บทที่ 16: พลังที่แท้จริง ฆ่าคนและทำลายหัวใจ

บทที่ 16: พลังที่แท้จริง ฆ่าคนและทำลายหัวใจ

“ต่อไปนี้ ข้าจะเอาจริงแล้วนะ โจวเฉิน หวังว่าเจ้าจะไม่ทำให้ข้าผิดหวัง” สีหน้าของเย่เฉินพลันเคร่งขรึมอย่างไม่น่าเชื่อ

“เย่เฉิน พูดตามตรงนะ ห่างกันแค่สามเดือน เจ้ากลับอ่อนแอลง หากเจ้ามีฝีมือเพียงเท่านี้ ก็ไม่จำเป็นต้องประลองกันอีกต่อไปแล้ว” โจวเฉินหัวเราะเสียงดัง

“เจ้าหาที่ตาย!” เย่เฉินตะโกนลั่น

คลื่นปราณอันน่าสะพรึงกลัวปะทุขึ้น และกลิ่นอายของเย่เฉินก็เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า เห็นได้ชัดว่าเขาได้ปลดปล่อย ‘มันตราเพลิงจักรพรรดิ’ ออกมา ทำให้อากาศเต็มไปด้วยความร้อนที่แผดเผา

“โจวเฉิน เจ้าได้พบเส้นทางสู่ความตายของตัวเองแล้ว... แก่นอัคคี!”

เย่เฉินควบแน่น ‘เพลงหมัดถล่มทลายอสุนีบาตสวรรค์’ ขั้นบรรลุผลอย่างรวดเร็ว ห่อหุ้มมันไว้ด้วยแก่นอัคคีอันร้อนระอุ และปลดปล่อยหมัดไปยังโจวเฉิน!

ตูม! ตูม ตูม ตูม!

เสียงระเบิดขนาดใหญ่ดังขึ้นเป็นชุด และบริเวณที่โจวเฉินยืนอยู่ก็ได้กลายเป็นทะเลเพลิงไปแล้ว!

“ฮ่าๆๆๆๆ เจ้าก็เป็นได้แค่นี้สินะ!” เย่เฉินคำรามก้องฟ้า

ก่อนที่เย่เฉินจะพูดจบ ร่างหนึ่งก็ค่อยๆ เดินออกมาจากทะเลเพลิง

“แค่ความร้อนระดับนี้ ยังกล้ามาเล่นกับไฟอีกรึ?” น้ำเสียงที่ไม่รีบร้อนของโจวเฉินดังไปถึงหูของทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้น

“เป็นไปได้อย่างไร! นี่คือแก่นอัคคีนะ! เจ้าไม่เป็นอะไรเลยได้อย่างไร!” เย่เฉินอุทานด้วยความสยดสยอง

ในขณะนั้น เปลวเพลิงสีเขียวอมฟ้าสายหนึ่งก็พุ่งออกมาจากมือของโจวเฉิน

ในชั่วขณะที่เปลวเพลิงปรากฏขึ้น ม่านตาของเจ้าสำนักหลิวชิงเทียนก็หดเล็กลง เขารีบเปิดใช้งานคาถาอย่างรวดเร็ว และม่านแสงสีขาวเงินขนาดมหึมาก็ห่อหุ้มลานประลองทั้งลานไว้ แม้จะมีค่ายกลกั้นอยู่ แต่อุณหภูมิอันน่าสะพรึงกลัวก็ทำให้อุณหภูมินอกลานประลองสูงขึ้นหลายสิบองศาในทันที!

“เฉินเอ๋อร์ รีบหนีเร็ว! นั่นคือเพลิงแก่นอัคคีมรกต อันดับที่สิบเก้าในทำเนียบเพลิงประหลาด!” เสียงชราภาพจากวิญญาณในแหวนร้อนรนอย่างยิ่ง

ทว่าร่างกายของเย่เฉินกลับตามความคิดในหัวไม่ทัน และด้วยเปลวเพลิงที่ขยายขนาดขึ้นมาครึ่งหนึ่งของลานประลองในทันที เขาก็ไม่มีที่ให้หลบซ่อน

ตูม! ตูม! ตูม!

มีเพียงเสียงคำรามดังกึกก้อง และเหล่าศิษย์เบื้องล่างต่างพากันปิดหู ขณะที่โคจรปราณคุ้มกายอย่างรวดเร็วเพื่อต้านทานอุณหภูมิอันน่าสะพรึงกลัว

ในใจกลางลานประลอง มีเพียงโจวเฉินที่ยืนอยู่ ในขณะที่เย่เฉินที่อยู่ฝั่งตรงข้ามได้ถูกระเบิดจนล้มลงกับพื้น ร่างกายของเขาขาดรุ่งริ่งและไหม้เกรียมเป็นตอตะโก

เย่เฉินหอบหายใจอย่างหนัก กำลังจะลุกขึ้นยืน

ปัง!

เย่เฉินรู้สึกเพียงว่ามีพลังอันน่าสะพรึงกลัวกดศีรษะของเขาแนบกับพื้นดินเย็นเฉียบ ไม่สามารถขยับได้ ศักดิ์ศรีทั้งหมดของเขาถูกบดขยี้จนไม่เหลือชิ้นดีในวินาทีนี้! หยาดน้ำตาแห่งความอัปยศและความโกรธแค้นไหลรินออกจากหางตา

“ท่านอาจารย์ ช่วยข้าด้วย! ท่านอาจารย์ ได้โปรดช่วยข้า!” ดวงตาของเย่เฉินแดงก่ำ สีหน้าดุร้ายราวกับอยากจะฉีกกินใครสักคน!

นี่คือความอัปยศที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่เย่เฉินเคยได้รับนับตั้งแต่เขาเริ่มบำเพ็ญเพียร เขาไม่เคยจินตนาการมาก่อนว่าตนเองจะถูกเหยียบย่ำอยู่ใต้ฝ่าเท้าราวกับสุนัขที่ตายแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น คนที่เหยียบย่ำเขาก็คือโจวเฉิน คนที่เขาเคยดูถูกเหยียดหยามอย่างไม่ไยดีเมื่อสามเดือนก่อน!

เบื้องล่างเวที ทุกคนต่างเงียบกริบ เฝ้าดูฉากนี้อย่างเงียบๆ

โจวเฉินมองลงไปยังเย่เฉินที่เหมือนสุนัขตายอยู่ใต้เท้า เมื่อได้เห็นบุตรแห่งโชคชะตาที่เคยหยิ่งผยองถูกเหยียบย่ำ ความสุขในใจของเขาก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

“นี่คือความรู้สึกของการมีจิตใจที่ปลอดโปร่งสินะ! สดชื่นอะไรเช่นนี้!” โจวเฉินอดไม่ได้ที่จะหัวเราะก้องฟ้า เสียงหัวเราะนี้ฟังดูเหมือนเป็นการดูถูกที่ไม่สิ้นสุดในหูของเย่เฉิน

“เย่เฉิน ข้าบอกแล้ว ว่าคำว่า ‘อัจฉริยะ’ เป็นเพียงบันไดขั้นแรกของข้า... เจ้ายอมรับรึยัง?”

“ข้า! ไม่! ยอม!” เย่เฉินคำราม

ปัง! ปัง!

โจวเฉินใช้สันกระบี่ตบหน้าเย่เฉินสองครั้งและพูดต่อ “เจ้ายอมรับรึยัง?!”

“ไม่! ข้า! ไม่! ยอม!” เย่เฉินคำรามเสียงแหบแห้ง เลือดกระอักออกจากมุมปาก

ฉาด! ฉาด! ฉาด!

“เจ้ายอมรับรึยัง?” โจวเฉินตบหน้าเย่เฉินต่อไป พลางกระซิบเสียงเย็นชา “นี่คือความรู้สึกของการถูกเหยียบย่ำ... จำมันไว้ให้ดีล่ะ”

“ข้า... ไม่... ยอม...”

ขณะที่โจวเฉินกำลังจะลงมือต่อ เจ้าสำนักหลิวชิงเทียนก็เหลือบมองผู้อาวุสผู้ตัดสิน

“โจวเฉิน พอได้แล้ว เจ้าสำนักกำลังดูอยู่” ผู้อาวุโสกระซิบกับโจวเฉิน

“เอาล่ะ ขอบคุณท่านผู้อาวุโสที่เตือน”

ผู้อาวุสผู้ตัดสินพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

“การแข่งขันสิ้นสุดลง ข้าขอประกาศว่าแชมป์ของการประลองใหญ่ของสำนักในครั้งนี้คือ โจวเฉิน!”

ทั้งสนามเงียบไปก่อน จากนั้นก็ระเบิดเสียงเชียร์ที่ดังสนั่นหวั่นไหว

“อ๊าาา! ศิษย์พี่โจวเฉินไร้เทียมทาน!”

“ศิษย์พี่โจวเฉิน ข้าอยากมีลูกกับท่าน!”

จากนั้นเสียงที่วุ่นวายก็ค่อยๆ รวมเป็นหนึ่งเดียว และทั้งสนามก็ตะโกนพร้อมกัน

“โจวเฉิน! โจวเฉิน! โจวเฉิน!”

และเย่เฉิน เมื่อได้ยินเสียงเชียร์ที่ดังสนั่นเหล่านี้ เขาก็รู้สึกว่าความเกลียดชังในใจดูเหมือนจะพุ่งทะลักออกมา

“อั่ก!” เขากระอักเลือดสดคำโตออกมาและหมดสติไป

หลังจากเสียงจากผู้ชมค่อยๆ สงบลง เจ้าสำนักหลิวชิงเทียนก็กระโจนขึ้นไปบนลานประลอง

“โจวเฉิน เจ้าดีมาก เจ้าเต็มใจที่จะเข้าร่วมในสังกัดของข้าและเป็นศิษย์คนที่เก้าของข้าหรือไม่?”

“โจวเฉิน เจ้าสามารถพิจารณาเข้าร่วมยอดเขาของเราได้เช่นกัน เจ้าควรรู้ว่าหลิวเชียนหรูก็เป็นศิษย์แกนหลักของยอดเขาเรานะ” สตรีงดงามในชุดชาววังก็ปรากฏตัวขึ้นบนลานประลองเช่นกัน

“นางงามวังหลวง! อย่ามาใช้ลูกสาวข้าเป็นเครื่องมือ! ...โจวเฉิน เจ้าต้องคิดให้ดี หลิวเชียนหรูยังคงเป็นลูกสาวข้า!” หลิวชิงเทียนจ้องมองสตรีงดงามอย่างดุเดือด

“ศิษย์ขอบคุณในความเมตตาของท่านเจ้าสำนักและท่านเจ้าของยอดเขา... ศิษย์ปรารถนาที่จะเป็นศิษย์ของท่านเจ้าสำนัก! ศิษย์คารวะท่านอาจารย์!” โจวเฉินโค้งคำนับสตรีผู้นั้นอย่างสง่างามก่อนจะทำพิธีคารวะศิษย์ต่อเจ้าสำนักหลิวชิงเทียน

เรื่องตลกน่า เขาไม่ใช่บุตรแห่งโชคชะตาที่จะเก็บอาจารย์ที่ทรงพลังได้ทุกที่ โดยธรรมชาติแล้ว เขาจะยึดติดกับใครก็ตามที่มีขาใหญ่ที่สุด เขาไม่ได้โง่

“ดีมาก ตอนนี้เจ้าคือศิษย์คนที่เก้าของข้าแล้ว นี่คือของขวัญรับศิษย์จากอาจารย์ของเจ้า: เกราะชั้นในระดับนิลขั้นสูงและกระบี่บินระดับนิลขั้นสูง ‘กระบี่รุ้งคราม’”

“ขอบคุณท่านอาจารย์!” โจวเฉินรับสมบัติทั้งสองอย่างมีความสุข

เย่เฉินที่หมดสติไป ถูกรับไปโดยเจ้าของยอดเขาหลอมโอสถที่หนึ่ง ซึ่งเป็นผู้อาวุโสใหญ่ของสำนักเช่นกัน

...

หลังจากผ่านไปนาน เย่เฉินค่อยๆ ฟื้นขึ้นมา

“เฉินเอ๋อร์ อาจารย์ไม่ได้ช่วยเจ้าในวันนี้ เจ้าขุ่นเคืองอาจารย์หรือไม่?”

“ศิษย์มิกล้า” เย่เฉินกล่าวอย่างเฉยเมย

“วันนี้ มียอดฝีมือระดับนักบุญจากสำนักเหวินเซียนแอบมองอยู่ หากอาจารย์ช่วยเจ้า ข้าคงจะถูกเปิดโปง และผลที่ตามมาไม่ใช่สิ่งที่เจ้าจะรับได้ในตอนนี้”

ใบหน้าของเย่เฉินเปลี่ยนไปอย่างมากเมื่อได้ยินเช่นนี้ “ท่านอาจารย์ ข้าขอโทษ ข้าไม่ควรมีความรู้สึกเหล่านั้น”

“ไม่เป็นไร ความพ่ายแพ้ครั้งนี้ถือเป็นสิ่งที่ดีสำหรับเจ้า... เจ้าแพ้ให้กับเพลิงประหลาดของโจวเฉิน ไม่ใช่เรื่องน่าอัปยศ”

...

วันรุ่งขึ้น เจ้าสำนักหลิวชิงเทียนเรียกศิษย์ชั้นในสิบอันดับแรกไปยังโถงประชุมใหญ่

“เงียบ! ครั้งนี้ที่ข้าเรียกพวกเจ้าทุกคนมา ก็เพื่อจะประกาศเรื่องสำคัญยิ่งยวดเรื่องหนึ่ง... เมื่อไม่นานมานี้ ได้มีการค้นพบมิติเร้นลับขนาดใหญ่ ซึ่งมีความเป็นไปได้สูงว่าจะถูกทิ้งไว้โดยยอดฝีมือระดับนักบุญ! นี่คือโอกาสครั้งใหญ่หลวงที่ไม่ได้มีมาให้เห็นบ่อยนักในรอบร้อยปี! ค่ายกลของมันอนุญาตให้เฉพาะผู้ที่อยู่ต่ำกว่าขั้นกลั่นลมปราณเข้าไปได้เท่านั้น”

“หลังจากการหารือระหว่างสำนักของเราและอีกหลายสำนักใหญ่ ได้มีการตัดสินใจว่าแต่ละฝ่ายจะส่งศิษย์ 10 คนเข้าไปสำรวจภายใน”

“พวกเจ้าศิษย์ชั้นในล้วนเป็นผู้มีความสามารถรุ่นเยาว์ของสำนักเรา ได้มีการตัดสินใจส่งพวกเจ้าเข้าไปเพื่อแข่งขันชิงโอกาส ศิษย์ของสำนักคนใดที่เข้าร่วมการสำรวจครั้งนี้จะได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นผู้สมัครศิษย์แกนหลักโดยตรงโดยไม่ต้องประเมิน!”

ว้าว!

ศิษย์หลายคนตื่นเต้นอย่างไม่น่าเชื่อ นี่คือโอกาสครั้งใหญ่!

และโจวเฉินก็ได้รู้ข่าวนี้แล้วผ่านหน้าต่างข้อมูลของเย่เฉิน เขาจึงไม่มีปฏิกิริยาใดๆ

อย่างไรก็ตาม ใบหน้าของเย่เฉินกลับปรากฏแววประหลาดใจและความคาดหวัง