บทที่ 18: สมมติฐานใหม่ ความเร่งด่วน

ลมราตรีพัดปะทะใบหน้า หอบเอากลิ่นสนิมเหล็กที่เป็นเอกลักษณ์ของเมืองและกลิ่นหอมของอาหารจากภัตตาคารในระยะไกลมาด้วย

หลี่เป่ยโต้เก็บซุกบัตรค่าแรงไว้ในกระเป๋าเสื้อด้านใน นิ้วสัมผัสกับกุญแจหยกเขียวผ่านเนื้อผ้าเพื่อความมั่นใจ

เสี่ยวซิงกลับร่างเป็นกระต่ายขาวตัวน้อยแล้ว หดตัวกลับเข้าไปในคอเสื้อของเขา เหลือเพียงหูขนฟูคู่หนึ่งโผล่ออกมา

(ท่านซิงจะนอนโซฟาคืนนี้!)

"ตามใจ"

ตรอกอู๋ถงยามค่ำคืนเงียบสงบยิ่งกว่าตอนกลางวัน แสงจันทร์บนแผ่นหินปูถนนถูกเถาวัลย์ตัดทอนเป็นเศษเสี้ยวแสงเงา โคมไฟนำวิถีวิญญาณที่เหลืออยู่เพียงไม่กี่ดวงลึกเข้าไปในตรอกส่องแสงสลัวๆ พอให้มองเห็นทางเท่านั้น

ประตูบ้านเลขที่ 17 ยังคงปิดสนิท แต่กุญแจทองเหลืองถูกหลี่เป่ยโต้ไขเปิดไว้ตั้งแต่ตอนกลางวันแล้ว ตอนนี้จึงมีเพียงกลอนประตูขัดไว้

เขาผลักประตูเบาๆ บานพับไม้ส่งเสียง "เอี๊ยด" แผ่วเบา

ภายในบ้านมืดสนิท มีเพียงเงาของต้นหางนกยูงฝรั่งแก่ด้านนอกที่ไหวเอนตามแสงจันทร์ ทอดเงาดำทะมึนน่าขนลุกบนพื้น

"กุจิ๊!"

เสี่ยวซิงโผล่หัวออกมาจากคอเสื้อแล้วกระโดดขึ้นไปบนโต๊ะ "น้ำมันในตะเกียงหมดแล้ว"

เมื่อกลับถึงบ้าน เสี่ยวซิงก็ไม่ซ่อนความสามารถในการพูดอีกต่อไป ปล่อยคำพูดที่อัดอั้นมาทั้งวันออกมาจนหมด

เป็นไปตามคาด ไส้ตะเกียงไหม้จนดำสนิท เห็นได้ชัดว่าดับไปเองหลังจากพวกเขาออกไปเมื่อตอนกลางวัน

หลี่เป่ยโต้ไม่สนใจ กดสวิตช์หลอดไฟนำวิถีวิญญาณ ทันใดนั้นห้องเล็กๆ ก็สว่างไสวขึ้นมาทันตา

ห้องยังคงสภาพเดิมเหมือนตอนที่จากไป รูปหน้าศพของแม่ยังคงแขวนอยู่กลางห้องนั่งเล่น ธูปสามดอกมอดดับไปนานแล้ว เหลือเพียงก้านธูปสีเทาขาวปักอยู่ในกระถาง

"กุจิ๊!"

"น้ำยังร้อนอยู่เลย..."

เสี่ยวซิงกระโดดเข้าไปในห้องน้ำตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ อุ้งเท้าแตะก๊อกน้ำ "เจ้าคนที่ชื่อโจวฮั่นนั่นไม่ได้พูดผิดจริงๆ ใส่ใจจริงๆ ด้วย ใส่ใจ!"

หลี่เป่ยโต้ไม่ตอบ เพียงเดินไปที่หน้าต่างแล้วดึงม่านปิด

เขาถอดเสื้อแจ็คเก็ตพาดไว้ที่พนักเก้าอี้อย่างลวกๆ มีดสั้นในแขนเสื้อเลื่อนไหลออกมา เขาซุกมันไว้ใต้หมอนอย่างเงียบเชียบ

"กุจิ๊!"

"ท่านซิงจะนอนโซฟา!"

เสี่ยวซิงร้องเชียร์ กางขาทั้งสี่กลิ้งตัวไปมาบนเบาะโซฟานุ่มนิ่ม

หลี่เป่ยโต้ไม่สนใจมัน เพียงแค่นอนเอามือก่ายหน้าผากอยู่บนเตียง จ้องมองเพดาน

จิตสำนึกของหลี่เป่ยโต้เหมือนหยดหมึกที่กระจายตัวในน้ำใส ค่อยๆ จมดิ่งลงสู่ห้วงวิญญาณ—อาณาจักรสัตว์มายา

เมื่อเขา "ลืมตา" ขึ้นอีกครั้ง ท้องฟ้าสีเทาขาวก็กางออกเหนือศีรษะ กลิ่นคาวเลือดอันเป็นเอกลักษณ์ของอาณาจักรสัตว์มายาผสมปนเปกับกลิ่นพืชพรรณลอยเข้าจมูก

กระต่ายวายุเนตรครามยี่สิบสามตัวกระจายอยู่ทั่วที่ราบ ขนสีขาวราวหิมะของพวกมันสะดุดตาเป็นพิเศษบนพื้นดินสีเลือด

ไม่มีเสียงคำรามจากการฆ่าฟันอย่างที่คาดไว้ ไม่มีฉากเลือดเนื้อปลิวว่อน—สัตว์วิญญาณเหล่านี้ที่ควรจะโจมตีกันอย่างบ้าคลั่ง กลับกำลังเล็มหญ้าอย่างสบายอารมณ์ ดวงตาสีไพลินทอประกายแห่งสติปัญญาภายใต้แสงจันทร์สีเลือด

"กุจิ๊!"

"พวกมัน... กำลังกินหญ้า?"

เสียงของเสี่ยวซิงดังมาจากด้านข้าง ไม่รู้เมื่อไหร่ที่เสี่ยวซิงกลับเข้ามาในอาณาจักรสัตว์มายา มันกระโดดเข้าไปใกล้กระต่ายวายุเนตรครามเหล่านั้นด้วยความสับสนอย่างเหลือเชื่อ

ตามหลักเหตุผลแล้ว เพื่อ "เติมเต็มส่วนที่ขาด" พวกมันต้องทำการฆ่าและกลืนกิน โดยเฉพาะระหว่างเผ่าพันธุ์เดียวกัน ซึ่งจะสามารถ "เติมเต็ม" ข้อบกพร่องของตนเองได้เร็วกว่า

หลี่เป่ยโต้กวาดตามองไปทั่วอาณาจักรสัตว์มายา คิ้วขมวดเล็กน้อย

กระต่ายวายุเนตรครามยี่สิบสามตัวควรจะสู้กันจนเหลือแค่ตัวเดียว จากนั้นรอให้สัตว์วิญญาณชุดใหม่เข้ามาและเริ่มการฆ่าฟันอีกครั้ง จนกว่าจะมีสัตว์วิญญาณที่ "เติมเต็ม" ได้อย่างสมบูรณ์ปรากฏตัวขึ้น แล้วอาณาจักรสัตว์มายาจึงจะมอบพรแห่ง "การระเหิดขั้นสูงสุด" ให้!

เพื่อให้กำเนิดสัตว์วิญญาณสายพันธุ์ใหม่... แต่ตอนนี้ พวกมันกลับกำลังเล็มหญ้าอย่างปรองดอง บางตัวถึงขั้นนอนเกลือกกลิ้งด้วยกันอย่างเกียจคร้าน สบายใจเฉิบเหมือนกระต่ายทั่วไปไม่มีผิด

"มีบางอย่างไม่ถูกต้อง" หลี่เป่ยโต้กระซิบกับตัวเอง

เสี่ยวซิงกระโดดเข้าไปใกล้กระต่ายวายุตัวหนึ่งแล้วใช้อุ้งเท้าจิ้มหูมัน "เฮ้ย! ไม่สู้กันเหรอ?"

กระต่ายวายุตัวนั้นเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ดวงตาสีไพลินสะท้อนภาพของเสี่ยวซิง ไม่แสดงท่าทีคุกคามใดๆ แถมยังเอียงคอราวกับกำลังคิดว่า "ทำไมต้องสู้ด้วยล่ะ?"

หลี่เป่ยโต้จ้องมองความสงบสุขในอาณาจักรสัตว์มายาอย่างไม่วางตา ไม่คาดคิดว่าจะเจอผลลัพธ์แบบนี้จริงๆ

จิตสำนึกของเขากลับคืนสู่ร่าง และเสี่ยวซิงไม่ได้ตามออกมาจากอาณาจักรสัตว์มายา

เขาหยิบสมุดบันทึกที่ใช้สำหรับงานวิจัยออกมา เพื่อป้องกันไม่ให้คนอื่นรู้ความลับของวิญญาณยุทธ์ หลี่เป่ยโต้จึงเขียนบันทึกเป็นภาษาจีนต่อไป:

สมมติฐานที่ 1: สัตว์วิญญาณที่ถูกสร้างขึ้นใหม่ในอาณาจักรสัตว์มายาทำตามเป้าหมายที่กำหนดไว้คือการฆ่ากันเอง เนื่องจากสติปัญญาต่ำ จึงไม่มีช่องว่างให้เจรจา เจอหน้าก็ฆ่าทันที...

สมมติฐานที่ 2: อาณาจักรสัตว์มายาบีบบังคับให้สัตว์วิญญาณที่ถูกสร้างใหม่เกิดความรุนแรงและกระหายเลือดเพื่อให้บรรลุเป้าหมายในการเลี้ยงกู่... (ขีดฆ่าทิ้ง)

สมมติฐานที่ 2 (ใหม่): อาณาจักรสัตว์มายาไม่ได้บีบบังคับให้สัตว์วิญญาณที่ถูกสร้างใหม่เกิดความรุนแรงและกระหายเลือด การเลี้ยงกู่คือเป้าหมาย แต่ไม่มีโปรแกรมเร่งกระบวนการ

สมมติฐานที่ 3: ภายใต้เงื่อนไขของสมมติฐานที่ 1 ยิ่งสัตว์วิญญาณใกล้เคียงกับสภาวะธรรมชาติมากเท่าไหร่ สัญชาตญาณของมันจะได้รับผลกระทบจากความต้องการ "เติมเต็ม" น้อยลงเท่านั้น

สมมติฐานที่ 4: สัตว์วิญญาณที่ถูกสร้างขึ้นใหม่ในอาณาจักรสัตว์มายา... ใกล้เคียงกับสัตว์วิญญาณจริงๆ?!

นิ้วของหลี่เป่ยโต้หยุดอยู่ที่บรรทัดสุดท้ายที่เขียนลงในสมุด หมึกยังไม่แห้งดี

ถ้าสมมติฐานที่ 3 และ 4 เป็นจริง แล้วความหมายที่แท้จริงของการระเหิดขั้นสูงสุดคืออะไร?

หรือจะบอกว่า แทนที่จะบอกว่าอาณาจักรสัตว์มายาเป็นสถานที่เลี้ยงกู่ มันเหมือนเป็นกระบวนการคัดเลือกมากกว่า? หรือเป็นการจำลอง?

จำลองและคัดเลือกระดับความ "สมบูรณ์" ที่สัตว์วิญญาณสายพันธุ์หนึ่งจะไปถึงได้ จากนั้นทำการหลอมรวมตามปัจจัยทางสายเลือดที่แตกต่างกันภายในร่างกาย และระเหิดกลายเป็นสายพันธุ์ใหม่... อย่างนั้นหรือ?

ถ้าเป็นอย่างนั้น การจำลองจำเป็นต้องมีการฆ่าฟันด้วยหรือ?

หรือการฆ่าฟันมีไว้เพียงเพื่อดูดซับพลังวิญญาณและปัจจัยทางสายเลือดภายใน และใช้อาศัยสิ่งเหล่านี้ในการจำลองและสร้างรูปลักษณ์ของสัตว์วิญญาณขึ้นมาใหม่ในอาณาจักรสัตว์มายา... ความคิดสับสนวุ่นวายหมุนวนอยู่ในหัวของหลี่เป่ยโต้ไม่หยุด

ในฐานะที่เป็นต้นทุนสำหรับการเติบโตของตัวเอง หลี่เป่ยโต้ต้องจริงจังและใส่ใจกับมัน

เพราะตามพล็อตเรื่อง อีกสามปีข้างหน้า 'ผู้ถูกเลือก' คนนั้น ทายาทแห่งทวีปตระกูลถัง และผู้สืบทอดแผนการของราชันย์เทพถัง—ถังอู่หลิน—จะเข้ามาเรียนที่โรงเรียนตงไห่

นี่เป็นจุดเริ่มต้นของพล็อตเรื่อง เป็นบทนำที่ทวีปโต้วหลัวจะตกไปอยู่ในมือของทวีปตระกูลถังอย่างสมบูรณ์... เมื่อนึกถึงพ่อและแม่ของถังที่แอบวางแผนเพื่อครอบครองจ้าวแห่งระนาบและแก่นแท้ของดวงดาว... นึกถึงจ้าวแห่งสัตว์วิญญาณ กู่เยว่หน้า ที่ติดเชื้อวิญญาณคลั่งรัก... นึกถึงผู้ถูกเลือกภาคบังคับ ถังอู่หลิน ที่มีโชคช่วยตลอดเวลา... นึกถึงเรื่องทั้งหมดนี้ หลี่เป่ยโต้ก็อดตัวสั่นไม่ได้

เพื่อกุมชะตาชีวิตของตัวเอง ทางเดียวคือต้องแข็งแกร่งขึ้น!

ประกายสีแดงเลือดวูบผ่านลึกลงไปในดวงตาของหลี่เป่ยโต้ เขาคว่ำฝ่ามือลง นิ้วทั้งห้ากางออกกะทันหันแล้วกำเป็นหมัด—

"ในเมื่อพวกแกให้ความช่วยเหลือฉันไม่ได้..."

วงแหวนวิญญาณวงแรกที่มือขวาของเขาสว่างวาบด้วยแสงสีแดงน่าขนลุก ทันใดนั้นปราณต้นกำเนิดแห่งฟ้าดินในอาณาจักรสัตว์มายาก็หยุดนิ่ง กระต่ายวายุเนตรครามทั้งยี่สิบสามตัวแข็งทื่อพร้อมกัน ดวงตาสีฟ้าเผยให้เห็นความหวาดกลัวตามสัญชาตญาณของสิ่งมีชีวิตเป็นครั้งแรก