บทที่ 9 - เมฆหมอกแห่งความสงสัย

บทที่ 9 - เมฆหมอกแห่งความสงสัย

◉◉◉◉◉

ผู้ฝึกตนวัยกลางคนผู้นี้ดูอายุประมาณสี่สิบปี

หน้าตาเปล่งปลั่ง โหนกแก้มสูงเล็กน้อย จมูกงุ้ม ตาเหมือนตาสามเหลี่ยม แววตาดูน่าเกรงขาม มวยผมหวีเรียบแปล้

เคราแพะใต้คางถูกนิ้วมือเขาลูบไล้เบาๆ ไม่หยุด เห็นได้ชัดว่าเป็นนิสัยเวลาใช้ความคิด

ผู้ฝึกตนวัยฉกรรจ์อีกคนที่ยืนอยู่ไกลออกไปเดินเข้ามา ประสานมือคารวะเล็กน้อย

"ศิษย์พี่อี้ เกิดเรื่องแบบนี้เกรงว่าจะปิดไม่อยู่แล้ว อีกไม่นานคงสะเทือนไปทั่วอี้หยางหรือแม้แต่เขตอี้จวิน เกรงว่าต้องรีบหามาตรการรับมือโดยด่วน ไม่อย่างนั้นหากมีคนฉวยโอกาส จะเป็นผลเสียต่อพวกเราทุกคน"

หยูเสวียนเซียนพากลุ่มคนเดินอ้อมไปด้านข้างอย่างระมัดระวัง

แม้จะไม่รู้ว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้น แต่หยูเสวียนเซียนก็รู้จักคนข้างในนั้นอยู่บ้าง ดูจากสีหน้าของทุกคน น่าจะเกิดเรื่องเลวร้ายที่น่าตกใจขึ้น

ท่านนั้นถึงกับเอ่ยปากว่าจะร่วมแรงร่วมใจฝ่าฟันวิกฤต ทั้งยังมีท่านผู้เฒ่าแซ่อี้แห่งสำนักซีหยุนอยู่ตรงหน้า ไม่รู้ว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้น จะเกี่ยวข้องกับความเปลี่ยนแปลงที่พูดถึงก่อนหน้านี้หรือไม่

เดิมทีหยูเสวียนเซียนไม่กล้ารบกวนศิษย์ลุงท่านนี้ที่ปกตินิสัยไม่ค่อยดีนัก แต่ในเมื่อพาคนกลุ่มใหญ่เข้ามา สายตาของทุกคนก็มารวมอยู่ที่พวกนาง หยูเสวียนเซียนจึงจำต้องเข้าไปคารวะ

"ศิษย์หยูเสวียนเซียนนำเหล่าศิษย์คารวะศิษย์ลุงอี้ เจ้าค่ะ" หยูเสวียนเซียนประสานมืออย่างนอบน้อม มือซ้ายทับมือขวา วางที่หน้าท้องน้อย แล้วโค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง

นี่เป็นมารยาทที่แสดงความเคารพอย่างสูงต่อผู้อาวุโสในวงการเต๋า แสดงให้เห็นถึงบารมีของผู้อาวุโสสำนักซีหยุนท่านนี้

ผู้ฝึกตนวัยกลางคนเหลือบมองหยูเสวียนเซียน สีหน้าดีขึ้นเล็กน้อย "อืม นี่คือศิษย์ที่ไปรับมาในรอบนี้รึ"

"เรียนศิษย์ลุง เจ้าค่ะ" ต่อหน้าคนเยอะแยะ หยูเสวียนเซียนไม่ได้อธิบายอะไรมาก ซวนฉือเม่ยเป็นศิษย์อยู่แล้ว ส่วนเฉินไหวเซิงไม่ใช่

"อืม ข้ารู้แล้ว พวกเจ้ายืนรอข้างๆ ก่อน ข้ายังมีธุระ"

นักพรตแซ่อี้พยักหน้า จากนั้นจึงหันไปพูดกับผู้ฝึกตนวัยฉกรรจ์ที่ยืนรอคำสั่งอยู่ข้างๆ ตลอดเวลาว่า "เรื่องนี้จำเป็นต้องตรวจสอบให้กระจ่าง ข้าจำได้ว่าตั้งแต่ปีก่อน เขตอี้จวินแถบนี้ดูเหมือนจะไม่ค่อยสงบแล้วใช่ไหม ปลายปีก่อน สำนักไป๋สือก็เกิดเรื่องใช่หรือไม่"

สีหน้าของทุกคนเปลี่ยนไปเล็กน้อย ชายหน้าแดงปากกว้างฝืนพยักหน้า "ศิษย์พี่อี้พูดถูก อวี่เหวินเทียน ศิษย์ระดับรวบรวมลมปราณขั้นหกของสำนักไป๋สือ ตายที่ตีนเขาฉงเหวิน อำเภอเหมิง เพียงแต่..."

"ข้ารู้ เรื่องของสำนักไป๋สือไม่เกี่ยวกับเรา เราก็ไม่ได้ใส่ใจมากนัก วันที่เก้าเดือนสามปีที่แล้ว ศิษย์สายตรงเจ้าสำนักฉงฮวาของพวกเจ้าตายที่เนินเฟิงถ่ง อำเภอเหลียว หาสาเหตุเจอหรือยัง"

ชายหน้าแดงปากกว้างสีหน้ายิ่งดูไม่ได้ กัดฟันพูดด้วยความเจ็บแค้น "ยังหาสาเหตุไม่พบ เพราะเหลือแค่ชิ้นส่วนร่างกาย ดูเหมือนถูกสัตว์อสูรกัดกิน แต่มีจุดน่าสงสัยมากมาย หากเป็นสัตว์อสูรจริง ทำไมไม่กินให้หมด ทำไมต้องเหลือไว้ท่อนหนึ่ง"

พูดถึงตรงนี้ ชายหน้าแดงปากกว้างก็น้ำตาแทบไหล เห็นได้ชัดว่าเสียใจมากที่ต้องสูญเสียศิษย์สายตรงฝ่ายในไปเช่นนี้

"แต่ไม่กี่ปีมานี้ อำเภอเหลียวก็มีร่องรอยสัตว์อสูรปรากฏให้เห็นบ่อยครั้งจริงๆ..." ผู้ฝึกตนชุดดำแห่งสำนักหลิงหยุนสีหน้ายิ่งย่ำแย่

"ศิษย์หลานของข้าคนนั้นสติปัญญาเฉลียวฉลาด เข้าสู่วิถีได้ยี่สิบห้าปี ก็อยู่ขั้นรวบรวมลมปราณขั้นหกแล้ว กำลังจะทะลวงขั้นเจ็ด หลายปีมานี้อำเภอเหลียวมีร่องรอยสัตว์อสูรจริง แต่ล้วนอยู่ที่ชายขอบแดนต้องห้าม ห่างไกลจากเนินเฟิงถ่งมาก และส่วนใหญ่เป็นสัตว์อสูรระดับหนึ่ง ระดับสองยังไม่เคยได้ยิน สัตว์อสูรหน้าไหนจะมากลืนกินศิษย์หลานข้าได้ง่ายๆ..."

เข้าสู่วิถียี่สิบห้าปีได้ขั้นหก ถือว่ายอดเยี่ยมมาก หมายความว่าอายุประมาณหกสิบก็น่าจะมีหวังทะลวงสู่ระดับสร้างรากฐานได้ นับเป็นศิษย์ระดับหัวกะทิในสำนักทั่วไปเลยทีเดียว

สัตว์อสูรที่จะกินผู้ฝึกตนระดับรวบรวมลมปราณขั้นหกได้ง่ายๆ อย่างน้อยต้องเป็นสัตว์อสูรระดับสอง หรือแม้แต่ระดับสองก็ยังยากจะจัดการได้ง่ายๆ เว้นแต่จะลอบโจมตี

แต่สัตว์อสูรระดับสองไม่น่าจะมาโผล่ในเขตที่คนธรรมดาอาศัยอยู่ ถ้าโผล่มาจริง คงอาละวาดไปทั่ว รู้กันให้แซ่ดไปนานแล้ว

"ความหมายของเจ้าคือไม่ใช่ฝีมือสัตว์อสูร? แล้วจะเป็นตัวอะไรทำชั่ว?" ผู้ฝึกตนวัยกลางคนสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย

สัตว์อสูรชอบกินคน ยิ่งชอบกินผู้ฝึกตน เพราะกลิ่นอายแก่นแท้ในร่างผู้ฝึกตนมีแรงดึงดูดมหาศาลต่อพวกมัน นี่ไม่ใช่ความลับ

ร่างกายทุกส่วนของผู้ฝึกตนล้วนเป็นของล้ำค่าสำหรับสัตว์อสูร เป็นไปไม่ได้ที่จะทิ้งขว้างไม่กิน ดังนั้นที่ผู้ฝึกตนหน้าแดงบอกว่ามีชิ้นส่วนหลงเหลืออยู่จึงน่าสงสัยจริงๆ

สัตว์อสูรกินคนเป็นเรื่องปกติ แต่สัตว์อสูรออกจากแดนต้องห้ามไม่ได้ง่ายๆ อย่างมากก็หากินอยู่แถวชายขอบ และถูกพบเห็นได้ง่าย รวมพลังกันฆ่าก็จบ

แต่ถ้าไม่ใช่สัตว์อสูร แต่กลับมีพฤติกรรมกัดกินอวัยวะที่น่าสยดสยองเช่นนี้ ก็น่ากลัวแล้ว

นอกจากสิ่งชั่วร้าย เขาก็นึกไม่ออกว่าเป็นอะไร แต่สิ่งชั่วร้ายอาจปรากฏตัวที่ไหนก็ได้ โดยเฉพาะในที่ที่ปุถุชนอาศัยอยู่ยิ่งง่ายต่อการเกิดภูตผีปีศาจและสิ่งชั่วร้าย

"นี่ยากจะพูดได้ ศิษย์หลานของข้าเหลือแค่ท่อนขาและศีรษะครึ่งซีก สภาพศพดูไม่ได้ โดยเฉพาะศีรษะเห็นชัดว่าถูกแทะ สมองถูกดูดไปจนหมด... บาดแผลที่ท่อนขานั้นเป็นรอยฟันเลื่อย มีเศษเนื้อติดอยู่..."

คำบรรยายอันเห็นภาพ ทำให้พวกศิษย์ที่ยังไม่เข้าสำนักซึ่งยืนอยู่ด้านหลังหยูเสวียนเซียนหน้าซีดเผือด โดยเฉพาะเด็กสาวหลายคนทำท่าจะอาเจียน

เฉินไหวเซิงฟังแล้วก็ขนลุกซู่

"ภูตผีปีศาจ?" ผู้ฝึกตนวัยกลางคนส่ายหน้า "ถ้าเป็นภูตผีปีศาจจริง จะไม่มีทางก่อเหตุแค่ครั้งเดียว ต่อให้มันซ่อนตัวได้ ก็ไม่มีทางเกินหนึ่งเดือน แต่หลังจากนั้น อำเภอเหลียวเกิดเหตุการณ์แบบนี้อีกหรือไม่"

"ศิษย์พี่อี้ ข้าก็คิดแบบนี้เหมือนกัน ต่อมาก็คือเดือนเก้าปีที่แล้ว ช่วงเวลานี้แหละ ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระจากเขตซุย ฮั่วเหวินจงกับลูกศิษย์ที่เดินทางมาเยี่ยมเพื่อนที่อำเภอเหมิง คนหนึ่งรวบรวมลมปราณขั้นห้า คนหนึ่งเป็นผู้มีเมล็ดพันธุ์แห่งเต๋าโดยกำเนิดที่ยังไม่เข้าสู่วิถี แต่แววดีมาก สองคนหายตัวไป จนป่านนี้ยังไม่รู้ชะตากรรม..."

ผู้ฝึกตนวัยกลางคนอดขมวดคิ้วไม่ได้

การหายสาบสูญเป็นเรื่องที่จัดการยากที่สุด โดยเฉพาะผู้ฝึกตนระดับนี้

จังหวัดอี้หยางมีที่ตั้งค่อนข้างพิเศษ ตั้งอยู่ในเขตเทือกเขาอวี้ซาน ทางใต้ติดกับหนานฉู่

ในเทือกเขาอวี้ซานนอกจากแดนต้องห้ามแล้ว ก็เป็นเขตแดนระหว่างต้าจ้าวกับหนานฉู่ที่สลับซับซ้อน แบ่งแยกยาก

ยังดีที่ประชากรในเขตภูเขาไม่มากนัก แถมยังติดกับแดนต้องห้าม แม้จะมีข้อพิพาทกันบ่อยครั้ง แต่ก็ไม่ลุกลามจนเกินควบคุม

แต่เพราะอยู่ติดกับชายขอบแดนต้องห้าม ย่อมต้องมีศิษย์ผู้ฝึกตนจำนวนมากเข้ามาทำกิจกรรมในพื้นที่เหล่านี้ โดยหลักคือล่าสัตว์อสูรและเก็บสมุนไพรวิญญาณ

คนที่โลภมากจนเข้าไปในแหล่งขุมทรัพย์แล้วประสบเคราะห์กรรมมีไม่น้อยทุกปี ใครจะบอกได้ว่าการหายตัวไปนี้จะเกี่ยวข้องกับภูตผีปีศาจเหล่านั้น

"ว่าต่อ" ผู้ฝึกตนวัยกลางคนพูดด้วยสีหน้าเรียบเฉย

กลืนน้ำลายอึกใหญ่ ผู้ฝึกตนหน้าแดงฝืนใจพูดต่อ "จากนั้นก็เดือนสองปีนี้ หิมะตกหนักปิดภูเขา หลี่จินกวง ศิษย์ระดับรวบรวมลมปราณขั้นสี่ของตระกูลหลี่แห่งติ้งหลิง หายตัวไปแถวอันซิงจี๋ อำเภอเหลียว ในที่เกิดเหตุพบรองเท้าของเขาข้างเดียว มีรอยเท้าสัตว์ป่า คล้ายสัตว์อสูรตระกูลเสือดาว... เดือนเจ็ดปีนี้ สยงเหวินเหริน ศิษย์ระดับรวบรวมลมปราณขั้นห้าของสำนักจื่อจินแห่งหนานฉู่ หายตัวไปแถวค่ายอู่เซิ่ง ติ้งหลิง..."

"ตระกูลหลี่? สำนักจื่อจิน?!" ผู้ฝึกตนวัยกลางคนตกใจมาก "ผู้ฝึกตนจากหนานฉู่มาหายตัวไปทางฝั่งเราได้ยังไง"

แม้ผู้ฝึกตนแต่ละพื้นที่จะมีการไปมาหาสู่กัน แต่การข้ามพรมแดนแบบนี้โดยทั่วไปต้องมาทักทายที่หอเต๋าของแต่ละพื้นที่ก่อน เพื่อหลีกเลี่ยงข้อพิพาทที่ไม่จำเป็น

"ได้ยินว่าเดิมทีเขาเข้าไปล่าสัตว์ในป่าทางฝั่งหนานฉู่ แต่ไม่รู้เดินวนยังไงมาโผล่ทางฝั่งเรา แถมยังแลกเปลี่ยนสินค้าที่เทียนเหอฝาง พักที่โรงเตี๊ยมไชมินโหลว วันที่สามไปล่าสัตว์แถวค่ายอู่เซิ่ง แล้วก็ไปลับไม่กลับมา..."

ผู้ฝึกตนวัยกลางคนรีบถามทันควัน "เอาอะไรมามั่นใจว่าเขาไม่ได้เข้าป่ากลับไปทางฝั่งหนานฉู่แล้ว"

"สัมภาระบางส่วนของเขายังอยู่ที่โรงเตี๊ยม และยังมีสินค้าฝากไว้ที่เทียนเหอฝาง เดิมนัดไว้ว่าอีกสองวันจะกลับมาเคลียร์บัญชีที่เทียนเหอฝาง..." ผู้ฝึกตนหน้าแดงอธิบาย

ผู้ฝึกตนวัยกลางคนสูดหายใจเข้าลึก

พอนับดูแล้ว ตั้งแต่ปีก่อนจนถึงปีนี้ รวมกับเรื่องที่เกิดวันนี้ จังหวัดอี้หยางเกิดเรื่องขึ้นตั้งมากมาย แต่ทางสำนักจิ่วเหลียนกลับไม่ได้รับข่าวสารเท่าที่ควร

แม้จังหวัดอี้หยางจะไม่ใช่จุดศูนย์ถ่วงของสำนักจิ่วเหลียน แต่พื้นที่ห้าจังหวัดของเขตอี้จวิน ตั้งอยู่มุมตะวันออกเฉียงใต้ของต้าจ้าว ชัยภูมิสำคัญมาก สำนักจิ่วเหลียนจะทิ้งขว้างไม่ได้

พื้นที่สามจังหวัดทางใต้ของเขตอี้จวิน ได้แก่ อี้หยาง ฮั่วโจว และหลางหลิง สำนักจิ่วเหลียนคุมสถานการณ์ผ่านพันธมิตรอย่างสำนักหลิงหยุนและสำนักฉงฮวามาโดยตลอด จึงไม่ได้ใส่ใจมากนัก

ขอแค่ไม่เกิดเรื่องใหญ่ รับศิษย์จากจังหวัดเหล่านี้ได้ตามกำหนดทุกปี วัสดุพิเศษที่สำนักต้องการส่งมาตรงเวลา ก็พอแล้ว

ดูเหมือนตอนนี้จะประมาทเกินไปแล้ว

[จบแล้ว]