บทที่ 4: โรงงานชานเมืองฝั่งตะวันออกให้กำเนิดยอดคน

อย่างนี้นี่เอง...

เขานั่งยองๆ ลงพลางลูบขนอันอ่อนนุ่มของเสี่ยวซิง "ไม่ใช่ว่าฉันขาดแคลนทักษะวิญญาณ แต่ทักษะวิญญาณของฉันคือการสั่งการสัตว์วิญญาณที่ผ่านการระเหิดขั้นสูงสุดต่างหาก"

หลี่เป่ยโต้ทอดสายตามองท้องฟ้ายามค่ำคืน มองดูกระท่อมที่ผุพัง เขาเม้มริมฝีปาก กอดเสี่ยวซิงไว้ในอ้อมแขนแล้วเหม่อมองออกไปนอกหน้าต่าง

ดูเหมือนว่า... เขาคงต้องจากที่นี่ไปแล้ว

วงแหวนวิญญาณก็ได้รับมาแล้ว และในวัยสิบสองปีก็ถึงเวลาที่สมควร... เขาควรจะไปเข้าเรียนที่โรงเรียนตงไห่ในเมืองตงไห่

ที่นั่นเขาจะได้พบกับเวทีที่จะพาเขาไต่เต้าขึ้นไป และทรัพยากรที่เขาต้องการ...

"ได้เวลาไปแล้ว"

ผ่านไปครู่ใหญ่ หลี่เป่ยโต้จึงลุกขึ้นยืน จัดรูปถ่ายของแม่ให้ตรง ลมและฝนไม่เคยแผ้วพานหญิงสาวผู้ยิ่งใหญ่คนนี้ ในภาพถ่ายขาวดำ เธอยังคงดูอ่อนโยน แววตาคู่นั้นดูราวกับกำลังมองข้ามกาลเวลามาที่เขา

"รักแม่นะครับ เจอกันพรุ่งนี้..."

หลี่เป่ยโต้กระตุกมุมปาก กอดเสี่ยวซิงแนบอกแล้วเดินเข้าไปในห้องนอน

สายฝนชะล้างแสงดารา เมฆาซับหยาดจันทรา ชายคารินหลั่งรัตติกาล กระเบื้องลอยล่องแสงเวหา...

แสงรุ่งอรุณลอดผ่านรอยแตกของหน้าต่างไม้ที่พังเสียหาย ตกกระทบเป็นด่างดวงบนใบหน้าของหลี่เป่ยโต้ เขาลืมตาขึ้น ห้องยังคงอบอวลด้วยกลิ่นคาวเลือดจางๆ จากเมื่อคืน แต่เสี่ยวซิงไม่อยู่บนเตียงแล้ว มีเสียงสั่นสะเทือนเป็นจังหวะดังมาจากด้านนอก "ตึ้บ ตึ้บ" กระแทกเข้ามาในแก้วหู

"เจ้าตัวเล็กนั่นทำอะไรอยู่?"

หลี่เป่ยโต้กลิ้งตัวลงจากเตียง ทันทีที่ผลักประตูเปิดออก รูม่านตาของเขาก็หดวูบ

กลางลานบ้าน เสี่ยวซิงกำลังฝึกพละกำลังอย่างบ้าคลั่ง

ร่างกายที่เคยนุ่มฟูเปลี่ยนเป็นร่างต่อสู้สีแดงเข้ม เกล็ดปกคลุมไปทุกตารางนิ้ว กรงเล็บสามนิ้วทอประกายวาววับราวกับโลหะที่ถูกขัดเงา

ตรงหน้ามันมีหินก้อนมหึมาหนักพันจินวางอยู่ ไม่รู้ว่าไปหามาจากไหน

"กุจิ๊! อีกที!"

หูของเสี่ยวซิงตั้งชัน กรงเล็บหน้าจิกแน่นที่ขอบหิน กล้ามเนื้อทุกมัดเกร็งตัว ขณะที่พลังงานสีแดงฉานไหลซึมออกมาตามร่องเกล็ด

วินาทีถัดมา มันคำรามลั่น แขนระเบิดพลังมหาศาลออกมา

ตูม!

หินยักษ์ถูกเหวี่ยงลอยขึ้นฟ้า หมุนคว้างกลางอากาศหลายตลบก่อนจะตกลงกระแทกพื้นดินห่างออกไปยี่สิบฟุตจนแผ่นดินสะเทือน โดยไม่หยุดพัก เสี่ยวซิงพุ่งตัวไปที่ก้อนหินราวกับหายตัวได้ แล้วยกขึ้น ทุ่มลง ยกขึ้น ทุ่มลงอีกครั้ง

ตูม! ตูม! ตูม!

แรงกระแทกแต่ละครั้งทำให้ลานบ้านสั่นสะเทือน เกราะหินที่เคยแข็งแกร่งเริ่มแตกร้าว และในการทุ่มครั้งที่สิบ มันก็แตกกระจาย เศษหินปลิวว่อน

หลี่เป่ยโต้ยืนตะลึง ลำคอแห้งผาก

นี่คือพละกำลังทางกายภาพล้วนๆ งั้นเหรอ? นี่ใช่กระต่ายน้อยตัวเดียวกับที่ซุกอกเขาเมื่อครู่นี้จริงๆ หรือ?

"กุจิ๊! ปะป๊าตื่นแล้วเหรอ?"

เมื่อสัมผัสได้ถึงเขา เสี่ยวซิงก็คืนร่างกลับเป็นกระต่ายน้อยน่ารัก กระโดดดึ๋งๆ เข้ามาหา หูของมันกระดิกไปมา สีแดงเลือดหมูยังคงหลงเหลืออยู่ในดวงตา อักขระสีทองหมุนวนอยู่ในรูม่านตา ดูมีชีวิตชีวาอย่างน่าประหลาด

"แก... ฝึกอะไรน่ะ?"

"ฝึกความแข็งแกร่งไง!"

เสี่ยวซิงยืดอกอย่างภูมิใจ "พละกำลังทางกายคือรากฐานของการต่อสู้ทุกรูปแบบ! เสี่ยวซิงจะขัดเกลากล้ามเนื้อทุกมัดให้สมบูรณ์แบบ!"

หลี่เป่ยโต้เหลือบมองซากหิน... นั่นมันเกราะของสัตว์วิญญาณระดับร้อยปี ถูกทุบแตกด้วยมือเปล่า

พลังระเบิดของเจ้าตัวเล็กนี่น่ากลัวขนาดไหนกัน?

"ไปกันเถอะ เราจะย้ายบ้านกัน"

เขากลืนน้ำลายลงคอ ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่าทำไมเมื่อคืนเสี่ยวซิงถึงบอกว่ามันไม่ต้องการทักษะวิญญาณใดๆ... และทำไมในอาณาจักรสัตว์มายาอันกว้างใหญ่ กระต่ายจอมพลังระดับสิบปีตัวหนึ่งถึงต่อสู้ฝ่าฟันจนกลายเป็นแชมป์ในการต่อสู้แบบอิสระรอบแรกได้

"กุจิ๊? ย้ายบ้าน?"

เสี่ยวซิงกระโดดขึ้นมาเกาะบนไหล่ของหลี่เป่ยโต้ ตัวเล็กจิ๋วน่ารักจนทำให้เขาลืมร่างต่อสู้ที่ดุร้ายเมื่อครู่ไปเสียสนิท "จะพูดให้ถูกคือ ฉันจะไปเรียนที่โรงเรียนตงไห่"

น้ำเสียงของหลี่เป่ยโต้ฟังดูจนปัญญา

กฎหมายของสมาพันธ์กำหนดให้เด็กทุกคนที่มีศักยภาพเป็นวิญญาจารย์ต้องสำเร็จการศึกษาภาคบังคับก่อนจึงจะเลือกประกอบอาชีพได้

ระดับต้นและระดับกลางเป็นการศึกษาภาคบังคับที่เรียนฟรี

โรงเรียนตงไห่เป็นสถาบันวิญญาจารย์ พื้นที่สองในสามเป็นของระดับกลาง แต่แก่นแท้ที่แท้จริงคือส่วนระดับสูงที่มีขนาดเล็กกว่า

นอกจากนี้ยังเป็นโรงเรียนวิญญาจารย์ระดับกลางเพียงแห่งเดียวในเมืองตงไห่และเมืองบริวาร ไม่ใช่โรงเรียนระดับกลางทั่วไป

วิญญาจารย์คนใดในเขตที่มีหนังสือรับรองจากชั้นเรียนวิญญาณระดับต้นสามารถเข้าเรียนในแผนกระดับกลางได้

หลักสูตรระดับกลางใช้เวลาเรียนหกปี ผู้สำเร็จการศึกษาไม่ถึงหนึ่งในสิบคนที่จะสอบเข้าโรงเรียนวิญญาณระดับสูงได้

โรงเรียนระดับสูงไม่ได้เป็นการศึกษาภาคบังคับอีกต่อไป การรับเข้าเรียนต้องผ่านการสอบที่เข้มงวด และมีเพียงผู้ที่เป็นเลิศจริงๆ เท่านั้นที่จะผ่านเข้าไปได้

โรงเรียนระดับต้นสอนพื้นฐานเกี่ยวกับวิญญาณยุทธ์และวิญญาจารย์ โรงเรียนระดับกลางสอนวิธีนำความรู้นั้นไปใช้ ใช้วิญญาณยุทธ์ และวางแผนอนาคต

ส่วนโรงเรียนระดับสูงคือที่ที่ความเชี่ยวชาญเฉพาะทางเริ่มต้นขึ้นอย่างแท้จริง

แน่นอน หลี่เป่ยโต้สงสัยว่าบทเรียนเหล่านั้นจะช่วยอะไรเขาได้มากน้อยแค่ไหน แต่วันเวลาที่ไร้กังวลของเขาได้จบลงแล้วเหมือนกัน

ขณะที่น้ำค้างยามเช้ายังเกาะพราว หลี่เป่ยโต้ยืนอยู่ริมถนน เขาห่อรูปถ่ายขาวดำของแม่ด้วยผ้าสีฟ้า กรอบรูปแนบชิดกับโทเทมดวงตาต้นไม้ใต้ไหปลาร้า ความอบอุ่นซึมผ่านราวกับสายตาอ่อนโยนของเธอยังคงเฝ้ามองอยู่

เสี่ยวซิงหมอบอยู่บนไหล่ของเขา เคี้ยวหญ้าวิญญาณสีม่วงตุ้ยๆ ขนของมันเปื้อนสีม่วง เป็นประกายแปลกตาในยามรุ่งสาง

"เป่ยโต้! หวังว่าคงรอนานไม่นานนะ!"

เสียงห้าวๆ ดังขึ้นพร้อมกับชายวัยกลางคนลงพุงที่ขับรถยนต์พลังวิญญาณมาจอดเทียบข้างทาง

ลุงหลี่ ญาติห่างๆ ของตระกูลที่อยู่นอกวงญาติสนิทห้าชั่วคนไปนานแล้ว อาศัยอยู่ละแวกนี้และสนิทสนมกับครอบครัวเขา

เขาคือคนที่ฝากฝังงานในโรงฆ่าสัตว์ให้หลี่เป่ยโต้

"ได้ข่าวว่าวันนี้เธอจะไปโรงเรียนตงไห่ ให้ลุงไปส่งนะ"

รถกระบะพลังวิญญาณของลุงหลี่ส่งเสียงครางฮือ ตัวอักษรสีแดงคำว่า "โรงงานแปรรูปเนื้อสัตว์ชานเมืองฝั่งตะวันออก" เด่นชัดในแสงยามเช้า หลี่เป่ยโต้เปิดประตู เบาะหนังยุบลงไปสามนิ้ว... มันเป็นช่วงล่างแบบรับน้ำหนักมากที่ออกแบบมาเพื่อขนส่งสัตว์วิญญาณ

ขนของเสี่ยวซิงตั้งชัน เกล็ดร่างต่อสู้ปกคลุมครึ่งตัวทันที ตอนนั้นเองที่หลี่เป่ยโต้สังเกตเห็นหมูปราะเกราะสองตัวนอนสะลึมสะลืออยู่ที่มุมรถ

"ไม่ต้องห่วง พวกมันโดนวางยาสลบแล้ว"

ลุงหลี่ตบพวงมาลัย แผงหน้าปัดสว่างขึ้นด้วยแสงสีม่วงอ่อน "พวกคนงานจำได้ว่าเธอเปิดเทอมวันนี้ เลยให้รถมารับส่งเธอไปโรงเรียนตงไห่เป็นพิเศษ"

"โรงงานชานเมืองฝั่งตะวันออกของเราให้กำเนิดยอดคนแล้วนี่นา!"