บทที่ 25 - ข้ออ้างสวยหรู

บทที่ 25 - ข้ออ้างสวยหรู

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

"วันนี้ข้าแวะมาทักทายพี่น้องชาวสำนักบูรพา ถึงเวลางานพิธีสักการะฟ้าดินมาถึง พวกเราจะได้ร่วมมือกันทำงานได้สะดวก"

ภายในโถงใหญ่ของสำนักบูรพา เฉินอี้ประสานมือคารวะเหล่าระดับหัวหน้าของสำนักบูรพาอย่างทั่วถึง

หวางกู้ที่ยืนอยู่ข้างๆ เอ่ยเสริมขึ้นมา

"เชื่อว่าทุกคนคงได้ยินข่าวกันมาบ้างแล้ว อย่างน้อยในระยะหนึ่งถึงสองเดือนนี้ นายกองพันเฉินจากสำนักประจิมจะมารักษาการตำแหน่งเจ้าสำนักบูรพาของเรา"

บรรดาหัวหน้าหน่วยในโถงต่างพากันหัวเราะพูดคุย กล่าวคำเยินยอสรรเสริญไม่ขาดปาก

หมิ่นหนิงมองดูเฉินอี้ที่ยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชนด้วยแววตาซับซ้อน

แม้จะรู้ข่าวตั้งแต่เมื่อวานแล้วว่าเขาจะมารักษาการตำแหน่งเจ้าสำนัก แต่พอได้เห็นเขามายืนอยู่ที่นี่จริงๆ หมิ่นหนิงก็ยังอดรู้สึกแปลกใจไม่ได้

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง... คนที่มีความปรารถนาในตัวพี่สาวและตัวนางผู้นี้ กำลังจะกลายมาเป็นเจ้านายสายตรงของนาง

"เชิญทางนี้ท่านนายกองเฉิน"

หวางกู้ผายมือเชื้อเชิญ

"ประจวบเหมาะพอดี มีคดีอยู่แฟ้มหนึ่ง ท่านลองอ่านดูสักหน่อย จะได้คุ้นเคยกับขั้นตอนการทำงานของสำนักบูรพา"

เฉินอี้ก้าวเท้าเดินตามหวางกู้ไป

หมิ่นหนิงเห็นดังนั้นก็ขมวดคิ้วเรียวสวยมุ่นลง

นางจำได้ว่าเมื่อวานนี้นายกองพันหวางเพิ่งจะปรึกษาหารืออะไรบางอย่างกับเหล่าหัวหน้าหน่วยคนสนิท

เมื่อมาถึงห้องเก็บเอกสาร หวางกู้ก็ดึงแฟ้มคดีหนึ่งออกมาจากกองเอกสารบนโต๊ะ ยื่นใส่มือเฉินอี้

เฉินอี้หลุบตาลงกวาดสายตาอ่านอย่างรวดเร็ว

บนหน้าปกของแฟ้มคดีเขียนข้อความสั้นๆ เอาไว้

'ชานเมืองหลวงทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ มีชาวบ้านลักลอบสร้างเจดีย์ทารก'

เมื่อดูวันที่ในเอกสาร เฉินอี้ก็พบว่าคดีนี้ถูกดองเค็มมาหลายปีแล้ว

เฉินอี้ขมวดคิ้วเอ่ยทวนคำ

"ลักลอบสร้างเจดีย์ทารก..."

เขาเคยได้ยินเรื่องเจดีย์ทารกมาบ้าง เดิมทีมันถูกสร้างขึ้นเพื่อใช้ทิ้งทารกที่เกิดมาพิการหรือเจ็บป่วย แต่ต่อมาชาวบ้านก็นำทารกส่วนเกินที่เลี้ยงไม่ไหวมาทิ้งลงไป ไม่ว่าจะเป็นชายหรือหญิง แต่ส่วนมากมักเป็นทารกหญิง

ไม่ใช่แค่ทิ้งเท่านั้น บางหมู่บ้านที่โหดร้ายป่าเถื่อน ถึงขนาดฆ่าทารกในนั้นเพื่อข่มขวัญวิญญาณไม่ให้กลับมาเกิดอีก บ้างก็ใช้น้ำท่วม บ้างก็ใช้ไฟเผา ความอำมหิตผิดมนุษย์นั้นยากจะบรรยาย

ส่วนสาเหตุที่ต้องทำเช่นนี้... ก็หนีไม่พ้นคำว่า 'เลี้ยงไม่ไหว'

"ต่างจากสำนักประจิมของพวกท่านที่มีหน้าที่ตรวจสอบหน่วยงานราชการ สำนักบูรพาของเราต้องดูแลเรื่องสัพเพเหระมากมาย ตัวอย่างเช่นเรื่องนี้ การลักลอบสร้างเจดีย์ฆ่าทารก ทางวังเกรงว่ากลิ่นอายความตายจะทำลายฮวงจุ้ยของเมืองหลวง จึงส่งเรื่องมาให้สำนักบูรพาจัดการ"

หวางกู้เห็นเฉินอี้นิ่งเงียบ คิดว่าเขาคงนึกไม่ถึงว่าสำนักบูรพาต้องมาจัดการเรื่องขี้ปะติ๋วพรรค์นี้ จึงเอ่ยอธิบายแทรกขึ้นมา

เฉินอี้ปิดแฟ้มคดีลง แล้วกล่าวเสียงขรึม

"พาข้าไปดูหน่อย กฎหมายต้าอวี๋มีระบุไว้ ผู้ใดฆ่าบุตรต้องโทษริบเป็นทาส"

แม้จะไม่รู้ว่าพรรคติ้งอันมีลูกไม้ตุกติกอะไรหรือไม่ แต่หากจะให้เมินเฉยต่อเรื่องนี้ ก็คงเสียชื่อไฟแรงสามกองที่ขุนนางใหม่ควรจะจุด

และหากพรรคติ้งอันคิดจะเล่นตลกจริงๆ เมื่อถึงงานพิธีสักการะฟ้าดิน เฉินอี้ก็ไม่รังเกียจที่จะลากทั้งพรรคติ้งอันและพรรคตระกูลหลินลงหลุมไปพร้อมกัน

หวางกู้ยิ้มแต่ตาไม่ยิ้ม กล่าวว่า

"ออกเดินทางได้ทันที"

……………………

ม้าตัวสูงใหญ่เดินผ่านย่านร้านตลาด ก้าวพ้นประตูเมือง มุ่งหน้าสู่หมู่บ้านนอกเมืองหลวง

ควันไฟจากการหุงหาอาหารลอยอ้อยอิ่ง เฉินอี้กำบังเหียนม้าด้วยสีหน้าเรียบเฉย

ไม่รู้ว่าเป็นภาพลวงตาหรือไม่

เฉินอี้รู้สึกเหมือนว่าคนในขบวนที่ตามหลังมาจะมีจำนวนเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

ตอนออกจากสำนักบูรพามีกันแค่เจ็ดแปดคน แต่พอพ้นประตูเมืองมา กลับมีคนเพิ่มขึ้นมาอีกโข

เฉินอี้หันกลับไปนับดูคร่าวๆ

มีถึงสิบห้าคน

แทบทั้งหมดสวมชุดเครื่องแบบองครักษ์เสื้อแพร แถมยังมีระดับนายธงถึงสามคน

"เดินทางต่อเถอะ ใกล้จะถึงที่หมายแล้ว"

หวางกู้ที่ตามประกบอยู่ด้านหลังเอ่ยขึ้น

"แค่จะไปรื้อเจดีย์ทารก ต้องใช้องครักษ์เสื้อแพรมากขนาดนี้เชียวหรือ"

เฉินอี้แกล้งถามลอยๆ

"ท่านนายกองเฉินอาจจะไม่ทราบ ช่วงนี้ขุนนางกังฉินครองเมือง บีบคั้นจนชาวบ้านลุกฮือ แม้แต่นอกเมืองหลวงก็มีพวกหัวแข็งอยู่มาก"

หวางกู้ตอบด้วยสีหน้าปกติ

"หากไม่ระวัง อาจจะเรือล่มในหนองได้"

เฉินอี้หรี่ตาลงเล็กน้อย

เมื่อผ่านถนนดินลูกรัง หมู่บ้านก็เริ่มปรากฏแก่สายตา มองเห็นหอไม้ทรงสูงดูหยาบโลนตั้งตระหง่านอยู่แต่ไกล

ดูเหมือนจะมีเสียงอะไรบางอย่างดังแว่วมาจากข้างในนั้น

แผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน

เหมือนเสียงร้องไห้ และเหมือนเสียงคร่ำครวญ

มือของเฉินอี้ที่กำบังเหียนแน่นขึ้น

ความเงียบงันราวกับความตายปกคลุมไปทั่วหมู่บ้าน เมื่อได้ยินเสียงเกือกม้า ชาวบ้านแทบทุกคนต่างหดหัวหลบอยู่ในบ้าน มีเพียงชาวนาไม่กี่คนที่กำลังทำไร่อยู่ รีบหมอบลงกับร่องสวนไม่กล้าเงยหน้า

แสงแดดเจิดจ้าสาดส่อง แต่กลิ่นเหม็นเน่าแห่งความตายกลับโชยออกมาจากเจดีย์ทารก

ม้าศึกชูคอขึ้น ส่งเสียงร้องยาวเหยียดด้วยความกระวนกระวาย

ด้านหลัง เหล่าองครักษ์เสื้อแพรต่างพลิกตัวลงจากหลังม้า พร้อมใจกันวางมือลงบนด้ามดาบ

หวางกู้ประสานมือกล่าว

"เชิญท่านนายกองเฉินลงจากม้า"

เฉินอี้ไม่ตอบ เพียงแต่จ้องมองไปที่เจดีย์ทารกเขม็ง

ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาก็ยังไม่ลงจากม้า และไม่ตอบรับใดๆ เพียงแต่เอ่ยเสียงเย็น

"ลากตัวคนในหมู่บ้านออกมาให้หมด ตรวจสอบดูว่าใครเป็นคนสร้างเจดีย์ ใครเป็นผู้สมรู้ร่วมคิด ตามกฎหมายต้าอวี๋ ให้จับกุมตัวส่งเข้าเมืองหลวงให้หมด"

หวางกู้ทำหูทวนลม ยังคงกล่าวคำเดิม

"เชิญท่านนายกองเฉินลงจากม้า"

เฉินอี้ปรายตามอง ถามกลับว่า

"ที่ข้าสั่งไป พวกเจ้าไม่ได้ยินหรือ"

เมื่อสัมผัสได้ถึงน้ำเสียงที่ไม่เป็นมิตร เหล่าองครักษ์เสื้อแพรก็ค่อยๆ ชักดาบซิ่วชุนออกจากฝักทีละนิ้ว

เมื่อเห็นเฉินอี้ยังคงจ้องมองเจดีย์ทารก หวางกู้ก็แค่นหัวเราะ

"นึกไม่ถึงว่าท่านนายกองเฉินจะยังมีจิตใจเมตตาหลงเหลืออยู่"

เฉินอี้หันหน้ากลับมา จ้องมองกลุ่มองครักษ์เสื้อแพร

บนลานดินกว้าง คนสิบสี่คนกระจายกำลังล้อมเขาไว้สามทิศทาง ดาบในมือถูกชักออกจากฝักจนหมดสิ้น

"เชิญท่านนายกองลงจากม้า!"

เหล่าองครักษ์เสื้อแพรตะโกนขึ้นพร้อมกัน

"ที่นี่เป็นชานเมืองหลวง ห่างจากตัวเมืองไม่ไกล อย่าว่าแต่องครักษ์เสื้อแพรเลย แม้แต่ทหารลาดตระเวนทั่วไปก็ต้องตรวจพบการลักลอบสร้างเจดีย์ทารก แต่ทำไมเจดีย์นี้ถึงยังตั้งตระหง่านอยู่ได้"

เฉินอี้มองหน้าทุกคน แล้วเอ่ยช้าๆ

"อีกทั้งแฟ้มคดีนั้น ถูกดองเค็มมาหลายปี ทำไมถึงเพิ่งจะเอามาให้ข้าดูวันนี้"

หวางกู้ไม่ได้ตอบตรงๆ แต่กล่าวว่า

"พรรคตระกูลหลินก่อความวุ่นวายในราชสำนัก รับสินบนเล่นพรรคเล่นพวก หากไม่โค่นล้มพรรคตระกูลหลิน ต้าอวี๋ของเราก็ไม่มีวันฟื้นฟู"

เฉินอี้จับใจความบางอย่างได้

"มหาอำมาตย์หลินให้ความสำคัญกับการบำเพ็ญเพียร ต่อให้เขาจะชั่วช้าเลวทรามแค่ไหน ก็ไม่มีทางปล่อยให้สิ่งอัปมงคลทำลายฮวงจุ้ยอย่างเจดีย์ทารกตั้งอยู่ได้แน่ ของพรรค์นี้ขัดขวางเส้นทางบรรลุเซียนของเขา และจะทำให้คนในวังไม่พอใจ"

"ดังนั้น... เป็นฝีมือของพวกเจ้าพรรคติ้งอันสินะ? พรรคติ้งอันจงใจปล่อยให้ชาวบ้านสร้างเจดีย์ทารก เพื่อรอวันสะสมหลักฐาน หวังใช้น้ำหยดลงหิน ทีละเล็กทีละน้อย เพื่อใช้เรื่องนี้โค่นล้มพรรคตระกูลหลิน"

สิ้นคำพูด สีหน้าของเหล่าองครักษ์เสื้อแพรก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย

หวางกู้ยิ้มเหี้ยมเกรียม กล่าวว่า

"ท่านนายกองเฉิน แม้แต่คนเรา หากต้องขูดกระดูกรักษาพิษ ก็ย่อมต้องเจ็บตัวบ้างเป็นธรรมดา

อีกอย่าง ชาวพรรคติ้งอันกำลังจะปรุงยารักษาขนานเอกให้กับต้าอวี๋

เมื่อเทียบกับความผิดของพรรคตระกูลหลิน เรื่องแค่นี้จะนับเป็นอะไรได้"

"ท่านนายกองเฉิน หากไม่ใช่เพราะพรรคตระกูลหลินก่อกรรมทำเข็ญ ไพร่ฟ้าประชาชนที่ไหนจะต้องฆ่าลูกตัวเอง!"

เสียงของเขาก้องกังวานแล้วเงียบลง

เฉินอี้นิ่งเงียบไม่ตอบโต้ ยังคงนั่งนิ่งบนหลังม้า

ลมฤดูใบไม้ร่วงพัดผ่านผืนดินสีเหลืองอันแห้งแล้ง หอบเอาเม็ดทรายปลิวว่อน

ชาวบ้านต่างอกสั่นขวัญแขวนแอบมองผ่านรอยแตกของหน้าต่าง

ท่ามกลางเสียงลมพัดทราย ชายหนุ่มบนหลังม้าสูงใหญ่ไม่ยอมลงจากม้า ดาบยาวในมือถูกชักออกจากฝัก เส้นเลือดบนหลังมือปูนโปน

ม้าศึกแหงนหน้ามองฟ้า ส่งเสียงคำรามแข่งกับสายลม

เขาไม่ใช่คนดี แต่ก็ไม่ใช่คนเลวโดยสันดาน เขามีเส้นบรรทัดฐานของตัวเอง

เฉินอี้กำดาบซิ่วชุนในมือแน่น เขาไม่เคยรู้สึกอยากฆ่าคนเท่าวันนี้มาก่อน

อาจจะเป็นเพราะ...

ได้ฟังคำพูดสวยหรูที่กลบเกลื่อนความชั่วช้ามามากเกินไป

ได้เห็นพวกเดรัจฉานในคราบมนุษย์มามากเกินพอ

[จบแล้ว]