บทที่ 23 - ความหลังในกรงขังแห่งความทรงจำ

บทที่ 23 - ความหลังในกรงขังแห่งความทรงจำ

เนื่องจากโจวหุยฝึกยุทธ์มาตั้งแต่เยาว์วัย ร่างกายของเขาจึงแข็งแกร่งกว่าคนทั่วไป แม้ใบหน้าจะฉายแววเหนื่อยล้า แต่จิตใจก็ยังคงแจ่มใสดี

“ท่านซื่อจื่อ ฮูหยินได้เตรียมน้ำร้อนและโจ๊กอุ่น ๆ ไว้รอท่านแล้วขอรับ” เจาเหยาปราดเข้าไปรับตะกร้าเครื่องเขียนจากมือผู้เป็นนาย ก่อนจะเดินนำและรีบยกม่านรถม้าขึ้นให้

โจวหุยพยักหน้าและก้าวขึ้นไปบนรถม้า เขาพบว่าโจวหรงรออยู่แล้วพร้อมกับน้ำชาที่จัดเตรียมไว้ นางยื่นถ้วยชาให้พลางกล่าวว่า “พี่ใหญ่เจ้าคะ ดื่มชาเถิดเจ้าค่ะ”

โจวหุยรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย เขาไม่คิดว่าน้องสาวจะออกมาต้อนรับถึงที่นี่ เขาทำสีหน้าเรียบเฉยรับน้ำชามาจิบช้า ๆ “ไม่เลว! ฝีมือชงชาของเจ้าพัฒนาขึ้นมากนะ”

“ฮิฮิ!” โจวหรงยกมือป้องปากหัวเราะเบา ๆ และกล่าวอย่างอารมณ์ดีว่า “พี่ใหญ่ ท่านไม่รู้อะไรเสียแล้ว ข้าน่ะเก่งกาจนัก พวกเขาต่างก็อยากจะออกมาจากจวนเพื่อมารับท่านกันทั้งนั้น แต่สุดท้ายแล้วข้าก็เป็นผู้ชนะ!”

โจวหุยวางถ้วยชาลงบนโต๊ะเล็ก ๆ ก่อนจะเอ่ยอย่างจนปัญญาว่า “เดี๋ยวนี้เจ้าชักจะซุกซนมากขึ้นเรื่อย ๆ แล้วนะ มารยาทที่อาจารย์สอนไป เจ้าจำได้บ้างหรือไม่?” แม้ว่าน้ำเสียงของเขาจะเจือแววดุเล็กน้อย แต่โจวหรงกลับหัวเราะร่าเริงไม่สะทกสะท้าน

“มารยาทพวกนั้นข้าจำขึ้นใจแล้วเจ้าค่ะ เพียงแต่เราเป็นพี่น้องกัน ไม่ต้องมากพิธีก็ได้ พี่ใหญ่เจ้าคะ... ตัวท่านเหม็นเปรี้ยวแล้วนะ” โจวหรงทำจมูกฟุดฟิด โบกมือพัดไล่กลิ่น เธอคิดในใจว่า ‘พี่ใหญ่ตัวเหม็นเหงื่อขนาดนี้ ไม่ได้อาบน้ำมากี่เดือนแล้วเนี่ย?’

“สามวันไม่ได้อาบน้ำ ย่อมต้องมีกลิ่นเปรี้ยวเป็นธรรมดาอยู่แล้ว” โจวหุยรู้สึกจนปัญญา เพราะมันเป็นความจริงที่เขาไม่ได้อาบน้ำมาสามวันเต็ม ๆ

โจวหรงหัวเราะคิกคัก ก่อนจะเริ่มซักถามเรื่องราวที่เกิดขึ้นในสนามสอบ โจวหุยก็อธิบายให้นางฟังทีละเรื่องอย่างใจเย็น โดยไม่มีท่าทีรำคาญแม้แต่น้อย

...

ณ เหอเฉวียน จวนตระกูลหลิน

ก่อนที่หลินซู่เอ๋อร์จะกลับมา พวกเขาได้รับจดหมายจากจวนเหิงกั๋วกง ซึ่งเนื้อความแจ้งว่า นางคิดถึงบ้านจนล้มป่วยลงที่เมืองหลวง ดังนั้นจึงอยากให้ทางตระกูลหลินไปรับตัวกลับมาพักฟื้นรักษาตัวให้หายดี

เมื่อฮูหยินหลินรองอ่านจบก็หัวเราะ ‘หึหึ’ ในลำคอ ก่อนจะเอ่ยเยาะหยัน “น่าขันยิ่งนัก! น่าขันจริงๆ ดูท่าคุณหนูใหญ่ตระกูลหลินของเราคงมีชีวิตความเป็นอยู่ที่เมืองหลวงไม่สู้ดีเอาเสียเลย”

เมื่อเห็นว่าหลินซู่เอ๋อร์มีความเป็นอยู่ตกต่ำย่ำแย่เช่นนี้ ฮูหยินหลินรองก็รู้สึกเบิกบานใจขึ้นมาทันที

“ฮูหยินเจ้าคะ พวกเราจะไปรับคุณหนูใหญ่กลับมาหรือไม่?” ป้าเฉียนซึ่งเห็นเนื้อความในจดหมายแล้วก็อดถามขึ้นไม่ได้ จวนเหิงกั๋วกงต้องการให้ไปรับ พวกนางควรดำเนินการอย่างไรดี?

“รับ? จะให้ใครไปรับกัน? เจ้าส่งคนนำจดหมายนี้ไปให้ตระกูลหลัก หากผู้อาวุโสในตระกูลยังตัดสินใจไม่ได้ ก็ให้ส่งต่อไปที่ตระกูลซุนในเมืองชิงหยางเสียโน่น” ตระกูลหลินแยกบ้านกันมานานแล้ว หากนับตามลำดับความใกล้ชิด นี่ไม่ใช่นาทีของนางซึ่งเป็นเพียงอาสะใภ้รองที่จะต้องไปรับ

นางเป็นลูกหลานของตระกูลหลิน ก็ต้องให้ผู้อาวุโสในศาลบรรพชนเป็นผู้ตัดสินใจ หากผู้อาวุโสไม่ยินยอม ก็ควรให้ตาและยายไปรับตัว อย่างไรเสียก็ไม่ถึงคราวนางผู้เป็นอาสะใภ้รอง

ป้าซุนพยักหน้ารับซองจดหมายแล้วรีบวิ่งไปยังตระกูลหลักในทันที ส่วนฮูหยินหลินรองก็นั่งจิบชาอย่างสบายอารมณ์ โดยไม่ได้ใส่ใจเรื่องหลินซู่เอ๋อร์แม้แต่น้อยนิด

ในขณะนั้นเอง ซิ่วชุน สาวใช้คนสนิทข้างกายฮูหยินหลินรองก็เดินเข้ามา นางกระซิบรายงานว่า “ฮูหยินเจ้าคะ คุณหนูใหญ่เดินทางถึงเมืองชิงหยางแล้วเจ้าค่ะ”

“อ้อ? นางยอมกลับมาแล้วหรือนี่? ช่างแปลกดีแท้” คำพูดนี้ทำให้ฮูหยินหลินรองประหลาดใจ นางคิดในใจว่า จู่ ๆ เหตุใดจึงได้กลับมา?

“ตามที่บ่าวที่เราวางไว้รายงานมา ครั้งนี้คุณหนูใหญ่กลับมา นอกจากจะมาเซ่นไหว้มารดาผู้ล่วงลับแล้ว ก็เพื่อมาเอาสินเดิมของมารดาเจ้าค่ะ” เมื่อซิ่วชุนพูดถึงตรงนี้ สีหน้าของนางก็ดูประหลาดไป

“อ้อ! ของพรรค์นั้น ข้าไม่คิดอยากได้สักนิด ทำเป็นไม่รู้เรื่องไปก็แล้วกัน! เราไปดูกันในครัวเล็กดีกว่า วันนี้จะทำอะไรให้เด็ก ๆ กินดี” ฮูหยินหลินรองเบะปาก พลางคิดว่าคุณหนูใหญ่ตระกูลหลินผู้นี้ช่างถอดแบบความขี้เหนียวมาจากมารดาไม่มีผิด

เมื่อครั้งซุนฉืออวิ๋นแต่งเข้ามา สินเดิมสิบลี้ที่ร่ำลือก็เป็นเรื่องจริง ทั้งเตียง ถังอาบน้ำ โต๊ะ เก้าอี้ โต๊ะเครื่องแป้ง และเครื่องเรือนอื่น ๆ อีกมากมาย! อ้อ! ยังมีโลงศพอีกด้วย แต่บัดนี้ซุนฉืออวิ๋นใช้ไปจนหมดแล้ว

นอกจากนี้ก็ยังมีเครื่องเขียน ผ้าพับ สมุนไพร และเครื่องเคลือบอีกจำนวนหนึ่ง

ในระยะแรกตระกูลหลินยังไม่ได้แยกบ้านกัน แต่ไม่อาจทนพฤติกรรมของซุนฉืออวิ๋นได้อีกต่อไป นางมักจะกล่าวหาว่าบ้านรองเอาเปรียบบ้านใหญ่ ดังนั้นหลังจากฮูหยินหลินรองแต่งเข้ามาได้เพียงหนึ่งปี พวกเขาก็ตัดสินใจแยกครอบครัวกัน

บ้านรองหันไปประกอบกิจการค้า ส่วนบ้านใหญ่รับราชการต่อไป

ทว่าเส้นทางขุนนางนั้นจะเดินง่ายดายได้อย่างไร? นอกจากต้องมีความสามารถแล้ว ยังต้องรู้จักประจบสอพลอ แต่น่าเสียดายที่บ้านใหญ่ทั้งประจบไม่เป็นและยังไร้ความสามารถ สุดท้ายบ้านใหญ่จึงกลายเป็นแพะรับบาป และถูกเนรเทศไปในที่สุด

เมื่อซุนฉืออวิ๋นทราบว่าสามีถูกเนรเทศ นางก็ล้มป่วยในทันที นางไม่เข้าใจเลยว่าตนเองอุตส่าห์วางแผนเพื่อสามีในทุกเรื่องราว ทำไมสุดท้ายถึงลงเอยด้วยการถูกเนรเทศเช่นนี้ได้?

ซุนฉืออวิ๋นเป็นคนเจ้าเล่ห์เจ้าแผนการ ก่อนจะส่งหลินซู่เอ๋อร์ไปยังเมืองหลวง นางได้ฝากสินเดิมไว้กับฮูหยินหลินรอง โดยอ้างว่าให้ช่วยดูแลรักษา แต่แท้จริงแล้วเพียงต้องการวางกับดักให้ฮูหยินหลินรองต้องควักเนื้อจ่ายค่าเลี้ยงดูบุตรสาวของนางเอง

ซุนฉืออวิ๋นวาดฝันไว้ว่า เมื่อถึงเวลาที่หลินซู่เอ๋อร์ถือรายการสินเดิมมาทวงคืน หากของสิ่งใดหายไป ฮูหยินหลินรองย่อมหาข้อแก้ตัวไม่ขึ้นเป็นแน่

ทว่านางกลับคาดไม่ถึงว่า ฮูหยินหลินรองจะตอบตกลงรับฝากแต่โดยดี ทั้งยังเชิญนายอำเภอและผู้มีชื่อเสียงในเมืองเหอเฉวียนมาเป็นพยาน ทำการตรวจนับสินเดิมต่อหน้าซุนฉืออวิ๋นอย่างละเอียดยิบทุกชิ้น

ฮูหยินหลินรองยังคงจดจำสีหน้าของซุนฉืออวิ๋นได้อย่างชัดเจน ใบหน้าที่ซีดเผือดอยู่ก่อนแล้วกลับขาวโพลนราวกับกระดาษ นางคงคาดไม่ถึงว่าฮูหยินหลินรองจะจัดการเช่นนี้ จนทำให้แผนการของตนพังพินาศไม่เป็นท่า

ฮูหยินหลินรองไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย หากหลินซู่เอ๋อร์สามารถขนข้าวของเหล่านั้นไปได้ ก็ถือเป็นเรื่องดีอย่างยิ่ง ของเกะกะรกสายตาเหล่านี้ ควรขนไปให้หมดเสีย จะได้โล่งอก

หลังจากป้าเฉียนส่งจดหมายให้ผู้อาวุโสดูแล้ว ทุกคนก็มีความเห็นเป็นเอกฉันท์ว่าควรส่งหลินซู่เอ๋อร์ไปที่ตระกูลซุนแห่งเมืองชิงหยาง เนื่องจากปู่ย่าฝ่ายที่ใกล้ชิดที่สุดของตระกูลหลินได้เสียชีวิตไปนานแล้ว ไม่มีใครอยากรับภาระในการเลี้ยงดูนาง ยิ่งไปกว่านั้น มารดาของนางยังมีชื่อเสียงเสื่อมเสียถึงเพียงนั้น อนาคตข้างหน้าการแต่งงานคงเป็นเรื่องยาก ของร้อนมือเช่นนี้ ผู้ใดอยากได้ก็เชิญรับไปเถิด

เมื่อป้าเฉียนออกมาแล้ว ก็รีบสั่งคนให้ส่งจดหมายไปยังตระกูลซุนที่เมืองชิงหยางทันที

ในขณะที่จดหมายเพิ่งออกจากเมืองเหอเฉวียน หลินซู่เอ๋อร์ก็นั่งรถม้ามาถึงเมืองเหอเฉวียนพอดี

บนรถม้า หลินซู่เอ๋อร์เลิกม่านขึ้นมองถนนหนทางที่จอแจ พลันตกอยู่ในห้วงแห่งความทรงจำ

ในอดีต นางมักจะมาพร้อมกับท่านแม่ที่ร้านขนมสกุลอวี๋ทางทิศตะวันออกเสมอ เพื่อซื้อขนมไข่หอมหวาน ขนมเปี๊ยะไห่ถังแป้งร่วนซุยละลายในปาก และขนมเปี๊ยะดอกท้อแป้งหอมกรุ่นไส้ถั่วแดง

หลินซู่เอ๋อร์ปล่อยม่านลง เอ่ยด้วยเสียงแหบพร่าว่า “ป้าฉิน เราไปรอที่ข้างทาง เจ้าไปซื้อขนมไข่ ขนมเปี๊ยะไห่ถัง และขนมเปี๊ยะดอกท้อกลับมาให้หน่อย”

“เจ้าค่ะ” ป้าฉินรับคำแล้วรีบมุ่งหน้าไปยังร้านขนมสกุลอวี๋ทางทิศตะวันออก

มู่หลานพัดวีให้อย่างแผ่วเบา เอ่ยด้วยความสงสารว่า “คุณหนูกำลังคิดถึงนายท่านกับฮูหยินอยู่หรือเจ้าคะ”

ขนมไข่เป็นของโปรดของคุณหนูมาตั้งแต่ยังเยาว์วัย ทุกครั้งที่นายท่านกลับมาจากข้างนอกจะต้องซื้อมาฝากเสมอ ส่วนขนมเปี๊ยะไห่ถังเป็นของโปรดของนายท่าน ทุกครั้งที่ฮูหยินกับคุณหนูออกไปเดินตลาด ก็จะต้องซื้อกลับมาเตรียมไว้ให้เสมอ สำหรับขนมเปี๊ยะดอกท้อซึ่งเป็นของโปรดของฮูหยิน เมื่อใดที่นายท่านซื้อขนมไข่ ก็จะไม่พลาดที่จะซื้อขนมเปี๊ยะดอกท้อกลับมาพร้อมกัน

ครอบครัวที่เปี่ยมสุขด้วยความรักเช่นนี้ กลับต้องพังทลายลงในวันที่นายท่านถูกเนรเทศ!

“นี่เป็นสาเหตุหนึ่งที่ข้าไม่อยากกลับไปยังเหอเฉวียน ทุกซอกทุกมุมของเหอเฉวียนล้วนเต็มไปด้วยความทรงจำของข้า ท่านพ่อ และท่านแม่ ข้าจะไม่เจ็บปวดได้อย่างไรกันเล่า? ทั้งหมดเป็นเพราะข้าไร้ความสามารถ จนป่านนี้ก็ยังไม่สามารถช่วยท่านพ่อกลับมาได้” หลินซู่เอ๋อร์ยกนิ้วเรียวยาวขึ้นปาดน้ำตา แต่หยาดน้ำตาของนางกลับไหลรินไม่หยุดยั้ง

มู่หลานรีบเข้าไปเช็ดน้ำตาให้ พลางกล่าวอย่างปวดใจ “คุณหนูเจ้าคะ อย่าร้องไห้อีกเลยนะเจ้าคะ เดี๋ยวจะเสียสุขภาพเอาได้”

หลินซู่เอ๋อร์เอนกายพิงมู่หลาน พร้อมสะอื้นไห้รำพัน “มู่หลาน เจ้ากับป้าฉินติดตามข้ามาตั้งแต่เยาว์วัย ย่อมรู้ดีว่าข้าไม่ใช่คนเจ้าคิดเจ้าแค้น แต่บัดนี้เพื่อช่วยเหลือท่านพ่อ ข้าจำต้องวางแผนการร้อยแปดพันเก้า ทำให้พวกเจ้าต้องลำบากไปด้วย”

มู่หลานรู้สึกซาบซึ้งใจ นางนึกถึงเหตุการณ์ในวันฝนตกหนักที่ตัวเองถูกบิดาไล่ออกจากบ้าน ตอนนั้นนางอายุเพียงห้าขวบ และเป็นคุณหนูรวมถึงฮูหยินที่รับนางกลับมาดูแล

“คุณหนูเจ้าคะ ท่านจำได้ไหม? ปีนั้นบ่าวเพิ่งอายุเพียงห้าขวบ ถูกบิดาใจร้ายกับแม่เลี้ยงไล่ออกจากบ้าน เป็นคุณหนูและฮูหยินที่ช่วยชีวิตบ่าวเอาไว้ ฮูหยินบอกว่า วันข้างหน้า จวนสกุลหลินก็คือบ้านของบ่าว” เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ มู่หลานก็ร้องไห้ออกมาอย่างกลั้นไม่อยู่ หากเลือกได้ ใครเล่าจะปรารถนาขายตัวเองเป็นทาสรับใช้?

(จบแล้ว)