บทที่ 12: การประลองของสำนักนอกเริ่มต้น ล่ออสรพิษออกจากถ้ำ

บทที่ 12: การประลองของสำนักนอกเริ่มต้น ล่ออสรพิษออกจากถ้ำ

โจวเฉินซ่อนเร้นพลังบำเพ็ญของตนเองและเดินทางมาถึงเขตที่พักของศิษย์แกนหลัก

ที่นี่ตั้งอยู่ครึ่งทางขึ้นสู่ยอดเขาหลักของสำนัก ปราณวิญญาณหนาแน่นเป็นพิเศษ การบำเพ็ญเพียรในบริเวณนี้มีความเร็วมากกว่าสำนักนอกถึงสองถึงสามเท่า ศิษย์แกนหลักแต่ละคนมีที่พักส่วนตัวพร้อมค่ายกลคุ้มกันเป็นของตนเอง

“ศิษย์พี่ ข้ามีเรื่องด่วนและจำเป็นต้องพบศิษย์พี่หลิว โปรดช่วยแจ้งนางด้วย” โจวเฉินประสานมือคารวะศิษย์หญิงรับใช้ที่อยู่นอกที่พักของหลิวเชียนหรู

“เจ้าไปได้แล้ว ศิษย์พี่หลิวไม่ใช่คนที่ใครหน้าไหนก็ไม่รู้จะมาขอพบได้” ศิษย์หญิงรับใช้ขมวดคิ้วขณะมองชุดศิษย์ชั้นนอกของโจวเฉิน ดวงตาของนางเผยให้เห็นแววดูถูกและรังเกียจอย่างชัดเจน

“ถึงกระนั้นก็โปรดช่วยแจ้งนางด้วยเถิด มีบางเรื่องที่ท่านตัดสินใจแทนไม่ได้” เมื่อเห็นท่าทีของนาง โจวเฉินก็ไม่ลดตัวลงไปอ้อนวอนเช่นกัน

“เหอะ! คางคกอยากกินเนื้อหงส์โดยแท้! ข้าเห็นคนอย่างเจ้ามาเยอะแล้ว พวกที่ชอบอ้างเรื่องด่วนหรือแอบอ้างว่ารู้จักศิษย์พี่หลิวเพื่อจะมาเกาะแข้งเกาะขา ทำไมไม่ส่องกระจกดูเงาหัวตัวเองเสียบ้างว่าอยู่ในระดับไหน!” ศิษย์หญิงรับใช้กรีดร้องเสียงแหลม

โทสะของโจวเฉินพลุ่งขึ้นมาทันที เขากำลังจะจ้องมองนางอย่างเย็นชาและตอบโต้กลับไป

“พอได้แล้ว! นี่คือวิธีที่ข้าสอนให้เจ้าปฏิบัติต่อผู้คนรึ? เห็นแก่ที่เจ้าทำงานหนักมาตลอด ข้าจะลงโทษเจ้าให้ไปสำนึกตนหน้าผาสำนึกตนเป็นเวลาหนึ่งเดือน”

เสียงนุ่มนวลทว่าแฝงไว้ด้วยอำนาจดังขึ้นข้างหูของพวกเขา

“ศิษย์พี่! ศิษย์ผิดไปแล้ว! ศิษย์ไม่กล้าอีกแล้วเจ้าค่ะ! ไม่กล้าอีกแล้ว!” ศิษย์หญิงรับใช้หน้าซีดเผือดทันทีและทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้นเสียงดัง “ตุ้บ”

“โจวเฉิน เข้ามาได้เลย”

เสียงนั้นดังขึ้นอีกครั้งโดยไม่สนใจศิษย์หญิงที่คุกเข่าอยู่

ช่องว่างปรากฏขึ้นในค่ายกลเบื้องหน้า และโจวเฉินก็เดินตรงเข้าไปในลานบ้าน

ร่างในชุดสีขาวบริสุทธิ์ยิ่งกว่าหิมะยืนหันหลังให้โจวเฉิน ราวกับเทพธิดาจากสรวงสวรรค์

“มีเรื่องอะไรที่เจ้าต้องมาพบข้าหรือ? คำสัญญาที่ข้าเคยให้ไว้กับเจ้ายังคงใช้ได้อยู่” หลิวเชียนหรูทำลายความเงียบก่อน

“เอ่อ... ศิษย์พี่หลิวเชียนหรู คือเรื่องมันเป็นอย่างนี้ขอรับ พรุ่งนี้คือการประลองใหญ่ของสำนักนอก และข้ามีเรื่องอยากจะขอความช่วยเหลือจากท่านจริงๆ” โจวเฉินกล่าวอย่างเคอะเขิน

“ด้วยความแข็งแกร่งของเจ้า ไม่น่าจะต้องให้ข้าช่วยในการผ่านการประลองใหญ่ของสำนักนอก หรือว่ามีสถานการณ์อื่นใด?” หลิวเชียนหรูถาม

“ศิษย์พี่ ข้าสงสัยว่าข้าถูกวางยาพิษ หรืออาจจะถูกวางยาพิษระหว่างการประลองในวันพรุ่งนี้ ท่านจะมาที่สนามประลองในตอนนั้นและช่วยข้าตามหาคนที่วางยาพิษข้าได้หรือไม่?” โจวเฉินกล่าวอย่างจริงจัง

“เจ้าแน่ใจได้อย่างไรว่าคนที่ทำร้ายเจ้าจะลงมือในวันพรุ่งนี้?” หลิวเชียนหรูหันกลับมา เสียงของนางใสกังวาน

“ขอรับศิษย์พี่ ก่อนหน้านี้ข้าก็ถูกวางยาพิษผงเดือดอสูรจนพลังบำเพ็ญถดถอย ข้ามั่นใจว่าคนที่อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้จะลงมืออีกครั้งแน่นอน”

“ตกลง พรุ่งนี้ข้าจะไป” หลิวเชียนหรูกล่าวอย่างเฉยเมย

โจวเฉินประสานมือคารวะหลิวเชียนหรูและจากไปอย่างรวดเร็ว

หลิวเชียนหรูถึงกับตะลึงไปชั่วขณะขณะมองแผ่นหลังของโจวเฉินที่กำลังจากไป ไม่คาดคิดว่าเขาจะเด็ดขาดถึงเพียงนี้ “ช่างเป็นคนที่ตรงไปตรงมาและเด็ดขาดยิ่งนัก... ไม่เหมือนกับศิษย์คนอื่นๆ ที่พยายามหาเรื่องสนทนากับข้าให้นานที่สุด... น่าสนใจ” นางอดคิดในใจไม่ได้

วันรุ่งขึ้น

การประลองใหญ่ของสำนักนอกก็ได้เริ่มต้นขึ้น ลานประลองกว้างใหญ่เนืองแน่นไปด้วยเหล่าศิษย์ชั้นนอกหลายร้อยคน ใบหน้าของแต่ละคนเต็มไปด้วยความตื่นเต้น ความหวัง และความหวาดกลัวระคนกัน เพราะวันนี้คือวันที่จะตัดสินชะตาชีวิตของพวกเขาทั้งหมด

การประลองแบ่งออกเป็นสองรอบ รอบแรกคือการโจมตีศิลาทดสอบพลัง หากได้ค่าตั้งแต่สามขึ้นไปถือว่าผ่าน โดยค่าสูงสุดคือสิบ รอบที่สองคือการต่อสู้กันเพื่อหาผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดสิบคนเพื่อเลื่อนขั้นเป็นศิษย์ชั้นใน

ศิษย์ชั้นนอกคนหนึ่งเดินขึ้นไปที่ศิลาทดสอบพลัง รวบรวมปราณและทุบมันอย่างสุดแรง

“จางซาน ศิลาทดสอบพลังล้มเหลว! คนต่อไป!” ผู้ดูแลจางแห่งสำนักนอกประกาศเสียงดัง

“ท่านผู้ดูแล! ข้าไม่อยากเป็นศิษย์รับใช้! ได้โปรด ให้โอกาสข้าอีกครั้งเถอะขอรับ!” จางซานร้องไห้ฟูมฟาย คุกเข่าลงต่อหน้าผู้ดูแลและโขกศีรษะซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ปัง!

วินาทีต่อมา ร่างของจางซานก็ลอยกระเด็นออกไปจากฝ่ามือของผู้ดูแลจาง

“ใครก็ได้ ลากเศษสวะนี่ออกไป! หากใครกล้ารบกวนระเบียบของการประลองอีก ชะตากรรมของมันก็จะไม่ต่างอะไรกับจางซาน!”

ทั้งสนามพลันเงียบกริบ

“ศิษย์พี่หลิวมาแล้ว!”

ทันใดนั้นก็มีคนตะโกนขึ้น ทุกคนมองไปยังร่างอรชรบนแท่นสูงที่อยู่ห่างไกล ทันใดนั้น บรรยากาศก็กลับมาอึกทึกอีกครั้ง

“ทำผลงานให้ดีล่ะ! ถ้าศิษย์พี่หลิวโปรดปรานพวกเรา แม้แต่รางวัลเล็กๆ น้อยๆ ก็ถือเป็นโอกาสครั้งใหญ่สำหรับพวกเราแล้ว!”

“จริงด้วย แต่ศิษย์พี่หลิวงดงามจริงๆ! เหมือนเทพธิดาจากสวรรค์เลย!”

“คนต่อไป โจวเฉิน!”

“เฮ้ นั่นมันอดีตอันดับหนึ่งผู้โด่งดังของสำนักนอกนี่นา ไม่คิดเลยว่าจะกลายเป็นเศษสวะไปแล้ว! ข้าพนันได้เลยว่าเขาจะต้องถูกโยนออกไปเหมือนจางซานเมื่อครู่นี้แน่”

“ใช่ๆๆ บำเพ็ญเพียรต่อไม่ได้แล้วจะมาที่นี่ทำไม? ก็แค่มาหาเรื่องอับอายขายหน้าตัวเอง”

โจวเฉินไม่ได้สนใจสิ่งที่พวกเขาพูด ในสายตาของเขา คนเหล่านี้ไม่คู่ควรให้เขาใส่ใจด้วยซ้ำ

“ในโลกใบนี้ สายตาช่างเป็นสิ่งที่เชื่อถือไม่ได้ที่สุด” เขาคิด

โจวเฉินค่อยๆ เดินไปข้างหน้า เพื่อที่จะล่อคนที่ต้องการจะวางยาพิษเขาออกมา เขาได้ซ่อนเร้นพลังบำเพ็ญของตนเองไว้ เผยให้เห็นเพียงพลังบำเพ็ญขั้นชำระกายาระดับแปดเท่านั้น

ณ ตอนนั้น โจวเฉินก้าวไปข้างหน้า เขาหายใจเข้าลึกๆ ดวงตาฉายแววมุ่งมั่น เขาถอยขาขวาไปด้านหลังครึ่งก้าว ย่อตัวลงเล็กน้อยราวกับกำลังรวบรวมพละกำลังทั้งหมดในร่าง บรรยากาศรอบตัวเขาดูหนักอึ้งขึ้นมาทันที จากนั้นก็ทะยานหมัดขวาออกไปกระแทกเข้ากับศิลาทดสอบพลังเต็มแรง!

ตูม!

ศิลาทดสอบพลังส่องแสงเจิดจ้า หลังจากแสงสลายไป เลข “สิบ” ก็ปรากฏขึ้นอย่างชัดเจน

เฮือ!

เหล่าศิษย์โดยรอบต่างตกตะลึงจนอ้าปากค้าง!

ผู้ดูแลจางถึงกับปากอ้าตาค้าง เขามองโจวเฉินอย่างไม่เชื่อสายตา แล้วก็กลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก “เป็นไปได้อย่างไร! เจ้าเด็กนี่ถูกพิษผงเดือดอสูรจนรากฐานถูกทำลายไปแล้วไม่ใช่รึ? หรือว่า... ที่ผ่านมามันเสแสร้งมาตลอด?”

“ศิลาทดสอบพลังค่า สิบ! โจวเฉิน! ผ่าน!” ผู้ดูแลจางตะโกนเสียงดัง

ต้องรู้ว่าในปีก่อนๆ ศิษย์ชั้นนอกที่ได้ค่าทดสอบพลังสิบหรือสูงกว่านั้นหายากยิ่งกว่าขนปีกหงส์! และโดยไม่มีข้อยกเว้น ศิษย์เหล่านี้ตราบใดที่ไม่ตายไปเสียก่อน ในที่สุดก็ได้กลายเป็นศิษย์แกนหลักกันทั้งสิ้น

เย่เฉินที่ได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์ชั้นในไปก่อนหน้านี้ ก็ได้คะแนนจากศิลาทดสอบพลังสิบเช่นกัน!