บทที่ 24 - ข้าป่วยเจ้าค่ะ

บทที่ 24 - ข้าป่วยเจ้าค่ะ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

หลังจากใช้น้ำสะอาดล้างคราบยาภายในจนหมดจด หมิ่นหมิงก็รีบกินยาแก้พิษ นางเริ่มมีเรี่ยวแรงกลับคืนมาบ้างแล้ว จึงพยุงกายลุกขึ้นยืนพิงขอบเตียงอย่างช้าๆ ดูราวกับจะล้มพับลงไปได้ทุกเมื่อ

เฉินอี้ล้างมือในอ่างน้ำเสร็จก็เลิกม่านเดินเข้ามาในห้องนอน

เมื่อเห็นใบหน้าหล่อเหลานั้น ใบหน้าที่แต่งแต้มเครื่องสำอางของหมิ่นหมิงก็ยิ่งซีดลงกว่าเดิม

เฉินอี้ตีหน้าขรึม จ้องมองนางเขม็ง

"จะมาเป็นสาวใช้ข้างห้องของข้า แต่กลับวางยาพิษที่ตรงนั้น เจ้าเล่นตลกอะไรกับข้า"

สิ้นเสียงคำราม หมิ่นหมิงก็เข่าอ่อนทรุดลงนั่งบนเตียง

แผ่นไม้กระดานเตียงสั่นสะเทือนเล็กน้อย

ความแตกแล้ว ความแตกหมดแล้ว... จบสิ้นกัน...

"มะ... ไม่นะ อย่า... ได้โปรด ขอร้องล่ะ ปล่อยข้าน้อยไปเถิด หอเร้นกายสั่งให้ข้าน้อยทำ เป็นเพราะหอเร้นกาย... ขอท่านนายกองได้โปรดละเว้นข้าน้อยด้วย ปล่อยข้าน้อยไปสักทางเถิดเจ้าค่ะ..."

ขอบตาของหมิ่นหมิงแดงก่ำ ดูเหมือนกวางน้อยที่กำลังตื่นกลัว

"ปล่อยงั้นหรือ? เจ้าวางยาพิษข้า เกือบจะฆ่าข้าตาย ทั้งหมดเป็นความผิดของหอเร้นกาย เจ้าไม่ผิดเลยสินะ"

เฉินอี้พูดพลางเดินย่างสามขุมเข้าไปหา หมิ่นหมิงพยายามหลบสายตาเขา มือไม้สั่นเทา

"ท่านนายกอง... ข้าน้อยผิดไปแล้ว หอเร้นกายบังคับข้าน้อย ข้าน้อยก็ไม่อยากทำ... แต่ข้าน้อยก็ทำผิดไปแล้ว ฮือ... ข้าน้อยตั้งใจจะมาเป็นสาวใช้ข้างห้องให้ท่านจริงๆ ท่านรับปากแล้วว่าจะไม่ยุ่งกับหมิ่นหนิง แต่ว่า... แต่ว่า... ท่านนายกอง ข้าน้อยผิดไปแล้ว..."

ใบหน้าของหมิ่นหมิงอาบไปด้วยน้ำตา

เฉินอี้ขยับเข้าไปใกล้เรื่อยๆ จ้องมองความตื่นตระหนกของนางอย่างเย็นชา ยื่นมือไปเชยคางนางขึ้น

"เรื่องพวกนี้ เจ้าควรจะตกลงกับข้าตั้งแต่แรก..."

ทันใดนั้น หมิ่นหมิงราวกับต้องการช่วงชิงความได้เปรียบ หรือสร้างเกราะป้องกันบางอย่างให้นางเอง นางจึงถลันตัวเข้ามาหา

นางโผเข้ากอดเขาด้วยร่างกายที่สั่นเทา ซุกไซ้ใบหน้าลงกับอกแกร่ง

"ข้าน้อยยอมแล้ว... ข้าน้อยผิดไปแล้ว ข้าน้อยไม่ควรทำ... แต่ข้าน้อยไม่มีทางเลือก ข้าน้อยไม่ได้อยากทำ ไม่ใช่สิ่งที่ข้าน้อยต้องการเลย ฮือ... ข้าน้อย... ข้าน้อยจะไถ่ตัวให้ตัวเอง มาเป็นสาวใช้ข้างห้องให้ท่าน มาเป็นทาสรับใช้ให้ท่าน ดีหรือไม่? ดีหรือไม่เจ้าคะ? ฮือ... ท่านนายกอง ข้าน้อยผิดไปแล้ว"

นางร้องไห้สะอึกสะอื้น เว้าวอนอยู่ในอ้อมกอดเขา จะเรียกว่าเป็นการยอมพลีกายเพราะความเขลาคงไม่ได้ ต้องเรียกว่าใช้การยอมรับผิดเพื่อแลกกับความเมตตาจากเขาเสียมากกว่า ความกระตือรือร้นเช่นนี้ ทำให้เฉินอี้นึกถึงหมิ่นหนิงขึ้นมา

สองพี่น้องคู่นี้ช่างมีนิสัยแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง แต่กลับมีความคล้ายคลึงกันอย่างน่าประหลาด

เฉินอี้รู้สึกได้ถึงน้ำตาของนางที่รินรดลงบนหน้าอก

นางทำสำเร็จแล้ว

ใจของเฉินอี้อ่อนลง เขาโอบไหล่ที่กำลังสั่นไหวของนางไว้อย่างอ่อนโยนเท่าที่จะทำได้ อยากจะเอ่ยปากปลอบโยน แต่ก็กลัวจะเสียฟอร์ม อีกทั้งกลัวว่าความใจอ่อนจะถูกนางคณิกามากเล่ห์ผู้นี้ฉกฉวยโอกาส จึงได้แต่เงียบงัน

หมิ่นหมิงสัมผัสได้เพียงความเงียบอันน่าหวาดหวั่น

"ข้าน้อย... ข้าน้อยจะชดเชยให้ท่าน ท่านนายกอง ทำ... ทำ... พิธี..."

เสียงของหญิงคณิกาขาดห้วง ใบหน้าแดงก่ำด้วยความอับอายจนแทบแทรกแผ่นดินหนี นางไม่กล้าเอ่ยสองคำนั้นออกมา สองคำที่นางคณิกาทุกคนยากจะเอ่ยปาก แต่แล้วนางก็กัดฟันพูดมันออกมาจนได้

"ทำพิธีหวีผมให้ข้าน้อยเถิดเจ้าค่ะ!"

เฉินอี้เก็บแววตาเวทนาลงทันที สายตาแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชา

ไม่ว่าจะอย่างไร...

ก็ต้องให้นางได้รับบทเรียน ให้จดจำไว้บ้าง...

"เจ้านาย..."

เสียงหนึ่งดังแว่วมา

เฉินอี้สะดุ้งโหยง หันขวับไปมองทางเตียงนอน

อินทิงเสวี่ยกำผ้าห่มแน่น จ้องมองเขาเขม็ง เอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาราวกับแมลงปอแตะผิวน้ำ

"...ข้าป่วยเจ้าค่ะ"

เสียงพึมพำของนางเจือไปด้วยความสั่นเครือ

เฉินอี้ชะงักไปเล็กน้อย

คำว่า "ข้าป่วยเจ้าค่ะ" ของนาง ไม่ใช่แค่เตือนให้เขารู้ว่านางกำลังป่วย แต่เป็นการใช้ความป่วยไข้เป็นข้ออ้าง เป็นเกราะป้องกันหญิงสาวแปลกหน้าที่นางไม่เคยรู้จักมาก่อน อาจเป็นเพราะความเมตตา หรืออาจเป็นเพราะความเห็นอกเห็นใจในฐานะลูกผู้หญิงด้วยกัน หรืออาจจะเพราะทั้งสองอย่าง

เฉินอี้รู้ดีว่า หากเขาดึงดันจะทำ อินทิงเสวี่ยก็ห้ามเขาไม่ได้

แต่ถึงอย่างนั้น...

ช่างมันเถอะ

เฉินอี้ถอนหายใจเบาๆ เอื้อมมือไปแตะหน้าผากอินทิงเสวี่ย จากนั้นก็ปรายตามองหมิ่นหมิงอย่างเย็นชา ก่อนจะก้มลงประทับริมฝีปากที่ริมฝีปากของนางอย่างรวดเร็ว

สัมผัสเพียงแผ่วเบาแล้วผละออกราวกับแมลงปอแตะผิวน้ำ จะเรียกว่าเป็นการลงโทษก็ไม่ใช่ ดูเหมือนการหยอกเย้าให้ใจสั่นเสียมากกว่า

หมิ่นหมิงใบหูแดงซ่าน นางตะลึงงัน จ้องมองเฉินอี้อย่างไม่อยากเชื่อสายตา

หลังจากทำเรื่องทั้งหมดนี้ลงไป นางไม่เข้าใจเลยว่าทำไมบทลงโทษที่ได้รับถึงเบาบางเพียงเท่านี้

"กลับไปเถอะ พักผ่อนให้ดี อย่าให้หมิ่นหนิงต้องเป็นห่วง"

เฉินอี้เอ่ยเสียงนุ่ม ก่อนจะเสริมทิ้งท้ายว่า

"เรื่องนี้... ข้าไม่เก็บมาใส่ใจ"

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

รุ่งอรุณของวันใหม่มาเยือนพร้อมกับเสียงไก่ขันครั้งที่สอง

เรื่องราวเมื่อคืนวานผ่านพ้นไปดั่งสายลม

เฉินอี้มองดูคัมภีร์หมัดภูผาเขียว แล้วสูดหายใจเข้าลึกๆ

หลังจากไตร่ตรองอยู่นาน เฉินอี้ก็ตัดสินใจที่จะทุ่มเทลมปราณเพื่อฝึกฝนวิชานี้

การมีวิชาหมัดมวยติดตัวไว้ แม้ไร้อาวุธในมือก็ยังสามารถต่อกรกับศัตรูได้

และในกรณีที่มีอาวุธ วิชาหมัดมวยก็ยังช่วยเสริมส่ง เพราะในการต่อสู้ระยะประชิดตัว ดาบยาวอาจไม่คล่องตัวเท่าหมัดเท้า

【ท่านสัมผัสคัมภีร์ "หมัดภูผาเขียว" เป็นครั้งแรก ท่านตระหนักได้ว่านี่คือวรยุทธ์ที่ลึกล้ำพิสดาร ท่านจึงรวบรวมสมาธิ ตั้งปณิธานว่าจะฝึกฝนให้สำเร็จถึงขั้นสูงสุด】

【หลังจากฝึกฝนไปได้ประมาณสองปี ท่านล้มเหลว】

เฉินอี้อึ้งไปชั่วขณะ

ล้มเหลว... นี่เป็นครั้งแรกเลยที่เกิดเหตุการณ์แบบนี้ขึ้น

คัมภีร์หมัดเล่มนี้ ไม่ธรรมดาจริงๆ

【ท่านใช้เวลาห้าปี พยายามเดินมวยฝึกหมัดซ้ำแล้วซ้ำเล่า เพื่อให้หลักการของเพลงหมัดซึมซาบเข้าสู่ร่างกาย ท่านทุ่มเทแรงกายแรงใจ แต่ผลลัพธ์กลับได้เพียงน้อยนิด】

【สิบปีผ่านไป ท่านบำเพ็ญเพียรอย่างหนัก จนท่องจำเคล็ดวิชาหมัดภูผาเขียวได้ขึ้นใจ สวรรค์คงเห็นใจในความอุตสาหะ ท่านเริ่มเข้าใจความลึกล้ำบางส่วน จึงลองเดินมวยฝึกหมัด และโดยไม่ทันตั้งตัว ท่านก็เข้าถึงแก่นแท้ของเพลงหมัดได้เพียงเล็กน้อย】

【ปีที่ยี่สิบ ท่านเลิกเดินมวยฝึกหมัด แต่หันมาใช้การทำความเข้าใจแทน การทำความเข้าใจนี้ กินเวลาหลายสิบปีดั่งวันวาน】

【ปีที่สี่สิบเก้า ในที่สุดท่านก็เข้าถึงแก่นแท้ของหลักการเพลงหมัด ลองซัดหมัดออกไปหนึ่งหมัด ได้ยินเสียงอากาศสั่นสะเทือนเลือนราง】

【หมัดภูผาเขียว (ขั้นแรกเริ่ม)】

แม้จะคาดเดาไว้บ้างแล้ว แต่เฉินอี้ก็ยังอดอ้าปากค้างไม่ได้

ลมปราณสี่สิบเก้าปี ถ้าเอาไปใช้อัปเกรดวิชาอื่น อย่างเช่นเพลงดาบผ่ามังกรวารี หรือวิชาเหยี่ยวถลาลม คงบรรลุถึงขั้นสมบูรณ์แบบไร้ที่ติจนหลอมรวมเป็นวิชาใหม่ไปแล้ว แต่วิชาหมัดภูผาเขียวกลับทำได้แค่ขั้นแรกเริ่มเท่านั้น

แต่ถึงจะตกใจเพียงใด ผลลัพธ์ที่ได้ก็ยังทำให้เฉินอี้รู้สึกโล่งใจขึ้นมาบ้าง

เฉินอี้ยกแขนทั้งสองข้างขึ้น ตั้งท่าเดินมวย กลิ่นอายหมัดอันทรงพลังพวยพุ่งขึ้นมา

ปราณหมัดชะล้างไปทั่วร่าง ราวกับกำลังช่วยผลัดเปลี่ยนเส้นเอ็นและไขกระดูกให้เขาใหม่

ในหัวของเฉินอี้เต็มไปด้วยหลักการเดินหมัด ลมหายใจยาวเหยียดและสงบนิ่งขึ้น

ค่อยๆ รู้สึกว่าลายเส้นบนผิวหนังที่มือละเอียดอ่อนขึ้น เลือดลมไหลเวียนเป็นหนึ่งเดียว กลมกลืนเป็นธรรมชาติ

เฉินอี้ลดมือลง สูดหายใจลึก แล้วยิ้มออกมา

"ไม่เลวเลย"

"หมัดนี้ แลกมาด้วยลมปราณสี่สิบเก้าปี"

ว่าแต่ ตอนนี้เขานับเป็นผู้ฝึกยุทธขั้นไหนแล้วนะ

ในโลก "แดนเหนือฟ้า" ผู้ฝึกยุทธในใต้หล้าแบ่งออกเป็นเก้าขั้น นอกเหนือจากเก้าขั้นเรียกว่าพวกปลายแถว

ในเก้าขั้นนั้นยังแบ่งระดับย่อยออกไปอีก หากลมปราณไหลเวียนทั่วร่าง ทะลวงจุดชีพจร สามารถรับมือคนสิบคนได้ซึ่งหน้า เรียกว่าสามขั้นล่าง แต่หากลมปราณผสานเข้ากับวรยุทธ์ ต่อกรกับทหารเกราะหนักได้ ใช้อาวุธทำลายเกราะได้ เรียกว่าสามขั้นกลาง

ส่วนสามขั้นบน ขั้นสามคือขั้นเชี่ยวชาญ วรยุทธ์สมบูรณ์ ลมปราณเปี่ยมล้น เรียกว่าจอมยุทธน้อย ขั้นสองและขั้นหนึ่งเรียกรวมว่าปรมาจารย์ โดยขั้นสองคือเส้นชีพจรภายในมีจักรวาล ก่อเกิดแดนสุขาวดี ส่วนขั้นหนึ่งคือจุดสูงสุดของวิถียุทธ์ มีทั้งของจริงและของปลอม ขั้นสูงคือของจริง ขั้นต่ำสุดคือของปลอม

เฉินอี้ประเมินคร่าวๆ ตนเองน่าจะอยู่ในระดับสามขั้นกลาง

ส่วนจะเป็นขั้นที่เท่าไหร่ หลังจากฝึกหมัดภูผาเขียวแล้ว น่าจะก้าวขึ้นสู่ขั้นหกได้ หากต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือขั้นห้า อย่างเช่น หวงลิ่วชิง แห่งสำนักไป๋หลิวที่กำลังมีชื่อเสียงโด่งดังในช่วงนี้ แม้จะปะทะซึ่งหน้าไม่ได้ แต่ก็สามารถใช้วิชาตีนผีหนีเอาตัวรอดได้สบาย

ส่วนผู้ฝึกยุทธที่ต่ำกว่าขั้นห้าลงมา รับมือได้ไม่มีปัญหา

หลังจากเตรียมมื้อเที่ยงให้อินทิงเสวี่ยเสร็จ เฉินอี้ก็เปิดประตูเรือน เดินมุ่งหน้าไปทางสำนักบูรพาแทนที่จะเป็นสำนักประจิม

แม้เขาจะยังห้อยป้ายนายกองพันสำนักประจิมอยู่ แต่จะไปรับตำแหน่งใหม่โดยไม่ไปทักทายเจ้าที่เจ้าทางก่อนได้อย่างไร

ทางที่ดีควรไปแนะนำตัวให้คุ้นหน้าคุ้นตากันไว้ก่อน

สำนักบูรพาอยู่ไม่ใกล้ไม่ไกลจากสำนักประจิม เดินไม่นานเฉินอี้ก็มาถึงที่ทำการสำนักบูรพา

เจ้าหน้าที่ที่เฝ้าประตูพอเห็นเฉินอี้ ก็รีบเข้ามาประจบสอพลอทันที

"อรุณสวัสดิ์ขอรับ ท่านนายกองเฉิน"

เฉินอี้รับคำ แล้วกล่าวว่า

"ข้าแวะมาทักทายพี่น้องชาวสำนักบูรพาหน่อย จะได้คุ้นหน้าคุ้นตากัน"

เจ้าหน้าที่หันกลับไปตะโกนเสียงดัง

"ท่านนายกองเฉินมาแล้ว!"

ลานฝึกยุทธของสำนักบูรพาดูเหมือนจะเงียบเสียงลงไปถนัดตา

เฉินอี้ก้าวข้ามธรณีประตู เดินทอดน่องเข้าไปด้านใน

บรรดาลูกน้องสำนักบูรพาพอเห็นเฉินอี้ ต่างก็พากันประสานมือคารวะ

ผลงานของเฉินอี้ในโถงใหญ่สำนักบูรพาวันนั้น ซื้อใจลูกน้องไปได้ไม่น้อย เฉินอี้คิดว่า นอกจากพวกพรรคติ้งอันแล้ว คงไม่มีใครคิดจะหาเรื่องเขา

ทันใดนั้น หน้าเสาไม้ขนาดใหญ่ หวางกู้ นายกองพันสำนักบูรพาที่กำลังซ้อมหมัดอยู่ก็หยุดมือ หันมามองเฉินอี้ด้วยสายตาอ่านยาก

แต่พอเฉินอี้รู้สึกตัวหันไปมอง

หวางกู้ก็ปั้นหน้ายิ้มแย้ม เดินตรงเข้ามาหา

"ท่านนายกอง เชิญทางนี้ขอรับ ให้ข้าพาท่านชมสำนักบูรพาเถอะ"

เฉินอี้ปรายตามอง ในใจนึกขำ

ไม่มีเรื่องดี คงไม่มาทำดีด้วยสินะ

[จบแล้ว]