บทที่ 21 - ชำระล้างให้สิ้นซาก

บทที่ 21 - ชำระล้างให้สิ้นซาก

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

เมื่อก้าวเท้าเข้าสู่เขตพระราชฐาน เฉินอี้ก็เดินตามขันทีนำทางผ่านเส้นทางอันคดเคี้ยวและยาวไกล ลึกเข้าไปในเขตพระราชฐานชั้นใน จนกระทั่งมาหยุดอยู่ที่หน้าตำหนักจิ่งเหริน นับตั้งแต่ไทเฮาเริ่มว่าราชการหลังม่าน ตำหนักแห่งนี้ก็ได้กลายเป็นสถานที่ทรงงานสำหรับจัดการราชกิจน้อยใหญ่ทั้งปวง

"ทูลองค์ไทเฮา นายกองพันสำนักประจิมเฉินอี้ขอเข้าเฝ้าพะยะค่ะ"

ขันทีขานแจ้งด้วยน้ำเสียงนอบน้อมดังกังวานเข้าไปด้านใน

"อนุญาต"

เฉินอี้เดินตามขันทีเข้าไปในโถงตำหนักจิ่งเหริน เมื่อเงยหน้าขึ้นเขาก็พบสตรีสูงศักดิ์ผู้หนึ่งนั่งโดดเดี่ยวอยู่หลังโต๊ะทรงงาน

นางสวมศิราภรณ์ทองคำฉลุลาย สวมชุดพิธีการลำลอง คลุมทับด้วยผ้าคลุมไหล่ปักดิ้นทองระยับ รูปร่างของนางดูอวบอิ่มสมบูรณ์ ใบหน้างดงามหยาดเยิ้มทว่าแฝงความหม่นหมองไว้ในที ยามนางก้มตัวลงเล็กน้อยเผยให้เห็นลำคอระหงขาวผ่อง ผมเกล้าเป็นมวยทรงกลีบท้อดูอ่อนช้อยงดงามชวนมองยิ่งนัก แม้อายุอานามของนางจะย่างเข้ายี่สิบแปดปีแล้ว แต่ชีวิตในวังลึกกลับหล่อหลอมให้นางดูสง่างามและเปี่ยมบารมี

สตรีบางคนงดงามล่มเมืองตั้งแต่วัยกำดัดสิบห้าสิบหก แต่สตรีบางคนกลับยิ่งดูงามสง่าและทรงคุณค่าเมื่อวัยล่วงเลยสู่วัยสามสิบ

อินทิงเสวี่ยจัดอยู่ในประเภทแรก ส่วนนางผู้นี้จัดอยู่ในประเภทหลัง

นางคือไทเฮาแซ่อัน หนึ่งในตัวละครหญิงหลักของเกม แดนเหนือฟ้า เนื่องจากนางไร้โอรสสืบสกุล และในราชสำนักก็ไร้องค์ชายที่จะสืบทอดบัลลังก์ อดีตอ๋องเหิงโซ่วหยินฉีซึ่งเป็นหลานของฮ่องเต้อู่จงจึงได้รับเลือกให้ขึ้นครองราชย์ ทั้งที่ขณะนั้นมีพระชนมายุเพียงสามชันษา ปัจจุบันฮ่องเต้ยังทรงพระเยาว์ อำนาจการปกครองทั้งหมดจึงตกอยู่ในมือของไทเฮาแซ่อัน นางว่าราชการหลังม่าน รวบอำนาจเบ็ดเสร็จเด็ดขาด ด้วยเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวและการสนับสนุนจากตระกูลอัน ทำให้ขุนนางทั้งราชสำนักต่างต้องก้มหัวยอมสยบ

ส่วนความเกี่ยวข้องระหว่างเขากับไทเฮานั้น

ก็คืออายุขัยที่เหลือเพียงสามปี กับพิษประหลาดในร่างกายนี่เอง

เรื่องราวทั้งหมดเกิดขึ้นเมื่อหนึ่งเดือนก่อนในช่วงต้นเกม

"เจ้าออกไปก่อน"

ไทเฮาแซ่อันรับสั่งกับขันที

เมื่อขันทีล่าถอยออกไปแล้ว เฉินอี้ก็ก้มหน้าลงถวายความเคารพ

"ข้าน้อย นายกองพันสำนักประจิมเฉินอี้ ถวายพระพรไทเฮาพะยะค่ะ"

ไทเฮาแซ่อันกวาดสายตามองมาที่เขาพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

"เฉินอี้ มหาอำมาตย์หลินเสนอชื่อเจ้าให้มารักษาการตำแหน่งเจ้าสำนักบูรพา เจ้าคิดว่าจะรับมือไหวหรือไม่"

เฉินอี้ตอบโดยไม่เงยหน้า

"ข้าน้อยจะพยายามสุดความสามารถ ขอเพียงแบ่งเบาภาระของพระแม่เจ้าได้ ข้าน้อยยินดีทำพะยะค่ะ"

หากจำไม่ผิด

ในตอนที่เขาเริ่มเล่นเกมเซฟนี้ เขาทำตามบทสรุปการเปิดเกมแบบสมบูรณ์แบบ โดยอ้างว่าเป็นทายาทสายเลือดตระกูลเฉินแห่งแคว้นจิ้น จากนั้นจึงถูกมหาอำมาตย์หลินพาไปคุยเป็นการลับ ก่อนจะส่งตัวเขามาเข้าเฝ้าไทเฮา และไทเฮาก็ประทานยาถ้วยหนึ่งให้เขาดื่ม

สุดท้ายเขาก็ได้รับตำแหน่งนายกองร้อยสำนักประจิม

ไทเฮาแซ่อันแย้มยิ้มเมื่อได้ยินคำตอบ

"พูดได้ดีนี่ พยายามสุดความสามารถ... เจ้ามีความจงรักภักดีเช่นนี้ ช่างน่าสบายใจยิ่งนัก"

นางหยิบฎีกาฉบับหนึ่งขึ้นมาจากกองเอกสารบนโต๊ะ

"อู๋ชิ่งเซิ่งช่วยสกัดฎีกาจากสำนักตรวจสอบภายในฉบับหนึ่งไว้ให้เจ้า เนื้อความระบุว่า เจ้าพาตัวสาวใช้คนหนึ่งออกมาจากจวนอ๋องเซียงหรือ"

รูม่านตาของเฉินอี้หดเกร็งเล็กน้อย

เพียงครู่เดียวเขาก็เข้าใจสถานการณ์ อู๋ชิ่งเซิ่งเคยช่วยสกัดฎีกาของเซวียโยวเก๋อเอาไว้ เดิมทีฎีกาฉบับนี้ไม่ควรมาถึงมือไทเฮา แต่สถานการณ์พลิกผันเมื่อเซวียโยวเก๋อตาย และตระกูลหลินกดดันเข้ามาจนเขาต้องขึ้นรักษาการเจ้าสำนักบูรพา

ดังนั้นอู๋ชิ่งเซิ่งผู้ภักดีต่อราชบัลลังก์และไม่ฝักใฝ่ฝ่ายใด จึงจำเป็นต้องรายงานประวัติความเป็นมาของเขาให้ไทเฮาทรงทราบอย่างละเอียด

ภายในโถงตำหนักอันกว้างใหญ่ พื้นปูด้วยแผ่นทองคำส่งไอเย็นยะเยือกขึ้นมา

ไทเฮาแซ่อันเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"เฉินอี้ เจ้าพาสาวใช้นางนั้นมาเพื่อยกย่องเป็นภรรยาเอก หรือเพียงแค่เลี้ยงดูในฐานะอนุภรรยา"

...ทำไมถึงถามเรื่องนี้

เฉินอี้ครุ่นคิดพลางลอบสังเกตสีหน้าของไทเฮาเป็นระยะ

น้ำเสียงของนางไร้อารมณ์ใดๆ ใบหน้าของนางก็เรียบเฉยจนไม่อาจคาดเดาความคิด...

หลังจากไตร่ตรองดูแล้ว เฉินอี้ก็เลือกที่จะตอบตามความจริง

"ทูลไทเฮา นางเป็นเพียงอนุภรรยาพะยะค่ะ"

ไทเฮาหลุบตาลงครุ่นคิดก่อนจะเอ่ยว่า

"เก็บฎีกานั้นขึ้นมาแล้วเผาทิ้งเสีย จงจำไว้ อย่าให้ใครมีช่องทางเล่นงานเจ้าได้อีก โดยเฉพาะ... พวกพรรคติ้งอัน"

เฉินอี้หรี่ตาลงเล็กน้อย

เขาถือเป็นคนของพรรคตระกูลหลิน การที่ไทเฮาเอ่ยถึงพรรคติ้งอัน เป็นการบอกใบ้ว่าพรรคติ้งอันกำลังจ้องเล่นงานเขาอยู่

นัยแฝงเพียงเท่านี้ เฉินอี้สามารถจับใจความได้ทันที

เขาลุกขึ้นเดินไปหยิบฎีกาสีแดงสดบนพื้น เดินไปที่เตารมเครื่องหอม เปิดฝาครอบออก แล้วโยนฎีกานั้นลงไปในกองไฟ

ควันดำลอยเอื่อยระเหยออกไปทางหน้าต่าง

"เป็นแค่อนุภรรยาก็ดีแล้ว ส่วนเรื่องภรรยาเอกของเจ้านั้น เปิ่นกงได้เตรียมการเอาไว้แล้ว"

ขณะที่ควันดำลอยล่อง ไทเฮาก็ตรัสขึ้นมาลอยๆ

เฉินอี้ยืนหันหลังให้ไทเฮาพลางขมวดคิ้วมุ่น

นี่หมายความว่าอย่างไรอีก

เนื้อเรื่องส่วนนี้... ไม่เคยเจอมาก่อนเลย...

ในการเล่นรอบก่อนๆ เขาไม่เคยเจอเหตุการณ์นี้ เพราะตามเนื้อเรื่องเดิม เขาจะหอบเงินหนีออกจากเมืองหลวงหลังจากที่มหาอำมาตย์หลินหมดอำนาจ

ไทเฮาเตรียมการเรื่องภรรยาเอกให้เขา หรือว่า... นี่จะเป็นเนื้อเรื่องลับอีกเส้นทางหนึ่งของ แดนเหนือฟ้า

บทสรุปการเปิดเกมแบบสมบูรณ์บอกแค่ว่าผู้เล่นต้องทำอะไรบ้างเพื่อไม่ให้เป็นการสปอยล์เนื้อหา แต่ไม่ได้บอกเหตุผลเบื้องหลัง

ดังนั้น... เขาจึงเดาไม่ออกว่าทำไมถึงเป็นเช่นนี้

คงต้องรอให้ได้อำนาจในสำนักบูรพามาอยู่ในมือแล้วค่อยสืบหาความจริงทีหลัง

เฉินอี้จึงทำได้เพียงน้อมรับด้วยความเคารพ

"ขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณพะยะค่ะ พระคุณของพระแม่เจ้า ข้าน้อยมิอาจทดแทนได้หมด"

"หากทุกคนมีความจงรักภักดีและกตัญญูเช่นเจ้า เปิ่นกงก็คงไม่เสียแรงเปล่าที่เป็นแม่แผ่นดิน"

น้ำเสียงของไทเฮาอ่อนโยนลง นางแย้มยิ้มบางๆ

"ไปดื่มยาที่ห้องเครื่องยาหลวงเสียเถิด แล้วค่อยกลับไป"

เฉินอี้หมุนตัวเดินออกจากตำหนักจิ่งเหริน ไทเฮาแซ่อันมองตามแผ่นหลังบอบบางของชายหนุ่ม สีหน้าอ่อนโยนเมื่อครู่มลายหายไปจนสิ้น เหลือเพียงแววตาคมกริบดุจมีดดาบที่อัดแน่นไปด้วยความชิงชังเย็นชา

หนี้เลือด ย่อมต้องชำระด้วยเลือด

การเลี้ยงดูบุตรชายของศัตรู ก็เพื่อให้วันหน้ามันจะได้ใช้มือคู่นั้นสังหารล้างโคตรตระกูลของตัวเอง

ลูกฆ่าพ่อ เลือดเนื้อเชื้อไขสังหารกันเอง

"แค่นั้น... ยังไม่พอ"

ลำพังแค่ให้ลูกชายศัตรูฆ่าล้างตระกูลตัวเองยังไม่สาสมใจ ยังไม่เพียงพอที่จะดับความแค้น

ฆ่ากายหยาบได้ แต่ไม่อาจทำลายจิตวิญญาณ

มีเพียงความอัปยศอดสูเท่านั้น... ถึงจะชดเชยความแค้นได้

ไทเฮาแซ่อันหันหลังกลับ ชายเสื้อสะบัดพลิ้ว นางค่อยๆ นั่งลงหน้าโต๊ะทรงงานอีกครั้ง

จรดพู่กันลงบนกระดาษเซวียนจื่อ เขียนชื่อหนึ่งลงไป

ตระกูลเฉินแห่งแคว้นจิ้น สายตระกูลหลักมีบุตรสาวโทนอยู่คนหนึ่ง ว่ากันว่ารูปโฉมงดงามดั่งนางฟ้า ถึงขนาดที่วังหลวงแคว้นจิ้นจองตัวไว้เป็นพระชายารัชทายาทตั้งแต่ยังเด็ก...

ไทเฮาได้ยินข่าวลือนี้มานานแล้ว

พี่น้องสมสู่ ผิดประเวณี ผิดต่อจารีตและบรรพชน

ในเมื่อตระกูลเฉินของเจ้าทำลายตระกูลอันสายหลักของข้า ตระกูลอันของข้าก็จะตอบแทนเจ้าเป็นเท่าทวีคูณ ไม่เพียงจะฆ่าล้างตระกูล แต่จะทำลายจริยธรรมศีลธรรมของเจ้าให้ย่อยยับ

ส่วนเจ้าเฉินอี้จะเป็นทายาทตระกูลเฉินแห่งแคว้นจิ้นจริงหรือไม่...

ขอเพียงตระกูลเฉินเชื่อว่าใช่ มันก็คือใช่

"แม่นม"

ไทเฮาชำเลืองมองไปทางฉากกั้นในตำหนัก

หญิงชราผมขาวโพลนท่าทางใจดีเดินออกมา

ในยุทธภพต่างลือกันว่าเมืองหลวงต้าอวี๋มีแม่เฒ่านิรนามระดับปรมาจารย์ขั้นสองคอยคุมเชิงอยู่ ทำให้สำนักยุทธ์ทั้งสี่ในเมืองหลวง จวนอ๋องทั้งหก หรือแม้แต่ยอดฝีมือขั้นห้าจากทั่วหล้าไม่กล้าก่อความวุ่นวายในเมืองหลวง

ระดับสามเรียกยอดฝีมือ ระดับสองเรียกปรมาจารย์ ผู้ที่เป็นปรมาจารย์คือบุคคลที่สามารถเปิดสำนักตั้งนิกาย เป็นเจ้าแห่งดินแดน หากก้าวเข้าสู่ขั้นสอง ก็เท่ากับก้าวขาข้างหนึ่งเข้าไปในสิบอันดับยอดฝีมือแห่งทำเนียบยุทธ์ บุคคลระดับนี้แม้แต่ราชสำนักยังต้องให้ความเกรงใจ

"การตายของเซวียโยวเก๋อ สืบพบเบาะแสอะไรบ้างหรือไม่"

ไทเฮาเอ่ยถาม

"ทูลไทเฮา สายสืบนกขุนทองไปสืบข่าวตามตรอกซอกซอยมาได้ความว่า ข่าวลือเรื่องเซวียโยวเก๋อสมคบคิดกับพรรคมาร เป็นข่าวที่หอเร้นกายปล่อยออกมาเพคะ"

แม่เฒ่านิรนามใช้วิชาส่งเสียงทางลมปราณตอบกลับ

"หึ หอเร้นกายช่างบังอาจนัก"

ไทเฮาแค่นหัวเราะเยาะ

"เปิ่นกงปล่อยให้พวกมันลงหลักปักฐาน พวกมันกลับกล้ามาวุ่นวายกับคนของสำนักตรวจสอบภายในเชียวหรือ"

แม้ไทเฮาจะไม่ค่อยให้ความสำคัญกับกลุ่มขันทีอย่างสำนักตรวจสอบภายในเท่ากับเครือญาติฝั่งตระกูลตัวเอง แต่การกระทำของหอเร้นกายก็นับว่าเป็นการกระตุกหนวดเสือ

"สั่งสอนพวกมันเสียหน่อย กวาดล้างสายสืบของพวกมันให้สิ้น"

ไทเฮาสั่งการ

แม่เฒ่านิรนามพยักหน้า ร่างของนางเลือนหายไปจากตำหนักจิ่งเหรินอย่างรวดเร็ว

ไทเฮาแซ่อันมองไปยังจุดที่เฉินอี้ยืนเมื่อครู่ด้วยความรังเกียจ

"ใครก็ได้ มาล้างพื้นตรงที่นายกองพันเฉินยืนเมื่อครู่...

ล้างให้สะอาด ขัดให้เกลี้ยงอย่าให้เหลือร่องรอย"

……………………

"ท่านนายกองเฉิน เชิญดื่มยาเจ้าค่ะ"

ภายในห้องเครื่องยาหลวง นางกำนัลชราผมขาวคนหนึ่งยกถ้วยยามาวางตรงหน้าเฉินอี้

"นี่เป็นยาบำรุงขนานเอกเลยนะเจ้าคะ"

เฉินอี้มองดูน้ำยาสีดำสนิทในถ้วยด้วยความรู้สึกหนักอึ้งในใจ

ยาบำรุงบ้าบออะไรกัน...

นี่มันเหมือนกับยาที่ให้เขาดื่มเมื่อเดือนก่อนไม่มีผิด

พิษประหลาดในร่างกายเขาก็มาจากยาถ้วยนี้แหละ

แม้ในใจจะก่นด่า แต่เฉินอี้ก็ยอมดื่มยานั้นลงไป

เพราะเขารู้วิธีแก้พิษ ถึงแม้มันจะยุ่งยากและต้องใช้วัตถุดิบวิเศษหลายอย่าง แต่ก็ไม่ใช่เรื่องเหลือบ่ากว่าแรง

ไม่อย่างนั้นเขาคงอยู่ไม่ถึงวันที่อินทิงเสวี่ย ธิดาเทพพรรคมารมาตามล่าล้างแค้นหรอก

รสขมฝาดบาดคอไหลลงสู่ท้อง ทันใดนั้นเฉินอี้ก็รู้สึกแขนขาอ่อนแรง ตามมาด้วยความเจ็บปวดแสบร้อนราวกับมีไฟเผาผลาญ

เหมือนกับมีบางสิ่งในร่างกายกำลังแตกสลาย

ใบหน้าของเฉินอี้ซีดเผือด แต่เขาก็ประคองสติค่อยๆ วางถ้วยยาลง

เมื่อเห็นเฉินอี้ดื่มยาจนหมด นางกำนัลชราก็ยิ้มกว้างขึ้น

"ถ้าอย่างนั้นข้าขอตัว"

เฉินอี้กล่าวจบก็ก้าวเท้าเดินออกจากห้องเครื่องยาหลวงทันที

……………………

ลานฝึกยุทธ สำนักบูรพา

'ถ้าหากเจ้าต้องการ เจ้าต้องลองคิดดูให้ดีว่าจะเอาอะไรมาแลกเปลี่ยนกับข้า'

ประโยคนั้นยังคงดังก้องอยู่ในหูของหมิ่นหนิงไม่จางหาย

มือที่กุมดาบจึงเผลอคลายแรงลงโดยไม่รู้ตัว

คมดาบฟันลงบนหุ่นไม้ แต่เพราะแรงที่ผ่อนลงทำให้ดาบหลุดมือกระเด็นออกไป

โชคดีที่ไม่โดนใคร

หมิ่นหนิงได้สติกลับมา นางถอนหายใจพลางนวดขมับ

นางเดินไปเก็บดาบซิ่วชุน กวาดสายตามองไปรอบๆ พยายามสงบสติอารมณ์

ที่ใต้ร่มเงาต้นหวายไม่ไกลนัก หวางกู้ นายกองพันแห่งสำนักบูรพายืนกอดดาบอยู่ โดยมีหัวหน้าหน่วยสำนักบูรพาหลายคนล้อมหน้าล้อมหลัง อาศัยช่วงเวลาพักผ่อนจับกลุ่มวิพากษ์วิจารณ์อะไรบางอย่าง

"นายกองพันสำนักประจิมคนนั้น จะเข้ามารับช่วงต่อสำนักบูรพาแล้ว"

"เอาคนของสำนักประจิมมาคุมสำนักบูรพา เบื้องบนคิดอะไรอยู่กันแน่"

"เขาก็เป็นนายกองพัน นายกองหวางก็เป็นนายกองพัน จะให้ใครมาคุม ก็ไม่ควรเป็นมัน"

"เหอะ จะว่าไป หน้าตามันดูสำอางเหมือนขันทีสำนักตรวจสอบภายในมากกว่า"

"ฮ่าๆ พูดมีเหตุผล หน้าขาวๆ แบบนั้นดูไม่เหมือนลูกผู้ชายเลยสักนิด"

เหล่าหัวหน้าหน่วยสำนักบูรพาต่างแสดงความไม่พอใจ

หวางกู้เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"ไม่ว่าจะอย่างไร ก็ไม่ควรให้คนของสำนักประจิมมาเหยียบหัวพวกเราสำนักบูรพา

เรื่องนี้มีพรรคตระกูลหลินหนุนหลัง เป็นพรรคตระกูลหลินที่ผลักดันให้เกิดขึ้น

พวกเจ้า... เข้าใจความหมายใช่ไหม"

[จบแล้ว]