บทที่ 5: โอวหยางจื่อซิน

รถกระบะพ่นควันไอเสียสีฟ้าอ่อนออกมาในขณะที่สตาร์ทเครื่อง หลี่เป่ยโต้กดเจ้าเสี่ยวซิงที่กำลังกระสับกระส่ายเอาไว้

นอกหน้าต่าง ทิวทัศน์ชนบทที่คุ้นเคยเริ่มถอยห่างออกไป เขาเห็นกระท่อมหลังเล็กที่อาศัยมาสิบสองปีค่อยๆ หดเล็กลงท่ามกลางฝุ่นละออง รูโหว่บนหลังคาดูเหมือนดวงตาที่กลวงโบ๋

"กุจิ๊~"

จู่ๆ เสี่ยวซิงก็กระโดดขึ้นไปบนแผงคอนโซลหน้ารถ ปากสามแฉกของมันขยับงับๆ ไม่หยุด "ปะป๊า! กล่องเหล็กนี่ช้ากว่า 'รถศึกกระดูกขาว' ตั้งเยอะ!"

บุหรี่ในมือลุงหลี่แทบร่วงใส่ตัก เมื่อเขาเห็นว่ากระต่ายเป็นคนพูด พวงมาลัยก็พลันลื่นหลุดมือ รถกระบะส่ายไปมาบนถนนเป็นรูปงูเลื้อย

หลี่เป่ยโต้รีบคว้าที่จับไว้แน่น โทเทมดวงตาต้นไม้ใต้ไหปลาร้าร้อนผ่าวขึ้นมากะทันหัน เส้นสายสีเขียวอมเทาปรากฏให้เห็นลางๆ ทะลุเสื้อผ้าออกมา

"คุณพระช่วย!"

"สัตว์วิญญาณพูดได้?"

ใบหน้าที่มีเคราครึ้มของลุงหลี่สั่นระริก รถกระบะพลังวิญญาณสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ล้อรถบดถนนดินจนเป็นร่องลึกสองรอย เจ้ากระต่ายที่พูดภาษามนุษย์ได้ตอนนี้ไปเกาะอยู่บนพวงมาลัย ดวงตาสีทับทิมหมุนวนด้วยอักขระสีทองซับซ้อน

"ลุงครับ ดูทางหน่อย!"

หลี่เป่ยโต้คว้าบุหรี่ที่กำลังจะร่วง เสี่ยวซิงยืดคอขึ้นทันที ปากสามแฉกงับก้นบุหรี่ที่กำลังไหม้ไว้ได้อย่างแม่นยำ พร้อมกับส่งเสียงครางครืดคราดในลำคอ

ควันสีม่วงพ่นออกมาจากหูกระต่าย ก่อตัวเป็นรูปดอกเห็ดเล็กๆ ภายในห้องโดยสาร

หน้าลุงหลี่ซีดเผือดยิ่งกว่าชุดทำงาน นิ้วที่สั่นเทาแทบจะขยี้พวงมาลัย "นี่... นี่มันสัตว์วิญญาณระดับร้อยปีงั้นเหรอ?"

"กุจิ๊!"

เสี่ยวซิงกลับมานั่งบนไหล่หลี่เป่ยโต้ เอาขนถูไถคอหลี่เป่ยโต้พลางอธิบาย "จะพูดให้ถูกคือ หนูคือภูตวิญญาณของปะป๊าต่างหาก"

ลุงหลี่กระพริบตา ขับรถไปพลางพูดด้วยความตื่นตะลึง "ลุงต้องยอมรับเลย พวกเธอวิญญาจารย์นี่มีลูกเล่นเยอะจริงๆ..."

"ลุงเชือดสัตว์วิญญาณมาทั้งชีวิต ไม่เคยเห็นตัวไหนพูดได้มาก่อนเลย"

ทันใดนั้นพื้นผิวถนนก็เรียบกริบ ล้อรถบดไปบนพื้นผิวสีดำมันวาวคล้ายเจลาตินจนเกิดเสียงหนึบหนับ

ที่เส้นขอบฟ้าเบื้องหน้า กำแพงหินแกรนิตสูงสิบสองเมตรตั้งตระหง่านราวกับหลังของสัตว์ยักษ์ ป้อมปืนพลังวิญญาณทรงครึ่งวงกลมตั้งอยู่ทุกๆ ร้อยเมตร ม่านพลังงานสีฟ้าอ่อนเปลี่ยนสีรุ้งระยิบระยับอยู่ตลอดเวลาภายใต้แสงยามเช้า

ประตูเมืองเปิดกว้าง แม้จะมีรถราวิ่งเข้าออกขวักไขว่ แต่ก็ดูไม่แออัด

ด้วยเส้นทางคมนาคมที่สมบูรณ์แบบและป่าคอนกรีตสูงเสียดฟ้าที่เรียงรายเป็นระเบียบ... ชานเมืองกับตัวเมืองดูเหมือนโลกสองใบที่แตกต่างกัน ความรู้สึกแปลกแยกอย่างรุนแรงทำให้เสี่ยวซิงที่คอยมองไปรอบๆ ตกอยู่ในความตื่นตาตื่นใจตลอดเวลา

ในยุคนี้ ภัยคุกคามจากสัตว์วิญญาณได้รับการแก้ไขไปนานแล้ว และป่าซิงโต่วอันกว้างใหญ่ในอดีตก็กลายเป็นเพียงคอกกักกันสัตว์

แต่ดาวดวงนี้ก็ยังไม่ได้ถูกปกครองโดยสหพันธ์สุริยันจันทราเพียงผู้เดียว จักรวรรดิซิงหลัวและจักรวรรดิโต้วหลิงต่างก็จับตามองดินแดนบรรพบุรุษที่เคยเป็นของพวกเขาด้วยสายตานักล่า

หลังจากเข้าสู่เขตเมืองได้ไม่นาน กำแพงสูงก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง

นั่นคือกำแพงของโรงเรียนตงไห่ ด้วยพื้นที่กว้างใหญ่และกำแพงสูงตระหง่าน ทางเข้าโรงเรียนอยู่เบื้องหน้า ซุ้มประตูขนาดใหญ่ที่สร้างจากหินยักษ์แผ่รังสีอำนาจน่าเกรงขาม

"เอาล่ะ ลุงส่งเธอตรงนี้นะ วันหยุดอย่าลืมกลับไปเยี่ยมที่โรงงานชานเมืองฝั่งตะวันออกบ้างล่ะ"

ลุงหลี่ปล่อยหลี่เป่ยโต้ลงแล้วขับรถออกไปอีกทาง สัตว์วิญญาณที่ถูกวางยาสลบสองตัวนั้นดูเหมือนจะเป็นเนื้อสดที่ภัตตาคารใหญ่ในเมืองต้องการ

หลี่เป่ยโต้โบกมือลา แล้วก้าวเดินไปทางประตูโรงเรียนตงไห่โดยไม่ลังเล

"น้องชาย เพิ่งมาถึงเมืองตงไห่เหรอ?"

เด็กสาวผมสีฟ้ายาวมัดเป็นหางม้าเรียบร้อย ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความสดใสแห่งวัยเยาว์ก้าวเข้ามาหา เมื่อมองเห็นท่าทางค่อนข้างเย็นชาของหลี่เป่ยโต้ เธอก็ยื่นมือออกมาแนะนำตัว "พี่ชื่อ 'โอวหยางจื่อซิน' นักเรียนปีสองของโรงเรียนตงไห่ เป็นรุ่นพี่ที่มารับน้องใหม่โดยเฉพาะจ้ะ!"

หลี่เป่ยโต้ถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ ขนบนตัวเสี่ยวซิงที่เกาะอยู่บนไหล่ก็ตั้งชันขึ้นทันที

เกล็ดสีแดงเข้มปรากฏลางๆ ใต้ขน และอักขระสีทองหมุนวนอย่างรวดเร็วในรูม่านตา

"กระต่ายน้อยตัวนี้เปลี่ยนสีได้ด้วยเหรอ?"

โอวหยางจื่อซินยื่นมือออกไปจะสัมผัสมันด้วยความประหลาดใจ แต่กลับถูกคลื่นพลังที่มองไม่เห็นกระแทกกลับเมื่อมืออยู่ห่างจากหูกระต่ายเพียงสามนิ้ว เธอเซถอยหลังไปสองก้าว รอยแดงคล้ายใยแมงมุมปรากฏขึ้นบนข้อมือ

เสียงขู่ในลำคอดังมาจากเสี่ยวซิง "กุจิ๊! อย่าแตะต้องปะป๊านะ!"

ถนนลาดยางแตกร้าวขึ้นมาทันที เศษหินก้อนเล็กๆ ลอยขึ้นฝืนแรงโน้มถ่วง

รูม่านตาของหลี่เป่ยโต้หดวูบ... นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นการปลดปล่อยพลังวิญญาณของกระต่ายอสุราด้วยตาตัวเอง

"ขอโทษครับรุ่นพี่"

เขากดเจ้ากระต่ายที่กำลังตื่นตัวลง โทเทมดวงตาต้นไม้ใต้ไหปลาร้าร้อนผ่าวขึ้นเล็กน้อย "ภูตวิญญาณของผมค่อนข้าง... ขี้อายกับคนแปลกหน้าครับ"

โอวหยางจื่อซินลูบข้อมือตัวเอง ความประหลาดใจในแววตาค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยความตื่นเต้น "ภูตวิญญาณที่ปรากฏตัวได้เองแถมยังพูดได้? น้องชาย ดูเหมือนวิญญาณยุทธ์ของเธอจะไม่ธรรมดาเลยนะ!"

จู่ๆ เธอก็โน้มตัวเข้ามาใกล้ จมูกแทบจะชนกับหนวดของเสี่ยวซิง "ต้องมีปฏิกิริยามหัศจรรย์บางอย่างเกิดขึ้นระหว่างวิญญาณยุทธ์กับภูตวิญญาณของเธอแน่ๆ ถึงทำให้เกิดการกลายพันธุ์แบบนี้..."

เมื่อเห็นใบหน้าของโอวหยางจื่อซินในระยะประชิด หลี่เป่ยโต้รู้สึกอึดอัดเล็กน้อย แสงแดดส่องลงมา เด็กสาวที่ยังมีร่องรอยความเยาว์วัยบนพวงแก้มกลับเผยให้เห็นเค้าโครงใบหน้าที่งดงามหมดจด

แสงแดดส่องผ่านเส้นผมของโอวหยางจื่อซิน ทาบประกายสีทองละเอียดลงบนขนตาของเธอ เธออยู่ใกล้จนหลี่เป่ยโต้ได้กลิ่นหอมจางๆ ของดอกพุดซ้อนจากผมเธอ... มันคือกลิ่นสบู่ลิลลี่สูตรเฉพาะของเมืองตงไห่ สินค้าราคาแพงที่เขาเคยเห็นขวดสีชมพูในกองของมือสองที่โรงงานแปรรูปเนื้อสัตว์

"รุ่นพี่ ใกล้เกินไปแล้วครับ..."

หลี่เป่ยโต้กระพริบตา ในชาติก่อนที่สถานเลี้ยงเด็กกำพร้า มีเด็กผู้หญิงมากมายมาหาเขา แต่ไม่มีใครเทียบได้แม้แต่ครึ่งของโอวหยางจื่อซินเลย...

"ฮิๆ~"

โอวหยางจื่อซินได้สติกลับมา ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มแปลกๆ ราวกับค้นพบดินแดนใหม่

"หูของน้องชายแดงแล้วนะ~"

จู่ๆ โอวหยางจื่อซินก็เขย่งเท้าขึ้น ลมหายใจอุ่นๆ เป่ารดข้างหูหลี่เป่ยโต้

กลิ่นดอกพุดซ้อนผสมกับกลิ่นยาสีฟันรสมินต์ลอยมาเตะจมูก ทันทีที่เธอขยับเข้ามาใกล้ เสี่ยวซิงก็พองขนกลายเป็นลูกบอลหนามสีแดงเข้ม แต่ถูกหลี่เป่ยโต้รีบกดกลับไปที่ไหล่

เล็บของเด็กสาวกรีดผ่านโทเทมดวงตาต้นไม้ใต้ไหปลาร้าของเขาโดยไม่ตั้งใจ ระลอกคลื่นสีทองแผ่ออกมาจากจุดที่สัมผัส

หลี่เป่ยโต้สะดุ้งเฮือกไปทั้งตัว ราวกับมีปลาไฟฟ้าพุ่งจากกระดูกก้นกบขึ้นมาที่หลังคอ

"นี่คืออะไร?"

ปลายนิ้วของเธอไล้ไปตามเส้นสายสีเขียวอมเทา เล็บที่ตัดแต่งอย่างเรียบร้อยทิ้งรอยเย็นๆ ไว้บนผิวของเขา "เหมือนเงาไม้ที่ต้องแสงจันทร์เลย..."

"รุ่นพี่ครับ!"

เขาคว้าข้อมือซุกซนข้างนั้นไว้ ฝ่ามือชุ่มไปด้วยเหงื่อบางๆ ทันที รูม่านตาของเสี่ยวซิงกลายเป็นขีดแนวตั้ง และระหว่างขนที่ตั้งชัน เกล็ดก็เริ่มเปิดปิดให้เห็น

โอวหยางจื่อซินโน้มตัวมาข้างหน้า หางม้าสีฟ้าปัดผ่านลูกกระเดือกของเด็กหนุ่ม

อาศัยความแตกต่างของส่วนสูง เธอดันหลี่เป่ยโต้จนติดประตูสัมฤทธิ์ของโรงเรียน ปีกกริฟฟินที่นูนขึ้นมาด้านหลังกดทับกระดูกสันหลังจนเจ็บ

"ขอรุ่นพี่ดูวงแหวนวิญญาณหน่อยสิ~"

น้ำเสียงออดอ้อนของเธอเหมือนตะขอชุบน้ำผึ้ง และนิ้วชี้ที่ทาเล็บสีชมพูอ่อนก็ชี้มาที่หน้าอกของเขา

โทเทมดวงตาต้นไม้เปิดออกเป็นรอยแยกกะทันหัน