บทที่ 2: อาณาจักรสัตว์มายา การระเหิดขั้นสูงสุด

รูปหน้าศพบนผนังเอียงกะทันหัน

ตะปูที่ยึดกรอบรูปคลายออก ทำให้ใบหน้าขาวดำของหญิงสาวก้มลงมองพวกเขาในมุมที่ผิดแปลก

หลี่เป่ยโต้เอื้อมมือไปจัดกรอบรูปให้ตรง ปลายนิ้วกระทบกระจกเกิดเสียงดังกริ๊กแผ่วเบา

"คุณควรจะไปได้แล้ว"

เขาเอ่ย "ที่นี่ไม่ใช่ที่ที่คุณควรอยู่"

ราชันหมื่นอสูรลุกขึ้นยืน

การเคลื่อนไหวของเขาเชื่องช้ามาก ราวกับต้นไม้โบราณที่กำลังถูกถอนรากถอนโคน

โซฟาข้างใต้ส่งเสียงครวญครางเป็นครั้งสุดท้าย หนังหุ้มแตกออกเผยให้เห็นนุ่นสีเหลืองซีดที่ยัดอยู่ภายใน

"เลือดของข้าไหลเวียนอยู่ในตัวแก"

ราชันหมื่นอสูรกล่าว "สักวันหนึ่ง..."

"เลือด?"

หลี่เป่ยโต้ขัดจังหวะ ริมฝีปากเหยียดโค้งเป็นรอยยิ้มเย็นชา "เลือดที่ฉันล้างออกทุกวันที่โรงงานยังมีมากกว่าที่ไหลอยู่ในเส้นเลือดฉันเสียอีก"

ทันใดนั้น เสียงฟ้าร้องก็ดังกึกก้องด้านนอก

พายุฝนฤดูร้อนมาเยือนอย่างรุนแรงฉับพลัน

น้ำฝนสาดเทลงมาผ่านรูโหว่บนหลังคา ก่อเกิดเป็นแอ่งน้ำเล็กๆ ข้างกระถางธูป

ธูปดอกหนึ่งถูกฝนดับมอดลง ขณะที่อีกสองดอกยังคงลุกไหม้อย่างดื้อรั้น

ราชันหมื่นอสูรเดินไปทางประตู

เงาของเขาถูกแสงฟ้าแลบยืดจนยาว ทอดยาวไปจนถึงปลายเท้าของหลี่เป่ยโต้

เงามืดนั้นสั่นไหวเล็กน้อย ราวกับงูที่กำลังจะตาย

"ข้าจะกลับมา"

ประตูไม้ส่งเสียงครวญครางเฮือกสุดท้ายก่อนจะถูกลมกระแทกปิดดังปัง ผนังทั้งแถบสั่นสะเทือน ฝุ่นปูนร่วงกราวลงบนไหล่ของหลี่เป่ยโต้ราวกับหิมะถล่มขนาดย่อม

เขายืนนิ่ง

น้ำฝนไหลรินลงมาตามจอนผม รวมตัวกันที่ปลายคาง และหยดลงในฝุ่นบนโต๊ะ ธูปสองดอกที่เหลือในกระถางยังคงลุกไหม้ ควันถูกฝนตีจนกระจายกลายเป็นหมอกขุ่นมัวที่อบอวลไปทั่วห้อง

ที่มุมห้อง หนังสือเก่าเหลืองกรอบเหล่านั้นกำลังบวมพองเพราะดูดซับน้ำ

น้ำหมึกระหว่างบรรทัดค่อยๆ เลือนราง บทกวีที่หลี่เสวี่ยเจินโปรดปรานกลายเป็นคราบน้ำตาที่อ่านไม่ออก

ทันใดนั้น หลี่เป่ยโต้ก็ยกมือขึ้นกวาดของบนโต๊ะทิ้ง

ถาดเหล็กปลิวไปกระแทกผนัง หมั่นโถวเหี่ยวแห้งแตกละเอียดเป็นผง โลหะขึ้นสนิมกลิ้งไปบนพื้น ส่งเสียงดังราวกับเสียงหัวเราะของคนใกล้ตาย

ฝนตกหนักขึ้นเรื่อยๆ

แผ่นไม้กระดานส่งเสียงครวญครางท่ามกลางพายุ อาคารที่กำลังจะตายหลังนี้ดูเหมือนพร้อมจะพังทลายลงได้ทุกเมื่อ แต่หลี่เป่ยโต้กลับเดินไปที่หน้าต่าง มองดูร่างของราชันหมื่นอสูรที่หายลับไปในม่านฝน

ร่างนั้นแปรเปลี่ยนเป็นเงาตะคุ่มของต้นไม้แก่บิดเบี้ยวเมื่อต้องแสงฟ้าแลบ ก่อนจะถูกความมืดกลืนกิน

ธูปดอกสุดท้ายในกระถางมอดดับลง

เหลือเพียงเสียงฝนตกในห้อง พร้อมด้วยเสียงสะอื้นไห้แผ่วเบา

ผ่านไปเนิ่นนานกว่าหลี่เป่ยโต้จะรู้ตัวว่าเสียงนั้นดังมาจากลำคอของเขาเอง

เขายกมือขึ้นแตะใบหน้า แต่สัมผัสได้เพียงน้ำฝนที่เย็นเฉียบ

รูปถ่ายบนผนังเอียงอีกครั้ง

คราวนี้เขาไม่จัดมันให้ตรง ปล่อยให้สายตาอ่อนโยนของแม่มองเฉียงลงมาที่พื้น มองมาที่ตัวเขา

ฝนเทกระหน่ำดั่งคุกสวรรค์ ลมเชือดเฉือนดั่งมีดเลาะกระดูก ตะเกียงดับเงาไหวเอน กระเบื้องร้าวรานดั่งดวงจิตโรยรา...

หลี่เป่ยโต้นั่งเงียบๆ บนโซฟา พยายามระงับความคิดที่สับสนวุ่นวาย

ในฐานะลูกครึ่งสัตว์วิญญาณและมนุษย์ ระดับชั้นชีวิตที่แตกต่างกันของพ่อและแม่ทำให้พลังวิญญาณโดยกำเนิดของหลี่เป่ยโต้มีเพียงระดับห้า

แต่ถึงกระนั้น เด็กหนุ่มผู้มีชีวิตเป็นครั้งที่สองก็ยังคงรู้สึกขอบคุณหญิงสาวเจ้าของรอยยิ้มอบอุ่นบนผนัง

ในชาติก่อน เพราะถูกตระกูลร่ำรวยคัดเลือกตัวไป หลี่เป่ยโต้จึงกลายเป็นที่รังเกียจของผู้คนโดยธรรมชาติ ระหว่างรอพ่อแม่บุญธรรมมารับในบ่ายวันนั้น ความอัปลักษณ์ของจิตใจมนุษย์ก็ได้ทำลายอนาคตอันสดใสที่เขาควรจะมี

ห้องเก็บของมืดสนิท เปลวไฟที่ลุกโชนกะทันหัน

ชีวิตของเด็กหนุ่มจบสิ้นลงตรงนั้น

เมื่อลืมตาตื่นขึ้นอีกครั้ง เขาก็กลายเป็นทารกที่เพิ่งก่อร่างสร้างตัวในครรภ์ของหลี่เสวี่ยเจิน

ความคิดของเขาล่องลอยไปอีกครั้ง หลี่เป่ยโต้ถอนหายใจยาว จิตสำนึกจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด

แม้พลังวิญญาณโดยกำเนิดของหลี่เป่ยโต้จะไม่สูงนัก แต่วิญญาณยุทธ์ ของเขานั้นไม่ธรรมดา!

'อาณาจักรสัตว์มายา' โลกที่สามารถสร้างสัตว์วิญญาณที่ถูกฆ่าตายขึ้นมาใหม่ได้

สัตว์วิญญาณที่ถูกสร้างขึ้นใหม่นี้ไร้ซึ่งสติปัญญาหรือความรู้สึกนึกคิด พวกมันทำเพียงต่อสู้กันอย่างบ้าคลั่งไม่หยุดหย่อนราวกับการเลี้ยงกู่ (Gu - ศาสตร์การเลี้ยงแมลงพิษให้ฆ่ากันเอง) เพื่อเฟ้นหาศักยภาพทั้งหมดของสายพันธุ์และฆ่าฟันทุกสิ่งที่ขวางหน้า

ในท้ายที่สุด ผู้รอดชีวิตเพียงหนึ่งเดียวที่ผ่าน 'การระเหิดขั้นสูงสุด' จะกลายเป็นวงแหวนวิญญาณให้กับวิญญาณยุทธ์ของหลี่เป่ยโต้

ข่าวดีก็คือหลี่เป่ยโต้ไม่ต้องเสียเงินซื้อภูตวิญญาณ

ข่าวร้ายก็คือหลี่เป่ยโต้ไม่รู้ว่าสัตว์วิญญาณที่ระเหิดขั้นสูงสุดจะปรากฏตัวเมื่อไหร่...

ตอนอายุเก้าขวบ หลี่เป่ยโต้ผู้กำพร้าและไร้ที่พึ่งเริ่มทำงานเป็นแรงงานเด็ก ลุงเย่ เพื่อนบ้าน สงสารเขาจึงพาเขาไปทำงานเป็นผู้ช่วยชำแหละเนื้อที่โรงงานแปรรูปเนื้อสัตว์ใกล้บ้าน

ในเมืองตงไห่มีโรงงานแปรรูปเนื้อสัตว์อยู่หลายแห่ง แต่ส่วนใหญ่เป็นของภัตตาคารตระกูลสวี พวกเขาจะกระจายสัตว์วิญญาณระดับต่ำจากฐานเพาะเลี้ยงต่างๆ ไปยังโรงงานเพื่อชำแหละ จากนั้นจึงส่งเนื้อสัตว์วิญญาณสดใหม่ไปยังภัตตาคารเพื่อปรุงเป็นอาหารให้ลูกค้า

หลี่เป่ยโต้ที่เพิ่งมาใหม่แสดงพรสวรรค์ในการฆ่าอย่างน่าทึ่ง ไม่ว่าจะเป็นกระต่ายจอมพลังเป็ดดูดกลืน ระดับสิบปี หรือกวางละลายหิมะ งูบุปผาแดง ระดับร้อยปี ทันทีที่พวกมันถูกวางยาสลบและนำมาวางตรงหน้า เขาจะลงมือสังหารอย่างสะอาดหมดจดและรวดเร็วด้วยการลงมีดเพียงครั้งเดียว

หากไม่ใช่เพราะอายุยังน้อยและพละกำลังยังไม่มากพอ หลี่เป่ยโต้คนเดียวอาจทำงานเทียบเท่าปรมาจารย์นักเชือดถึงสามคน

ด้วยเหตุนี้ อาณาจักรสัตว์มายาของหลี่เป่ยโต้จึงไม่เคยขาดแคลนสัตว์วิญญาณนักสู้

คืนนี้ก็เช่นเคย จิตสำนึกของเขาก่อตัวเป็นร่างโปร่งแสงลอยอยู่เหนืออาณาจักรสัตว์มายา

จิตของหลี่เป่ยโต้ล่องลอยดั่งภูตผี มองลงมายังโลกประหลาดที่เป็นของเขา

มันกว้างใหญ่ไพศาลกว่าที่ใดๆ ที่เขาเคยเห็นมา

ไกลออกไป มหาสมุทรไร้ขอบเขตทอประกายแสงสีเขียวเข้มดูน่าขนลุก นานๆ ครั้งจะมีเงาของสิ่งมีชีวิตมหึมาโผล่ขึ้นมาเหนือน้ำก่อนจะจมหายไปอย่างรวดเร็ว

ใกล้เข้ามา เทือกเขาสูงตระหง่านราวกับกระดูกสันหลังของยักษ์ ยอดเขาปกคลุมด้วยหิมะสีดำชั่วนิรันดร์

บนที่ราบอันกว้างใหญ่ พืชพรรณประหลาดนานาชนิดเติบโตอย่างป่าเถื่อน ขอบใบของพวกมันทอประกายแสงโลหะ ส่งเสียงดังกริ๊งคล้ายดาบปะทะกันยามต้องลม

ท้องฟ้าของอาณาจักรสัตว์มายาดูเหมือนจะติดอยู่ในช่วงรอยต่อระหว่างพลบค่ำและรุ่งสางตลอดกาล เป็นสีส้มอมม่วงที่ดูป่วยไข้

ไม่มีดวงอาทิตย์หรือดวงจันทร์ มีเพียงวงแสงมัวๆ แขวนอยู่กลางนภา ราวกับดวงตาที่หรี่ลงครึ่งหนึ่ง

กลิ่นคาวเลือดเข้มข้นคละคลุ้งไปทั่วที่ราบ แต่กลับไม่เห็นวี่แววของสัตว์วิญญาณใดๆ

รูม่านตาของหลี่เป่ยโต้หดตัวลง ปกติเวลานี้ที่ราบควรจะเต็มไปด้วยสัตว์วิญญาณที่กำลังต่อสู้กัน

เขาลอยตัวลงสู่พื้น รองเท้าบู๊ตส่งเสียงดังเฉาะแฉะเมื่อย่ำลงบนดินโคลนสีเลือด

ในฐานะจ้าวแห่งอาณาจักรสัตว์มายา หลี่เป่ยโต้คือผู้ปกครองโลกใบนี้ พลังจิตของเขาแผ่ขยายออกไปดั่งตาข่ายยักษ์ และจากการตรวจสอบ เขาก็พบรังไหมเนื้อในป่าทึบใกล้ๆ

【กระต่ายจอมพลัง (กำลังเข้าสู่การระเหิดขั้นสูงสุด)】

ท่ามกลางความสงสัยของหลี่เป่ยโต้ อาณาจักรสัตว์มายาก็ส่งข้อมูลกลับมาให้เขา

หลังจากเข้าใจสถานการณ์ หลี่เป่ยโต้ก็อดทึ่งไม่ได้ เดิมทีเขาคิดว่าผู้ที่จะฝ่าฟันจนไปถึงการระเหิดขั้นสูงสุดน่าจะเป็นสัตว์วิญญาณระดับร้อยปีพวกนั้น เขาไม่คาดคิดจริงๆ ว่าผู้ชนะคนสุดท้ายจะเป็นกระต่ายจอมพลัง สัตว์วิญญาณที่ถูกลดสถานะเป็นเพียงสัตว์เลี้ยงเพื่อเอาเนื้อ!

หลี่เป่ยโต้ไม่ต้องรอนาน ทันทีที่รังไหมปริออก ป่าทั้งป่าก็ตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า พืชพรรณที่เคยสั่นไหวด้วยประกายโลหะต่างแข็งทื่อพร้อมกัน แสงเย็นเยียบที่ขอบใบหยุดนิ่งราวกับถูกแช่แข็ง

ลมหายใจของหลี่เป่ยโต้ช้าลงโดยไม่รู้ตัว... เขาเคยเห็นการฆ่าฟันมามาก แต่ไม่เคยรู้สึกถึงแรงกดดันที่น่าขนลุกเช่นนี้มาก่อน

อุ้งเท้าหน้าของกระต่ายน้อยแหวกเยื่อหุ้มชิ้นสุดท้ายออก ดวงตาสีทับทิมกวาดมองไปรอบๆ เมื่อสายตาของมันประสานกับหลี่เป่ยโต้ วิญญาจารย์ หนุ่มก็รู้สึกวิงเวียนศีรษะวูบใหญ่ ราวกับมีใบมีดเล็กๆ นับไม่ถ้วนกำลังขูดขีดสมองของเขา

อาณาจักรสัตว์มายาที่ฝังรากอยู่ในโลกแห่งจิตวิญญาณของเขาสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ภูเขาสีดำในระยะไกลพังทลายลงพร้อมเสียงคำรามกึกก้อง

"กุจิ๊?"

สิ้นเสียงร้องขึ้นจมูกเบาๆ นั้น กระต่ายน้อยก็หายวับไปทันที

หลี่เป่ยโต้รู้สึกเย็นวาบที่ต้นคอ มีบางสิ่งที่นุ่มฟูเกาะอยู่บนไหล่เขาแล้ว

เมื่อมองออกไปอีกครั้ง ภูเขาสีดำยังคงตั้งตระหง่านอยู่... "ภาพลวงตา?"

"กุจิ๊?"

เจ้ากระต่ายน้อยเอียงคอ ดูเหมือนจะไม่เข้าใจคำพูดของหลี่เป่ยโต้ แต่ด้วยความผูกพันโดยสัญชาตญาณ มันจึงเอาหัวถูไถลำคอของหลี่เป่ยโต้อย่างแผ่วเบา