บทที่ 23 - ดอกเหลียวบานสะพรั่ง กุ่ยหลางบุกโจมตี

บทที่ 23 - ดอกเหลียวบานสะพรั่ง กุ่ยหลางบุกโจมตี

◉◉◉◉◉

หลังจากบอกลาโจวและเฉาแล้ว เฉินไหวเซิงก็มุ่งหน้ากลับบ้านเกิดด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน

ตำบลกู้เจิ้นตั้งอยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือสุดของอำเภอเหลียว โดยมีค่ายหยวนเป่า ป้อมหลัวฮั่น เนินเฟิงถ่ง และผาไม้ดำ ยื่นออกไปเหมือนนิ้วมือทั้งสี่ ส่วนกลางฝ่ามือคือสถานีม้ากู้เจิ้น

ค่ายหยวนเป่าเปรียบเสมือนนิ้วก้อย ยื่นลงไปทางด้านล่างสุด ถัดขึ้นไปคือนิ้วนางซึ่งเป็นที่ตั้งของเนินเฟิงถ่ง ถัดไปอีกคือนิ้วกลางอย่างผาไม้ดำ และนิ้วชี้คือป้อมหลัวฮั่น

เฉินไหวเซิงไม่ได้แวะพักที่สถานีม้ากู้เจิ้น แม้ที่นั่นจะดูคึกคักและมีคนมากกว่าด่านจู๋โกวหลายเท่า แถมยังมีตลาดเล็กๆ ด้วยก็ตาม

ด้วยอานุภาพของยันต์เดินปราณคล่อง ในที่สุดเฉินไหวเซิงก็มาถึงหน้าบ้านในยามเซินเจิ้ง

ค่ายหยวนเป่าจะเรียกว่าหมู่บ้านเฉยๆ ก็คงไม่ได้ ควรเรียกว่าเป็นชุมชนป้อมค่ายมากกว่า

ที่ตั้งของมันมีลักษณะเหมือนก้อนทองหยวนเป่า จึงได้ชื่อว่าที่ราบหยวนเป่า

รอบด้านเป็นที่สูง เดินเข้าไปเป็นแอ่งกระทะ แล้วตรงกลางเป็นที่ราบยกตัวสูงขึ้นเล็กน้อย นี่คือที่มาของคำว่าที่ราบ

โดยเฉพาะทางทิศเหนือและใต้ที่สูงที่สุด ทิศเหนือเรียกว่าลานเสียดฟ้า ทิศใต้เรียกว่าสันเขาบังเมฆ

ลำธารสายหนึ่งซึ่งเป็นสาขาของแม่น้ำโหย่วเหอ ชื่อว่าลำธารยาว ไหลเข้ามาจากช่องเขาทางทิศตะวันตก ไหลอ้อมล้อมรอบที่ราบในแอ่ง แล้วไหลออกทางช่องเขาทางทิศตะวันออกเฉียงใต้

เมื่อเทียบกับสันเขาสูงชันทางทิศเหนือและใต้ ทิศตะวันออกและตะวันตกจะเตี้ยกว่ามาก เป็นเพียงเนินเขาที่ทอดตัวยาวและมีช่องเขาเว้าแหว่งอยู่หลายแห่ง ซึ่งกลายเป็นเส้นทางคมนาคมหลักในการเข้าสู่ที่ราบหยวนเป่า

เฉินไหวเซิงไม่ได้เดินเลียบหุบเขาที่ลำธารยาวไหลผ่าน แต่เลือกใช้เส้นทางเล็กๆ ทางเหนือ ซึ่งเป็นทางหลักสำหรับคนจากทางตะวันออกที่จะเข้าสู่ที่ราบหยวนเป่า

หอสังเกตการณ์ทำจากไม้ที่ไม่เคยเห็นมาก่อนตั้งตระหง่านอยู่ที่ปากทาง ทำให้เฉินไหวเซิงแปลกใจและสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ

ไม่ใช่ทุกคนในค่ายหยวนเป่าจะอาศัยอยู่บนที่ราบหยวนเป่า ความจริงแล้วประชากรกว่าสามพันคน มีเพียงสองพันกว่าคนเท่านั้นที่อยู่บนที่ราบ อีกพันกว่าคนกระจายกันอยู่นอกช่องเขาทางตะวันออกเฉียงใต้ เลียบหุบเขาสองฝั่งลำธารยาว และบนลานเสียดฟ้า

ลานเสียดฟ้าแม้จะสูง แต่ยอดเขากลับเป็นที่ราบกว้างใหญ่ กินพื้นที่กว่าพันไร่

ที่นั่นมีพลังวิญญาณหนาแน่น มีการบุกเบิกพื้นที่เกือบร้อยไร่เพื่อปลูกต้นเจียเหอและข้าวโพดหยก ส่วนที่เหลือปลูกธัญพืชสำหรับคนธรรมดา มีบ้านเรือนเกือบร้อยหลัง อาศัยอยู่กันห้าร้อยหกร้อยคน

คนเฝ้ายามบนหอสังเกตการณ์มองเห็นเฉินไหวเซิงที่เดินลิ่วมาแต่ไกล

"คนข้างล่างนั่นหยุดเดี๋ยวนี้!"

เฉินไหวเซิงหยุดเท้า เงยหน้ามอง แวบแรกจำไม่ได้ว่าเป็นใคร

ค่ายหยวนเป่ามีคนเกือบสี่พัน แบ่งเป็นห้าตระกูลใหญ่ และอีกสิบกว่าตระกูลเล็ก

ห้าตระกูลใหญ่มีประชากรรวมกันสี่ร้อยกว่าครัวเรือน เกือบสามพันคน ได้แก่ แซ่เฉิน แซ่อิ่น แซ่เจิ้ง แซ่ซ่ง และแซ่โจว

แซ่เฉินและแซ่อิ่นมีประชากรมากที่สุด รองลงมาคือเจิ้ง ซ่ง และโจว ที่เหลือเป็นแซ่เล็กๆ อย่างหวง หลิว ซุน

"ถ้าเป็นแขกผู้มาเยือน ขอให้รีบกลับไปโดยเร็ว ตอนนี้ค่ายหยวนเป่าไม่ปลอดภัย ไม่สามารถรับรองแขกได้..." คนบนหอกล่าวยังพอรักษามารยาท "แต่ถ้าเป็นพรานนักล่า ค่ายหยวนเป่ายินดีต้อนรับ ในค่ายกำลังต้องการคนช่วยล่าสัตว์พอดี"

ประโยคหลังนี่น่าคิด ไม่ต้อนรับแขกแต่ต้อนรับนักล่า หมายความว่ายังไง

เฉินไหวเซิงขี้เกียจคิดมาก "ผมเฉินไหวเซิง ลูกคนที่หกของบ้านสิบเจ็ด..."

พอได้ยินเฉินไหวเซิงพูดแบบนั้น คนข้างบนก็ตื่นเต้นขึ้นมาทันที รูดตัวลงมาจากบันไดอย่างคล่องแคล่ว เดินจ้ำอ้าวเข้ามาสำรวจเฉินไหวเซิงหัวจรดเท้า

"ไหวเซิงบ้านสิบเจ็ด? นายกลับมาแล้ว ฉันเต้าเซิง ลำดับยี่สิบสองจากบ้านเก้าไง"

เฉินไหวเซิงเริ่มสับสน

ตระกูลเฉินถ้าจะนับกันจริงๆ มีตั้งสามสิบกว่าสาย ยิ่งนานวันสาขาย่อยยิ่งเยอะ แต่ละสายเกี่ยวพันกันสามสี่รุ่น จะให้เขานึกให้ออกปุบปับว่ายี่สิบสองจากบ้านเก้าคือใคร มันยากเกินไป

แต่ในเมื่อเขาแนะนำตัวว่ายี่สิบสอง และบอกชื่อมาแล้ว เฉินไหวเซิงก็พอจะลำดับญาติได้ ยังไงก็แซ่เฉินเหมือนกัน

"พี่เต้าเซิง นี่มันเกิดอะไรขึ้น? ทำไมถึงมีหอสังเกตการณ์ด้วย?" เฉินไหวเซิงทักทายชายวัยสามสิบกว่าที่เดินเข้ามาใกล้ "มีเรื่องอะไรเหรอครับ"

ชายร่างกำยำในมือถือมีดล่าสัตว์ สีหน้ายังมีความหวาดกลัวหลงเหลืออยู่ "นายจากไปตั้งหลายปี ไม่รู้สถานการณ์ทางนี้ โดยเฉพาะไม่กี่เดือนมานี้ แถวบ้านเราเกิดเรื่องขึ้นเยอะ..."

"ผมพักที่ด่านจู๋โกวมาคืนนึง ได้ยินว่ามีสัตว์อสูรเยอะขึ้นเหรอ" เฉินไหวเซิงรู้สึกสังหรณ์ใจว่าน่าจะเป็นเรื่องนี้

เนินเฟิงถ่งกับป้อมหลัวฮั่นห่างจากที่นี่ไม่กี่สิบลี้ ถึงจะเป็นทางภูเขาที่คนเดินกันข้ามวันข้ามคืนกว่าจะถึง

แต่สำหรับสัตว์อสูรอย่างนกกระจิบปากผีหรือกุ่ยหลางหางด้วน ระยะทางแค่นี้ไม่มีความหมาย วิ่งแค่ชั่วยามเดียวก็เท่ากับคนเดินทั้งวัน

ถ้ามันคิดจะโจมตีที่ไหนสักแห่ง มันไม่สนระยะทางในความรู้สึกของมนุษย์หรอก

"เฮ้อ นายก็ได้ยินมาแล้วเหรอ" ชายร่างกำยำทำหน้าถมึงทึง "แม่ม เดือนก่อนที่ลานเสียดฟ้ามีกุ่ยหลางหางแดงตัวหนึ่งโผล่มา วนเวียนอยู่ในป่าแถวนั้นหลายวัน ไม่ยอมลงเขา และไม่เห็นตัว สักพักไม่รู้โผล่มาจากไหนอีกตัว กุ่ยหลางหางดำ มันเลาะมาตามลำธารยาว เข้ามากัดคนตายไปเก้าคน แม้แต่หัวหน้าตระกูลโจว โจวเต๋อหลง ยังโดนมันกัดกิน ตอนนี้ในค่ายหวาดผวากันไปหมด ทุกคนกลัวจนตัวสั่น"

เฉินไหวเซิงสูดหายใจเฮือกใหญ่ ตายไปเป็นสิบคนรวดเดียว แถมต้องเป็นชายฉกรรจ์ทั้งนั้น

"ช่วยไม่ได้ เราจ้างผู้บำเพ็ญเพียรอิสระจากสถานีม้ากู้เจิ้นมา จ่ายไปยี่สิบหินวิญญาณ บวกเถาวัลย์ทองมายาอีกสองชั่ง อยู่ได้แค่สามวัน..." ชายร่างกำยำกัดฟันกรอด "ก็เผ่นแน่บ คืนหินวิญญาณมาครึ่งเดียว เถาวัลย์ทองมายาเรายังไม่ได้ให้ ตอนนั้นตกลงกันว่าจะฆ่าไอ้กุ่ยหลางหางแดงตัวนั้น แต่พอมันปะทะกับกุ่ยหลางหางแดงแค่สองเพลง มันก็ไม่กล้าสู้แล้ว"

"ผู้บำเพ็ญเพียรคนนั้นอยู่ระดับปรับลมปราณขั้นไหน" เฉินไหวเซิงถามโดยสัญชาตญาณ

"เพิ่งทะลุขั้นปรับลมปราณขั้นหนึ่ง..." ชายร่างกำยำหน้าตาบอกบุญไม่รับ "ไอ้หมอนี่ฝีมือไม่ถึงของขลังก็ไม่มี ดันมาโทษพวกเราว่าประสานงานไม่ดี ไม่มีอาวุธวิเศษพอจะรับมือ บัดซบ พวกเรามีของวิเศษเจ๋งๆ จะยอมเสียเงินแพงๆ จ้างมันมาทำซากอะไร"

กุ่ยหลางหางแดงเป็นสัตว์อสูรระดับหนึ่งที่มีพลังต่อสู้ค่อนข้างสูง เก่งกว่านกกระจิบปากผี แต่นกกระจิบปากผีบินเร็ว ตัวเล็กล่ายากกว่า

คนที่รู้เรื่องจะรู้ว่าถ้าจะล่ากุ่ยหลางหางแดง อย่างน้อยต้องระดับปรับลมปราณขั้นสอง

ระดับปรับลมปราณขั้นหนึ่งเจอกุ่ยหลางหางแดง อย่างมากก็แค่เอาตัวรอด ถ้าจะล่ามันต้องมีตัวช่วยหรือของวิเศษเสริมแกร่งพอสมควร

ค่ายหยวนเป่ามีเมล็ดพันธุ์แห่งเต๋าเกิดขึ้นปีละคนสองคนมาตลอด แต่คนที่บรรลุเต๋านั้นน้อยยิ่งกว่าน้อย และถึงมีก็มักจะไม่อยู่ที่นี่ ไปอยู่เมืองใหญ่กันหมด

ที่เหลืออยู่ก็มีแต่พวกเมล็ดพันธุ์แห่งเต๋าที่ยังไม่บรรลุ

พลังต่อสู้ของพวกเขาอาจจะเหนือกว่าคนธรรมดามาก แต่ถ้าจะให้ประสานงานกับผู้ฝึกตนระดับปรับลมปราณขั้นหนึ่งเพื่อล่ากุ่ยหลางหางแดง โดยไม่มีการฝึกฝนที่เพียงพอและขาดของวิเศษหรือยันต์เทพช่วยหนุน ก็คงจะเกินกำลัง

ผู้บำเพ็ญเพียรคนนั้นจะอ้างว่าทางค่ายหยวนเป่าประสานงานไม่ดี ก็ไม่ผิดนัก

"ทำไมไปจ้างที่สถานีม้ากู้เจิ้น ทำไมไม่ไปจ้างคนของสำนักหลิงหยุนในตัวเมืองล่ะ" เฉินไหวเซิงอดถามไม่ได้ "สำนักหลิงหยุนในตัวอำเภอน่าจะมีสำนักสาขาไม่ใช่เหรอ"

"สำนักหลิงหยุนเองก็เหมือนจะเกิดเรื่อง" ชายร่างกำยำส่ายหน้า "เราไปหาคนของสำนักหลิงหยุนที่ตัวเมืองก่อน แต่คนที่เฝ้าอยู่ที่นั่นมีแค่สองคน พอได้ยินว่าเป็นเรื่องแบบนี้ ก็ปฏิเสธทันที บอกว่าตอนนี้ไม่มีกำลังคนมาดูแลเรื่องเล็กน้อยพวกนี้"

ตอนอยู่ที่ติ้งหลิง เฉินไหวเซิงเคยได้ยินจากไช่จิ้นหยางและเฉียวจุ่นว่า สำนักหลิงหยุนไม่ค่อยให้ความสำคัญกับอำเภอเล็กๆ อย่างอำเภอเหลียวและอำเภอเหมิงเท่าไหร่

แม้ในนามจังหวัดอี้หยางจะเป็นฐานที่มั่นของพวกเขา แต่อำเภอติ้งหลิง ซีหยาง จู๋เกา และอันเฟิง เป็นสี่อำเภอที่สำนักหลิงหยุนให้ความสำคัญที่สุด

อีกทั้งพวกเขากำลังแย่งชิงอิทธิพลทางฝั่งจังหวัดฮั่วโจวกับสำนักไป๋สืออย่างดุเดือด จึงไม่ค่อยสนใจอำเภอเหลียวและอำเภอเหมิงที่มีประชากรน้อยและอยู่ห่างไกลทางใต้

เฉินไหวเซิงพูดไม่ออก

ขนาดสำนักหลิงหยุนที่เป็นเจ้าถิ่นยังดูแลตัวเองไม่รอด จะไปหวังพึ่งใครได้

แน่นอน สัตว์อสูรระดับหนึ่งตัวเดียวจะสร้างความเสียหายให้ท้องถิ่นได้แค่ไหนกันเชียว

ก็แค่สิบกว่าชีวิต สัตว์อสูรมันก็ต้องทำร้ายชาวบ้านอยู่แล้ว อำเภอในเขตภูเขาแบบนี้ปีหนึ่งๆ ก็มีคนตายเพราะเรื่องแบบนี้สามสิบห้าสิบคนไม่ใช่เหรอ

แต่ประเด็นคือคราวนี้ตายรวดเดียวสิบกว่าศพเพราะกุ่ยหลางหางแดง แถมยังล่ามันไม่ได้ ปล่อยให้มันลอยนวลทำร้ายคนแถวนี้ต่อไป

ส่วนที่คนของสำนักหลิงหยุนอ้างว่าเกิดเรื่อง จะเป็นข้ออ้างหรือเรื่องจริง ก็ยากจะบอกได้

ระหว่างที่ทั้งสองคุยกัน เสียงฆ้องก็ดังแว่วมาจากที่ไกลๆ ชายร่างกำยำหน้าถอดสีทันที "กุ่ยหลางหางดำมาแล้ว!"

"ไม่ใช่กุ่ยหลางหางแดงเหรอ" เฉินไหวเซิงนึกว่าอีกฝ่ายพูดผิดเพราะตกใจ จึงถามด้วยความแปลกใจ

[จบแล้ว]