บทที่ 23 - พิษอยู่ที่ใด

บทที่ 23 - พิษอยู่ที่ใด

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

เฉินอี้ขมวดคิ้วมุ่น

ฆ่าคนหน้าประตูตงหัวงั้นหรือ แถวนี้ใกล้กับสำนักบูรพาและสำนักประจิม ใครกันช่างบังอาจมาก่อเรื่องที่นี่

หมิ่นหมิงเองก็กะพริบตาด้วยความสงสัย

เฉินอี้หมุนตัวเดินออกไปที่หน้าประตู หมิ่นหมิงรีบคว้าเสื้อตัวนอกมาคลุมกายแล้ววิ่งตามออกไปอย่างร้อนรน

ความมืดเริ่มโรยตัวลงมา เมื่อมาถึงลานบ้าน เฉินอี้มองออกไปที่ถนนใหญ่หน้าประตูตงหัว ก็เห็นศพสองศพนอนจมกองเลือดอยู่บนพื้น เป็นคนแก่หนึ่งคนและหนุ่มสาวหนึ่งคน ทั้งคู่ถูกเข็มซัดเข้าที่ลำคอจนสิ้นใจ

ข้างศพทั้งสองคือกลุ่มชายหญิงในชุดผ้าเนื้อหยาบที่ดูคล้ายคนจากหอนางโลม เสียงอาวุธปะทะกันดังสนั่นหวั่นไหว กลุ่มสายสืบนกขุนทองในชุดดำกำลังรุมล้อมโจมตีพวกเขาอยู่

แต่นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ สำคัญที่ว่าเฉินอี้มองเห็นแม่เฒ่านิรนาม ผู้เป็นปรมาจารย์ขั้นสอง และยังเห็นแม่เฒ่าสื่อรักแห่งหอเร้นกายอีกด้วย

"แม่เฒ่า..."

หมิ่นหมิงพึมพำด้วยความตื่นตระหนก ใบหน้าซีดเผือดลงทันตา

สถานการณ์ดูอันตรายอย่างยิ่ง หอนกขุนทองภายใต้การนำของแม่เฒ่านิรนามกำลังปิดล้อมคนของหอเร้นกาย เสียงการต่อสู้ดังระงมไปทั่วทิศท่ามกลางความมืด ศพบนพื้นเริ่มเพิ่มจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ

"หนี! แยกย้ายกันฝ่าวงล้อม!"

หอเร้นกายไม่อาจต้านทานหอนกขุนทองได้ เมื่อการปะทะเริ่มชุลมุน แม่เฒ่าสื่อรักก็ตะโกนสั่งการทันที

เฉินอี้มองดูสถานการณ์การต่อสู้บนถนน สายสืบนกขุนทองที่เข้าล้อมกรอบมีจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ วรยุทธ์ของพวกเขาสูงส่งกว่าคนร้ายจากหอเร้นกายมากโข ยิ่งมีแม่เฒ่านิรนามคอยคุมเชิง หากหอเร้นกายฝืนปะทะตรงๆ ก็มีแต่จะถูกสังหารฝ่ายเดียว

คนของหอเร้นกายพยายามตีฝ่าวงล้อมออกไปรอบทิศ แม่เฒ่าสื่อรักลงมือเป็นคนแรก ซัดสายสืบนกขุนทองที่ขวางหน้าจนถอยร่นเพื่อเปิดทางให้คนในสังกัด ไม่รู้ว่านางตั้งใจหรือบังเอิญ ขณะที่กำลังตีฝ่าวงล้อม สายตาของนางเหลือบมองมาทางทิศที่หมิ่นหมิงยืนอยู่แวบหนึ่ง

หมิ่นหมิงตื่นตระหนกจนทำอะไรไม่ถูก นางรีบถอยหลังกรูดกลับเข้าไปในตัวบ้าน

เฉินอี้รู้ทันทีว่าท่าไม่ดีแล้ว เขาขมวดคิ้วแน่นแล้วหันหลังกลับเข้าห้องไป

ทันทีที่เข้าห้องมา เฉินอี้ก็เห็นใบหน้าซีดเผือดภายใต้เครื่องสำอางของหมิ่นหมิง

"ถ้าหาก... ถ้าหากพวกมันมาทางนี้... ข้าต้องตายแน่... ข้า... ข้า..."

หมิ่นหมิงลนลาน พูดจาติดขัด

"ไม่ว่าจะเป็นหอเร้นกาย หรือหอนกขุนทอง ถ้าใครมาเจอข้าเข้า ข้าก็... ตายสถานเดียว"

เฉินอี้ได้ยินดังนั้นก็นึกถึงสถานะสายลับหอเร้นกายของนางขึ้นมาทันที หากคนร้ายจากหอเร้นกายหนีมาหลบภัยทางนี้ สายสืบนกขุนทองย่อมต้องไล่ล่าตามมา และถึงแม้ไม่มีคนของหอเร้นกายมา แต่หากสายสืบนกขุนทองตรวจสอบมาจนถึงที่นี่ ด้วยวรยุทธ์ระดับหมิ่นหมิงในตอนนี้ นางคงทำได้แค่ยอมจำนนให้จับกุมเท่านั้น

ดวงตาของหมิ่นหมิงสั่นระริก นางตัวสั่นเทาด้วยความกลัว พลางร้องบอกอย่างร้อนใจ

"ทำยังไงดี ตอนนี้จะทำยังไงดี"

นางหันมามองเฉินอี้แล้วถามว่า

"ท่านช่วย... ออกไปล่อพวกมันไปทางอื่นหน่อยได้ไหม"

ชั่วพริบตานั้น เฉินอี้ก็ได้ยินเสียงใช้วิชาตัวเบากระโดดเข้ามา

เฉินอี้พุ่งเข้าไปประชิดตัวนาง กดไหล่ทั้งสองข้างของนางไว้ แล้วกระชากเสื้อผ้าบริเวณหัวไหล่จนขาดวิ่น เผยให้เห็นหัวไหล่ขาวเนียนดุจนมสด

หมิ่นหมิงเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง เมื่อเห็นเฉินอี้ผลักนางเข้าไปในห้องนอน นางก็ร้องประท้วงเสียงหลง

"เดี๋ยว... ท่านจะทำอะไร ท่านควรจะออกไปล่อ... อ๊ะ! ไอ้คนสารเลว!"

สถานการณ์คับขัน เฉินอี้หน้าดำคร่ำเครียด คว้าผ้าห่มบนเตียงมาคลุมร่างทั้งสองคนไว้ แล้วกระซิบเสียงดุ

"ทำเรื่องที่เจ้าควรทำซะ"

หมิ่นหมิงทั้งน้อยใจทั้งอับอายระคนโกรธ นางถามเสียงสั่น

"แต่นี่มันเวลาไหนแล้ว!"

นางจ้องเขตาเขม็ง พยายามใช้มือผลักเขาออกไป

เมื่อเห็นนางไม่ให้ความร่วมมือ ด้วยความร้อนใจ เฉินอี้จึงบิดเนื้อบริเวณอวบอิ่มของนางอย่างแรงทีหนึ่ง ความโมโหพุ่งขึ้นในใจ

เวลาไหนอะไรกันเล่า...

คิดว่าข้าหน้ามืดตามัวขนาดนั้นเลยหรือไง

หมิ่นหมิงร้องครางด้วยความเจ็บปวดและอับอาย ใบหน้าแดงซ่าน เฉินอี้รีบสกัดจุดชีพจรของนางทันที นางไม่มีวรยุทธ์ ร่างกายจึงอ่อนยวบยาบลงในพริบตา นางจ้องมองเขาด้วยความคับแค้นใจหวังจะให้เขาตกใจกลัว น้ำตาไหลพรากออกมาจากดวงตาดอกท้อคู่นั้น

เสียงผลักประตูห้องดังขึ้น แม่เฒ่านิรนามผู้มีผมขาวโพลนก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามา

หญิงคณิกาตัวอ่อนระทวย สั่นเทาด้วยความหวาดกลัวราวกับศีรษะกำลังจะหลุดจากบ่าในวินาทีถัดไป

แม่เฒ่านิรนามเดินเข้ามาอย่างเชื่องช้า ดวงตาคมกริบดุจพญาอินทรี เมื่อครู่นางสังเกตเห็นแม่เฒ่าสื่อรักมองมาทางนี้ และนึกขึ้นได้ว่าที่นี่เป็นบ้านพักของนายกองพันสำนักประจิม จึงเข้ามาตรวจสอบดู

ไม่ว่าจะเป็นการซุ่มโจมตี หรือมีสายลับหอเร้นกายจับเฉินอี้เป็นตัวประกัน แม่เฒ่านิรนามล้วนคาดการณ์ไว้หมดแล้ว

แต่สิ่งที่นางคาดไม่ถึงก็คือ

ข้างนอกฆ่าฟันกันเลือดนอง แต่ข้างในกลับกำลังเริงรมย์กันอย่างดุเดือด

เมื่อเสียงเปิดประตูดังขึ้น ทั้งสองคนบนเตียงต่างหันมองมาด้วยความตกใจ ท่าทางตื่นตระหนกลนลานเหมือนคู่รักที่กำลังหาความสำราญแล้วถูกขัดจังหวะไม่มีผิด

"แม่เฒ่านิรนาม..."

น้ำเสียงของเฉินอี้ฟังดูหวาดหวั่นพรั่นพรึง

"ทำไมท่าน... ถึงมาอยู่ที่นี่ได้"

หมิ่นหมิงเม้มปากแน่น ไม่กล้าส่งเสียงแม้แต่ครึ่งคำ

แม่เฒ่านิรนามเปลี่ยนสีหน้า ตวาดเสียงดัง

"ช่างกล้านัก แอบซ่อนคนร้ายเอาไว้!"

เฉินอี้เกร็งไปทั้งตัว แต่ก็รู้ทันทีว่าแม่เฒ่านิรนามกำลังลองเชิง จึงรีบตอบกลับไปอย่างร้อนรน

"แม่เฒ่า นี่... นี่คืออนุภรรยาที่ข้าน้อยเพิ่งรับมาขอรับ..."

แม่เฒ่านิรนามกล่าวเสียงเย็น

"ให้นางมานี่ เป็นคนร้ายหรือไม่ ข้าจับดูประเดี๋ยวก็รู้"

เฉินอี้ได้ยินดังนั้นจึงปล่อยตัวหมิ่นหมิง นางค่อยๆ ลุกขึ้นอย่างทุลักทุเล เลิกม่านมุ้งออก แล้วเดินตัวสั่นงันงกไปหาแม่เฒ่านิรนาม

แม่เฒ่านิรนามยื่นมือไปจับข้อมือของหมิ่นหมิง

ในเส้นชีพจรไม่มีลมปราณไหลเวียน...

ความระแวงของแม่เฒ่านิรนามลดลงไปครึ่งหนึ่ง จากนั้นนางก็ตรวจสอบด้วยการจับที่หัวไหล่ แขน หน้าท้อง และต้นขาอย่างละเอียดรอบคอบ

นอกจากต้นขาแล้ว ส่วนอื่นไม่มีกล้ามเนื้อ ไม่ด้านชา ไม่ใช่คนฝึกยุทธ และไม่ใช่ผู้มีวรยุทธ์

ส่วนกล้ามเนื้อที่ขานั้น หญิงงามเมืองที่ต้องใช้เรือนร่างปรนนิบัติบุรุษ ย่อมต้องฝึกฝนท่วงท่าลีลาเป็นธรรมดา

ดูท่าจะไม่ใช่คนร้ายจากหอเร้นกายจริงๆ

แม่เฒ่านิรนามคลายความระแวงลง หรี่ตามองหมิ่นหมิงอยู่ครู่หนึ่งแล้วบอกให้นางกลับไป

แม้หมิ่นหมิงจะสั่นเทาอย่างรุนแรง แต่บนร่างของนางเหลือเพียงเอี๊ยมตัวเดียว หญิงสาวหน้าบางย่อมต้องสั่นอายตามสัญชาตญาณปกติ แม่เฒ่านิรนามจึงไม่ได้สงสัยอะไรเพิ่มเติม

เฉินอี้ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก พลางนึกบ่นในใจ

แม่เฒ่านิรนามผู้นี้ช่างระแวดระวังเสียจริง มิน่าล่ะถึงคุ้มกันวังหลวงและข่มขวัญเหล่าคนถ่อยได้ หากไม่ใช่เพราะเขาดูดลมปราณของหมิ่นหมิงไปจนหมด และหากไม่ใช่เพราะหมิ่นหมิงเป็นนางคณิกาที่ไม่ได้ฝึกวิชาอื่นนอกจากวิชาบนเตียง ก็คงไม่มีทางตบตาแม่เฒ่าได้แน่

และโชคดีที่คนบนเตียงคือหมิ่นหมิง หากเป็นน้องสาวของนางอย่างหมิ่นหนิง... คงได้หัวหลุดจากบ่ากันหมดแน่

เมื่อเห็นเฉินอี้ดึงหมิ่นหมิงกลับเข้าไปกอดอีกครั้ง แม่เฒ่านิรนามก็แค่นเสียงฮึดฮัด

"นายกองพันเฉิน เกิดเรื่องหน้าประตูตงหัว ท่านไม่คิดจะรับใช้ไทเฮา แต่กลับมาเสพสุขที่นี่ หากในวังเกิดเรื่องผิดพลาดขึ้นมา อย่าหาว่าข้าลงโทษสำนักประจิมของพวกท่านก็แล้วกัน"

เฉินอี้ผงกศีรษะรับคำรัวๆ แม่เฒ่านิรนามเดินก้าวยาวๆ ออกไป ร่างของนางหายลับไปจากครรลองสายตา

ผ่านไปครู่ใหญ่ หมิ่นหมิงก็ทรุดตัวลงนั่งกับพื้นอย่างหมดเรี่ยวแรง หอบหายใจถี่รัวเหมือนคนที่เพิ่งรอดตายมาได้

"แฮ่ก... แฮ่ก..."

เจอเหตุการณ์ระทึกขวัญแบบนี้เข้าไป ทำเอานางแทบจะอายุสั้นลงไปครึ่งชีวิต

เฉินอี้เองก็โล่งอก เขาโยนผ้าห่มกลับไปบนเตียง แล้วชำเลืองมองเข้าไปด้านใน

อินทิงเสวี่ยหลับสนิทซุกตัวอยู่ที่มุมด้านในสุด ขนาดเกิดเรื่องวุ่นวายขนาดนี้ยังไม่ตื่นอีก

ทันใดนั้น หมิ่นหมิงก็รู้สึกร้อนวูบวาบและเจ็บแปลบขึ้นมา นางนึกถึงครีมสามตะวันสลายปราณขึ้นมาได้ ก็เอ่ยเสียงสั่น

"พิษ... พิษ... พิษ..."

เฉินอี้เข้าใจความหมายทันที แต่แสร้งทำเป็นตกใจถามว่า

"พิษ? พิษอะไร"

ใบหน้าของหมิ่นหมิงร้อนผ่าว แต่นางตกใจจนไม่มีแรงเหลือแล้ว จึงได้แต่บอกว่า

"ครีมสามตะวัน... สลายปราณ"

เฉินอี้ทำหน้าตื่นตระหนก

"นั่นมัน... พิษที่ทำให้เส้นชีพจรขาดสะบั้นไม่ใช่หรือ"

หมิ่นหมิงครางอย่างอ่อนแรง

"อื้ม..."

เฉินอี้อุ้มนางขึ้นมา ถามเสียงเครียด

"วางยาไว้ตรงไหน? ใส่ไว้ที่ไหน"

"อยู่... ตรงนั้น..."

"ตรงนั้นคือตรงไหน รีบบอกมา ข้าจะได้ถอนพิษถูก"

ใบหน้าสวยของหมิ่นหมิงซีดเผือด ผมเผ้ายุ่งเหยิง นางไม่กล้าเอ่ยปาก ได้แต่กัดริมฝีปากแน่น แล้วค่อยๆ แยกขาออกอย่างน่าอัปยศ ยกสะโพกขึ้นเล็กน้อย

ใบหน้าของนางเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบน้ำตา

[จบแล้ว]