บทที่ 27 - หนูน้อย ที่แท้การเป็นคนมันยากเช่นนี้

บทที่ 27 - หนูน้อย ที่แท้การเป็นคนมันยากเช่นนี้

◉◉◉◉◉

ตรอกผิงอัน หน้าประตูเรือนเล็กที่เฉินซวี่อาศัยอยู่

เด็กหนุ่มผิวสีข้าวสาลีคนหนึ่งกำลังนั่งยองๆ ขดตัวอยู่ข้างประตู ข้างๆ เขายังมีหาบสองใบวางอยู่ ในหาบใส่ของไว้จนเต็ม เพียงแต่ด้านบนมีผ้ากระสอบหยาบๆ คลุมอยู่ ทำให้มองแวบเดียวไม่สามารถแยกแยะได้ว่าข้างในใส่อะไรไว้

เด็กหนุ่มสวมชุดสั้นสีครามเข้มกึ่งเก่ากึ่งใหม่ แม้จะมีรอยปะที่ปกเสื้อและแขนเสื้อ แต่ก็ถูกจัดเก็บอย่างเรียบร้อยสะอาดสะอ้าน

เฉินซวี่ลงจากรถม้าที่หัวมุมตรอก ใช้ไม้เท้าค้ำยันเดินมาถึงหน้าประตูบ้าน ในชั่วพริบตาที่สบตากับเด็กหนุ่ม เด็กหนุ่มก็กระโดดขึ้นจากพื้นอย่างดีใจทันที

"พี่รอง" เด็กหนุ่มตะโกนเรียกติดต่อกัน วิ่งเข้ามาอย่างดีใจและกระตือรือร้น แล้วก็หยุดนิ่งในชั่วพริบตาที่กำลังจะชนเข้ากับเฉินซวี่

จากนั้น สายตาของเขาก็จับจ้องไปที่มือขวาของเฉินซวี่ที่กำลังใช้ไม้เท้าค้ำยันอยู่ สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที "พี่รอง ท่านเป็นอะไรไป"

เฉินซวี่ถอนหายใจในใจ รู้ว่าตัวเองปิดบังไม่ได้อีกต่อไป

ผู้ที่มาคือเฉินอัน น้องชายคนที่สามของเขาในชาตินี้

ตั้งแต่เฉินซวี่มาเรียนหนังสือที่อำเภอหลังปีใหม่ เขาเพียงแค่ฝากข่าวกลับไปบอกคนที่บ้านครั้งหนึ่งว่าเขาพักอยู่ที่ตรอกผิงอันชั่วคราว แต่กลับไม่ได้บอกเรื่องที่ตัวเองขาหักกลับไป

ในตอนนี้สีหน้าของเฉินอันเปลี่ยนไป เฉินซวี่ก็พูดทันที "เจ้าอย่ารีบร้อน ข้าแค่ล้มเท่านั้นเอง ขานี้รักษาหายได้"

ประโยคที่ว่า "รักษาหายได้" นี้พอจะปลอบใจเฉินอันได้บ้าง เด็กหนุ่มลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ไม่ได้ซักไซ้เรื่องอาการบาดเจ็บที่ขาของเฉินซวี่มากนัก แต่หันไปใช้คานหาบหาบหาบสองใบที่อยู่บนพื้นขึ้นมา

"พี่รอง วันนี้เป็นวันเกิดของท่าน พ่อแม่ให้ข้าหาบข้าวสารกับไข่ไก่มาให้ท่านฉลองวันเกิด เร็วเข้า เราเข้าไปในบ้านกันก่อนเถอะ"

คนสองคนเข้าไปในเรือน เฉินซวี่หันไปปิดประตูเรือน

เฉินอันหาบหาบสองใบเข้าไปวางไว้ในห้องครัว แล้วก็ค่อยๆ หยิบถุงผ้าใบหนึ่งออกมาจากปกเสื้อ

เขากลับของในถุงผ้าออกมาทั้งหมด ที่แท้เป็นเศษเงินขาวๆ เจ็ดแปดชิ้น มองคร่าวๆ แล้ว รวมกันอย่างน้อยก็น่าจะมีสี่ห้าตำลึง

เมื่อเห็นเงินอยู่ในมือจริงๆ เฉินอันก็ถอนหายใจ

เขาสองมือประคองเงิน ราวกับกำลังประคองของล้ำค่าที่หาได้ยากในโลกประคองมาตรงหน้าเฉินซวี่ ยิ้มแล้วพูดว่า "พี่รองท่านดูสิ นี่คือเงินห้าตำลึงที่บ้านรวบรวมมาให้ แม่บอกว่าท่านจะไปเข้าร่วมการสอบระดับมณฑลย่อมต้องใช้เงินไม่น้อย ให้ข้าเอามาให้ท่าน"

ปีนี้เวลาการสอบระดับมณฑลกำหนดไว้ที่กลางเดือนสี่ ตอนที่เฉินซวี่มาถึงอำเภอในต้นฤดูใบไม้ผลิ เดิมทีก็เพื่อเตรียมตัวสำหรับการสอบระดับมณฑลครั้งนี้

นี่ก็เป็นโอกาสสุดท้ายที่เฉินซวี่ให้ตัวเองในใจ เขาเคยคิดไว้ว่า หากครั้งนี้ยังไม่สามารถเข้าร่วมการสอบได้อย่างราบรื่น เขาก็จะพักเรื่องการสอบขุนนางไว้ชั่วคราว

ความยากลำบากต่างๆ นานาในบ้านเขาก็เห็นอยู่ในตา ลูกผู้ชายเกิดมาในโลกหล้า จะให้ครอบครัวเลี้ยงดูตัวเองอย่างไม่มีที่สิ้นสุดเพียงเพื่อความเป็นไปได้ที่จะไต่เต้าขึ้นไปได้อย่างไร

เฉินซวี่มองดูเศษเงินกองเล็กๆ ในฝ่ามือของเฉินอัน ถอนหายใจเบาๆ

เขายื่นมือไปดันนิ้วทั้งห้าของเฉินอันเข้าหาฝ่ามือ ให้เฉินอันกำเศษเงินในฝ่ามือของตัวเองแน่น

"เสี่ยวอัน เจ้ารีบบอกความจริงกับพี่รอง เงินพวกนี้มาจากไหน"

เฉินอันตกใจ บนใบหน้าพลันปรากฏแววตื่นตระหนก รีบพูด "พี่รองท่านพูดอะไรมั่วซั่ว เงิน เงินก็คือที่บ้านรวบรวมมาให้"

"เจ้าหลอกข้าไม่ได้หรอก" เฉินซวี่พูด "ตอนที่ออกจากบ้านในต้นฤดูใบไม้ผลิ ที่บ้านให้เงินข้ามาแล้วห้าตำลึง เจ้าบอกความจริงกับข้า เงินพวกนี้มาจากไหนกันแน่ เจ้าหลอกข้า ไม่มีประโยชน์กับเจ้าเลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม หนังสือที่พี่รองของเจ้าอ่านมาหลายปีนี้สุดท้ายก็ไม่สูญเปล่า อย่างไรก็ต้องดีกว่าเจ้า…"

"พี่รอง" เฉินอันริมฝีปากสั่นระริกเสียงดังขึ้น ในที่สุดก็ทนไม่ไหวพูดว่า "เป็นพี่ใหญ่ พี่ใหญ่จะไปขุดคลองที่อำเภอจวิ้น ขุดคลองใหญ่ทางการให้เงินสามตำลึง"

สิ้นเสียง สองพี่น้องมองหน้ากันเงียบๆ

หัวใจของเฉินอันเต้นแรง ไม่รู้ทำไม ในตอนนี้เขากลับมีอยู่บ้างกลัวพี่รองของตัวเอง

เฉินซวี่เงียบไปประมาณสิบกว่าลมหายใจ ไม่มีใครรู้ว่า ในตอนนี้เฉินซวี่ที่เงียบอยู่ ข้างหูกลับมีเสียงจอแจของหนูสองตัวดังขึ้นมาอีกครั้ง

"ที่แท้การเป็นคนมันยากเช่นนี้เอง ขาดเงินน่าสงสารจริงๆ"

หนูตัวเล็กพูดอย่างซาบซึ้ง เสียงไร้เดียงสา แต่กลับแฝงไปด้วยความสงสารที่ไร้กังวล

เสียงแก่ชราของท่านเก้ากลับพูดด้วยความประหลาดใจ "เอ๊ะ โชคร้ายบนตัวบัณฑิตนี่หายไปหมดแล้ว ช่างน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก แต่ในเมื่อโชคร้ายไปแล้ว เพียงแค่ให้เวลาเขาอีกหน่อย ข้าดูจากโชคชะตาของเขาในตอนนี้ การจะหาเงินคงจะไม่ยากแล้ว"

เฉินซวี่ได้ยินในหู ในใจก็ขยับเล็กน้อย

เขาเริ่มอ่านหนังสือตั้งแต่อายุเจ็ดขวบ ตอนแรกๆ ที่อายุยังน้อยก็อาศัยการเลี้ยงดูจากที่บ้านเป็นหลัก

แต่พอคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมรอบตัวแล้ว เขาก็เริ่มคิดหาเงินด้วยตัวเองอย่างรวดเร็ว

ในฐานะที่เป็นเด็กสายวิทย์ อันที่จริงเขาไม่ขาดวิธีที่จะหาเงินก้อนโตในสมัยโบราณเลย เพียงแต่หาเงินง่ายเก็บเงินยาก ในยุคนี้ วิธีการที่โดดเด่นเกินไปบางอย่างไม่ใช้ก็แล้วไป หากใช้ตอนที่ยังอ่อนแออยู่ นั่นก็เท่ากับหาเรื่องตายให้ตัวเอง

เฉินซวี่ก็หาเงินเล็กๆ น้อยๆ ไปก่อน เช่น ทำของเล่นเล็กๆ น้อยๆ อย่างเก้าห่วงเจ็ดชิ้นขายให้เพื่อนร่วมสำนักเรียน ช่วยเพื่อนร่วมสำนักเรียนแก้โจทย์ตอบข้อสงสัยเป็นต้น

นอกจากนี้ก็คือแอบเขียนนิยาย คัดลอกหนังสือ ขายตัวอักษรเป็นต้น

วิธีการเหล่านี้ในตอนแรกก็ยังใช้ได้ดี แต่พอถึงตอนที่เฉินซวี่สอบระดับมณฑลครั้งแรกไม่ผ่าน ทุกอย่างก็เปลี่ยนไป

โชคร้ายของเขาสะท้อนออกมาในทุกๆ ด้าน—

เรื่องนี้ก็ไม่จำเป็นต้องเล่าซ้ำอีก ตอนนี้เฉินซวี่ได้แก้ไขภัยพิบัตินี้แล้ว ต่อจากนี้ไปย่อมต้องเหมือนปลาได้น้ำ

เขาผ่านคำพูดของปีศาจหนู นึกถึงเงินก้อนหนึ่งที่เขาขาดไปตอนที่โชคร้ายก่อนหน้านี้

นั่นคือช่วงก่อนปีใหม่ปีที่แล้ว นิยายเล่มหนึ่งที่เขาเขียนได้ผลการขายที่ดีในทั้งเมืองอวิ๋นเจียง

ตามข้อตกลงเดิมกับสำนักพิมพ์โป๋หย่า เฉินซวี่ควรจะได้รับส่วนแบ่งหนึ่งส่วนสิบ

นี่เป็นส่วนแบ่งที่ต่ำมากแล้ว แต่ในวันนั้น ตอนที่เฉินซวี่ไปรับค่าตอบแทนที่ควรจะได้รับของตัวเอง เจ้าของร้านของสำนักพิมพ์โป๋หย่าคนนั้นอาศัยอิทธิพลเบื้องหลัง กลับไร้ยางอายถึงกับอ้างว่า "เงินถูกขโมย" แล้วปฏิเสธที่จะจ่ายค่าตอบแทน

จากนั้น เจ้าของร้านที่ชื่อซุนอู๋คนนี้ยังแสร้งทำเป็นพูดกับเฉินซวี่ว่า "ท่านเฉินเอ๋ย ไม่ใช่ว่าพวกเราทั้งสำนักพิมพ์โป๋หย่าประสบเคราะห์กรรม แล้วจะทำอย่างไรได้เล่า แน่นอนว่าท่านเฉินท่านวางใจได้ ไม่ว่าอย่างไรที่ควรจะเป็นของท่านก็จะไม่น้อยให้ท่าน

ท่านก็รอสักสองเดือน รอให้เจ้านายของพวกเราฟื้นตัวได้แล้ว ต่อให้ต้องทุบหม้อขายเหล็กพวกเราก็จะชดใช้ค่าต้นฉบับนั้นให้ท่านไม่ใช่หรือ"

อำนาจอยู่ฝ่ายเดียว จนปัญญา

ตอนนั้นในใจของเฉินซวี่คิดว่า รอให้ตัวเองปีหน้าผ่านการสอบระดับมณฑล ได้ตำแหน่งซิ่วไฉ—

แม้จะเป็นเพียงตำแหน่งซิ่วไฉ เจ้าของร้านแซ่ซุนคนนี้ก็จะต้องไม่กล้าที่จะรังแกตัวเองอีก

ถึงตอนนั้นเขาไม่ต้องพูดไม่ต้องเอ่ย แซ่ซุนจะไม่ชิงลงมือมาส่งค่าต้นฉบับหรือ

ความคิดในตอนนั้นจะว่าไร้เดียงสาก็ไม่ได้ แต่ก็เป็นการกระทำที่จนใจภายใต้สถานการณ์

แต่ตอนนี้กับตอนนั้นต่างกัน

ตอนนี้หลังจากประสบกับเรื่องราวพิสดารติดต่อกัน โลกทัศน์ทั้งใบของเฉินซวี่ก็เกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน

โลกก็เปลี่ยนไปแล้ว เขายังจะต้องยึดติดกับกฎเกณฑ์ที่สร้างขึ้นจากโซ่ตรวนทีละชั้นๆ เหมือนเมื่อก่อนหรือ

กฎเกณฑ์สิ่งนี้ ตั้งแต่วันที่ถูกสร้างขึ้นมา ก็มีไว้เพื่อทำลายไม่ใช่หรือ

เฉินซวี่คิดถึงสิ่งที่ตัวเองกำลังจะทำ ไม่รู้ทำไมกลับรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาเล็กน้อย

[จบแล้ว]