บทที่ 22 - ดอกเหลียวบานสะพรั่ง หนทางยังอีกยาวไกล

บทที่ 22 - ดอกเหลียวบานสะพรั่ง หนทางยังอีกยาวไกล

◉◉◉◉◉

"ผาจีกวนอยู่ห่างจากเนินเฟิงถ่งไม่ถึงห้าสิบลี้ ทำไมถึงมีกุ่ยหลางหางด้วนโผล่มาได้"

เฉินไหวเซิงอดถามไม่ได้ "พี่โจวบอกว่ามีนกกระจิบปากผีก็พอเข้าใจได้ แต่ทำไมกุ่ยหลางหางด้วนถึงวิ่งมาที่ผาจีกวนได้ล่ะ"

สัตว์อสูรระดับหนึ่งไม่เคยปรากฏตัวในสองสถานที่นี้มาก่อน อย่างน้อยในความทรงจำของเฉินไหวเซิงก็เป็นแบบนั้น

เนินเฟิงถ่ง ป้อมหลัวฮั่น และค่ายหยวนเป่า ล้วนเป็นหมู่บ้านใหญ่ของตำบลกู้เจิ้น หมู่บ้านเหล่านี้อยู่ห่างจากเขตหวงห้ามแดนมรณะพอสมควร แม้แต่สัตว์อสูรไร้ระดับยังหาตัวจับยากในแถบนี้

พรานป่าที่ต้องการล่าสัตว์อสูรไร้ระดับต้องเข้าป่าลึกไปกว่าสามสิบลี้ ถ้าเป็นสัตว์อสูรระดับหนึ่ง อย่างน้อยต้องเข้าไปลึกถึงแปดสิบลี้

นกกระจิบปากผีปกติไม่ค่อยยุ่งกับคน มันอยู่บนยอดไม้ในป่า ถ้าไม่ตั้งใจไปล่ามัน โอกาสที่จะไปยั่วโมโหพวกมันก็น้อยมาก

แน่นอนว่าปากของนกกระจิบปากผีเป็นวัสดุชั้นยอดในการทำด้ามพู่กันเขียนยันต์ เพราะกักเก็บและถ่ายเทพลังวิญญาณได้ลื่นไหล พู่กันที่นักเขียนยันต์ใช้กันส่วนใหญ่ทำจากปากนกชนิดนี้ ความต้องการจึงมีสูง

เฉินไหวเซิงเดาว่าลูกพี่ลูกน้องของโจวชุนผิงคงหน้ามืดตามัวเพราะความโลภ ถึงได้กล้าไปแหยมกับนกกระจิบปากผี

แต่กุ่ยหลางหางด้วนนั้นต่างกัน มันเป็นสัตว์ร้ายโดยสันดาน และชอบกินเนื้อมนุษย์เป็นพิเศษ

ถ้ามันปรากฏตัวที่ผาจีกวน การที่เขาจะไปสืบข่าวที่เนินเฟิงถ่งคงอันตรายไม่น้อย

สถานที่อย่างผาปั้นเจี๋ยและผาจีกวน แทบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะมีสัตว์อสูรระดับหนึ่งโผล่มา อย่างมากก็แค่สัตว์อสูรไร้ระดับพวกกระต่ายหลิงหลง หรือแพะเขาแดง

ถ้าเฉินไหวเซิงไม่ได้รับวาสนาในครั้งนี้ มีความเป็นไปได้สูงที่เขาจะต้องรวมกลุ่มกับเมล็ดพันธุ์แห่งเต๋าระดับก่อกำเนิดคนอื่นๆ ที่มีชะตากรรมคล้ายกัน เพื่อไปล่าสัตว์อสูรไร้ระดับและสัตว์วิญญาณพวกนี้

อย่างกระต่ายหลิงหลง เป็นที่โปรดปรานของนักพรตหญิงมาตลอด ถ้าจับได้สักตัวแล้วหาคนซื้อที่เหมาะสม ก็อาจขายได้ราคาสูงถึงยี่สิบสามสิบหินวิญญาณ

ตอนนี้แม้แต่รอบๆ เนินเฟิงถ่งและป้อมหลัวฮั่นยังมีสัตว์อสูรระดับหนึ่งปรากฏตัว มันเป็นไปได้ยังไง

พันปีหมื่นปีไม่เคยเกิดเรื่องแบบนี้ แล้วชาวบ้านตาดำๆ จะกล้าใช้ชีวิตอยู่ที่นี่ได้ยังไง

เห็นเฉินไหวเซิงตกใจขนาดนี้ โจวชุนผิงก็ได้แต่ถอนหายใจและยิ้มขื่น "ได้ยินว่าคนของสำนักหลิงหยุนไปถึงในตัวอำเภอแล้ว คาดว่าทางราชการและพวกผู้บำเพ็ญเพียรอิสระในอำเภอคงจะไปร้องเรียน แต่หมู่บ้านเรามันกันดาร เขาอาจจะไม่สนใจก็ได้ จะยอมมาช่วยหรือเปล่าก็อีกเรื่องหนึ่ง"

"พี่โจว ตอนนี้แถวบ้านเรามีสัตว์อสูรพวกนี้โผล่มาเยอะเลยเหรอ" เฉินไหวเซิงตั้งสติแล้วถามย้ำ

"จะว่าเยอะก็เยอะ จะว่าไม่เยอะก็ไม่เชิง ต้องดูว่าเทียบกับอะไร และที่ไหน" โจวชุนผิงชำเลืองมองเฉินไหวเซิง "ถ้าเทียบกับเมื่อไม่กี่ปีก่อน สถานการณ์แบบนี้เพิ่มขึ้นอย่างน้อยสิบเท่า สัตว์อสูรระดับหนึ่งที่ไม่เคยมีก็โผล่มา... อีกอย่างคือทางตะวันตกของสถานีม้ากู้เจิ้น เรื่องพวกนี้เกิดขึ้นบ่อยมาก แต่ทางตะวันออกของสถานีม้ายังน้อยอยู่ อย่างด่านจู๋โกวนี่ยังไม่ค่อยเจอ..."

คุยสัพเพเหระกันสักพัก เฉินไหวเซิงไม่เพียงได้รับรู้ความเปลี่ยนแปลงของบ้านเกิดจากโจวชุนผิง แต่ยังแอบส่งข่าวเรื่องราวของตัวเองให้โจวชุนผิงรู้แบบเนียนๆ

จริงๆ แล้วโจวชุนผิงถือเป็นสายข่าวของป้อมหลัวฮั่นที่ประจำอยู่ที่นี่ เช่นเดียวกับร้านสมุนไพรและแร่ธาตุข้างๆ ก็เป็นสายข่าวเหมือนกัน แต่ก่อนหน้านี้เฉินไหวเซิงไม่เคยเข้าไปยุ่งเกี่ยวเลยไม่รู้ตื้นลึกหนาบาง

แต่จากคำบอกเล่าของโจวชุนผิง ร้านสมุนไพรข้างๆ เป็นของตระกูลเฉา ตระกูลอันดับหนึ่งแห่งตำบลเฉาจี๋ สองตระกูลตั้งร้านติดกัน แถมยังมีสถานีม้าของทางการอีก ดูแล้วก็สมน้ำสมเนื้อกันดี

เขาทานมื้อเย็นที่ร้านโจวชุนผิง

อาหารการกินของเมล็ดพันธุ์แห่งเต๋ากับคนธรรมดานั้นต่างกัน ในชนบทแบบนี้ หลักๆ ก็มีแค่ข้าววิญญาณนึ่ง หรือไม่ก็ขนมนึ่งและแผ่นแป้งที่ทำจากข้าวโพดหยก หรือโจ๊กเจียเหอ

ส่วนกับข้าวอย่างอื่นน่ะหรือ เลิกคิดไปได้เลย

อาหารของคนธรรมดานั้นหลากหลายกว่า แต่ถ้าไม่อยากให้มีไอขุ่นสะสมในร่างกายจนกระทบต่อการบำเพ็ญเพียร ก็ควรหลีกเลี่ยง

เนื้อสัตว์อสูรตากแห้งพอมีขายในร้านเหล้าบ้าง แต่ราคาแพงลิบลิ่ว คนถังแตกอย่างเฉินไหวเซิงไม่มีปัญญาแตะต้อง

ความอยากอาหารต้องอดกลั้นไว้ เฉินไหวเซิงชินกับชีวิตแบบนี้เสียแล้ว

กินเสร็จเขาก็แวะไปร้านสมุนไพรและแร่ธาตุข้างๆ

ร้านนี้ไม่มีแม้แต่ชื่อร้าน หน้าแคบๆ แต่เจ้าของร้านดูคึกคัก พอเห็นลูกค้ามาก็ชวนคุยอย่างกระตือรือร้น

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าคนนี้ก็บทบาทเดียวกับโจวชุนผิง การค้าขายเป็นเรื่องรอง การสืบข่าวจากลูกค้าขาจรและฟังข่าวสารภายนอกคืองานหลัก

ภายในร้านเรียบง่ายมาก ชั้นวางด้านหนึ่งมีตัวอย่างแร่ไม่กี่ก้อน อีกด้านมีตัวอย่างสมุนไพรไม่กี่อย่าง ทั้งขายและรับซื้อ

เฉินไหวเซิงสอบถามคร่าวๆ ทองคำปราณของหมด แร่เงินเร้นลับมีของ ส่วนของป่าหายากในแถบนี้อย่างหญ้าฮวนจิน รากมี่หลัว หนังและกระดูกกุ่ยหลาง รวมถึงปากนกกระจิบปากผี ทางร้านรับซื้อไม่อั้น

"กุ่ยหลางหางแดงกับหางดำโผล่มาแถวป้อมหลัวฮั่นกับผาไม้ดำแล้ว ได้ยินว่าที่ช่องเขาสามทางมีคนเจอกุ่ยหลางหางดำตั้งห้าหกตัว มากันเป็นฝูงเลย..."

"พับผ่าสิ สองสามปีมานี้คนต่างถิ่นแห่กันมาเยอะแยะ ทำตัวลึกลับ บอกว่าจะมาล่าสัตว์ แต่ล่าได้อะไรกลับปิดปากเงียบ ไม่ยอมบอก ไม่ยอมขาย พระเจ้ารู้ว่าพวกมันมาทำอะไรกันแน่..."

เถ้าแก่แซ่เฉาแน่นอน แต่ชื่อจริงไม่รู้ แกเรียกตัวเองว่าเฉาเออร์ เฉินไหวเซิงเลยเรียกตามน้ำว่าลุงรองเฉา แกอายุมากกว่าโจวชุนผิงเป็นสิบปี น่าจะหกสิบกว่าแล้ว

คุยที่ร้านข้างๆ ได้หนึ่งชั่วยาม เฉินไหวเซิงก็เดินกลับไปพักผ่อนที่สถานีม้า

ข้อมูลที่ได้ก็คล้ายกัน ห้าปีมานี้สภาพอากาศแย่ลง ไอเย็นจากแม่น้ำโหย่วเหอรุนแรงขึ้น สัตว์อสูรจากป่าลึกออกมาเพ่นพ่านมากขึ้น

จากที่เคยเจอนานๆ ครั้ง ตอนนี้สัตว์อสูรไร้ระดับโผล่มาให้เห็นบ่อยๆ ส่วนสัตว์อสูรระดับหนึ่งที่หายากยิ่ง ก็เริ่มปรากฏตัวรอบๆ หมู่บ้านคนธรรมดา สร้างความหวาดผวาไปทั่ว

บางคนย้ายหนีเข้าเมือง บางคนเริ่มวิ่งเต้นหาทางหนีทีไล่

จ้องมองแม่น้ำโหย่วเหอที่ไหลคดเคี้ยวผ่านด่านจู๋โกว เฉินไหวเซิงรู้สึกเหมือนไอเย็นยะเยือกกำลังซึมผ่านสายตาเข้ามาในใจ

ไม่ว่าข่าวจากโจวชุนผิงหรือเฉาเออร์จะจริงเท็จแค่ไหน แต่เมื่อประกอบกับสิ่งที่เขารู้มา เฉินไหวเซิงมั่นใจว่าบ้านเกิดเปลี่ยนไปมากในช่วงที่เขาไม่อยู่

สภาพอากาศ สัตว์อสูร และเหตุฆาตกรรมที่เกิดขึ้นบ่อยครั้ง ทำให้เขารู้สึกเหมือนพายุใหญ่กำลังจะพัดถล่มบ้านเกิด

ยิ่งสถานการณ์แบบนี้ ความแข็งแกร่งยิ่งสำคัญ

ด้วยฝีมือระดับเขาตอนนี้ เจอนกกระจิบปากผีตัวเดียวยังพอไหว แต่ถ้ามาเป็นฝูง คงมีจุดจบไม่ต่างจากญาติของโจวชุนผิง

ส่วนกุ่ยหลาง อย่าว่าแต่กุ่ยหลางหางด้วนเลย แค่กุ่ยหลางหางแดงหรือหางดำธรรมดา ก็ขย้ำเขาตายได้สบายๆ

ดังนั้นการรีบบรรลุเต๋าและเข้าสู่เส้นทางบำเพ็ญเพียรให้เร็วที่สุด จะช่วยเพิ่มโอกาสรอดชีวิต

แสงจันทร์สาดส่องลงมาที่หน้าต่าง

ไอสีขาวจางๆ ลอยขึ้นจากลมหายใจของเฉินไหวเซิง ความเย็นเบาบางไหลผ่านจุดปลายก้นกบ ผ่านจุดเสินถัง ข้ามจุดเสวียนซู ขึ้นตรงสู่จุดอวี้เจิ่น จนถึงจุดไป่ฮุ่ยกลางกระหม่อม

แสงสลัวปรากฏขึ้นอีกครั้ง ทอดตัวลงมาอย่างต่อเนื่อง

เวลานี้เฉินไหวเซิงสัมผัสได้ว่าวงล้อแสงจางๆ ที่จุดตันเถียนเริ่มมีการเคลื่อนไหว

จิตเพ่งมองเห็นเส้นสายพลังวิญญาณที่เดือดพล่านจากจุดตันเถียน เริ่มไหลไปตามจุดเสินเชว่ สู่จุดถานจง และเข้าสู่จุดไป่ฮุ่ย

ที่จุดไป่ฮุ่ย มันหลอมรวมกับไอจันทราที่สูดดมเข้ามา แล้วชักนำให้ไหลย้อนกลับทางเดิม ลงสู่จุดตันเถียนอีกครั้ง

ทันใดนั้นวงล้อแสงก็สว่างวาบ ขยายใหญ่ขึ้น กลืนกินไอจันทราที่ไหลลงมาจากจุดไป่ฮุ่ยเข้าไปทันที

เมื่อกลืนกินไอจันทรา วงล้อแสงก็ขยายขนาดขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ก่อตัวเป็นรูปปลาหยินหยางไท่จี๋อีกครั้ง เริ่มหมุนวนและคายไอจันทราที่หลอมรวมเป็นเนื้อเดียวกันออกมา

ไหลผ่านจุดไห่ตี่ ข้ามสะพานนกกระจอก กลับสู่จุดปลายก้นกบ แล้ววิ่งย้อนขึ้นไป วนเวียนไปมา จนถึงจุดไป่ฮุ่ย แล้วตกลงสู่ตันเถียน

หลังจากเดินลมปราณครบสามรอบ ไอจันทราก็หลอมรวมเข้ากับพลังวิญญาณจนสมบูรณ์

เฉินไหวเซิงรู้สึกว่าวงล้อแสงเล็กๆ ในจุดตันเถียนขยายใหญ่กว่าก่อนกลืนกินไอจันทราหนึ่งรอบ และดูเปี่ยมพลังยิ่งกว่าเดิม

ความรู้สึกฮึกเหิมป่าเถื่อนผุดขึ้นจากก้นบึ้งหัวใจ ทำให้เฉินไหวเซิงเกิดความอยากจะแหงนหน้าคำรามก้องฟ้า มันเกิดขึ้นกะทันหันจนเขาเองยังงุนงง

'ทำไมแค่เดินลมปราณปรับสมดุล ถึงได้รู้สึกกระสับกระส่ายบอกไม่ถูกแบบนี้'

เขาคิดไม่ออก แต่รู้ว่าการบำเพ็ญเพียรของตนก้าวหน้ากว่าเมื่อไม่กี่วันก่อนมาก เหลือแค่รอเวลาที่จะสัมผัสถึง 'ภาวะ' นั้นแล้วบรรลุเต๋า

ด้วยความคึกคักจนข่มตาไม่ลง เขาจึงลุกขึ้นหยิบกระบี่ไม้ท้อมาฝึกเพลงกระบี่ซานไฉท่าแรก เซียนชี้ทาง

ท่วงท่านั้นเรียบง่าย ยกกระบี่ชี้ตรง เจตจำนงกระบี่มาถึง ปราณกระบี่ก็พุ่งออก แทงออกไปเพียงหนึ่งกระบี่ ก็สามารถใช้เจตจำนงกระบี่กระตุ้นพลังวิญญาณให้กลายเป็นปราณกระบี่ กวาดล้างศัตรูตรงหน้า

น่าเสียดายที่ยังไม่บรรลุเต๋าเข้าสู่ขั้นปรับลมปราณ ท่ากระบี่พวกนี้จึงไร้ความหมาย หากเปลี่ยนพลังวิญญาณเป็นปราณกระบี่ไม่ได้ ท่าพวกนี้ก็เหมือนเอาฟางเส้นเล็กๆ ไปสู้กับเสือร้าย เอาไข่ไปกระทบหิน

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เฉินไหวเซิงตื่นมาอาศัยแสงแรกของวันเดินลมปราณอีกครั้ง ความรู้สึกช่างแตกต่างกันลิบลับ

วงล้อแสงเมื่อคืนสงบนิ่ง แต่อีกวงล้อหนึ่งที่ใหญ่กว่าเล็กน้อยค่อยๆ ลอยขึ้น จากตันเถียนผ่านจุดเสินเชว่และถานจงขึ้นสู่ไป่ฮุ่ย ไหลลงตามแผ่นหลังผ่านจุดอวี้เจิ่น เถาเต้า เสวียนซู สู่ปลายก้นกบ ผ่านจุดฮุ่ยอินวกกลับเข้าสู่ตันเถียน นำพาไอสุริยันเก้าชั้นฟ้าที่กลืนกินเข้ามาไหลรวมสู่จุดตันเถียน หลอมรวมเข้ากับวงล้อแสง

ปรับลมปราณเสร็จ เฉินไหวเซิงไม่รอช้า วันนี้หนทางยังอีกยาวไกล ถ้าไม่ใช้ยันต์เดินปราณคล่อง กว่าจะเดินถึงค่ายหยวนเป่าคงปาเข้าไปกลางดึก

ช่วยไม่ได้ เฉินไหวเซิงจำใจต้องใช้ยันต์เดินปราณคล่อง แม้จะเสียดายเงิน แต่คิดว่าดีกว่าไปถึงบ้านดึกดื่นให้คนต้องลำบากตื่นมาเปิดประตู

[จบแล้ว]