บทที่ 17: ความเปลี่ยนแปลงที่แปลกประหลาด

"อยากให้ 'เจ้าเทา' ช่วยมั้ย?"

เฉินซิงฉีกยิ้มกว้าง เผยให้เห็นฟันเหลืองๆ ใบหน้าดุร้ายทำให้ดูเหมือนคนที่ไม่ควรไปแหยมด้วย แต่จริงๆ แล้วเขาเป็นคนละเอียดรอบคอบ... "ไม่ต้องครับ ผมมีสัตว์วิญญาณผู้ช่วยอยู่"

หลี่เป่ยโต้มองลิงสันหลังเหล็กที่กำลังตัวสั่นงันงก แล้วส่ายหน้า ส่งสัญญาณให้เสี่ยวซิงออกมา

ภายใต้สายตาตกตะลึงของเฉินซิง กระต่ายขาวตัวน้อยนุ่มฟูน่ารักโผล่หัวออกมาจากคอเสื้อของหลี่เป่ยโต้

ชั่วขณะหนึ่ง เฉินซิงแยกไม่ออกว่าหลี่เป่ยโต้กำลังล้อเล่นหรือเอาจริง

"เธอ... แน่ใจนะว่านี่ไม่ใช่ของที่จะเอามาเชือด?"

เฉินซิงถามอย่างไม่อยากจะเชื่อ

ปกติแล้วสัตว์วิญญาณผู้ช่วยจะใช้สำหรับแบกหามสัตว์วิญญาณที่จะเชือด และคอยกันไม่ให้พวกมันอาละวาด

เจ้ากระต่ายน้อยนี่... เขาจะใช้มันไปกอดรัดฟัดเหวี่ยงจนพวกสัตว์วิญญาณขาดใจตายรึไง?

ราวกับสัมผัสได้ถึงความสงสัยของเฉินซิง เสี่ยวซิงกระโดดออกมาจากคอเสื้อของหลี่เป่ยโต้ กลางอากาศ พลังวิญญาณสีแดงฉานระเบิดออกมา หูคู่ที่สองงอกเงย ขนเปลี่ยนเป็นเกล็ดสีแดงเข้ม และสุดท้าย กรงเล็บหน้าก็กลายสภาพเป็นกรงเล็บแหลมคมสามนิ้ว

เมื่อกระต่ายอสุราขนาดเท่ามนุษย์ยืนตระหง่านอยู่ตรงหน้าเฉินซิง รูปลักษณ์ที่ดุร้ายน่ากลัว พร้อมกับกลิ่นอายคาวเลือดที่แผ่ออกมาอย่างไม่สิ้นสุด ทำให้ทั้งเฉินซิงและลิงสันหลังเหล็กขยับตัวไม่ได้แม้แต่นิ้วเดียว

สัตว์วิญญาณที่รอการเชือดในกรงยิ่งหวาดกลัวหนักเข้าไปอีก พวกมันหดตัวเข้าไปในมุมกรง รอความตายที่กำลังจะมาถึง

ขนของลิงสันหลังเหล็กลุกชันราวกับถูกฟ้าผ่า มันตะเกียกตะกายไปหลบหลังเฉินซิง เหลือเพียงดวงตาคู่หนึ่งที่จ้องมองเสี่ยวซิงด้วยความหวาดกลัว ส่วนสีหน้าของเฉินซิงนั้นเหมือนกระดาษที่ถูกขยำแล้วคลี่ออก—เริ่มจากตกใจ แล้วเปลี่ยนเป็นสับสน ก่อนจะจบลงด้วยความยำเกรงแบบแปลกๆ

"คุณพระช่วย..."

เขาพึมพำเสียงแห้ง ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง "สัตว์วิญญาณผู้ช่วยของเธอนี่... พิเศษจริงๆ"

หลี่เป่ยโต้ไม่ตอบโต้ เขาเพียงแค่เสียบบัตรประจำตัวเข้าที่ช่องเสียบของโต๊ะชำแหละ ลวดลายเครื่องมือวิญญาณสีฟ้าจางๆ สว่างขึ้นบนพื้นผิว และเสียงสังเคราะห์ของผู้หญิงดังขึ้นอย่างว่างเปล่า "ยืนยันตัวตน วิญญาจารย์ หลี่เป่ยโต้ ปริมาณงานวันนี้: 0/20"

หน้าจอแสงเด้งขึ้นมา แสดงรหัสประจำตัวและข้อมูลพื้นฐานของสัตว์วิญญาณที่จะทำการชำแหละ หลี่เป่ยโต้สุ่มเลือก "กระต่ายวายุเนตรคราม" และสายพานลำเลียงก็เคลื่อนกรงมาที่จุดทำงานของเขาทันที

ภายในกรง กระต่ายวายุเบียดตัวเข้ากับลูกกรงเหล็กด้วยความกลัว ดวงตาสีฟ้าเรืองแสงจางๆ ในเงามืด

เสี่ยวซิงไม่ได้คิดจะปรานีเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์ (ในทางทฤษฎี) ตัวนี้เลย แม้จะกลับร่างเล็กแล้ว แต่พละกำลังของมันยังคงน่าทึ่ง มันก้าวเข้าไปตบกระต่ายวายุเนตรครามจนสลบด้วยอุ้งเท้าเดียว แล้วลากออกมาจากกรง

การชำแหละคืองานฝีมือที่ละเอียดอ่อน ตามข้อกำหนด ต้องฆ่าสัตว์วิญญาณอย่างสะอาดหมดจดและรวดเร็วโดยไม่ให้มันทรมาน จากนั้นต้องแยกเนื้อและกระดูกออกจากกันเพื่อให้เชฟในภัตตาคารนำไปปรุงต่อได้ง่าย

ปลายมีดแล่เนื้อกดลงที่ลำคอของกระต่ายวายุเนตรคราม ข้อมือของหลี่เป่ยโต้จมลงเล็กน้อย ใบมีดเฉือนเข้าไปในเนื้อแทบจะไร้แรงต้านทาน ราวกับตัดเต้าหู้นิ่มๆ—นี่คือความทรงจำของกล้ามเนื้อที่สั่งสมมาจากการเชือดนับปี แม่นยำพอที่จะให้กระต่ายวายุเนตรครามที่สลบอยู่ตายโดยไม่รู้ตัว

เป็นอย่างที่คิด ครั้งนี้ไม่มีการแทรกแซงจากวิญญาณยุทธ์ อาณาจักรสัตว์มายาไม่ได้ดึงดูดพลังวิญญาณและปัจจัยทางสายเลือดที่สลายไปจากกระต่ายวายุเนตรครามที่ตายแล้วเข้าสู่ร่างกายของเขาหรือเสี่ยวซิง

(กุจิ๊!)

เสี่ยวซิงหมอบอยู่ที่ขอบโต๊ะชำแหละ กรงเล็บสามนิ้วกดลงที่ขาหลังของกระต่ายวายุ (ปะป๊า ลงมีดสวยมาก!)

เลือดไหลลงมาตามร่องมีดลงสู่ภาชนะเครื่องมือวิญญาณด้านล่าง ของเหลวสีแดงเข้มทอประกายแปลกตาใต้โคมไฟตรวจจับพลังวิญญาณ หลี่เป่ยโต้กดหัวกระต่ายด้วยมือซ้าย ส่วนมือขวาลากมีดแล่เนื้อลงมาตามกระดูกคอ หยุดกะทันหันเหนือกระดูกหน้าอกสามนิ้ว—ตำแหน่งนี้หลบเลี่ยงเส้นเลือดใหญ่ทั้งหมด ทำให้การถ่ายเลือดมีประสิทธิภาพและสะอาด

ติ๋ง

เมื่อเลือดหยดสุดท้ายตกลงในภาชนะ เสียงสังเคราะห์ของผู้หญิงก็ดังขึ้น "การถ่ายเลือดเสร็จสมบูรณ์ 100% ระดับคะแนน: ยอดเยี่ยม"

หลี่เป่ยโต้พลิกมีด ใช้สันมีดเคาะที่ข้อต่อขาหลังขวาของกระต่ายวายุ เสียง "กริ๊ก" เบาๆ ดังขึ้น ข้อต่อหลุดออก และกล้ามเนื้อขาหลังทั้งข้างก็คลายตัวทันที นี่เป็นเทคนิคในการชำแหละสัตว์วิญญาณประเภทกระต่าย: การทำลายปมประสาทสั่งการจะช่วยป้องกันการกระตุกหลังตาย ทำให้ขั้นตอนการถลกหนังสบายขึ้นสามสิบเปอร์เซ็นต์

(ท่านซิงมาช่วยแล้ว!)

จู่ๆ เสี่ยวซิงก็ใช้กรงเล็บเกี่ยวหูกระต่ายวายุแล้วดึง หนังกระต่ายทั้งผืนดูเหมือนถูกมือที่มองไม่เห็นดันออกมาจากด้านใน เผยให้เห็นเนื้อเยื่อกล้ามเนื้อสีชมพูอ่อน

หลี่เป่ยโต้ตามซ้ำด้วยการสอดปลายมีดเข้าไปในช่องว่างระหว่างผิวหนังและเนื้อ ปลายมีดเคลื่อนไหวอยู่ระหว่างผิวหนังและเนื้อของกระต่ายวายุเนตรคราม ทุกการเคลื่อนไหวที่ละเอียดอ่อนเหมือนกับการบรรเลงบทเพลงแห่งความตายที่เงียบงัน

ใบมีดแยกเนื้อเยื่อเกี่ยวพันออกอย่างแม่นยำ พังผืดสีชมพูอ่อนทอประกายจางๆ ใต้โคมไฟนำวิถีวิญญาณ

หลังจากเสร็จงานแรก หลี่เป่ยโต้เลือกที่จะไม่ทำต่อทันที แต่ตรวจสอบสถานะของอาณาจักรสัตว์มายาแทน

เมฆสีเทาขาวลอยต่ำ และภูเขาในระยะไกลดูเหมือนสัตว์ยักษ์ที่หมอบคลาน

จิตสำนึกของหลี่เป่ยโต้ลงมายังที่ราบ ไอหมอกสีเลือดลอยขึ้นมาจากดินแห้งผากใต้ฝ่าเท้า นี่คือดินแดนรกร้างที่เดิมทีถูกย้อมด้วยเลือดจากการเข่นฆ่ากันเองของ "ผู้ไม่สมบูรณ์" นับไม่ถ้วน

แต่ครั้งนี้ ไม่มีเสียงคำราม ไม่มีเสียงกรีดร้องบ้าคลั่ง

ซากกระต่ายวายุเนตรครามที่ตายแล้วยืนอยู่ห่างจากเขาไม่ถึงห้าเมตร ขนของมันสมบูรณ์ ดวงตาสดใส และดูมีชีวิตชีวากว่าตอนยังมีชีวิตเสียอีก มันก้มหัวลงดมกลิ่นหญ้า แล้วจู่ๆ ก็เงยหน้าขึ้น ดวงตาสีไพลินจ้องตรงมาที่ร่างวิญญาณของหลี่เป่ยโต้ที่ปรากฏในอาณาจักรสัตว์มายา

ความรู้สึกที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนผุดขึ้นในใจเขา—มันกำลังคิด

(มัน... ไม่โจมตีเหรอ?)

เสียงของเสี่ยวซิงดังก้องในอาณาจักรสัตว์มายา เต็มไปด้วยความสับสนอย่างเหลือเชื่อ

หลี่เป่ยโต้ก็งงงวยไม่แพ้กัน แต่ก็ไม่ได้คิดจะรั้งรอ จิตสำนึกของเขากลับคืนสู่ร่างเพื่อทำงานชำแหละต่อ...

หลี่เป่ยโต้สะบัดข้อมือ เลือดหยดสุดท้ายไหลออกจากมีดแล่เนื้อ หยดลงในร่องระบายน้ำ

ซากสัตว์วิญญาณยี่สิบตัววางเรียงซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบในสายพานลำเลียง เนื้อทุกชิ้นสะอาดหมดจด พังผืดแยกชัดเจน เสียงสังเคราะห์ของผู้หญิงดังขึ้นช้าๆ "ปริมาณงานวันนี้: 20/20 เกินโควตามา 3 ตัว — ค่าแรงปัจจุบัน: 230 เครดิตสมาพันธ์"

เสี่ยวซิงหมอบอยู่ที่มุมโต๊ะ เลียเลือดออกจากกรงเล็บ มันจงใจไม่คืนร่างเป็นกระต่ายน้อยน่ารัก แต่คงร่างกระต่ายอสุราเกล็ดแดงเข้มเอาไว้ อย่างแรกคือเพื่อช่วยแบกของหนักได้ง่ายขึ้น และอย่างที่สองคือเพื่อข่มขวัญลิงสันหลังเหล็กที่แอบมองมาจากเงามืดของเขต D

"ไปกันเถอะ"

หลี่เป่ยโต้เก็บเครื่องมือเข้าที่ ปลดผ้ากันเปื้อนเปื้อนเลือดจากตะขอ แล้วโยนลงในถังรีไซเคิล

เสี่ยวซิงกระโดดขึ้นมาบนไหล่ คืนร่างเป็นกระต่ายน้อยน่ารักกลางอากาศ มันเกาะเสื้อตรงไหล่ของหลี่เป่ยโต้แน่นเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่ร่วง

หลี่เป่ยโต้ไม่พูดอะไร แต่ขณะเดินออกจากเขตชำแหละ เขาเหลือบเห็นเฉินซิงนั่งอยู่บนเก้าอี้โยกที่มุมห้อง โดยมีลิงสันหลังเหล็กซุกอยู่ข้างหลัง โผล่มาให้เห็นแค่ดวงตาที่เป็นประกายคู่เดียว

หลังจากใช้เวลาร่วมกันทั้งคืน เฉินซิงก็ไม่พยายามจะให้ "เจ้าเทา" มาช่วยอีกเลย เห็นได้ชัดว่าเขาเกรงกลัวร่างอสุราของเสี่ยวซิง

"พรุ่งนี้จะมาอีกมั้ย?"

เฉินซิงคาบบุหรี่อยู่ ควันสีฟ้าจางๆ ลอยอ้อยอิ่งใต้แสงไฟสลัว

"ครับ" หลี่เป่ยโต้ตอบสั้นๆ แล้วผลักประตูเดินออกไป