนี้ เขาได้รับบทเป็นพระเอกไม่ใช่หรือ! ทำไมเปิดฉากมาถึงได้ดูน่าสมเพชขนาดนี้! เมื่อนึกถึงนิยายทะลุมิติที่เขาเคยอ่าน ความกล้าก็พลุ่งพล่านขึ้นมาในใจ เขายืดอกขึ้นทันทีแล้วพูดว่า: “ข้ามาจากประเทศเกรตบริเตนโพ้นทะเล!” หวังหยางมองไปที่ชายหนุ่มรูปงาม ในใจได้แต่ถอนหายใจ: กล้าแต่งเรื่องจริงๆ! ชายร่างกำยำกลับใจเต้นขึ้นมา เมื่อเทียบกับการที่เขาแต่งเรื่องว่าเป็นคนหลิ่งหนาน การแต่งเรื่องว่าเป็นคนจากโพ้นทะเลยังดีกว่า โพ้นทะเลสามารถกุเรื่องตัวตนขึ้นมาได้อย่างตามใจชอบ อย่างไรเสียก็ไม่สามารถตรวจสอบได้

สือจ่างขมวดคิ้ว มองไปที่หวังหยาง: “แล้วเจ้าล่ะ?” หวังหยางตอบ: “คนพเนจร” ชายหนุ่มรูปงามงุนงง ไม่เข้าใจว่าหมายความว่าอย่างไร ชายร่างกำยำคิดในใจว่า นี่คงได้รับแรงบันดาลใจจากชายหนุ่มรูปงามสินะ บอกว่าตัวเองเป็นซามูไรจากเกาะญี่ปุ่น? คนพเนจรแน่นอนว่าไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับโรนินของญี่ปุ่นในยุคกลาง คนพเนจรหมายถึงคนที่ไม่มีทะเบียนบ้านโดยเฉพาะ ใน "สุยซู·สือฮั่วจื้อ" (พงศาวดารราชวงศ์สุย·บทว่าด้วยเศรษฐกิจ) กล่าวไว้ว่า: “ผู้ที่ไม่มีสังกัด ไม่พอใจที่จะขึ้นทะเบียนบ้านกับเมืองหรืออำเภอ เรียกว่าคนพเนจร”

สือจ่างยิ้มเยาะ แล้วชี้ไปที่ชายร่างกำยำและชายหนุ่มรูปงาม: “ในเมื่อพวกเจ้าคนหนึ่งมาจากหลิ่งหนาน อีกคนมาจากประเทศอะไรบริเตนโพ้นทะเล งั้นก็เอา ‘กั้วสั่ว’ ออกมาสิ”

“กั้วสั่ว” คือใบอนุญาตผ่านทางในยุคกลาง โดยทั่วไปจะออกให้โดยหน่วยงานราชการ ณ ถิ่นที่อยู่ในทะเบียนบ้าน มีลักษณะคล้ายกับบัตรประจำตัวประชาชนในปัจจุบัน การเดินทางออกจากบ้านเกิด ไม่ว่าจะเป็นชนชั้นสูงหรือสามัญชน ขุนนางหรือราษฎร ล้วนต้องพกพา “กั้วสั่ว” แม้แต่พ่อค้าชาวต่างชาติก็ไม่มีข้อยกเว้น ชายร่างกำยำและชายหนุ่มรูปงามมีสีหน้าสับสนงงงวย ไม่ใช่ว่าพวกเขาคิดตามไม่ทัน แต่เป็นเพราะไม่รู้จริงๆ ว่า ‘กั้วสั่ว’ คืออะไร ถ้าสือจ่างพูดตรงๆ ว่า “บัตรประจำตัวประชาชน” พวกเขาก็ยังพอจะแต่งเรื่องว่า “ทำหาย” ได้ แต่ตอนนี้ฟังคำพูดของสือจ่างแล้วเหมือนเป็ดฟังเสียงฟ้าร้อง ไม่ต้องพูดถึงการคิดหาทางออกเลย

สือจ่างยิ้มเยาะ: “ฟังก็รู้แล้วว่าพวกเจ้าพูดจาเหลวไหล ไม่เป็นไร พวกเราค่อยๆ เค้นกันไป” พูดจบก็กวาดตามองหวังหยาง: “ส่วนคนพเนจรนั้นไม่อยู่ในความรับผิดชอบของข้า ไปที่หลิงซี ถ้าโชคดีก็จะได้กินโจ๊กถั่ว” หวังหยางไม่เคยได้ยินชื่อสถานที่หลิงซีมาก่อน แต่เขาก็ยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะหลุดพ้นจากสถานการณ์ที่ถูกทหารควบคุมอยู่ในขณะนี้ ชายร่างกำย้ำเห็นดังนั้นก็รีบพูดทันที: “ข้าก็เป็นคนพเนจร!” ชายหนุ่มรูปงามก็พูดตาม: “ข้าก็เหมือนกัน! พวกเราทุกคนเป็น!” สือจ่างด่าว่า: “พวกเจ้าสองคนหุบปากไปเลย! พูดโกหกพกลม ไม่ใช่สายลับฝ่ายเหนือ ก็เป็นทาสหนี! หรือไม่ก็เป็นโจรที่หลบหนีมาจากไหน! ยังจะพเนจร พเนจรแม่เจ้าสิ! อู่จื่อ เจ้าส่งคนพเนจรตัวจริงไปก่อน!” ชายร่างกำยำร้อนใจ หลุดปากออกมาว่า: “เขาเป็นตัวปลอม!” หวังหยางใจหายวาบ

สือจ่างพูดอย่างไม่อดทน: “เจ้าพูดบ้าอะไร!”

“ถ้าบอกว่าข้าไม่ใช่ตัวจริง เขาก็ไม่ใช่ตัวจริงเหมือนกัน! พวกเรามาด้วยกัน!” ชายร่างกำยำตะโกนเสียงดัง แล้วมองไปที่ชายหนุ่มรูปงามอย่างร้อนรน ชายหนุ่มรูปงามหยุดนิ่งไปหนึ่งวินาที แล้วพยักหน้า: “มาด้วยกัน! พวกเราอยู่ด้วยกันมาตลอด!” เสียงหนักแน่น หวังหยางมองไปที่ชายหนุ่มรูปงาม ชายหนุ่มรูปงามหันหน้าไปทางอื่น ไม่กล้าสบตากับเขา

หวังหยางถอนหายใจ พยายามสงบสติอารมณ์แล้วพูดว่า: “ข้าไม่ได้มากับพวกเขา”

“มาด้วยกันนั่นแหละ!”

“ก็มาด้วยกัน!” ชายร่างกำยำและชายหนุ่มรูปงามตะโกนพร้อมกัน ในชั่วขณะนั้นหวังหยางรู้สึกว่าตัวเองเหมือนปูตัวหนึ่ง ที่พยายามอย่างยากลำบากที่จะปีนออกจากตะกร้า แต่กลับถูกปูอีกสองตัวที่เป็นพวกเดียวกันดึงกลับลงไป

“นี่มันวุ่นวายฉิบหาย!” สือจ่างนวดขมับ สีหน้าหงุดหงิด ทหารที่ชื่ออู่จื่อเดินเข้ามาข้างๆ สือจ่าง แล้วพูดกระซิบสองสามประโยค สือจ่างกวาดตามองหวังหยางและอีกสองคนทีละคน แล้วค่อยๆ เผยรอยยิ้มออกมา “ในเมื่อยังตกลงกันไม่ได้ ก็ให้อยู่ด้วยกันทั้งหมดนี่แหละ ตกมาอยู่ในมือข้าแล้ว ชีวิตคงไม่สุขสบายนักหรอก แต่พวกเจ้าสามคนหน้าตาไม่เลวทีเดียว โดยเฉพาะคนนี้” สือจ่างมองชายหนุ่มรูปงามขึ้นๆ ลงๆ แล้วพูดอย่างชื่นชม: “หล่อเหมือนสาวน้อยเลย!” พูดจบก็หันมามองหวังหยางแล้วยิ้มอย่างลามก: “คนนี้ก็ใช้ได้นะ!”

“พวกเจ้าจะทำอะไร!” ชายหนุ่มรูปงามสังหรณ์ใจไม่ดี สือจ่างยิ้มอย่างชั่วร้าย: “ทำอะไรน่ะเหรอ? เดี๋ยวก็รู้เองว่าจะ ‘ทำ’ อะไร! นายกองของพวกเราชอบแบบนี้พอดี พวกเจ้าโชคดีแล้ว!” ฉิบหาย! ในหัวของหวังหยางดังสนั่น รู้สึกเพียงหนังศีรษะชาไปหมด ในยุคกลาง การนิยมชมชอบบุรุษเป็นที่แพร่หลาย แม้แต่จักรพรรดิมู่หรงชงแห่งรัฐเยี่ยนตะวันตกในยุคสิบหกแคว้นก็ยังเคยถูกจับไปเป็นชายบำเรอ! ทำไมถึงลืมเรื่องนี้ไปได้! เหล่าทหารเมื่อได้ยินคำพูดของสือจ่างก็พากันหัวเราะเสียงดังลั่น ส่วนหวังหยางและอีกสองคนนั้นหน้าซีดเผือดไร้สีเลือดไปแล้ว

สือจ่างโบกมือ: “จับตัวไว้ให้หมด! สองคนที่หล่อที่สุดส่งไปให้นายกอง คนที่กำยำเก็บไว้ให้เสมียน!”

——————————————————