บทที่ 3 - มีแค่ห้าคนเองเหรอ

บทที่ 3 - มีแค่ห้าคนเองเหรอ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ผู้ช่วยเมนเทอร์อธิบายกฎกติกาไปพลางจัดแจงให้ผู้เข้าแข่งขันเข้าประจำที่ หลี่เต้าเสียนได้ประจำอยู่ที่หมายเลขสี่

"ทุกคนมีเวลาหนึ่งชั่วโมงในการปรุงยาให้เสร็จ หลังจากปรุงเสร็จแล้วให้แตะที่ป้ายหมายเลขบนโต๊ะ แล้วไปเข้าแถวรอหน้าห้องตัดสิน"

ผู้เข้าแข่งขันบางคนดูมั่นใจเต็มเปี่ยม รีบเรียกสมุนไพรลงมาจากเพดานแล้วเริ่มลงมือทันที

ส่วนบางคนก็ยังคงพิจารณาสมุนไพรด้านบนอย่างถี่ถ้วน ชั่งใจเลือกสูตรยาที่เหมาะสม

หลี่เต้าเสียนมีความคิดในใจแล้ว เขาเพิ่งข้ามมิติมา ประสบการณ์ปรุงยาจริงๆ แทบจะเป็นศูนย์ เพื่อความปลอดภัย เขาควรเลือกปรุงยาที่สเนปถนัดที่สุดจะดีกว่า

พอดำเนินตามความคิดนี้ ชื่อของยาวิเศษชนิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัว

น้ำยาความทรงจำ

ยานี้มีประโยชน์กว้างขวาง นอกจากจะเป็นสารตั้งต้นของยาระดับสูงหลายชนิดแล้ว คุณสมบัติในการเสริมสร้างความจำของมันยังมีประโยชน์ต่อการเรียนรู้และการคิดวิเคราะห์ของตัวเขาเองด้วย

และที่สำคัญ นี่คือยาที่สเนปเชี่ยวชาญที่สุด

เมื่อเลือกได้แล้ว หลี่เต้าเสียนก็เริ่มหยิบวัตถุดิบจากตู้ยาขนาดมหึมาบนเพดาน

"กลีบดอกมันสมอง เถาวัลย์ความคิด น้ำค้างหวานแห่งปราชญ์..."

วัตถุดิบในความทรงจำของสเนปอาจจะไม่มีในโลกนี้ทั้งหมด เขาจึงต้องปรับเปลี่ยนสูตรบางส่วนโดยใช้วัตถุดิบอื่นมาทดแทน

หลี่เต้าเสียนจัดการวัตถุดิบอย่างคล่องแคล่ว ขั้นตอนทั้งหมดสลักลึกอยู่ในใจ ในความทรงจำนั้นเขาเคยผ่านกระบวนการแบบนี้มานับครั้งไม่ถ้วน เรียกว่าหลับตาทำก็ยังได้ สิ่งเดียวที่ต้องระวังคือส่วนของวัตถุดิบที่ใช้ทดแทน

กระบวนการปรุงยามาตรฐานจะใช้เวลาสามชั่วโมง แต่ด้วยเทคนิคของสเนป เขาสามารถรวบรัดขั้นตอนให้เหลือเร็วที่สุดเพียงสี่สิบห้านาที

นี่คงเป็นหนึ่งในเงื่อนไขการทดสอบ การจำกัดเวลาจะช่วยคัดกรองยาที่ต้องใช้เวลาปรุงนานเกินไปออก และยังจำกัดโอกาสในการลองผิดลองถูกของผู้เข้าแข่งขันด้วย

หลี่เต้าเสียนเริ่มจัดการวัตถุดิบไปตามขั้นตอน ทันใดนั้นก็มีเสียงดังสนั่น

ปัง

ประกายไฟเวทมนตร์พุ่งขึ้นฟ้า

ผู้ช่วยเมนเทอร์ตะโกนอย่างตื่นเต้น "ผู้เข้าแข่งขันคนแรกทำเสร็จแล้วครับ หมายเลขสิบเอ็ด ใช้เวลาไปเพียงสิบเก้านาทีเท่านั้น เชิญเขาเข้าสู่ห้องตัดสินได้เลย เขาจะผ่านเข้ารอบเป็นคนแรกหรือไม่ เรามารอลุ้นกัน"

ภายในห้องตัดสิน

เมนเทอร์ทั้งสามกำลังคุยกันถึงแผนงานช่วงนี้ พอได้ยินว่ามีคนทำเสร็จแล้วก็หันไปมองที่ประตูอย่างคาดหวัง

ประตูเลื่อนเปิดออก พ่อมดหนุ่มผมทองเดินถือขวดยาเข้ามา

"สวัสดีครับเมนเทอร์ ผมชื่อ..."

"ไม่ต้องแนะนำตัว เอายามาวางไว้ตรงนี้" กอร์ดอนพูดขัดขึ้นมา

พ่อมดผมทองยิ้มเจื่อนๆ แล้ววางขวดยาลงบนแท่นแสดงผลตรงหน้า

เมนเทอร์เดินเข้าไปดูทีละคน

คนแรกคือกอร์ดอน จุกขวดยาค่อยๆ เปิดออก เขาใช้นิ้วตวัดเบาๆ ของเหลวสายเล็กๆ ก็ลอยออกมา ก่อนที่จุกขวดจะปิดลง

เขาดมฟุดฟิดสองสามทีแล้วขมวดคิ้ว

ของเหลวที่ลอยอยู่ในมือถูกแยกออกมาส่วนหนึ่ง ไหลไปที่ปลายนิ้ว เขาบี้มันเบาๆ รอยย่นบนหน้าผากก็ยิ่งลึกขึ้น

เขาโบกมือ ของเหลวในมือก็หายวับไปกลับคืนสู่ที่เดิม แล้วเขาก็เดินกลับไปนั่ง

คนถัดมาคือเซวียเชียน เขาเรียกน้ำยาออกมาเหมือนกัน แขนของเขากางออกเป็นร่องของเหลว ดูดซึมน้ำยานั้นจนหมดเกลี้ยง แล้วกลับไปนั่งด้วยสีหน้าเรียบเฉย

แม็กกี้เป็นคนสุดท้าย วิธีของเธอตรงไปตรงมาที่สุด เธอกลืนน้ำยาที่เรียกออกมาลงไปคำเดียว แล้วเช็ดปากอย่างสง่างาม

พ่อมดผมทองมองดูท่าทีของเมนเทอร์ด้วยใจตุ๊มๆ ต่อมๆ สังหรณ์ใจไม่ดีเอาเสียเลย

และลางสังหรณ์ของเขาก็เป็นจริง

"ฉันไม่คิดเลยว่าจะเจอยาห่วยแตกขนาดนี้ที่นี่... ส่วนผสมรกรุงรัง สัดส่วนมั่วซั่ว ประสิทธิภาพลดฮวบ มันก็พอนับว่าเป็นยาสำเร็จรูปได้อยู่หรอก แต่ถ้านี่คือผลงานที่คุณอยากนำเสนอพวกเรา ฉันบอกเลยว่ามันแย่มาก"

กอร์ดอนเปิดฉากถล่มเป็นคนแรก เขากางมือออก "ไม่ต้องสงสัย ตกรอบ"

เซวียเชียนพูดเสริม "ถึงจะไม่มีผลต่อการตัดสินแล้ว แต่ผมก็ให้ตกรอบเหมือนกัน เวลาปรุงยายังเหลืออีกตั้งเยอะ แต่คุณรีบทำให้เสร็จในยี่สิบนาที ผมไม่คิดว่างานลวกๆ แบบนี้จะทำให้ผมว้าวได้ และความจริงก็เป็นแบบนั้น"

ฟังคำวิจารณ์ของสองเมนเทอร์จบ พ่อมดผมทองหน้าซีดเผือด ได้แต่ฝืนยิ้ม

แม็กกี้เห็นดังนั้นจึงไม่ได้พูดซ้ำเติม "พยายามเข้านะ ยังมีโอกาส"

พ่อมดผมทองโค้งตัวเล็กน้อย หยิบขวดยาของตัวเองแล้วเดินออกจากห้องไป

ผู้เข้าแข่งขันคนอื่นต่างรอลุ้นผล แต่พอเห็นสภาพเหมือนวิญญาณหลุดออกจากร่างของพ่อมดผมทอง คำตอบก็ชัดเจนโดยไม่ต้องถาม

ผู้ช่วยเมนเทอร์ประกาศผล "น่าเสียดายครับ ผู้เข้าแข่งขันคนแรกไม่ผ่านการคัดเลือก เวลายังเหลืออีกเกือบสี่สิบนาที เขายังมีโอกาสแก้ตัวอีกครั้ง"

เป็นอย่างนั้นจริงๆ แม้พ่อมดผมทองจะเจ็บปวด แต่ก็ต้องกัดฟันสู้ เริ่มเตรียมวัตถุดิบรอบสอง ที่เขารีบขนาดนั้นก็เพราะหวังจะมีเวลาเผื่อสำหรับความผิดพลาดนี่แหละ

แน่นอนว่าเรื่องทั้งหมดนี้เมนเทอร์ในห้องไม่ได้รับรู้ด้วย พวกเขายังคงถกกันเรื่องผลงานเมื่อครู่

กอร์ดอนส่ายหน้า "งานชุ่ยๆ ฉันสัมผัสถึงคุณสมบัติเด่นอะไรไม่ได้เลย"

เซวียเชียนพยักหน้าเห็นด้วย "นั่นสิครับ เมื่อกี้เป็นยาสายรักษา แม็กกี้คุณคิดว่าไง"

แม็กกี้เอนหลังพิงเก้าอี้ เท้าคางพูด "การที่นักปรุงยาไม่มีความละเอียดอ่อนต่อความต้องการของยาแต่ละประเภท เป็นเรื่องที่น่ากลัวมาก ยาสายรักษามาตรฐานที่สำคัญที่สุดคือคุณภาพ บ่อยครั้งที่เราต้องใช้เวลามากมายเพื่อยกระดับคุณภาพยา การเลือกทำยาสายรักษาในการแข่งจำกัดเวลา ฉันมองว่าไม่ใช่ทางเลือกที่ฉลาดเลย"

การถ่ายทอดสดส่งคำพูดของเมนเทอร์ขึ้นหน้าจอแบบครบถ้วน

คอมเมนต์ไหลมาเทมา

"เข้มงวดจัง... เมื่อกี้มันน้ำยาสมานแผลใช่ไหม ทำเสร็จในยี่สิบนาทีก็เก่งแล้วนะ"

"เมนเทอร์พูดถูกนะ อยากจะเร็วแต่ได้ยาเกรดต่ำ โดยเฉพาะยารักษา ใครจะกล้าใช้ล่ะ ถ้าเกิดมีปัญหาหรือผลข้างเคียงขึ้นมาจะทำไง"

"เลือกโจทย์ผิดชีวิตเปลี่ยน..."

ในขณะที่คอมเมนต์กำลังเดือด ผู้เข้าแข่งขันอีกคนก็ปรุงยาเสร็จพอดี

ประตูเปิดออก หยุดทั้งสงครามคีย์บอร์ดและบทสนทนาของเมนเทอร์

ชายหนุ่มรอยสักเดินเข้ามา

กอร์ดอนสั่งทันที "วางยาไว้"

ชายรอยสักวางขวดยาลงอย่างมั่นใจ เขาเชิดคางขึ้นเล็กน้อยมองไปที่เมนเทอร์

กอร์ดอนเริ่มสนใจ เขาเดินเข้าไปพลางพูดว่า "ท่าทางของนายทำให้ฉันคาดหวังนะเนี่ย"

น้ำยาที่แยกออกมามีสีดำคล้ำส่งกลิ่นเหม็นคาวจางๆ

นี่คือยาพิษตามตำราเป๊ะ

กอร์ดอนขมวดคิ้วนิดหน่อยแต่ไม่พูดอะไร เขาใช้นิ้วบี้ตรวจสอบอย่างระมัดระวัง แล้วจู่ๆ ก็สบถออกมาดังลั่น ถอนหายใจเฮือกใหญ่พร้อมสะบัดน้ำยาในมือทิ้งลงถังขยะข้างๆ อย่างแรง แถมยังเอาผ้าเช็ดหน้ามาเช็ดนิ้วแบบรังเกียจสุดๆ

"ฉันชักสงสัยแล้วสิว่าพ่อมดที่รายการคัดมาเป็นนักปรุงยาจริงๆ หรือเปล่า ไม่ใช่ตัวตลกจากคณะละครสัตว์มารับจ๊อบนะ นายทำลายความคาดหวังของฉันป่นปี้ ขยะเปียกชัดๆ มีเวลาว่างก็หัดเอาไปเติมรอยหยักในสมองอันน้อยนิดของนายบ้างนะ"

แม็กกี้กับเซวียเชียนก็เรียกน้ำยามาตรวจสอบด้วยวิธีของตัวเอง แล้วก็ต้องยอมรับว่ากอร์ดอนพูดถูก มันไม่ผ่านเกณฑ์ขั้นต่ำด้วยซ้ำ

เผลอๆ ผลงานเมื่อกี้ยังดูดีกว่าอันนี้ตั้งเยอะ

แม็กกี้พยักหน้า "ฉันเห็นด้วยค่ะ นี่ไม่ใช่ผลงานที่ดี"

เซวียเชียนตรงไปตรงมากว่านั้น เขาเสกเครื่องหมายกากบาทสีแดงตัวเบ้อเริ่มขึ้นตรงหน้า

ชายรอยสักหน้าแดงก่ำ "พวกคุณเข้าใจการออกแบบยาของผมจริงๆ หรือเปล่า แค่ไม่กี่วินาทีพวกคุณก็ตัดสินปฏิเสธกันแล้ว"

เซวียเชียนมองเพดานแล้วพูดขึ้น "ก็แค่เติมสารกระตุ้นลงไปในยาพิษชนิดทำให้เลือดแข็งตัว หวังจะแก้จุดอ่อนที่มันออกฤทธิ์ช้า แต่เมื่อเทียบกับสูตรมาตรฐาน คุณต้องแลกด้วยอะไรหลายอย่างเกินไป ผลตอบแทนมันไม่คุ้ม"

"งานของคุณทั้งสีทั้งกลิ่นมันเหมือนแขวนป้ายบอกว่า ฉันมีพิษนะจ๊ะ ถ้าคนไม่สมองกลับคงไม่มีใครกินยานี้เข้าไปหรอก"

"ไสหัวไป" กอร์ดอนตวาดอย่างรำคาญ ชี้ไปที่ประตู

โซ่สีแดงฉานโผล่ออกมาจากความว่างเปล่า เกี่ยวไหล่ชายรอยสัก ทะลุผ่านเกราะป้องกัน แล้วเหวี่ยงเขาออกไปนอกประตูทันที

เสียงด่าทอของชายรอยสักยังดังแว่วมาให้ได้ยิน

จนกระทั่งกอร์ดอนโบกมืออีกครั้ง เสียงนั้นก็เงียบกริบ

แม็กกี้ถอนหายใจ "พูดตามตรง การปรุงยาเป็นศาสตร์ที่ซับซ้อน ต้องการความรอบคอบและอดทนอย่างที่สุด แต่เวลาที่เดินอยู่ข้างนอกนั่นคงทำให้พวกเขาใจร้อนกันไปหน่อย"

เซวียเชียนสรุปสั้นๆ "รับแรงกดดันไม่ได้ ก็ต้องคัดออก"

กอร์ดอนเอามือกุมขมับ "ฉันทนไม่ไหวแล้ว ฉันต้องออกไปดูหน่อยว่ามีงานไหนพอจะให้ฉันคาดหวังได้บ้าง เดี๋ยวมา"

ประตูห้องตัดสินเปิดออก กอร์ดอนวิ่งเหยาะๆ ออกไป ด้านนอกอบอวลไปด้วยกลิ่นยาสารพัดชนิดและควันโขมง

ผู้เข้าแข่งขันเห็นกอร์ดอนมายืนอยู่ใกล้ๆ ก็ร้องอุทานด้วยความตกใจปนตื่นเต้น

กอร์ดอนสะดุดตากับผู้เข้าแข่งขันหมายเลขสี่ทันที เด็กหนุ่มที่เมื่อวานไม่ได้มา หลี่เต้าเสียนนั่นเอง

หลี่เต้าเสียนยืนอยู่หน้าโต๊ะปฏิบัติการ ท่าทางของเขาโดดเด่นออกมาจากคนอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด

การเคลื่อนไหวแม่นยำและงดงาม จังหวะการเติมวัตถุดิบแต่ละครั้งลงตัวเป๊ะ ถ้าสังเกตให้ดีจะเห็นว่าแท่งแก้วคนยาที่ขยับด้วยความเร็วคงที่นั้น ทุกครั้งที่จุ่มลึกหรือตื้น ทุกองศาที่เปลี่ยนไป ล้วนมีการเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา พลังเวทกำลังถูกส่งผ่านแท่งแก้วลงสู่น้ำยา ดึงประสิทธิภาพออกมาอย่างเต็มที่

เด็ดขาด ละเอียดลออ ลื่นไหล และว่องไว

นี่คือความรู้สึกที่กอร์ดอนสัมผัสได้จากหลี่เต้าเสียน อีกฝ่ายไม่ต้องพูดอะไรสักคำ แค่ดูจากการลงมือทำก็รู้ได้ทันทีว่า นี่คือนักปรุงยาผู้ช่ำชอง

กอร์ดอนฟันธง

เขาเดินเข้าไปหาหลี่เต้าเสียน ยืนดูอยู่ครู่หนึ่งแล้วเอ่ยถาม "สวัสดี ยินดีต้อนรับสู่รายการปรมาจารย์แห่งการปรุงยา สะดวกคุยไหม"

หลี่เต้าเสียนดูผ่อนคลายมาก "แน่นอนครับ"

"กำลังปรุงยาอะไรอยู่"

"น้ำยาความทรงจำครับ"

"น้ำยาเพิ่มปัญญาเหรอ"

"ไม่เชิงครับ เน้นไปที่ความทรงจำมากกว่า... ฟังดูอาจจะไม่ชัดเจน แต่ถ้าได้ลองดื่มดูแล้ว..."

"พวกเราจะต้องอึ้งใช่ไหม" กอร์ดอนต่อประโยคให้อย่างเป็นธรรมชาติ

"ถูกต้องครับ"

"ฉันชอบนะ นี่เป็นยาที่ฉันไม่เคยเห็นมาก่อน คาดหวังเลยล่ะ"

กอร์ดอนไม่ได้อยู่นาน เขาเดินดูอีกสองสามคนแล้วก็กลับเข้าห้องตัดสิน

หลังจากนั้นมีอีกสองคนเข้าไปให้กรรมการชิม แต่ก็โดนคัดออกเรียบ มีน้องผู้หญิงคนหนึ่งร้องไห้หนักมากด้วย

แต่เรื่องพวกนั้นไม่เกี่ยวกับหลี่เต้าเสียน

เขาจดจ่ออยู่กับยาของตัวเอง เพราะใกล้จะเสร็จสมบูรณ์แล้ว

อาจจะเป็นเพราะอยู่ต่างโลก หรือไม่ก็คุณภาพของวัตถุดิบและหม้อปรุงยา ปฏิกิริยาของยาจึงลื่นไหลและตอบสนองดีกว่าในความทรงจำของสเนปเสียอีก

จนกระทั่งผ่านไปสามสิบห้านาที การปรุงยาก็เข้าสู่ช่วงสุดท้าย

แค่เติมสารคงสภาพแล้วบรรจุขวด ก็เป็นอันเสร็จสิ้น

น้ำยาความทรงจำที่สมบูรณ์จะมีลักษณะใสแจ๋ว และเมื่อกระทบแสงจะสะท้อนประกายสีรุ้งจางๆ ออกมา

หลี่เต้าเสียนตบป้ายสัญลักษณ์บนโต๊ะ

ผู้ช่วยเมนเทอร์ตะโกนลั่น "หมายเลขสี่ทำเสร็จแล้วครับ เขาจะเป็นผู้กล้าคนแรกที่ผ่านด่านนรกนี้ไปได้หรือไม่ เชิญครับ"

หลี่เต้าเสียนถือขวดยาของตัวเองเดินเข้าสู่ห้องตัดสิน

ภายในห้องถูกปกคลุมด้วยเวทมนตร์พิเศษ ภาพทุกอย่างจะถูกถ่ายทอดสดขึ้นระบบเครือข่ายอย่างไม่มีตกหล่น

"เจอกันอีกแล้ว วางยาไว้บนแท่นเลย" กอร์ดอนพูดขึ้น "หวังว่านายจะมีข่าวดีมาฝากนะ ตอนนี้อารมณ์ฉันบูดสุดๆ"

หลี่เต้าเสียนไม่พูดอะไร เขาพยักหน้าเงียบๆ แล้ววางขวดยาลงบนแท่น

จุกขวดเปิดออก น้ำยาลอยตัวขึ้นแยกเป็นสามสาย ไหลตรงไปหาเมนเทอร์ทั้งสาม

เซวียเชียนส่งเสียง "หืม" เบาๆ แล้วยืดตัวตรงขึ้นมา

แม็กกี้เองก็ยิ้มออกมา เธอค่อยๆ จิบลิ้มรสชาติน้ำยา

กอร์ดอนใช้นิ้วบี้ตรวจสอบ แล้วกลืนน้ำยาที่เหลือลงไป ใช้ผ้าเช็ดมุมปากเบาๆ ก่อนถามว่า "นายชื่ออะไรนะ"

"หลี่เต้าเสียนครับ"

"ฉันจำนายได้แม่นเลย... เมื่อวานงานพบปะเมนเทอร์กับผู้เข้าแข่งขัน มีแค่นายคนเดียวที่ขาดเรียน"

หลี่เต้าเสียนเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าเมื่อวานมีงานพบปะ...

ร่างเดิมไม่ได้ตั้งใจจะมาแข่งอยู่แล้ว เลยไม่ได้ใส่ใจเรื่องงานมีตติ้ง ตอนที่เขารับความทรงจำมา ก็เลือกดูแต่เหตุการณ์สำคัญๆ เลยตกหล่นเรื่องนี้ไป

มิน่าล่ะวันนี้คนอื่นถึงยกนิ้วให้ กล้าเบี้ยวนัดเมนเทอร์นี่เอง หายากจริงๆ

หลี่เต้าเสียนได้แต่ตอบไปว่า "ขอโทษครับเมนเทอร์ ผมลืมสนิทเลย"

กอร์ดอนส่ายหน้า "ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรหรอก ทำไมนายถึงมาแข่งรายการนี้"

หลี่เต้าเสียนเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนตอบว่า "ปีนี้ผมตัดสินใจจะเปลี่ยนชีวิตตัวเองครับ ผมเป็นเจ้าของช่องในเครือข่ายเวทมนตร์ ก่อนหน้านี้ผมพอใจกับชีวิตตัวเองดี จนกระทั่งมีแฟนคลับคนหนึ่งทิ้งคอมเมนต์ที่สะกิดใจผมว่า 'ถ้าเก่งจริง ทำไมไม่ไปสร้างชื่อให้โลกจำ มัวแต่มุดหัวเป็นสตรีมเมอร์ตัวเล็กๆ อยู่ทำไม' ผมก็เลยมาสมัครรายการนี้ ผมอยากรู้ขีดจำกัดของตัวเอง อยากจะไปให้ไกลกว่าเดิม..."

"ฟังดูเหมือนนายคือคนที่เราตามหาอยู่เลย" แม็กกี้หัวเราะ "ดีใจมากที่ได้เห็นยาสูตรต้นตำรับ พอดื่มเข้าไปแล้วฉันจำรายละเอียดในเศษเสี้ยวความทรงจำเก่าๆ ได้ชัดเจนแจ่มแจ้งเลย ฉันกล้าฟันธงว่ายานี้มีประโยชน์ทางการแพทย์มหาศาล ฉันให้... ผ่านค่ะ"

เซวียเชียนหลังจากลิ้มรสอย่างละเอียดก็พยักหน้า "การออกฤทธิ์ของยาเต็มประสิทธิภาพ เทคนิคการปรุงแทบจะไร้ที่ติ การจับคู่วัตถุดิบก็สร้างสรรค์สุดๆ แถมยังเป็นยาสูตรใหม่อีก ผมไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธเลย ถ้าตอนนี้คุณมาสัมภาษณ์เข้าห้องแล็บผม ผมก็จะให้ผ่านเหมือนกัน"

กอร์ดอนแสดงความเห็นด้วย "ฉันขอเสริมนิดหนึ่ง ยาที่เกี่ยวข้องกับจิตใจไม่มีคำว่ารวบรัด ปกติการปรุงยาประเภทนี้ต้องใช้เวลาหลายชั่วโมงเป็นอย่างต่ำ แต่นายย่อมันเหลือไม่ถึงชั่วโมงได้ นี่พิสูจน์ฝีมือนายได้ชัดเจน ไม่ต้องสงสัยเลย หนึ่งในยี่สิบที่นั่ง นายควรได้รับมันไป"

หลี่เต้าเสียนพยายามทำใจให้ร่มๆ เพราะเขารู้ดีว่าที่ผ่านเข้ารอบได้ ส่วนใหญ่เป็นเพราะอานิสงส์จากการ์ดสเนป

แต่พอกอร์ดอนเดินลงมา ตบไหล่เขาอย่างสนิทสนม แล้วยื่นกุญแจทองคำที่เป็นสัญลักษณ์ของการผ่านเข้ารอบให้ หลี่เต้าเสียนก็อดตื่นเต้นไม่ได้

นี่คือปมในใจของร่างเดิม คนดังระดับตำราเรียนที่เคยเป็นแค่ชื่อ ตอนนี้มายืนตัวเป็นๆ อยู่ตรงหน้า แถมยังเอ่ยปากชื่นชมเขา

ความรู้สึกนี้มันยากจะบรรยายเป็นคำพูดจริงๆ

กอร์ดอนอารมณ์ดีขึ้นมาก ยิ้มแก้มปริ "ดูเหมือนนายต้องขอบคุณแฟนคลับคนนั้นนะ ไม่งั้นพรสวรรค์ของนายคงไม่ผ่านตาพวกเรา รักษามาตรฐานไว้ล่ะ หวังว่านายจะมีเซอร์ไพรส์มาให้เราอีก ไปนั่งรอที่เก้าอี้ด้านหลังพวกเราได้เลย รอจนกว่าการแข่งจะจบ"

หลี่เต้าเสียนเพิ่งสังเกตเห็นว่าด้านหลังเมนเทอร์มีเก้าอี้วางอยู่ยี่สิบตัว

แม็กกี้ยังคงดื่มด่ำกับรสชาติยาเมื่อครู่ "เป็นการสร้างสรรค์ที่ดีจริงๆ เจาะจงไปที่ฟังก์ชันเฉพาะทาง แนวคิดนี้ดีมาก ดูเหมือนจะลดความหลากหลายในการใช้งานลง แต่เป้าหมายการใช้กลับชัดเจนขึ้น ฉันนึกสถานการณ์ที่จะเอายานี้ไปใช้ได้หลายเคสเลย..."

กอร์ดอนเห็นด้วย "ดูท่าผู้เข้าแข่งขันรุ่นนี้จะมีของแฮะ แค่เริ่มต้นก็เจอช้างเผือกแล้ว ฉันชักจะคาดหวังกับคนที่เหลือแล้วสิ..."

—

หน้าห้องตัดสิน

บนนาฬิกาทราย อัญมณีสีเขียวที่สลักชื่อ "หลี่เต้าเสียน" ร่วงหล่นลงมา ตัวเลขด้านล่างเปลี่ยนจาก "0" เป็น "1"

ผู้ช่วยเมนเทอร์ตะโกนลั่น "ผู้ถูกเลือกคนแรกปรากฏตัวแล้วครับ เขาคือ... หลี่! เต้า! เสียน!"

ผู้เข้าแข่งขันคนอื่นสะดุ้งเฮือก การมีคนผ่านเข้ารอบหมายความว่าเมนเทอร์มีมาตรฐานในใจแล้ว เส้นชัยถูกขีดขึ้นแล้ว และโควตาที่เหลือก็หมายถึงการแข่งขันที่ดุเดือดขึ้นด้วย

คอมเมนต์วิ่งกันวุ่น

"ไม่นึกเลยว่าพี่เซียนทฤษฎีจะเจ๋งขนาดนี้ คิดสูตรยาเองเลยเหรอ แม่เจ้า"

"นึกว่าเป็นพวกเก่งแต่ปาก ที่ไหนได้ของจริงนี่หว่า"

"ห้ะ? ที่ฉันช่วยกันดันหลังให้ลงแข่งไม่ได้กะจะมาดูช็อตนี้ปะ ฉันกะมาดูพี่แกโดนเมนเทอร์ด่าจนเสียหมาต่างหาก"

"คุยไรกันอะ"

"หลี่เต้าเสียนเป็นเจ้าของช่องสายปรุงยาในเครือข่ายไง ลองไปค้นดูเดี๋ยวก็รู้..."

ไม่นานนัก ก็มีผู้เข้าแข่งขันคนอื่นทำเสร็จ

เวลาการแข่งขันใกล้หมดลงทุกที

อัญมณีอีกเม็ดร่วงลงจากนาฬิกาทราย

อัญมณีสีแดงสด สลักชื่อ "แคทเธอรีน"

ยังไม่หมดแค่นั้น ผ่านไปอีกไม่กี่คน นาฬิกาทรายก็ปล่อยอัญมณีลงมาอีกสามเม็ดติดๆ กัน

ทำเอาบรรยากาศคึกคักถึงขีดสุด มีคนคุยโวว่าช่วงแรกกรรมการเข้มงวดเกินไปจนคัดคนออกเยอะ ตอนนี้คงเริ่มผ่อนปรนมาตรฐานลงแล้ว

แต่นั่นกลับเป็นช่วงโปรโมชันสุดท้าย

ผู้เข้าแข่งขันหลังจากนั้น ได้ยินแต่เสียงที่เริ่มหมดความอดทนขึ้นเรื่อยๆ

"ตกรอบ"

"ตกรอบ!"

หลี่เต้าเสียนนั่งอยู่ด้านหลังเมนเทอร์ เห็นกับตาเลยว่าพวกเขาระเบิดอารมณ์ขึ้นทีละสเต็ป และเริ่มใช้คำพูดรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ หลี่เต้าเสียนรู้สึกเป็นครั้งแรกว่า ที่เขาเคยวิจารณ์ชาวบ้านในคลิป เทียบกับฝีปากกอร์ดอนแล้ว มันก็แค่เด็กหัดด่า

"ยาของนายมันก็เหมือนตัวนายนั่นแหละ คร่ำครึ ยืดเยาด น่าเบื่อโลก"

"นายจะใส่น้ำปัญญาเข้าไปเยอะแยะทำไม สมองนายไม่มีรอยหยักเลยคิดว่าทุกอย่างในโลกมันขาดแคลนปัญญาหรือไง ใส่มาเยอะขนาดนี้อเมริกาคงอยากบุกมาปล้นแล้วมั้ง!"

"ยามาตรฐานต้องได้สีฟ้าอ่อน ยาระดับพรีเมียมต้องเป็นสีฟ้าคราม แล้วนายบอกฉันซิว่าไอ้ที่อยู่ตรงหน้านี้มันสี! อะ! ไร! ตาบอดสีฟ้าเขียวหรือไงวะ"

หลังจากเมนเทอร์สติแตกไปอีกรอบ

กอร์ดอนก็เดินออกมาจากห้อง ตะโกนใส่ผู้เข้าแข่งขันทุกคนเสียงดัง "เฮ้ ฟังนะ ฉันรู้นะว่ามีพวกนายบางคนคิดว่า ยังเหลือที่ว่างอีกสิบห้าที่ แล้วคนก็เหลือสิบเจ็ดคน แค่ปรุงๆ ให้มันเสร็จๆ ไป อย่าเป็นไอ้ซวยสองคนสุดท้ายก็พอ ดูสภาพยาที่พวกแกปรุงออกมาซิ ขยะพรรค์นี้ยังหวังจะให้ฉันยอมรับอีกเหรอ ฝันไปเถอะไอ้พวกงั่ง!"

"ถ้าทำไม่ได้ตามมาตรฐาน ก็ไสหัวกลับบ้านไปให้หมด!"

[จบแล้ว]