บทที่ 8: ปะป๊า ผู้หญิงคนนี้กำลังล่าเหยื่อ

"ไม่เกี่ยวกับรุ่นพี่หรอกครับ"

หลี่เป่ยโต้พูดแทรก น้ำเสียงราวกับโลหะที่แช่อยู่ในน้ำแข็ง "ตั้งแต่ผมออกมาจากชานเมืองฝั่งตะวันออก ผมก็เข้าใจแล้วว่าความขัดแย้งบางอย่างเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้"

คำพูดนี้ทำให้หัวใจของโอวหยางจื่อซินสั่นไหว เธอกุมข้อมือหลี่เป่ยโต้แน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว ฝ่ามือสัมผัสโดนรอยด้านหนาที่ไม่สม่ำเสมอพวกนั้น "แต่สายตาที่เธอมองพี่เมื่อกี้... เหมือนกับสายตาที่มองโจวฮั่นไม่มีผิดเลย"

เล็บของเด็กสาวจิกสิลงไปในผิวเนื้อเขาโดยไม่รู้ตัว "พี่ไม่อยากให้มันเป็นแบบนั้น"

หลี่เป่ยโต้ชะงัก

แสงจันทร์ทาบทับลงบนขนตาที่สั่นระริกของโอวหยางจื่อซิน ซึ่งมีหยดน้ำเล็กๆ เกาะพราว นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นรุ่นพี่ผู้ร่าเริงสดใสแสดงสีหน้าเช่นนี้ ราวกับดอกพุดซ้อนที่เหี่ยวเฉาเพราะสายฝน

"ผมไม่ได้..."

เขาอยากจะอธิบาย แต่คำพูดกลับถูกกลืนหายไปเมื่อได้กลิ่นดอกพุดซ้อนที่ลอยมาแตะจมูกกะทันหัน โอวหยางจื่อซินซบหน้าผากลงกับไหล่เขา เส้นผมของเธอคลอเคลียที่ปลายคางจนรู้สึกจักจี้

"อย่าทำตัวเหินห่างกับพี่เลยนะ"

เสียงอู้อี้ดังมาจากหน้าอกของเขา จู่ๆ เธอก็หยุดพูดไป ปลายหูของเธอแดงก่ำ

เสี่ยวซิงเอียงคอสังเกตการณ์คนทั้งสอง แล้วจู่ๆ ก็ร้อง "กุจิ๊" ก่อนจะมุดกลับเข้าไปในคอเสื้อ

หลี่เป่ยโต้รู้สึกว่าโทเทมดวงตาต้นไม้ที่ไหปลาร้าร้อนวูบวาบ อารมณ์ประหลาดพองโตขึ้นในอก เขาลังเลที่จะยกมือขึ้น แต่ก็งอนิ้วกลับในจังหวะที่กำลังจะสัมผัสผมสีฟ้าของเธอ

"รุ่นพี่... ไม่ต้องทำแบบนี้หรอกครับ"

"ผมไม่ได้ตั้งใจจะโทษรุ่นพี่..."

น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความจนปัญญาและความไม่มั่นใจ

"ฮึ..."

เสียงอู้อี้ดังขึ้นอีกครั้ง โอวหยางจื่อซินผลักหลี่เป่ยโต้จอกไปทันที ใบหน้าภายใต้แสงจันทร์กลับมาสดใสร่าเริงเหมือนตอนที่หลี่เป่ยโต้เห็นครั้งแรกอีกครั้ง

"ที่เธอพูดเมื่อกี้พี่จำได้หมดแล้วนะ พรุ่งนี้พี่สาวคนนี้จะต้องเลี้ยงมื้อใหญ่เธอให้ได้!"

แสงจันทร์แตกกระจายเป็นเศษสีเงินบนถนนต้นซิคามอร์ของโรงเรียนตงไห่ สายลมหวีดหวิวผ่านช่องกำแพงส่งเสียงสะอื้นแผ่วเบา

โอวหยางจื่อซินปล่อยมือจากข้อมือของหลี่เป่ยโต้แล้วหันหลังให้ หางม้าสีฟ้าแกว่งไกวเบาๆ ในลมราตรีราวกับเถาวัลย์ที่อ่อนช้อย เงาของเธอทอดยาวด้วยแสงไฟถนน ขอบเงาเรืองแสงสีม่วงจางๆ อันเป็นลักษณะความผันผวนของพลังงานจากโคมไฟนำวิถีวิญญาณ

"ห้ามปฏิเสธนะ~ เข้าใจมั้ยรุ่นน้อง!"

โอวหยางจื่อซินหันขวับกลับมา นิ้วชี้ข้างขวายื่นมาแตะจมูกหลี่เป่ยโต้เบาๆ

สัมผัสที่ปลายจมูกเย็นเล็กน้อย แฝงไว้ด้วยความอบอุ่นเฉพาะตัวของหญิงสาวและกลิ่นดอกพุดซ้อน

หลี่เป่ยโต้ตะลึงงัน—เขาไม่เคยถูกแตะจมูกอย่างสนิทสนมขนาดนี้มาก่อน ราวกับเขาเป็นสัตว์ตัวน้อยขนฟู

นิ้วของโอวหยางจื่อซินค้างอยู่ที่ปลายจมูกเขาครู่หนึ่งก่อนจะชักกลับไปราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น ทว่าในแววตากลับแฝงแววลิงโลดใจอย่างปิดไม่มิด ราวกับเด็กที่ขโมยลูกกวาดได้สำเร็จ

"กุจิ๊!"

เสี่ยวซิงโผล่หัวออกมาจากคอเสื้อ ปากสามแฉกเผยอเล็กน้อย เกล็ดสีแดงเข้มทอประกายโลหะใต้แสงจันทร์ มันเอียงคอ อักขระสีทองไหลเวียนในดวงตาสีทับทิม ดูเหมือนจะพอใจกับปฏิกิริยาของเจ้านาย

รุ่นน้อง... ถูกฉันทำสัญลักษณ์จองไว้แล้วนะ~

โอวหยางจื่อซินแอบเติมประโยคนี้ในใจ แก้มร้อนผ่าวขึ้นมาเงียบๆ จากการกระทำอันกล้าหาญของตน เธอไม่รู้ว่าทำไมจู่ๆ ถึงทำแบบนั้นลงไป แต่ในวินาทีที่หลี่เป่ยโต้ตัวแข็งทื่อ ความพึงพอใจแปลกประหลาดก็เอ่อล้นขึ้นมาในใจ

เหมือนกับ... เหมือนได้สัมผัสเจ้าแมวจรจัดที่คอยระแวดระวังตัวกับเธอมาตลอดในที่สุด

หลี่เป่ยโต้ตะลึงไปหลายวินาทีกว่าจะได้สติ เขาอ้าปากค้างเล็กน้อยแต่ไม่รู้จะพูดอะไร เขาสามารถลงมือสังหารสัตว์วิญญาณในโรงฆ่าสัตว์ได้อย่างไม่ลังเล แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าโอวหยางจื่อซิน เขามักจะทำตัวไม่ถูกเสมอ

รอยยิ้มของเธอเจิดจ้าเกินไป อบอุ่นเกินไป จนเขาไม่รู้จะตอบสนองอย่างไร

"...เจอกันพรุ่งนี้ครับ"

ในที่สุด เขาก็เค้นคำพูดสามคำนี้ออกมาได้ น้ำเสียงเบากว่าปกติเสียอีก

โอวหยางจื่อซินเม้มปากยิ้ม สะบัดหางม้าสีฟ้าไปด้านหลัง ขณะที่เธอหมุนตัว ก็จงใจเดินเฉียดไหล่หลี่เป่ยโต้

กลิ่นดอกพุดซ้อนลอยเข้าจมูกอีกครั้ง ไหล่ของหลี่เป่ยโต้เกร็งขึ้นโดยอัตโนมัติ

"ห้ามหนีนะ"

เธอเดินนำไปโดยหันหลังให้ น้ำเสียงสดใสแต่แฝงความเด็ดขาดที่ห้ามปฏิเสธ

เมื่อได้ยินดังนั้น เสี่ยวซิงก็ยกกรงเล็บขึ้นถูคางหลี่เป่ยโต้ "กุจิ๊... ปะป๊า ผู้หญิงคนนี้น่ากลัวจัง"

หลี่เป่ยโต้มองดูแผ่นหลังของเธอหายลับไปที่มุมตึกหอพักอย่างเงียบงัน เขาเอื้อมมือแตะปลายจมูก ความอบอุ่นจากปลายนิ้วของเธอดูเหมือนยังคงหลงเหลืออยู่ตรงนั้น

"...เธอต้องการอะไรกันแน่?" เขาพึมพำเบาๆ

เสี่ยวซิงเอียงคอ แสงประหลาดวาบผ่านรูม่านตาแนวตั้งขณะตอบอย่างมั่นใจ "ปะป๊า ผู้หญิงคนนี้กำลังล่าเหยื่อ"

———

ตระกูลโจวเป็นตระกูลขุมอำนาจใหม่ในเมืองตงไห่ ด้วยชื่อเสียงด้านการลงทุน ตระกูลโจวได้พัฒนามาสามรุ่นและหยั่งรากลึกอย่างมั่นคงในเมืองอันยิ่งใหญ่ที่มีประวัติศาสตร์นับพันปีแห่งนี้

ยามค่ำคืนของเมืองตงไห่นั้นฉูดฉาดบาดตาเสมอมา

แสงไฟนีออนสว่างไสวในระยะไกล ย้อมครึ่งท้องฟ้าให้เป็นสีม่วงแดง

มีเพียงย่านวิลล่าบนไหล่เขานี้ที่เงียบสงบผิดปกติ

คฤหาสน์หรูหราตั้งตระหง่านอยู่ที่นี่

ผนังภายนอกหินอ่อนทอประกายแสงนวลใต้แสงจันทร์ ราวกับโครงกระดูกที่ถูกขัดเงาอย่างประณีต

ถนนหน้าประตูคดเคี้ยวราวกับงู มีเสาไฟทองสัมฤทธิ์ตั้งเรียงรายสองข้างทาง แต่แสงไฟกลับหรี่สลัวเพียงพอแค่ให้เห็นเส้นทางลางๆ

หน้าต่างทุกบานเป็นกระจกจรดพื้น ปิดด้วยผ้าม่านกำมะหยี่ นานๆ ครั้งมุมม่านจะปลิวไหวตามแรงลม เล็ดลอดแสงระยิบระยับของโคมไฟระย้าคริสตัลภายในออกมา เป็นประกายสีทองวูบวาบเหมือนประกายเกล็ดของสัตว์ร้าย

โจวฮั่นทักทายพ่อบ้านและก้าวเข้าไปในบ้าน รู้สึกโชคดีอยู่บ้าง

แต่น่าเสียดาย ที่กลางห้องโถงอันโอ่อ่า บนโซฟานุ่ม ชายวัยกลางคนร่างท้วมเล็กน้อยดูเหมือนกำลังรออะไรบางอย่างอยู่

โจวหมิงรุ่ย ผู้นำตระกูลโจวคนปัจจุบัน และพ่อของโจวฮั่น

"พ่อ?"

โจวฮั่นรู้สึกเหมือนลูกโป่งที่ถูกเจาะลม ดูเหมือนว่าวีรกรรมของเขาจะเข้าหูพ่อทันทีที่เรื่องบานปลาย

นิ้วของโจวหมิงรุ่ยเคาะโต๊ะเป็นจังหวะสม่ำเสมอ ไม่ช้าไม่เร็ว

บนโต๊ะกาแฟไม้พะยูงแกะสลัก แหวนหยกสีเลือดที่นิ้วหัวแม่มือสั่นไหวเล็กน้อยตามจังหวะการเคาะ เขาไม่เงยหน้าขึ้น เพียงแค่จ้องมองแฟ้มเอกสารที่เปิดอยู่ข้างกาย... มันคือภาพหน้าจอจากกล้องวงจรปิดในร้านอาหารที่กองกำลังป้องกันเมืองเพิ่งส่งมา

"มือ"

คำสั้นๆ คำนี้กระแทกหูโจวฮั่นราวกับก้อนน้ำแข็ง เขาซ่อนมือข้างที่บาดเจ็บไว้ด้านหลังโดยสัญชาตญาณ แต่เล็บดันไปครูดถูกแผลที่โดนส้อมแทง ทำให้ขมับเต้นตุบด้วยความเจ็บปวด

เลือดหยดผ่านง่ามนิ้วลงบนพรม ขนแกะทอมือเปอร์เซียราคาแพงซึมซับดวงดอกไม้สีเข้มขึ้นมาหลายจุดทันที

"เอามาให้ดู!"

โคมไฟระย้าคริสตัลพลันระเบิดประกายไฟออกมาหลายระลอก

เงาของงูหลามยักษ์ปรากฏขึ้นด้านหลังโจวหมิงรุ่ย เกล็ดทอประกายโลหะเหมือนปลาทะเลน้ำลึก แรงกดดันเฉพาะตัวของวิญญาณยุทธ์ 'งูหลามน้ำทมิฬ' ทำให้อากาศในห้องโถงทั้งห้องหนืดข้น

พ่อบ้านถอยหลบเข้าไปในเงามืดอย่างเงียบเชียบ แม้แต่เสียงลมหายใจก็ยังถูกซ่อนเร้น

โจวฮั่นยื่นมือขวาที่สั่นเทาออกมา เลือดหยุดไหลไปแล้ว เนื่องจากวิญญาณยุทธ์ที่เขาปลุกได้เป็นวิญญาณสัตว์ สมรรถภาพร่างกายของเขาจึงไม่เลวเมื่อเข้าใกล้ระดับสามสิบ บาดแผลจึงเริ่มตกสะเก็ดแล้ว

"เจ็บไหม?"

สีหน้าของโจวหมิงรุ่ยอ่อนลงเมื่อมองดูผ้าพันแผลที่มือของลูกชาย พื้นผิวสีขาวถูกย้อมด้วยสีแดงเข้ม