บทที่ 7 - บทลงโทษของพี่ชายและการขอความช่วยเหลือที่สูญเปล่า

บทที่ 7 - บทลงโทษของพี่ชายและการขอความช่วยเหลือที่สูญเปล่า

โจวหุยเผยรอยยิ้มเยียบเย็น มองน้องรองด้วยสายตาที่ยากจะหยั่งถึง "เจ้านี่ฉลาดหลักแหลมจริง ๆ ฉลาดขนาดนี้ พี่คงต้องมอบรางวัลให้เจ้าเสียหน่อยแล้ว"

โจวหย่งรีบโบกมือปฏิเสธพัลวัน "ไม่เอาขอรับ! รางวัลอะไรก็ไม่เอาทั้งนั้น! พี่ใหญ่โปรดเก็บไว้ให้น้องสี่เถอะขอรับ!"

"ไม่เป็นไร! ต้องให้เจ้าก่อนสิ เจ้าเป็นพี่รอง จะมาด้อยกว่าน้อง ๆ ได้อย่างไรกัน" รอยยิ้มของโจวหุยยังคงค้างอยู่บนใบหน้า ทว่าในสายตาของน้องชาย มันกลับดูน่าสะพรึงกลัวอย่างประหลาด

โจวหย่งได้แต่กล้ำกลืนน้ำตา จะหนีก็หนีไม่พ้น จะสู้ก็ไม่มีทางเอาชนะได้ ทำได้เพียงก้มหน้ารับชะตากรรม

"เช่นนั้นก็เอาเป็น... คัด 《คัมภีร์พันอักษร》 (เชียนจื้อเหวิน) สักสองจบก็แล้วกัน ถือเป็นการช่วยสอนหนังสือให้น้องสี่กับน้องห้าไปในตัวด้วย"

ทันทีที่คำสั่งลงทัณฑ์มาถึง โจวหย่งก็ไหล่ตก ทรุดกายลงอย่างหมดแรงในทันใด

"จำไว้ให้ดี ห้ามให้ใครช่วยคัดเด็ดขาด ลายมือของเจ้าเป็นอย่างไร ข้าจำได้แม่น"

"หากใครคิดจะยื่นมือเข้ามาช่วย... ก็มาขอรับบทลงโทษจากข้าไปทำแทนได้เลย"

"ข้ายังมี 'รางวัล' เช่นนี้เตรียมไว้อีกเพียบ"

ขณะกล่าวประโยคสุดท้าย สายตาของโจวหุยก็ตวัดไปมองโจวเซี่ยว น้องชายอีกคน ราวกับจะเอ่ยชื่อออกมาตรง ๆ

โจวเซี่ยวได้แต่ภาวนาในใจ "มองไม่เห็นข้า! มองไม่เห็นข้า!" (ราวกับกำลังท่องคาถาล่องหนในใจ)

"เอาล่ะ! ทุกคนต่างคนต่างทำหน้าที่ของตนเอง อย่ามารบกวนข้าอ่านหนังสือ และห้ามแอบหนีออกจากเรือนอวี้หมิงโดยเด็ดขาด"

"มิฉะนั้น... หึหึ!"

เสียงหัวเราะ 'หึหึ' ของโจวหุยทำให้เด็ก ๆ ทุกคนหดคอ ตัวลีบเล็กเท่ามด ด้วยความกลัวว่าจะโดนลูกหลง พี่ใหญ่ใจดีหรือไม่? ใจดีสิ! แต่เวลาลงโทษใครทีไร... ช่างโหดเหี้ยมจนไม่ไว้หน้าใครเลยแม้แต่น้อย

ทางด้านหลินซู่เอ๋อร์ นางพามู่หลานมุ่งหน้าไปยังเรือนหน้า ส่วนวั่งชุนแยกตัวออกไปที่ 'เรือนฉวนสือ' ซึ่งเป็นเรือนศิลาธาราอันเป็นที่พักของโจวหุย ทว่ากลับได้รับข่าวร้ายว่า ท่านซื่อจื่อไม่อยู่!

พี่หลีหนู ได้โปรดเถอะเจ้าค่ะ! ท่านบอกข้าได้หรือไม่ว่าท่านซื่อจื่อเสด็จไปที่ใด?

วั่งชุนร้อนรนจนแทบสิ้นสติ หากท่านซื่อจื่อมิได้ยื่นมือเข้าช่วย คุณหนูต้องตกที่นั่งลำบากอย่างแน่นอน

"แม่นางวั่งชุน มิใช่ว่าพี่สาวมิอยากเอ่ยปาก"

"ทว่าพี่เป็นเพียงบ่าวไพร่ จะให้ป่าวประกาศตารางกิจของเจ้านายได้อย่างไรเล่า เจ้าอย่าได้มาคะยั้นคะยอพี่เลย"

หลีหนูรับใช้ท่านซื่อจื่อมาหลายปี ย่อมทราบอุปนิสัยของเจ้านายดีที่สุด พระองค์ทรงเกลียดชังพวกบ่าวไพร่ปากพล่อยเป็นที่สุด

"พี่สาว โปรดเมตตาด้วยเถิดเจ้าค่ะ หากท่านซื่อจื่อมิไป คุณหนูของข้าต้องถูกรังแกจนได้" วั่งชุนทำท่าจะทรุดกายคุกเข่าลง

หลีหนูมิได้ห้ามปราม ซ้ำยังขยับตัวหลบเลี่ยง มิยอมรับการคารวะนั้น

"แม่นางวั่งชุน พึงระวังคำพูดของเจ้าด้วยนะ ต่อไปอย่าได้เอ่ยถ้อยคำเช่นนี้อีก"

"ฮูหยินท่านมีความเมตตาปรานีถึงเพียงนั้น จะไปรังแกคุณหนูซึ่งเป็นญาติได้อย่างไร?"

"อีกทั้ง เรื่องราวในวันนี้พี่ก็ได้ยินมาบ้าง"

"สิ่งที่ฮูหยินทำไป ล้วนเป็นการทวงคืนความยุติธรรมให้แก่คุณหนูผู้เป็นญาติของเจ้านั่นเอง"

กล่าวจบ หลีหนูรีบพยุงวั่งชุนขึ้นยืน นางรับรู้พฤติกรรมของคุณหนูญาติมาโดยตลอด พวกนางเป็นเพียงคนที่ชอบฉกฉวยโอกาสยามที่ท่านซื่อจื่อทรงมีใจอ่อน ตอนนี้เมื่อท่านซื่อจื่อมิได้ใส่ใจแล้ว พวกนางก็คงหมดสิ้นฤทธิ์เดชไป

"พี่หลีหนู... ข้ามิได้มีเจตนาจะกล่าวร้ายฮูหยินนะเจ้าคะ"

"ข้าเพียงแต่เป็นห่วงคุณหนู นางเพิ่งตกน้ำ ร่างกายยังมิฟื้นไข้ดี"

"หมอเคยกำชับว่า หากแช่น้ำนานเกินไป อาจส่งผลกระทบถึงการมีบุตรและอายุขัยได้"

วั่งชุนบีบน้ำตาอย่างน่าสงสาร เพื่อเรียกคะแนนความเห็นใจ

ในทันทีนั้น ป้าจ้าว บ่าวอาวุโสแห่งเรือนฉวนสือ ซึ่งได้ยินเสียงเอะอะโวยวายก็เดินออกมา เมื่อเห็นวั่งชุนยืนร้องไห้อยู่หน้าเรือน แววตาของนางก็ฉายความรังเกียจออกมาวูบหนึ่ง ก่อนจะเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มอย่างรวดเร็วพลางเอ่ยทัก "อ้าว แม่นางวั่งชุน มาทำอะไรที่เรือนนี้รึ?"

"หลีหนู! เจ้าพูดจาเช่นไร จึงทำให้แม่นางวั่งชุนร้องไห้ได้ถึงเพียงนี้?"

แม้ปากจะตำหนิลูกน้อง แต่สายตาของป้าจ้าวกลับจ้องเขม็งไปยังหลีหนู เป็นเชิงตำหนิว่า ‘เหตุใดถึงยังไม่รีบไสหัวนางไปเสียอีก!’

หลีหนูก้มหน้าลง ในใจรู้สึกหงุดหงิดและเบื่อหน่ายอย่างยิ่ง

"คุณป้าจ้าวเจ้าคะ อย่าได้ว่ากล่าวหลีหนูเลย เป็นบ่าวเองที่ก่อความวุ่นวายขึ้นมา" วั่งชุนแสดงท่าทีหวาดหวั่น ป้าจ้าวผู้นี้คือนายหญิงที่นางหวาดกลัวที่สุดในเรือนนี้ แม้ใบหน้าจะเปื้อนยิ้ม แต่จิตใจนั้นแข็งกร้าวอำมหิต

"โอ้... เป็นเรื่องนี้เองหรือ แม่นางวั่งชุน อย่าได้รู้สึกไม่สบายใจแทนหลีหนูเลย"

"ก็แค่บ่าวไพร่รับใช้คนหนึ่ง จะไปเทียบกับคนโปรดที่ได้รับความไว้วางใจจากคุณหนูญาติได้เยี่ยงไรเล่า? จะช่วยอะไรได้อีก"

"แม่นางก็ทราบดี ท่านซื่อจื่อเกลียดบ่าวไพร่ประเภท 'กินบนเรือนขี้รดบนหลังคา' เป็นที่สุด"

"คุณหนูญาติมีจิตใจงดงามถึงเพียงนั้น คงจะเข้าใจความรู้สึกของหลีหนู ไม่ปล่อยให้นางต้องถูกขายเพราะเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้หรอก จริงหรือไม่?"

ป้าจ้าวมีฝีปากที่คมกล้า กล่าวสรรเสริญคุณหนูญาติว่าดีงามแสนประเสริฐอย่างไม่หยุดหย่อน จนวั่งชุนไม่อาจโต้แย้งได้เลย

"แต่ว่า..." วั่งชุนพยายามจะโต้แย้ง

"โบราณว่า 'บ่าวไพร่ย่อมเหมือนนาย' คุณหนูญาติมีจิตใจเมตตา กรุณา และเข้าอกเข้าใจผู้อื่น แม่นางวั่งชุนก็คงจะเป็นคนเช่นนั้นด้วยเช่นกันกระมัง"

"มิเช่นนั้น... คงไม่ได้มีวาสนามารับใช้อยู่ข้างกายคุณหนูญาติหรอก"

"บ่าว... ขอตัวก่อนเจ้าค่ะ!" วั่งชุนรีบขอตัวแล้วเดินหนีไปอย่างรวดเร็ว หากยังอยู่ต่ออีกเพียงครู่ ชื่อเสียงของคุณหนูญาติคงต้องป่นปี้เพราะฝีปากของป้าจ้าวเป็นแน่

ป้าจ้าวไม่ปล่อยให้โอกาสหลุดลอยไป นางกล่าวไล่หลังด้วยเสียงอันดังว่า "หลีหนู! เจ้าจงดูไว้ แม่นางวั่งชุนผู้นี้เป็นแบบอย่างที่ดี นางเรียนรู้นิสัยของคุณหนูญาติมาได้ครบถ้วน ช่างเป็นคนรู้จักกาละเทศะเสียจริง"

"เจ้าอยู่รับใช้ท่านซื่อจื่อมาตั้งนาน ไม่เห็นจะซึมซับความเฉลียวฉลาดปราดเปรื่องของท่านมาได้บ้างเลย!"

ป้าจ้าวใช้นิ้วชี้หน้าผากหลีหนู ด่าทิ้งท้ายว่า "ช่างเป็นคนหัวสมองทึบเสียจริง!"

"โถ่ ป้าจ้าวเจ้าคะ ท่านซื่อจื่อเป็นเทพเหวินชวี่ที่จุติลงมา บ่าวจะไปเรียนรู้ให้ทันได้อย่างไรกัน" หลีหนูออดอ้อนพลางรู้ตัวว่าวันนี้ตนทำผิดพลาดไปเล็กน้อย

"ช่างเถอะ! เรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกับเรือนของเรา" ป้าจ้าวรังเกียจคุณหนูญาติผู้นี้มานานแล้ว ท่านซื่อจื่ออาจจะเคยมองไม่เห็นความจริง แต่นางไม่ได้ตาบอดไปด้วยนี่ บัดนี้ท่านซื่อจื่อกลับมามองเห็นความจริงแล้ว ก็ต้องรีบตัดไฟแต่ต้นลมเสีย

จวนเหิงกั๋วกง เรือนด้านหน้า

ฮูหยินเหอนั่งเป็นประธานอยู่ตรงกลาง โดยมีโจวหรงและโจวเฟยนั่งขนาบซ้ายขวา ถัดไปคือเหล่าอนุภรรยาอีกสามนาง ที่นั่งสุดท้ายถูกเว้นว่างไว้สำหรับหลินซู่เอ๋อร์

“ท่านแม่ เรียกพวกข้ามามีเรื่องอันใดหรือเจ้าคะ?” โจวหรงเพิ่งมาถึง นางเพิ่งจะดื่มน้ำขิงแก้หนาวไปได้เพียงถ้วยเดียว ก็ถูกนำตัวมาที่นี่ทันที

“ทำไมหรือ? ก็เรื่องที่คุณหนูญาติของพวกเจ้าตกน้ำอย่างไรเล่า” ฮูหยินเหอกวาดสายตามองทุกคนอย่างเชือดเฉือน

สีหน้าของแต่ละคนดูไม่สู้ดีนัก โดยเฉพาะโจวหรงที่หน้าซีดเผือดเล็กน้อย

อนุเกาเอ่ยเสียงนุ่มนวล “เรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้ คุณหนูญาติได้รับความอยุติธรรมอย่างยิ่งเลยเจ้าค่ะ”

“แต่ว่า... ปกติตรงนั้นจะมีบ่าวไพร่เฝ้าอยู่เสมอ เหตุใดวันนี้พวกเขาถึงหายไปเสียหมด?”

อนุเกาฉลาดพอที่จะรู้ว่า ฮูหยินเหอสืบเจออะไรบางอย่างแล้วอย่างแน่นอน ถึงได้เรียกทุกคนมารวมกัน หากสามารถเขี่ยคนจากเรือนชิงหยวนออกไปได้ ก็ยิ่งเป็นเรื่องดี นางเกลียดพวกที่ทำตัวอ่อนแอ ดูน่าสงสารจนเกินเหตุ เห็นแล้วชวนให้คลื่นไส้

“นั่นสิเจ้าคะ! พวกบ่าวรับใช้เหล่านี้ละเลยหน้าที่ จนทำให้คุณหนูญาติต้องลำบาก”

“หากวันหน้ามีแขกเหรื่อหรือแขกบ้านแขกเมืองมาเยือน แล้วมาเจอเรื่องเช่นนี้เข้า คงจะเป็นเรื่องใหญ่เป็นแน่”

อนุเสิ่นเองก็ไม่ใช่คนโง่ ผู้หญิงด้วยกันมองตาก็ย่อมรู้ไส้รู้พุงของหลินซู่เอ๋อร์อยู่แล้ว เพียงแต่เมื่อก่อนนางประเมินฮูหยินเหอต่ำไป และประเมินความสำคัญของตัวเองในใจของท่านซื่อจื่อสูงไปหน่อย

“พวกเจ้าพูดมีเหตุผล เมื่อคุณหนูญาติมาถึง การลงทัณฑ์ก็จะเริ่มขึ้นทันที” ฮูหยินเหอมองออกไปนอกเรือนอย่างไม่สะทกสะท้าน

กล้าดียังไงมาวางแผนเล่นงานลูกสาวข้าอย่างหลินซู่เอ๋อร์... เจ้าช่างใจกล้าไม่เบาเลย!

(จบแล้ว)