บทที่ 20 - ซ่อนพิษไว้ในกาย

บทที่ 20 - ซ่อนพิษไว้ในกาย

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ณ ห้องรับรอง หอร้อยบุปผา

"เข้าสู่ตำหนักม่วงไปด้วยกัน?"

พอได้ยินประโยคนี้ เปลือกตาของหมิ่นหมิงก็กระตุกถี่ยิบ ดวงตาคู่สวยฉายแววตื่นตระหนก

หมิ่นหนิงเม้มปากแน่น ส่งเสียง "อืม" ออกมาในลำคออย่างยากลำบาก

พี่สาวผู้เป็นคณิกาขายศิลป์ถึงกับวิงเวียน ใบหน้างามซีดเผือด

"แถมเขา... ในมือเขายังมี... คัมภีร์หมัดของท่านปู่ด้วยเจ้าค่ะ"

หมิ่นหนิงพูดด้วยความลังเล

หมิ่นหมิงพอจะตั้งสติได้บ้าง นางมองหมิ่นหนิงด้วยสายตาซับซ้อน

"หมิ่นหนิง หรือว่าเจ้าคิดจะ... ยอมตกเป็นของเขาจริงๆ?"

หมิ่นหนิงกัดริมฝีปาก

"ท่านพี่ ข้าก็ไม่อยาก... แต่ถ้าข้าไม่ทำ ถ้าข้าไม่เข้าหาเขา เขาก็จะลงมือกับท่านพี่ ถึงตอนนั้น พวกเราสองพี่น้องก็คงไม่พ้นเงื้อมมือมาร"

หมิ่นหมิงกล่าวด้วยความขมขื่น

"หนิงเอ๋อร์ แต่เจ้าไม่ใช่... เจ้าแค่ปลอมตัวเป็นชายนะ"

ได้ยินคำพูดนี้ หมิ่นหนิงก็ยิ้มขมขื่นออกมา

"ใช่เจ้าค่ะ เพราะอย่างนั้นข้าถึงต้องเป็นฝ่ายเข้าหาเขา ดึงความสนใจเขาไว้ คอยประวิงเวลา ไม่อย่างนั้นถ้าเขาใช้กำลังบังคับ... เราก็จะไม่มีทางหนีทีไล่เหลืออยู่เลย"

หมิ่นหมิงเข้าใจดี ตอนนี้เฉินอี้สนใจพวกนางทั้งคู่ แต่ดูเหมือนจะถูกใจคนน้องอย่างหมิ่นหนิงเป็นพิเศษ หมิ่นหนิงเองก็รู้ข้อนี้ นางจึงต้องการเบี่ยงความสนใจทั้งหมดของเฉินอี้มาที่ตัวเอง วิธีนี้ไม่เพียงแต่จะช่วยปกป้องพี่น้องทั้งสองคนได้ แต่การที่หมิ่นหนิงยอมโอนอ่อนผ่อนตาม คนผู้นั้นก็คงหาเรื่องกลั่นแกล้งได้ยากขึ้น

แต่ถึงจะเข้าใจ ก็ไม่ได้หมายความว่าหมิ่นหมิงจะยอมรับได้ มองดูน้องสาวที่ตัดสินใจเด็ดขาด หมิ่นหมิงแสบจมูก นางยกแขนเสื้อขึ้นปิดหน้า น้ำตาแทบจะไหลออกมา

"ท่านพี่ ไม่ต้องห่วง ข้าจะดูแลตัวเองให้ดี"

หมิ่นหนิงขยับเข้าไปใกล้ โอบไหล่พี่สาวเบาๆ

"หนิงเอ๋อร์..."

หมิ่นหมิงไม่รู้จะพูดอะไร นางเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยเสียงสั่น

"...อย่าทำลายตัวเองนะ"

หมิ่นหนิงพยักหน้าเบาๆ ดวงตาอันโฉบเฉี่ยวหลุบลง ภายในนั้นเต็มไปด้วยความกลัดกลุ้มที่สลัดไม่หลุด

ไม่นานหลังจากนั้น หมิ่นหนิงก็ออกจากหอร้อยบุปผาไป

หมิ่นหมิงยังไม่ลุกออกจากห้อง นางหันหน้าไปมองทางมุมมืดของห้องรับรอง

"แม่เฒ่าสื่อรัก ออกมาเถอะ"

หญิงชราผมขาวโพลน หลังค่อม ค่อยๆ เดินออกมาจากเงามืด นางอยู่ในห้องนี้มานานแค่ไหนก็ไม่รู้ และไม่ว่านางจะอยู่นานแค่ไหน หมิ่นหนิงที่เป็นถึงหัวหน้าหน่วยสำนักบูรพากลับไม่ระแคะระคายถึงตัวตนของนางเลยแม้แต่น้อย

"ช่างเป็นพี่น้องที่รักใคร่กลมเกลียวกันเสียจริง"

หญิงชราเอ่ยเสียงเย็นเยียบ

หมิ่นหมิงรู้สึกหนาวเหน็บไปถึงกระดูก

"ก่อนหน้านี้เจ้าเคยฝากคนไปบอกนายท่านว่า นายกองพันสำนักประจิมต้องการร่วมมือกับหอเร้นกายใช่หรือไม่"

หญิงชราถามย้ำ

หมิ่นหมิงพยักหน้า นางไม่มีวันลืมวันนั้น

"ตอนนี้เซวียโยวเก๋อตายแล้ว มหาอำมาตย์หลินไม่มีคนใช้งาน เรื่องที่เขาจะได้เป็นรักษาการเจ้าสำนักบูรพา คงเป็นที่แน่นอนแล้ว"

หญิงชราพูดพลางเบนสายตามามองหมิ่นหมิง

"ไปบอกเขาว่า หอเร้นกายยินดีผูกมิตรกับนายกองพันเฉิน"

ผลลัพธ์นี้ หมิ่นหมิงไม่ได้แปลกใจ ต่อให้เฉินอี้ไม่ได้เป็นรักษาการเจ้าสำนัก หอเร้นกายก็คงไม่ปล่อยโอกาสที่จะผูกมิตรกับนายกองพันสำนักประจิมอยู่แล้ว

"เช่นนั้น... แม่เฒ่า ต้องเตรียมของขวัญอะไรไปผูกมิตรหรือ"

หมิ่นหมิงถาม

การที่หอเร้นกายจะผูกมิตรกับบุคคลสำคัญ มักจะเตรียมของขวัญที่คัดสรรมาอย่างดี ของขวัญชิ้นนั้นมักจะเป็นทั้งพระเดชและพระคุณ เป็นทั้งการผูกมิตร การข่มขู่ และใบเบิกทางในเวลาเดียวกัน

สิ้นเสียงคำถาม หญิงชราก็จ้องเขม็งมาที่นาง

หมิ่นหมิงขนลุกซู่ทันที

"แม่นางหมิ่น เจ้าเป็นคณิกาอันดับหนึ่งของหอร้อยบุปผา เพื่อจะปั้นเจ้าขึ้นมา หอเร้นกายเสียเงินไปไม่น้อยตลอดสิบกว่าปีที่ผ่านมา ทำให้เจ้ามีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วเมืองหลวง เจ้าเองก็เคยสาบานต่อหน้าข้าว่า ต่อให้ชาติหน้าต้องเกิดเป็นวัวเป็นม้า ก็จะขอตอบแทนบุญคุณของหอเร้นกาย"

หญิงชรากล่าวเนิบนาบ

"เขาอยากได้เจ้าเป็นสาวใช้ข้างห้องไม่ใช่หรือ? งั้นก็ไปหาเขา ให้เขาทำพิธีหวีผมให้เจ้าซะ"

หมิ่นหมิงตัวสั่นเทิ้มด้วยความหวาดกลัว

หลายปีมานี้ นางส่งข่าวให้หอเร้นกายนับร้อยครั้ง ไม่มีผลงานก็มีความชอบ แต่ไม่คิดเลยว่าหอเร้นกายจะใช้งานนางจนคุ้มค่าถึงเพียงนี้ ของขวัญผูกมิตรที่จะส่งให้นายกองพันสำนักประจิม... กลับกลายเป็นตัวนางเอง!

หญิงชราพูดราวกับกำลังจัดการสิ่งของชิ้นหนึ่ง

"ถ้าเขาจะให้เจ้าเป็นสาวใช้ข้างห้อง ห้ามตอบรับ แต่ก็ห้ามปฏิเสธ หากเจ้าเป็นสาวใช้ข้างห้อง อีกไม่นานเขาก็จะเบื่อเจ้า เจ้าต้องให้เขาทำพิธีหวีผมให้เจ้าเท่านั้น เดือนหนึ่งปรนนิบัติเขาสักสามสี่ครั้ง แบบนี้จะดึงดูดใจผู้ชายได้ดีที่สุด เขาจะมาหาเจ้าบ่อยๆ"

หมิ่นหมิงยิ่งฟังยิ่งหนาวเหน็บ นางไม่กล้าพูดอะไร

หญิงชราเดินวนเวียนอยู่ในห้อง ราวกับกำลังครุ่นคิดวางแผนเพื่อเจ้านาย แล้วกล่าวต่อว่า

"แม่นางหมิ่น นายท่านให้ความสำคัญกับนายกองพันผู้นี้ ต้องการดึงเขามาใช้งาน เจ้าจงหาโอกาสวางยาพิษเขา ใช้ครีมสามตะวันสลายปราณ ยาพิษเรื้อรังชนิดนี้ หากไม่ได้รับยาแก้ติดต่อกันเป็นเวลานาน วรยุทธ์จะสูญสิ้น เส้นชีพจรจะขาดสะบั้น"

หมิ่นหมิงถามเสียงสั่น

"แต่ว่า... จะวางยาอย่างไร ใส่ในน้ำชา หรือในน้ำแกง? แต่คนในยุทธภพอย่างเขา มีหรือจะไม่ระวังตัว"

หญิงชราแสยะยิ้มเย็น

"การวางยาพิษย่อมต้องทำตอนที่ผู้ชายไร้การป้องกันตัวมากที่สุด เจ้าเป็นหญิงคณิกา ย่อมรู้ดีว่าเวลาไหนที่ผู้ชายจะไร้การป้องกันตัวที่สุด"

หมิ่นหมิงก้มหน้า พึมพำว่า

"ย่อมเป็น... ช่วงเวลาเสพสุขสำราญ"

ทันใดนั้น นางก็ตระหนักได้ถึงบางสิ่ง

"แม่เฒ่า ท่านต้องการให้ข้า..."

เสียงของนางแตกพร่า พูดต่อไม่ไหว

หญิงชราหลับตาลงอย่างเฉยชา

"ซ่อนพิษไว้ในกาย"

……………………

จวนตระกูลหลิน

ชายชราผู้หนึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่บนเบาะรองนั่ง สวมชุดนักพรต ในมือถือแส้ปัดแมลง หลับตาพริ้ม ท่าทางแก่ชราดูราวกับนักพรตผู้บรรลุธรรม

มหาอำมาตย์หลินหันหน้ามา กล่าวเสียงกังวาน

"เยี่ยนเอ๋อร์ เติมกำยานหน่อย"

หลินเยี่ยนเดินออกมา เติมกำยานลงในกระถาง

"ท่านพ่อ ข้ายังไม่เข้าใจ ทำไมท่านถึงได้สนใจเฉินอี้นัก"

มหาอำมาตย์หลินไม่ตอบคำถามตรงๆ เพียงแต่กล่าวว่า

"วันนี้ไทเฮาจะเรียกตัวเขาเข้าเฝ้า"

ไทเฮาเรียกเข้าเฝ้า?

หลินเยี่ยนตกใจ

"ท่านพ่อ ทำไมจู่ๆ ไทเฮาถึงเรียกเขาเข้าเฝ้า? ถึงอย่างไรเขาก็เป็นแค่นายกองพันสำนักประจิมคนหนึ่ง"

ปัจจุบันแม้ไทเฮาจะว่าราชการหลังม่าน แต่ก็น้อยครั้งนักที่จะเรียกขุนนางเข้าเฝ้าเป็นการส่วนตัว และต่อให้เรียกพบ ก็มักจะเป็นเหล่าเสนาบดีในสภา แต่นี่กลับเรียกพบเฉินอี้ ขุนนางขั้นห้า

"ไม่ใช่แค่ไทเฮาเรียกพบ เมื่อเดือนก่อน เจ้ามอบตำแหน่งนายกองร้อยให้เขา ต่อให้เอ็นดูแค่ไหน มันก็ผิดวิสัย หรือว่าในตัวเขามีความพิเศษอะไรซ่อนอยู่?"

หลินเยี่ยนในฐานะคุณชายรองตระกูลหลิน คบหาสมาคมแต่กับขุนนางในราชสำนัก ไม่ค่อยรู้เรื่องราวของพวกนักบู๊อย่างเฉินอี้เท่าไหร่นัก

มหาอำมาตย์หลินมองตรงไปข้างหน้า กล่าวว่า

"เจ้ารู้สถานการณ์ในวันนั้นไหม"

"สถานการณ์อะไรขอรับ"

"บ่าวไพร่ในจวนไปเจอชายหนุ่มไม่รู้หัวนอนปลายเท้าคนหนึ่งในเมืองหลวง พอซักไซ้ไล่เลียง เขาอ้างว่าเป็นทายาทตระกูลเฉินแห่งแคว้นจิ้น"

มหาอำมาตย์หลินกล่าวเรียบๆ

"ชายหนุ่มคนนั้น ก็คือเฉินอี้ นามรองจุนหมิง"

"ตระกูลเฉินแห่งแคว้นจิ้น?"

หลินเยี่ยนสูดหายใจเฮือกใหญ่

แคว้นจิ้นกับแคว้นต้าอวี๋ เป็นศัตรูคู่อาฆาตกันมาตลอด รบกันมากกว่าสงบศึก

และตระกูลเฉินแห่งแคว้นจิ้น กับตระกูลอันแห่งแคว้นต้าอวี๋ ก็มีความแค้นฝังลึกดั่งทะเลเลือด

"ตระกูลเฉินแห่งแคว้นจิ้น ตีเมืองลั่วหย่งแตก สังหารชาวเมืองทั้งแก่เฒ่าและลูกเล็กเด็กแดงจนสิ้นซาก ซึ่งในจำนวนนั้นรวมถึงตระกูลอันสายหลักที่เสวยสุขอยู่ในเมืองด้วย

ความแค้นดั่งทะเลเลือดเช่นนี้ ไทเฮาจะลืมเลือนได้อย่างไร"

ฟังคำพูดของมหาอำมาตย์หลิน หลินเยี่ยนก็คาดเดาไปว่า

"ท่านพ่อ ท่านหมายความว่า

ไทเฮาจะใช้เขาเพื่อแก้แค้นตระกูลเฉินแห่งแคว้นจิ้น?

แต่ว่า คนแซ่เฉินในใต้หล้ามีตั้งมากมาย เขาเป็นทายาทตระกูลเฉินแห่งแคว้นจิ้นจริงๆ หรือ"

มหาอำมาตย์หลินแสยะยิ้ม โบกแส้ปัดแมลงเบาๆ แล้วกล่าวว่า

"เยี่ยนเอ๋อร์ ไม่จำเป็นต้องเป็นเรื่องจริง

ขอแค่ไทเฮาเชื่อว่าเป็นเรื่องจริง เขาก็คือตัวจริง"

[จบแล้ว]