บทที่ 21 - ดอกเหลียวบานสะพรั่ง สายลมเริ่มก่อตัว

บทที่ 21 - ดอกเหลียวบานสะพรั่ง สายลมเริ่มก่อตัว

◉◉◉◉◉

การเดินทางจากตัวเมืองอำเภอเหลียวกลับไปยังตำบลกู้เจิ้น และจากสถานีม้ากู้เจิ้นไปยังค่ายหยวนเป่า รวมระยะทางกว่าแปดสิบลี้

ฟังดูเหมือนไม่ไกลเท่าไหร่ แต่มีเพียงคนท้องถิ่นเท่านั้นที่รู้ซึ้งถึงความตื้นลึกหนาบางในเส้นทางนี้

จากตัวเมืองถึงสถานีม้ากู้เจิ้นระยะทางห้าสิบห้าลี้ สามสิบลี้แรกยังพอถูไถไปได้

แม้ส่วนใหญ่จะเป็นทางภูเขา แต่ดูจากคำว่าสถานีม้ากู้เจิ้นก็พอจะเดาได้ว่านี่คือเส้นทางเดินม้าโบราณ สภาพถนนจึงยังพอรับได้

ทว่าพอพ้นด่านจู๋โกวไปจนถึงสถานีม้ากู้เจิ้น สภาพถนนกลับแย่ลงอย่างกะทันหัน หนทางบนเขาก็ยิ่งอันตรายและสูงชัน นี่คือเหตุผลที่สถานีม้ากู้เจิ้นกลายเป็นเพียงทางผ่านของเส้นทางโบราณ ไม่ใช่เส้นทางหลักในปัจจุบันอีกต่อไป

เส้นทางเดินม้าในปัจจุบันเปลี่ยนไปใช้เส้นทางจากด่านจู๋โกวมุ่งหน้าขึ้นเหนือ โดยไม่ผ่านทางสถานีม้ากู้เจิ้นแล้ว แม้จะต้องอ้อมไปบ้างแต่ก็เดินทางสะดวกกว่ามาก อีกทั้งยังอยู่ห่างจากใจกลางของเทือกเขาอวี้ซานออกมาพอสมควร

นี่เป็นหนึ่งในเหตุผลที่กองคาราวานยอมเดินอ้อม อย่างน้อยการอยู่ห่างจากเขตหวงห้ามแดนมรณะก็น่าจะปลอดภัยกว่า

เทือกเขาอวี้ซานกว้างใหญ่ไพศาลกว่าสามพันลี้ มีเขตหวงห้ามแดนมรณะมากมายกินพื้นที่มหาศาล

แม้ในช่วงหลายสิบปีมานี้เหล่าสัตว์อสูรในป่าเขาจะดูสงบเสงี่ยม แต่พวกมันก็ยังเปรียบเสมือนระเบิดเวลาที่ซ่อนอยู่ ไม่มีใครกล้าฟันธงว่าพวกมันจะลุกขึ้นมาอาละวาดเมื่อไหร่

ชาวบ้านตาดำๆ ก็ไม่มีทางเลือก อาศัยอยู่ที่นี่มาหลายชั่วอายุคน จะให้ย้ายไปที่ไหนได้

ไม่ว่าจะไปที่ไหนพวกภูตผีปีศาจก็จ้องจะกินคนเหมือนกัน บางครั้งคนด้วยกันเองยังน่ากลัวและโหดเหี้ยมยิ่งกว่าสัตว์อสูรหรือภูตผีเสียอีก

ถ้าจะบอกว่าจากด่านจู๋โกวไปสถานีม้ากู้เจิ้นนั้นเดินทางลำบาก เช่นนั้นเส้นทางจากสถานีม้ากู้เจิ้นไปยังค่ายหยวนเป่า จะเรียกว่าไม่มีถนนเลยก็คงไม่ผิด

มันเป็นเพียงทางเดินป่าที่พรานและชาวเขาใช้สัญจร คนธรรมดาทั่วไปคงเดินไม่ไหวแน่

จากตัวเมืองมาถึงสถานีม้ากู้เจิ้น เฉินไหวเซิงคิดว่าตัวเองทำเวลาได้ไม่เลวแล้ว

เขาไม่ได้ใช้ยันต์เดินปราณคล่อง

ไม่จำเป็นต้องใช้ และควรประหยัดไว้จะดีกว่า

การกลับบ้านเกิดเที่ยวนี้ ตามคำสั่งของสำนัก กลุ่มของพวกเขายังต้องรอกันอยู่ที่ตัวเมืองและว่อหยุนผู้ เพื่อสืบหาเบาะแสการตายของศิษย์สำนักหลิงหยุนอีกสักพัก ส่วนทางฝั่งเนินเฟิงถ่งนั้นถูกมอบหมายให้เขาไปสืบข่าวแบบลับๆ

ตอนนี้เขาจึงต้องทำตัวเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่ออกท่องโลกกว้างเพื่อแสวงหาหนทางแห่งเต๋าแต่ไม่ประสบผลสำเร็จ จนต้องซมซานกลับบ้านเกิดเพื่อยอมรับความจริงและใช้ชีวิตในชนบท

เฉินไหวเซิงเริ่มรู้สึกทะแม่งๆ ตั้งแต่ช่วงเดินทางจากตัวเมืองมายังด่านจู๋โกว

ผู้คนสัญจรไปมาน้อยลงอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเทียบกับตอนที่เขาออกเดินทางเมื่อหกปีก่อน

ตลอดทางตั้งแต่เช้ายันค่ำ เขาแทบไม่เจอคนธรรมดาเลย กองคาราวานพ่อค้าก็มีแค่กลุ่มเดียว แถมยังมีเมล็ดพันธุ์แห่งเต๋าคอยคุ้มกันอยู่สองสามคนอย่างชัดเจน

เรื่องแบบนี้แทบจินตนาการไม่ออกในสมัยก่อน อย่างน้อยๆ ก็น่าจะมีกองคาราวานผ่านสักสามถึงห้าราย

ถ้าบอกว่าช่วงด่านจู๋โกวไปสถานีม้ากู้เจิ้นคนน้อยก็ยังพอเข้าใจได้ เพราะเส้นทางหลักไม่ผ่านกู้เจิ้นแล้ว แต่เส้นทางจากตัวเมืองมาด่านจู๋โกวนั้นเป็นทางบังคับที่ต้องผ่านอำเภอเหลียวไปยังอำเภอซีหยางทางเหนือ

กว่าจะถึงด่านจู๋โกว ท้องฟ้าก็มืดสนิท

ด่านจู๋โกวฟังดูยิ่งใหญ่เหมือนเป็นป้อมปราการ แต่ความจริงแล้วไม่ใช่เลย มีเพียงบ้านเรือนมุงจากและกระเบื้องสิบกว่าหลังเรียงรายตามทาง นอกจากสถานีม้าที่พอดูได้หน่อย ที่เหลือก็เป็นบ้านชาวบ้านธรรมดา

มองผ่านความมืดจะเห็นด่านเก่าแก่เลือนรางอยู่ตรงช่องเขาข้างหน้า สองข้างทางเต็มไปด้วยป่าไผ่ทึบ จึงเป็นที่มาของชื่อด่านจู๋โกว

ด่านเก่าแก่แห่งนี้ถูกยุบไปนานแล้ว ประตูด่านที่ผุพังถล่มลงมาครึ่งแถบ หกปีก่อนเป็นอย่างไร ตอนนี้ก็ยังเป็นอย่างนั้น

สถานีม้ามีที่พักให้บริการ แต่หลักๆ ไว้รับรองเจ้าหน้าที่และคนส่งสาร ส่วนที่พักเอกชนก็มีบริการเช่นกัน สภาพดีกว่าแต่ราคาก็แพงกว่า

เฉินไหวเซิงเลือกพักแบบเอกชน อุตส่าห์กลับมาทั้งที อย่าให้ลำบากตัวเองเลย

เจ้าของสถานีม้าดูปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นเมล็ดพันธุ์แห่งเต๋ารุ่นลายคราม อายุอานามปาเข้าไปห้าสิบกว่า แต่ในความทรงจำของเฉินไหวเซิง คนที่เขาเคยพักด้วยเมื่อหกปีก่อนไม่ใช่คนนี้

ติดกับสถานีม้าเป็นร้านขายสมุนไพรและแร่ธาตุ กับร้านน้ำชาและอาหาร

โชคดีที่เจ้าของร้านน้ำชายังไม่เปลี่ยนคน ยังคงเป็นโจวชุนผิงจากป้อมหลัวฮั่น เฉินไหวเซิงยังจำได้ แต่ไม่รู้ว่าอีกฝ่ายจะจำเขาได้หรือเปล่า

"โจวซานเกอ ยังยุ่งอยู่หรือ"

เฉินไหวเซิงพิงเคาน์เตอร์ หยิบถั่วลิสงบนโต๊ะมาปอกใส่ปากอย่างเป็นกันเอง

"คุณคือ..." ชายชุดเทาที่ชื่อโจวชุนผิงมองชายหนุ่มแปลกหน้าด้วยความประหลาดใจ

เขามีความจำดีเยี่ยม จดจำพ่อค้าวาณิชที่ผ่านมาได้เกือบหมด แต่กลับจำชายหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาคิ้วเข้มคนนี้ไม่ได้เลย

ด่านจู๋โกวเป็นรอยต่อระหว่างตำบลกู้เจิ้นกับตำบลเฉาจี๋ ตระกูลที่มีหน้ามีตาของทั้งสองตำบลมักจะมาตั้งรกรากทำการค้าขายที่นี่

ที่ใดมีคน ที่นั่นย่อมมีเรื่องราว ไม่ว่าจะเรื่องเล็กหรือใหญ่

ยกตัวอย่างตำบลกู้เจิ้น แต่ละปีจะมีเมล็ดพันธุ์แห่งเต๋าเกิดขึ้นยี่สิบสามสิบคน ในจำนวนนั้นอาจมีเมล็ดพันธุ์แห่งเต๋าระดับก่อกำเนิดสักหกเจ็ดคน แต่คนที่สามารถบรรลุเต๋าและเข้าสู่เส้นทางบำเพ็ญเพียรได้จริงๆ นั้นแทบจะไม่มีเลย

ในรอบยี่สิบปีที่เฉินไหวเซิงรู้มา ลูกหลานชาวกู้เจิ้นที่ได้เข้าสู่เส้นทางบำเพ็ญเพียรน่าจะมีแค่ห้าหกคนเท่านั้น และไม่มีใครกลับมาที่กู้เจิ้นอีกเลย ส่วนใหญ่ไปแสวงโชคในเมืองใหญ่ อย่างแย่ที่สุดก็ปักหลักอยู่ในตัวจังหวัด

ตระกูลใหญ่ในตัวอำเภอหรือตำบลไม่อาจเรียกว่าเป็นตระกูลเซียนได้ เป็นเพียงกลุ่มเครือญาติแซ่เดียวกันที่มีจำนวนคนธรรมดามากกว่าคนอื่นเท่านั้น

ตระกูลใหญ่ในชนบทแบบนี้ก็มีอิทธิพลพอสมควร แต่ก็จำกัดอยู่แค่ในหมู่ปุถุชน

หากตระกูลไหนมีเมล็ดพันธุ์แห่งเต๋าเกิดขึ้นบ้าง หรือมีลูกหลานสักคนสองคนที่ได้เข้าสู่เส้นทางบำเพ็ญเพียร แม้จะไม่ได้กลับบ้าน ก็ยังพอจะเรียกได้ว่าเป็นตระกูลผู้ดีบ้านนา

อย่างเช่นตระกูลเฉินแห่งค่ายหยวนเป่า ก็ถือเป็นตระกูลใหญ่

ค่ายหยวนเป่ามีประชากรเกือบหกร้อยครัวเรือน สี่พันคน แซ่เฉินมีประมาณร้อยครัวเรือน เจ็ดร้อยกว่าคน

ตระกูลเฉินมีเมล็ดพันธุ์แห่งเต๋าเกิดขึ้นหกคนในรอบยี่สิบปี เฉินไหวเซิงก็เป็นหนึ่งในนั้น แต่ไม่เคยมีใครบรรลุเข้าสู่เส้นทางบำเพ็ญเพียรได้เลย

แต่สถานการณ์ของตระกูลโจวแห่งป้อมหลัวฮั่นนั้นต่างออกไป

ป้อมหลัวฮั่นมีแปดร้อยกว่าครัวเรือน ประชากรสี่พันกว่าคน ตระกูลโจวครองสัดส่วนไปถึงหนึ่งในสาม แถมในรอบยี่สิบปีมานี้ ตระกูลโจวมีเมล็ดพันธุ์แห่งเต๋าเกิดขึ้นนับสิบคน เข้าสู่เส้นทางบำเพ็ญเพียรได้สองคน และหนึ่งในนั้นเป็นศิษย์สำนักหลิงหยุน

"ผมเฉินไหวเซิงจากค่ายหยวนเป่าไง หกปีก่อนผมออกมาท่องโลกหาหนทางแห่งเต๋า เคยพักที่นี่คืนหนึ่ง พี่โจวยังยุให้ผมลองไปดูที่เปี้ยนจิง ลั่วอี้ แล้วก็เจียงหลิงอยู่เลย"

เฉินไหวเซิงยิ้มแย้ม แต่ความหม่นหมองที่ซ่อนอยู่ในแววตานั้นไม่อาจรอดพ้นสายตาของคนอย่างโจวชุนผิงที่ต้องพบปะผู้คนร้อยพ่อพันแม่ทุกวัน

"งั้นรึ ตระกูลเฉินแห่งค่ายหยวนเป่า พอจะนึกออกบ้างแล้ว ตอนนี้กลับมาแล้วรึ กลับมาได้อย่างปลอดภัยก็ดีแล้ว สมัยหนุ่มๆ ออกไปผจญโลกหาประสบการณ์ก็เป็นเรื่องดี พอกลับบ้านมาก็ตั้งใจทำมาหากินให้เป็นหลักเป็นฐาน..."

พูดตามตรง เขาจำเฉินไหวเซิงไม่ได้หรอก

แต่ละปีแต่ละวันมีคนผ่านไปมาตั้งมากมาย ถ้าไม่ใช่คนที่สร้างความประทับใจสุดๆ อย่างมากก็แค่คุ้นหน้า

ที่นี่เป็นจุดยุทธศาสตร์สำคัญของกู้เจิ้นและเฉาจี๋ คนส่วนใหญ่ที่จะเข้าออกภูเขามักจะเลือกพักที่ด่านจู๋โกว

สองตำบลรวมกันมีประชากรกว่าสามหมื่นคน แม้ส่วนใหญ่จะไม่เคยออกนอกหมู่บ้าน แต่ก็ยังมีคนจำนวนมากที่ต้องผ่านทางนี้

โดยเฉพาะพวกวัยรุ่นที่กระหายอยากออกไปเห็นโลกกว้าง หรือพวกเมล็ดพันธุ์แห่งเต๋า ยิ่งชอบผ่านทางนี้

คิดถึงตรงนี้โจวชุนผิงก็อดทอดถอนใจไม่ได้ ตัวเขาเองในอดีตก็ไม่ต่างกันหรอกหรือ

แบกความฝันและความทะเยอทะยานออกไปตระเวนอยู่หลายปี สุดท้ายคว้าน้ำเหลว ต้องซมซานกลับบ้านเกิด

ไม่ใช่ว่าเมล็ดพันธุ์แห่งเต๋าทุกคนจะได้บำเพ็ญเพียร หลายปีมานี้มีกี่คนที่ต้องกลับมาแบบสะบักสะบอม หัวร้างข้างแตก ยอมแพ้ต่อโชคชะตา

ไม่ว่าจะตำบลเฉาจี๋ หรือตำบลกู้เจิ้น ปีไหนบ้างที่จะไม่มีคนแบบนี้

เฉินไหวเซิงฟังออกว่าโจวชุนผิงพยายามปลอบใจ จึงยิ้มตอบ "ใช่ครับ ยังไงบ้านเกิดก็ดีที่สุด สุดท้ายก็ต้องกลับมา แต่พี่โจวครับ ทำไมผมรู้สึกว่าตลอดทางจากตัวเมืองมาที่นี่ กองคาราวานดูบางตาลงไปเยอะเลย"

คำถามนี้สะกิดใจโจวชุนผิงเข้าอย่างจัง ประจวบเหมาะกับที่ในร้านไม่มีลูกค้า เขาจึงนั่งลงหลังเคาน์เตอร์แล้วเริ่มบ่นระบายให้เฉินไหวเซิงฟัง

"...ไม่รู้เหมือนกันว่าเกิดอะไรขึ้น สองสามปีมานี้อากาศจู่ๆ ก็หนาวเย็นลงมาก โดยเฉพาะช่วงใบไม้ร่วงและหน้าหนาว นายเป็นคนค่ายหยวนเป่าคงรู้จักแม่น้ำโหย่วเหอดี เมื่อก่อนไม่เคยเป็นน้ำแข็ง แต่สักสี่ห้าปีก่อนมั้ง มันเริ่มจับตัวเป็นน้ำแข็ง ถึงจะเป็นแค่น้ำแข็งบางๆ ที่ผิวน้ำ แต่นี่ก็เป็นเรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน หิมะในหน้าหนาวก็ทับถมอยู่นาน เมื่อก่อนพอหิมะปิดเขา แดดออกสักสองสามวันก็ละลาย เดี๋ยวนี้ไม่ได้แล้ว บางทีเป็นสิบวันครึ่งเดือนยังไม่ละลายเลย..."

โจวชุนผิงเดาะลิ้นส่ายหน้าอย่างกลัดกลุ้ม "ไม่รู้ว่าฟ้าดินวิปริตไปถึงไหน... ต่อมาพวกสัตว์ป่าจากป่าลึกก็เริ่มออกมาเพ่นพ่าน นายคงรู้นะว่าไอ้ตัวที่อยู่ในป่าลึกน่ะ..."

เฉินไหวเซิงชะงัก "ตัวไหนครับ พวกกระต่ายหลิงหลงเหรอ"

"เหอะ ถ้าเป็นกระต่ายหลิงหลงจริง ชาวบ้านคงยิ้มแก้มปริกันหมด แต่นี่มันมีพวกนกกระจิบปากผี หมูป่าขนเพลิง โผล่ออกมาด้วย" โจวชุนผิงยิ้มขื่น "ครึ่งเดือนก่อน ลูกพี่ลูกน้องฉันโดนฝูงนกกระจิบปากผีรุมจิกที่ผาปั้นเจี๋ย ห่างจากป้อมหลัวฮั่นไปทางเหนือยี่สิบลี้ แขนข้างหนึ่งโดนจิกจนเหลือแต่กระดูก ตาบอดไปข้าง หน้าตาเละเทะไปหมด แต่ก็ยังดีที่รอดชีวิตมาได้..."

"เดือนเจ็ด ลูกหลานตระกูลเหลยที่เนินเฟิงถ่งสองคน คนหนึ่งเป็นเมล็ดพันธุ์แห่งเต๋าระดับก่อกำเนิด อีกคนระดับหลังก่อกำเนิด ไปเจอกุ่ยหลางหางด้วนที่ผาจีกวน หนีไม่รอดทั้งคู่ เหลือแต่กองกระดูก คนที่ไปช่วยระดมยิงธนูเพลิงไล่ล่ามัน ก็ฆ่าไม่ตาย ปล่อยให้เดรัจฉานนั่นหนีไปได้ ตอนนี้ที่เนินเฟิงถ่งยังขวัญผวากันอยู่เลย..."

เฉินไหวเซิงตกตะลึง

เขารู้จักนกกระจิบปากผีดี มันเป็นสัตว์อสูรระดับหนึ่ง ถ้าถามว่าอันตรายแค่ไหน ก็ไม่เท่าไหร่ แถมยังไม่ดุร้ายมากนัก

ถ้ามาแค่ตัวเดียว เมล็ดพันธุ์แห่งเต๋าระดับก่อกำเนิดพอรับมือไหว แต่ถ้าจะให้ฆ่าหรือจับมัน คงเป็นไปไม่ได้

แต่ถ้ามากันเป็นฝูง เมล็ดพันธุ์แห่งเต๋าคนเดียวคงแย่แน่

ถ้าไปยั่วโมโหเจ้านกปีศาจตัวเท่ากำปั้นพวกนี้เข้า มันจะรุมจิกเหมือนฝูงแตน ความเร็วของมันสูงมาก รับมือยากจริงๆ

แต่กุ่ยหลางหางด้วนนี่สิเรื่องใหญ่

กุ่ยหลางมีสองประเภท คือกุ่ยหลางหางแดง กับกุ่ยหลางหางดำ ทั้งคู่เคลื่อนไหวลึกลับ ชอบซ่อนตัวในที่มืดเพื่อลอบโจมตีเหยื่อ จัดเป็นสัตว์อสูรระดับหนึ่ง

กุ่ยหลางหางแดงมักอาศัยอยู่ตามไหล่เขา ส่วนกุ่ยหลางหางดำชอบอยู่ตามหุบเขาและริมน้ำ

แต่กุ่ยหลางหางด้วนนั้นต่างออกไป มันไม่ใช่สายพันธุ์ใหม่ แต่เป็นกุ่ยหลางหางแดงหรือหางดำที่ถูกขับออกจากฝูง กลายเป็นหมาป่าโดดเดี่ยวที่ดุร้ายและเจ้าเล่ห์กว่าพวกหางแดงหางดำทั่วไปหลายเท่า

พอเป็นหมาป่าโดดเดี่ยว ความโหดเหี้ยมก็ยิ่งทวีคูณ หากมีอายุเกินร้อยปี ขนหางจะค่อยๆ ร่วงโรย จนเหลือแต่ขนแข็งๆ ยาวไม่ถึงหนึ่งนิ้ว กลายเป็นอาวุธร้ายกาจอีกอย่างของกุ่ยหลางหางด้วน

กุ่ยหลางหางด้วนถือเป็นตัวตึงในบรรดาสัตว์อสูรระดับหนึ่ง อย่าว่าแต่ปุถุชนเลย ต่อให้เป็นเมล็ดพันธุ์แห่งเต๋า ถ้าเจอเข้าก็มีแต่ตายกับตาย

แม้แต่ผู้ฝึกตนระดับปรับลมปราณขั้นหนึ่งหรือสองก็ยังไม่แน่ว่าจะเอาชนะได้ ต้องระดับสามขึ้นไปถึงจะมีสิทธิ์คุยเรื่องล่าสัตว์อสูรชนิดนี้

[จบแล้ว]