บทที่ 22 - การสอบไล่และลางร้ายในงานเลี้ยง

บทที่ 22 - การสอบไล่และลางร้ายในงานเลี้ยง

นายท่านผู้เฒ่าซุนมองตามแผ่นหลังของภรรยาคู่ทุกข์คู่ยากที่ถูกประคองจากไป พลางส่ายหน้าด้วยความระอาใจ

ซุนฉือเซิงลุกขึ้นประสานมือคารวะ "ท่านพ่อ ลูกขอตัวกลับก่อนขอรับ"

"กลับไปเถอะ! เรื่องนี้พ่อจะคุยกับแม่เจ้าให้รู้เรื่องเอง แต่ซู่เอ๋อร์นางยังเด็กนัก พวกเจ้าก็... เฮ้อ! ช่างเถอะ" นายท่านผู้เฒ่าซุนส่ายหน้า ก่อนจะเดินไพล่มือจากไป อย่างไรเสียเรื่องราวในอดีตนั้น จืออี้ก็ทำเกินไปจริงๆ

จวนตระกูลซุน เรือนฉืออัน

เมื่อนายท่านผู้เฒ่าซุนกลับมาถึง ฮูหยินผู้เฒ่าซุนก็นั่งพิงหัวเตียงรออยู่ก่อนแล้ว

"นายท่าน เหตุใดท่านไม่เอ่ยปากให้พวกเขาไปที่เหอเฉวียนเจ้าคะ" ฮูหยินผู้เฒ่าซุนยังคงมีโทสะค้างคาใจ ว่าเหตุใดสามีถึงไม่เข้าข้างนางบ้าง

"เจ้าก็น่าจะรู้ว่าเรื่องที่จืออี้ทำในตอนนั้นมันน่ารังเกียจเพียงใด หรือเจ้าอยากให้ลูกหลานทุกคนหมางเมินเรากัน? ลองคิดถึงฉืออวิ๋น ฉือเซิง ฉืออัน รวมถึงพวกหลาน ๆ ดูบ้างสิ"

เรื่องที่ลูกสาวคนโตทำไว้ สร้างความขยาดแขยงให้เขาอย่างยิ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งที่ในอดีตนางทำตัวไร้พิษสง แต่ผลลัพธ์สุดท้าย... ความรู้สึกเหมือนโดนหักหลังและความโกรธแค้นยังคงอัดแน่นอยู่ในอก มิอาจจางหายไปง่าย ๆ

"แต่... จะทิ้งซู่เอ๋อร์ไม่ได้นะเจ้าคะ" ฮูหยินผู้เฒ่าซุนรู้ดีว่าลูกสาวคนโตตายจากไปแล้ว ชีวิตบั้นปลายของนางต้องพึ่งพาบุตรชายคนโตและคนรอง หากไปล่วงเกินพวกเขา อนาคตของนางคงลำบาก... เฮ้อ! ช่างเถอะ! ช่างเถอะ! ต่อไปนางจะไม่พูดเรื่องนี้อีกแล้ว

"จะไม่สนใจได้อย่างไร หากนางอยู่ที่ตระกูลซุน เราย่อมดูแลนางอย่างดี ส่วนเรื่องอื่น ๆ คิดว่านางคงไม่เห็นอยู่ในสายตา" นายท่านผู้เฒ่าซุนมองทะลุปรุโปร่ง หรือจะกล่าวว่าทุกคนต่างก็มองออก มีเพียงหลินซู่เอ๋อร์ผู้โง่เขลาเท่านั้นที่คิดว่าแผนการของตนไม่มีใครล่วงรู้

"เจ้าก็คิดเสียว่านางเป็นหลานธรรมดาคนหนึ่งก็พอ จะตามใจก็ย่อมได้ แต่อย่าให้เกินขอบเขตก็แล้วกัน" นายท่านผู้เฒ่าซุนไม่ได้รู้สึกผูกพันกับหลานสาวคนนี้เลยแม้แต่น้อย มิหนำซ้ำยังดูแคลนอยู่บ้างด้วยซ้ำ คนที่ใฝ่สูงเกินศักดิ์ เพ้อฝันไม่รู้จักความเป็นจริง คนเช่นนี้หากไม่มีคนเสียสติคอยช่วยเหลือ ย่อมไม่มีวันทำการใหญ่สำเร็จได้

"ทราบแล้วเจ้าค่ะ" ฮูหยินผู้เฒ่าซุนถอนหายใจยาวอย่างอ่อนแรง นางเองก็จนปัญญา เพราะความผูกพันระหว่างนางกับหลานสาวคนนี้ก็ไม่ได้ลึกซึ้งอะไรนัก

จวนตระกูลซุน เรือนชิงเค่อ

หลินซู่เอ๋อร์นั่งอยู่หน้าคันฉ่อง สวมชุดนอนสีเรียบ ปล่อยให้ป้าฉินช่วยเช็ดผม

"คุณหนู เหตุใดวันนี้จึงดูไม่เบิกบานใจเลยเจ้าคะ?" ป้าฉินมองเจ้านายในกระจก เห็นใบหน้าเย็นชาและแววตาที่เจือความไม่พอใจอย่างชัดเจน

"ข้าเพียงแต่นึกไม่ถึงว่าเรื่องในอดีต จะเปรียบเสมือนหนามยอกอกที่คอยทิ่มแทงให้เจ็บปวดอยู่เสมอ ตอนนี้ข้าเองก็ไม่รู้ว่าสิ่งที่ท่านแม่ทำในตอนนั้นถูกหรือผิดกันแน่ แล้วข้าควรจะทำอย่างไรต่อไป? หากไม่มีสินเดิมของท่านแม่ ข้าจะใช้ชีวิตในเมืองหลวงซ่างจิงได้อย่างไร? หรือจะต้องรอให้ถูกจับแต่งงานออกไปอย่างง่ายดายเช่นนั้นหรือ?"

เมื่อคิดถึงตรงนี้ มือของหลินซู่เอ๋อร์ก็เผลอกำแน่นเข้าหากัน นางจะยอมแต่งงานออกไปอย่างคนธรรมดาสามัญได้อย่างไร อีกทั้งนางยังต้องหาทางช่วยท่านพ่อให้ได้ด้วย

"คุณหนู แล้วเราจะทำอย่างไรกันดีเจ้าคะ?" ป้าฉินเริ่มลนลาน นางเคยได้เห็นความรุ่งเรืองของเมืองหลวงซ่างจิงมาแล้ว ใครเล่าจะอยากกลับไปอุดอู้อยู่ที่เหอเฉวียนอีก

"ทำอย่างไรน่ะหรือ? จะทำอย่างไรได้เล่า? ในเมื่อพวกเขายืนยันว่าอาสะใภ้รองไม่ได้โกง ข้าก็จะกลับไปขนของพวกนั้นออกมา เพียงแต่..." เพียงแต่เมื่อดูท่าทีของป้าสะใภ้ทั้งสองแล้ว สินเดิมนั่นจะยาวเหยียดสิบลี้ตามที่กล่าวอ้างได้จริงหรือ?

"เพียงแต่อะไรหรือเจ้าคะ?" ป้าฉินถามด้วยความสงสัย วันนี้คุณหนูดูแปลกไปจากเดิมมากทีเดียว

“ไม่มีอะไรหรอก เอาไว้ค่อยคุยกัน ตอนนี้สิ่งสำคัญคือต้องดูว่าเราจะผูกมิตรกับป้าสะใภ้ทั้งสองท่านได้หรือไม่” หลินซู่เอ๋อร์ยังไม่อยากละทิ้งตระกูลซุน ซึ่งถือเป็นหมากสำคัญ แม้ตระกูลซุนจะไม่ได้ร่ำรวยมหาศาล แต่อนาคตใครจะหยั่งรู้ได้เล่า

“เกรงว่าจะยากนะเจ้าคะ” ป้าฉินรู้สึกว่าฮูหยินทั้งสองท่านไม่ใช่คนที่เปิดใจพูดคุยด้วยได้ง่าย ๆ เลย

ดังที่ป้าฉินกล่าวไว้ นับตั้งแต่หลินซู่เอ๋อร์มาถึง พวกเขาก็มีแต่หลบหน้าไม่ก็แสร้งทำเป็นไม่พูดด้วย เมื่อเทียบกับความไม่ราบรื่นที่หลินซู่เอ๋อร์ประสบ ทางฝั่งของโจวหุยกลับดำเนินไปอย่างราบรื่นสมปรารถนา

เวลาล่วงเลยผ่านไปหลายเดือน จนกระทั่งถึงวันสิ้นปี

ท่านโหวเหิงกั๋วกงพาฮูหยินและโจวหุยเข้าวังเพื่อร่วมงานเลี้ยง ส่วนงานเลี้ยงที่จัดขึ้นในจวนนั้นมอบหมายให้อนุเกาเป็นผู้ดูแลแทน

งานเลี้ยงในวังหลวงนั้นวิจิตรตระการตาเสมอมา ไม่ว่าจะเป็นอาหารเลิศรสหรือสุราชั้นดี ตราบใดที่เป็นของขึ้นชื่อ ย่อมถูกรวบรวมไว้ ณ ที่แห่งนี้

โจวหุยนั่งประจำที่ มองผู้คนรอบด้านด้วยรอยยิ้ม เขานึกขึ้นได้ว่าในชาติก่อน เขาพ่ายแพ้ต่อคำอ้อนวอนพร้อมน้ำตาของญาติผู้น้อง จนพานางมาร่วมงานเลี้ยงด้วย เมื่อคิดดูแล้ว นางคงจะหลงใหลในลาภยศสรรเสริญของวังหลวงมาตั้งแต่เวลานั้นแล้ว

“เฮ้อ!” โจวหุยถอนหายใจ เขาไม่ได้รังเกียจคนที่ใฝ่หาลาภยศ แต่คนผู้นั้นต้องไม่ใช้จวนเหิงกั๋วกงของเขาเป็นบันไดเหยียบย่ำเพื่อก้าวขึ้นไป

“ไม่ทราบว่าท่านซื่อจื่อถอนหายใจด้วยเหตุอันใด? หรือว่าไม่พอใจอาหารในวังหลวง?” เสียงบุรุษกังวานใสลอยเข้าโสตประสาทของโจวหุย

แม้ไม่ต้องเงยหน้าขึ้นมอง เขาก็รู้ได้ทันทีว่านั่นคือใคร

องค์ชายหก เฮ่อเฉิง นั่นเอง!

แม้ในใจจะปั่นป่วนวุ่นวาย แต่สีหน้าของเขากลับราบเรียบสงบ เขาเงยหน้ามองผู้ที่กล่าวทัก ราวกับเพิ่งสังเกตเห็นการมาของอีกฝ่าย จากนั้นจึงลุกขึ้นประสานมือคารวะ “ถวายบังคมองค์ชายหกพะยะค่ะ”

“ท่านซื่อจื่อไม่ต้องมากพิธี” เฮ่อเฉิงโบกมือ “เราเพียงแต่สงสัย ว่าเหตุใดซื่อจื่อจึงถอนหายใจ?” องค์ชายหกยิ้มแย้ม แววตาดูเป็นกันเองอย่างยิ่ง ทว่าโจวหุยกลับสัมผัสได้ถึงเจตนาร้ายที่ซ่อนอยู่

“กระหม่อมเพียงแต่ครุ่นคิดถึงโจทย์ยากที่ยังหาคำตอบไม่ได้ จึงเผลอถอนหายใจออกมาพะยะค่ะ พระองค์คงจะทรงทราบว่าในเดือนสามนี้ กระหม่อมจะต้องไปเข้าสอบแล้ว” เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ โจวหุยก็แสดงสีหน้ากลัดกลุ้มอย่างยิ่งยวด ราวกับประสบปัญหาหนักหนา

“เคยได้ยินมาบ้าง” เฮ่อเฉิงมีความประสงค์จะช่วงชิงบัลลังก์ จึงย่อมต้องสืบเรื่องราวของตระกูลขุนนางในเมืองหลวงอย่างละเอียดถี่ถ้วน เขาทราบดีว่าซื่อจื่อแห่งจวนเหิงกั๋วกงผู้นี้มุ่งหวังจะเอาดีทางฝ่ายบุ๋น เพียงแต่... อาจจะยังไม่ถึงขั้นบรรลุความเชี่ยวชาญกระมัง เพราะได้ยินมาว่าเขาทำให้อาจารย์หนีหายไปหลายคนแล้ว

“เฮ้อ! ไม่เป็นไรหรอก! ข้าจะดื่มเป็นเพื่อนเจ้าเอง” เฮ่อเฉิงตบไหล่โจวหุยเบา ๆ ก่อนจะนั่งลงเตรียมร่วมร่ำสุราด้วยกัน

ทว่าโจวหุย แม้ในใจจะรู้สึกรังเกียจ แต่ปากกลับเอ่ยปฏิเสธว่า “กระหม่อมอายุยังน้อยเกินไป ดื่มสุราไม่ได้พะยะค่ะ”

เฮ่อเฉิงถึงกับนิ่งอึ้งไป

“ไม่ดื่มก็ไม่ดื่ม! เช่นนั้นเราออกไปเดินเล่นกันดีไหม?” เฮ่อเฉิงเพียงต้องการตีสนิทกับโจวหุยเท่านั้น ไม่ว่าจะเป็นการร่ำสุราหรือออกเดินชมทิวทัศน์ก็ไม่ต่างกันสำหรับเขา

“ไม่ดีกว่าพะยะค่ะ กระหม่อมไม่อยากเดิน ขอบพระทัยองค์ชายหกสำหรับความหวังดี” โจวหุยปฏิเสธอย่างชัดเจน เขาไม่อยากข้องแวะกับองค์ชายหกผู้นี้เลยแม้แต่น้อย เพราะเกรงว่าจะระงับโทสะของตนเองไว้ไม่อยู่ จนเผลอพลั้งมือสังหารอีกฝ่ายเข้าให้

***

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว จนเข้าสู่เดือนสาม ซึ่งเป็นกำหนดที่โจวหุยต้องเข้าสอบระดับอำเภอ หรือที่เรียกกันว่าการสอบเซี่ยนซื่อ

เขาหิ้วตะกร้าบรรจุเครื่องเขียนและเสบียงอาหารมายืนต่อแถวหน้าสนามสอบ ผ่านขั้นตอนการตรวจค้นร่างกาย การขานชื่อเพื่อรับรอง และการรับกระดาษข้อสอบ ก่อนจะเดินเข้าสู่ภายในสนามสอบ

การสอบรอบแรกคือการเขียนบทความจากคัมภีร์《สี่ซู》สองบท และแต่งโคลงห้าคำหกสัมผัสอีกหนึ่งบท สำหรับโจวหุยแล้วถือเป็นเรื่องง่ายดายยิ่งนัก เขาจึงไม่ได้ตื่นตระหนกหวาดหวั่นแต่อย่างใด

เมื่อเขียนเสร็จเรียบร้อยแล้ว เขาจึงลุกขึ้นเดินยืดเส้นยืดสายอยู่ภายในห้องสอบ เพื่อคลายความเมื่อยขบ

ที่ด้านนอกสนามสอบ เฮ่อฮูหยินกลับกลายเป็นฝ่ายที่กระวนกระวายจนแทบจะนั่งไม่ติดที่ นางได้แต่สวดมนต์ขอพรอยู่ในจวนตลอดวัน ผู้คนในจวนต่างพากันสงบเสงี่ยมเจียมตัว ด้วยความกลัวว่าจะไปสะกิดโทสะของทั้งฮูหยินและท่านโหว

สามวันผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็วราวกับฝัน เมื่อประตูสำนักสอบเปิดออก ผู้เข้าสอบแต่ละคนต่างก้าวออกมาด้วยสภาพที่เหนื่อยล้าอ่อนแรงจนแทบจะหมดสิ้นเรี่ยวแรง

(จบแล้ว)